Le lendemain, vêtu très simplement de vieilles frusques grisâtres prêtées par Luthà et muni pour toute arme d'une dague de mauvaise facture que m'a donnée Imloth, j'arpente les ruelles sordides du quartier pauvre et fais halte dans toutes les misérables échoppes que je croise. Passant désormais totalement inaperçu dans la populace, je discute avec tout un chacun et râle ouvertement contre les responsables du retard pris par les travaux, sous-entendant que certains s'arrogent tout l'argent nécessaire à la reconstruction de ce quartier. Ici et là, lorsque je me trouve face à un individu qui ne m'inspire particulièrement pas confiance, je m'insurge contre les enlèvements récents, affirmant sans détour que ces rapts sont effectués par ceux-là mêmes qui s'engraissent à nos dépens.

La nuit tombe lorsque je repère quatre Sindeldi en armes qui me suivent, ils sont vêtus comme des mercenaires désargentés mais leur démarche martiale ne saurait m'abuser, ce sont des soldats de métier. Je m'engage volontairement dans une rue plus sombre que les autres et ralentis imperceptiblement pour les laisser se rapprocher. Sentant là l'opportunité de me maîtriser discrètement, les quatre sbires pressent le pas et ne sont plus qu'à quelques mètres de moi lorsque je me retourne d'un bloc en m'exclamant:

"Hey vous! Qu'est-ce que vous me voulez?!"

Ils se déploient aussitôt de façon à former un demi-cercle devant moi et l'un d'eux, un solide gaillard aux cheveux gris coupés très courts muni d'une cotte de maille et d'une épée bâtarde dégainée réplique d'un ton lourd de menace:

"Tu vas nous suivre bien gentiment le gueux, y'a quelqu'un qui veut te parler. Et pas d'histoires si tu tiens à rester entier..."

Je me force à adopter un air effrayé et recule d'un pas en bégayant:

"Que...qui...qui veut me parler? Je n'ai rien fait, laissez-moi tranquille!"

Sur un signe du grisonnant, les trois autres, pareillement armés, s'avancent en brandissant leurs armes, prêts à se jeter sur moi au moindre signe de fuite. Leur chef répète d'un ton dur:

"Dernière chance, petit, ne nous oblige pas à te casser quelques os..."

Je recule d'un autre pas et d'une voix trop aiguë m'exclame:

"N'approchez pas ou je hurle!"

Les trois brutes passent aussitôt à l'attaque, apparemment ils ne tiennent guère à se prendre la moitié du quartier sur le dos. Un sourire polaire fleurit sur mes lèvres alors que je décale d'un entrechat fluide de manière à ce qu'un seul attaquant soit en mesure de m'atteindre. Je pourrais me débarrasser de ces quatre combattants en quelques instants mais ce n'est pas le but. Néanmoins, Isil devra être en mesure de me rejoindre plus tard, autant lui faciliter un peu la tâche. J'esquive la première attaque en me courbant souplement et riposte en piquant sèchement le bras d'armes du soldat de la pointe de ma dague. Il grogne de douleur, lâchant son arme que je récupère aussitôt de ma main libre après m'être baissé fluidement. Le blessé recule en tenant son poignet percé pour laisser la place aux autres et se mettre à l'abri, trop lentement toutefois pour échapper à la morsure de sa propre bâtarde que je fais remonter en une courbe fatale. La pesante lame le cueille à l'entrejambe, tranchant maille et artère fémorale dans le même élan, un coup mortel qui foudroie mon ennemi et le jette à terre.

Je pare sèchement d'un revers une autre attaque dirigée vers ma cuisse, menace de ma dague la trogne de son auteur pour le forcer à reculer et ramène violemment ma lame en coup droit remontant, une frappe ravageuse qui le cueille sous l'aisselle et lui tranche à moitié le bras. Je m'assombris en repensant à notre stratégie, je vais devoir me laisser malmener par ces soudards que je pourrais étriper sans transpirer, une idée que ma fierté peine à accepter maintenant que le moment est venu. Rageur, je balafre encore salement la jambe droite du troisième combattant, de quoi le faire boiter bas pendant quelques temps, puis je cogne rudement le crâne de leur chef du plat de ma lame, dosant soigneusement ma force pour ne pas l'assommer. La mort dans l'âme, je simule ensuite une chute en trébuchant sur l'un des cadavres et me laisse choir au sol en serrant les dents. Je vais déguster après ce que je viens de leur faire subir, cela ne fait pas le moindre doute.

Les coups ne tardent en effet pas à pleuvoir, les deux survivants se déchaînent en jurant atrocement et m'assènent de nombreux coups de pieds vengeurs dans les côtes et le dos. Ils tentent également joliment de me défigurer, mais je me protège de mes bras qui prennent les coups en lieu et place de mon visage. Si je parviens à reléguer la douleur au second plan, ma vue ne tarde pas à se parsemer de points noirs alors que je me sens irrémédiablement approcher de l'inconscience. Seul un colossal effort de volonté et la présence de Syndalywë, qui m'incite sans répit à tenir bon, me permettent de résister à l'envie féroce de me relever pour massacrer ces maudits laquais. Je me replie de mon mieux dans un détachement profond, subissant la terrible correction sans laisser échapper un cri de souffrance, cela au moins je peux le leur refuser. Je perds un peu la notion du temps et, à peine conscient tant mon corps a subi, je mets quelques secondes à réaliser soudain que les coups ont cessé de pleuvoir. Ils me traînent maintenant sans douceur vers un lieu inconnu, fasse Sithi que ce soit celui où sont enfermés ceux qui ont été enlevés avant moi, pour autant qu'ils ne soient pas morts...

Les quelques passants que nous croisons détournent la tête, ils savent ce qui se passent mais n'osent pas intervenir, leur tour viendrait bien vite, comment pourraient-ils s'opposer à la toute-puissance des Ithilausters? Au bout d'un moment, des odeurs marines parviennent à mes narines et j'entends le bruit de ressac, ce qui m'apprend que nous nous rapprochons de la mer. Étrange, pourquoi ne m'emmènent-ils pas directement à la demeure de Fergaim? La question ne fait cependant que me traverser l'esprit, encore trop brouillé pour que je me livre à une réflexion construite. Mes ravisseurs me traînent jusqu'à une barque, dans laquelle ils me jettent comme un sac de farine avant d'allumer une torche et de prendre les rames pour nous éloigner du quai. Je reconnais entre mes paupières à moitié closes une partie peu fréquentée du port, mais par Sithi où m'emmènent-ils? Auraient-ils l'intention de me jeter aux poissons? Pourquoi alors ne pas simplement m'avoir tué dans les ruelles? Et comment Isil fera-t'elle pour nous suivre?

Je peine à garder mes pensées fixées plus de quelques secondes sur quelque chose, mais je sens qu'une angoisse profonde commence à prendre racine en moi face à ces inconnues, ce qui me permet peu à peu de reprendre mes esprits. Je le dissimule soigneusement, tout comme les infimes mouvements que je fais pour estimer les dégâts subis par mon corps. Quelques côtes fêlées, sans doute, et assez de contusions pour que le gris habituel de ma peau ne soit plus guère visible, mais il ne me semble rien avoir de cassé pour l'instant. Je serre les dents et retiens de justesse un grondement hargneux, s'ils pensent pouvoir se débarrasser de moi aisément ils vont tomber de haut, il me reste assez de forces pour leur en faire salement baver.

Dès que nous sortons de l'auberge, Isil bondit sur le dos de Lhyrr qui tourne la tête vers moi tandis que l'Elfe me tend la main en s'exclamant:

"Tanaëth! Monte!"

Je secoue négativement la tête en répliquant gravement:

"J'y vais à pied avec Ephedyn, nous nous ferons lyncher si nous tentons d'intervenir sans lui. Souviens-toi que nous avons tout l'air de ces nobles qu'ils exècrent. Allez voir d'en haut ce qui se passe et tâchez de nous rejoindre à l'entrée du quartier pauvre pour nous donner des nouvelles de la situation."

Sans attendre de réponse, je fais signe au prêtre de m'accompagner et nous nous mettons en route au pas de course alors que Lhyrr prend son envol. Nous parvenons aux quartiers pauvres quelques minutes plus tard et je m'assombris en apercevant une épaisse fumée noire qui s'élève du côté de la demeure de Lhemryn. Plus inquiétant, je vois quantité de laissés pour compte qui convergent vers l'incendie, nombreux sont ceux qui se sont munis d'armes plus ou moins improvisées. Cela me fait supposer que le calme ne sera pas aisé à ramener, la sourde et profonde colère qui sommeillait est en passe de trouver un exutoire sanglant et je doute que tous reviennent aisément à la raison. Je lève les yeux au ciel dans l'espoir de voir revenir Lhyrr et Isil tandis que nous nous engouffrons dans les petites ruelles sordides qui nous permettront de rejoindre au plus vite l'émeute. J'espère vivement que nous arriverons à temps et que nous serons en mesure de ramener le calme avant une intervention musclée de la milice.

A mon soulagement, Lhyrr et sa cavalière ne tardent pas à nous rejoindre, profitant d'un élargissement de la ruelle pour se poser à nos côtés et se calquer au rythme de notre course alors qu'Isil nous fait part de ce qu'elle a vu:

"Il y a une quinzaine d’habitants du quartier autour de cinq mercenaires semblables à ceux que nous avons vu. Ils semblent échauffés et s’invectivent, il y a deux personnes à terre. Cela se passe juste devant la maison de Lhemryn."

Je désigne de la main les Sindeldi dépenaillés qui accourent de partout, mines sombres et outils potentiellement meurtriers en main et gronde entre mes dents serrées:

"Les hommes de Fergaim sont des abrutis, ils vont se faire massacrer, mais leur maître est un fourbe de première. Il sacrifie quelques hommes afin de provoquer une émeute que ses laquais de la milice pourront réprimer brutalement, comme par hasard tous les témoins trouveront la mort et nul ne pourra l'en rendre responsable!"

Nous approchons maintenant de l'attroupement houleux d'où jaillissent invectives et insultes haineuses, se frayer un passage jusqu'aux mercenaires encerclés ne sera pas simple, au moindre faux pas la foule se retournera contre nous et la seule idée de devoir jouer de mes lames contre ces malheureux me donne la nausée. Je les dégaine malgré tout, la seule vue de ma Flamboyante a tendance à rendre prudents les plus téméraires, et ajoute à l'attention d'Isil qui porte elle aussi la main à son épée:

"Peux-tu essayer de voir si la milice est déjà en route et me prévenir de son approche le cas échéant? si elle arrive avant que le calme ne soit revenu ce sera le carnage..."

L'Hinïonne se borne à hocher la tête et son loykarme reprend aussitôt son envol en direction des casernements de la milice. Je me tourne alors vers Ephedyn pour lui dire sombrement:

"Je vais nous frayer un chemin jusqu'aux mercenaires, restez collé à mes talons et affirmez haut et fort que je suis avec vous, je détesterai avoir à me servir de mes armes contre vos ouailles..."

Après qu'il ait acquiescé, pâle comme un Hinïon, j'avance droit vers les derniers rangs de la foule en tenant ma lame ardente à la verticale devant moi et en clamant de mon ton le plus autoritaire:

"Écartez-vous! Dégagez le passage et rentrez chez vous!"

Bien plus que mon ordre c'est la flamme inquiétante de ma relique qui pourfend les rangs serrés des miséreux, certains me jettent des regards ouvertement hostiles et semblent hésiter à me tomber dessus, mais Ephedyn clame d'une voix de stentor que je suis des leurs, si bien qu'ils hésitent et que je finis par arriver au premier rang. Mon regard écoeuré se pose sur les deux cadavres au sol, des habitants du quartier bien entendu, puis remonte, glacial, sur les cinq mercenaires. Ils n'en mènent vraiment pas large mais affichent néanmoins un air belliqueux et menacent tous ceux qui approchent de la pointe de leurs lames. Étonné que la foule ne les ait pas encore mis en pièces, je réalise soudain qu'il y en a un sixième un peu en retrait et qu'il tient la femme de Lhemryn, maintenant une dague sous sa gorge et menaçant de la lui trancher si quelqu'un tentait de s'en prendre à eux.

Je m'apprête à leur ordonner de la relâcher s'ils tiennent à conserver leurs vies lorsqu'une flèche fend soudain les airs et vient percuter la tempe du soudard tenant la femme de Lhemryn! J'ai un instant d'effroi, craignant que ce trait n'ait été tiré par quelqu'un dans la foule et que cela ne déclenche la curée générale, avant de réaliser que c'est Isil qui l'a décoché et qu'elle a pris soin d'enrober la pointe de sa flèche de plusieurs épaisseurs de tissu. Le mercenaire s'effondre, simplement assommé, tandis que l'épouse de Lhemryn manque choir avec lui lorsque l'étreinte qui la maintenait se relâche. Paniquée, elle récupère vivement la dague de son ravisseur et je crains une seconde qu'elle ne lui tranche la gorge pour se venger, ce qui ferait inévitablement tourner la situation au carnage. Mais elle se contente de revenir vers Ephedyn et moi, fort heureusement. J'avance de quelques pas vers les cinq mercenaires, qui sont devenus livides en s'avisant de la chute de leur compagnon et de la présence d'Isil et de son Loyarme dans les airs, et leur ordonne froidement:

"Déposez les armes si vous tenez à la vie. Réfléchissez bien car je ne vous le demanderai pas deux fois."

A la foule environnante, je crie:

"Rentrez chez vous! Maintenant! Vous savez ce qui arrivera si vous faites justice vous-mêmes! Baissez ces armes et rejoignez vos familles!"

Mais la colère et la rancoeur qui brûlent dans leurs coeurs et leurs yeux ne les prédisposent pas à écouter la voix de la raison et, si certains reculent un peu en hésitant, deux d'entre eux passent soudain à l'attaque en hurlant, déterminés à massacrer les incendiaires et meurtriers. Ils ne sont armés que d'un gourdin et d'une espèce de pioche, mais leur assaut incite d'autres miséreux à passer à l'action et les mercenaires à brandir agressivement leurs épées pour défendre leurs vies! Je pousse un effroyable juron et m'interpose d'un bond, ma Vorpale traçant une courbe foudroyante dans les airs pour forcer les miséreux à reculer tandis que mon ardente contraint les mercenaires à faire de même. Ma voix claque comme un coup de fouet, glaciale et menaçante:

"Lâchez vos armes, tous! Je tue le prochain qui fait un geste agressif!"

Lhyrr et Isil se posent à cet instant juste derrière moi, fort à propos pour renforcer ma menace, le loykarme gardant ses ailes largement déployées et montrant les crocs, une vision impressionnante qui fait reculer la foule. Je caresse pendant une seconde l'espoir que cela suffise à ramener le calme, mais l'un des mercenaires voit là une occasion d'attaquer ma compagne et son loykarme dans le dos, ce qui s'avère être une très mauvaise idée car Lhyrr pivote vivement et le mord sévèrement alors que l'Hinïonne tire son épée, un air étrangement sauvage sur le visage. Il n'en faut pas plus pour que le chaos s'installe: les quatre mercenaires réagissent aussitôt en attaquant de concert le loykarme et sa cavalière, mouvement malheureux qui incite les plus excités des pauvres à laisser libre cours à leur colère et à se précipiter à la curée. Et une fois de plus, Isil a trouvé moyen de se placer pile là où il ne faut pas, à savoir exactement entre les mercenaires et moi... il faudra que je lui dispense une petite leçon de choses, à l'occasion...

Pourtant, je ne peux me résoudre à user de mes lames contre les habitants des bas-quartiers, je comprends leur colère et leur rancoeur, ô combien, même si je ne peux les laisser faire justice eux-mêmes dans le cas présent. Je déploie mon énergie spirituelle d'un puissant effort de volonté et me ramasse subitement sur moi-même pour passer sous le ventre du loykarme et me relever sèchement de l'autre côté, mes lames entrant dans la danse macabre avec une vivacité dévastatrice. Le mercenaire le plus proche s'effondre alors que ses entrailles se déversent de son abdomen largement ouvert par un coup remontant de ma Vorpale, tandis que celui qui se trouve à sa droite tente de parer la pointe de mon ardente, bien trop lentement, et meurt sur le coup lorsque ma relique plonge dans sa gorge avec un ignoble grésillement.

De son côté, Isil reste sur le dos de Lhyrr et se débarrasse rapidement de celui qui avait déjà tenté de l'assaillir en lui plongeant sa lame dans le ventre. Le loykarme entre à son tour en action et bondit sur le côté pour harceler brièvement un quatrième mercenaire avant de se cabrer sur ses pattes arrières et de lui happer la main de ses crocs, le contraignant à lâcher son arme avec un grognement de douleur. A peine l'épée choit-elle que Lhyrr lui croque la gorge, en voilà un autre qui ne nuira plus à personne... Je rassemble une nouvelle fois mon ki et lance une attaque vive et brutale de ma Vorpale qui claque rudement sur le poignet du dernier sbire survivant, le brisant net et lui faisant lâcher son arme avec un glapissement de souffrance. J'enchaîne aussitôt d'un vicieux coup de pommeau de mon ardente sur le crâne, modérant ma force afin de l'assommer plutôt que de lui fendre la caboche. Je refais alors face à la foule, encore houleuse mais un peu hésitante après ce qui vient de se passer, afin de lui crier assez fort pour être entendu jusqu'aux derniers rangs:

"Assez! C'est fini, dégagez de là avant que la milice n'intervienne pour vous disperser!"

Tout en me positionnant de manière à ce que nul ne puisse approcher des deux mercenaires encore en vie mais assommés, j'ajoute à l'attention d'Isil et de Lhyrr:

"Faites-leur donc un petit numéro pour les forcer à dégager, si la milice arrive ça va dégénérer pour de bon!"

Ma compagne hoche la tête en me répondant que la milice devrait arriver d'un instant à l'autre, puis Lhyrr se tourne vers la foule en ouvrant grand ses ailes et en rugissant, un spectacle assez impressionnant pour que la plupart reculent craintivement et que certains se retirent enfin. La femme de Lhemryn et Ephedyn s'efforcent aussi de convaincre les habitants de rentrer chez eux en les assurant que nous sommes avec eux et non pas contre, ce qui en décide d'autres à quitter les lieux. Il reste bien des curieux, mais comme ils ne semblent pas enclins à s'approcher, je prends enfin le temps d'aller examiner les deux Sindeldi terrassés par les mercenaires avant que nous arrivions mais, comme je le supposais, il n'y a plus rien à faire pour eux. Je me relève en soupirant doucement et observe un instant la demeure de Lhemryn et de son épouse qui achève de se consumer avant de me retourner vers ma compagne:

"Il faut qu'on évacue au plus vite les témoins, il y aura d'autres tentatives pour les éliminer avant longtemps..."

Isil hoche la tête et saute à bas de Lhyrr avant de se diriger vers le prêtre et l'épouse de Lhemryn pour demander à cette dernière où il se trouve. Avec un sang froid remarquable, elle répond:

"Il est dans le temple d’Ephedyn, caché là-bas. Lorsque les mercenaires sont arrivés, il a eu le temps de fuir pendant que je les occupais."

"Bien. Vous ne pouvez rester en ville plus longtemps. Rejoignez votre mari et emmenez avec vous les personnes que nous avons sauvé des canaux en même temps que Lhemryn, nous allons régler quelques détails et viendrons vous chercher. Dites-leur de n’emporter que le strict nécessaire et restez caché là-bas. Je pense que vous ne risquez plus rien dans l’immédiat, mais on n’est jamais trop prudents."

Isil tourne ensuite la tête vers moi afin de savoir si j'ai quelque chose à ajouter mais je me contente d'approuver ses paroles d'un signe de tête avant de désigner du regard la rue allant vers les portes de Tahelta, dans laquelle toute une escouade de la milice accourt vers nous:

"Nous allons avoir des explications à donner, avant toute autre chose. Filez Luthà, je m'occupe d'eux. Isil, que dirais-tu d'aller nous trouver un bateau pendant que je palabre avec ces chers miliciens?"

"Oui, j’y vais. Retrouvons-nous chez Ephedyn", me rétorque-t-elle en hochant la tête avant de grimper sur le dos de Lhyrr et de se mettre en route pour le port. Quant à moi, j'attends de pied ferme l'arrivée des miliciens, dirigés par un sergent que je ne connais pas et qui jauge la scène d'un oeil légèrement méprisant avant de me questionner d'un ton sec:

"C'est quoi ce chantier? C'est vous qui avez tué ces gueux?"

Je salue de la manière la plus protocolaire qui soit le sergent et lui explique posément:

"Apprenti de la milice Tanaëth Ithil, je suis les ordres du Capitaine Brëanal. Ces cinq soudards ont mis le feu à une maison et tué deux habitants qui tentaient de les en empêcher. Ils se sont ensuite emparés d'une femme et menaçaient de l'égorger alors que la foule s'amassait et que les tensions croissaient. Je suis intervenu pour empêcher une émeute et ces marauds m'ont attaqué, j'ai riposté en état de légitime défense."

Le milicien me lorgne d'un oeil suspicieux, puis il jette un regard circulaire blasé, s'attarde un peu sur les restes calcinés de la demeure de Lhemryn et finit par revenir sur moi en demandant doucereusement:

"Et bien sûr, vous n'avez pas de témoins?"

Je hausse les épaules et désigne les badauds encore attroupés non loin du menton:

"Tous ici ont assisté aux événements, sergent. Souhaitez-vous que je relève leurs noms et que je les convoque à la milice afin que vous puissiez les interroger?"

Le Sindel hésite un instant, ma proposition le contraindrait à établir tout un dossier et à rédiger moult rapports, une tâche dont je sais pertinemment qu'elle rebute la plupart des officiers de terrain, je compte précisément là-dessus et pousse aussitôt mon avantage en m'adressant aux habitants présents:

"Approchez je vous prie, venez donc expliquer ce qui s'est passé au sergent, il a besoin de vos témoignages pour rendre justice."

C'est Ephedyn qui s'avance le premier pour affirmer clairement que mes paroles sont la pure vérité, allant jusqu'à prêter serment sur le nom de Sithi, ce qui ne manque pas de faire froncer les sourcils au sergent. Encouragés par cette figure emblématique des quartiers pauvres en qui ils ont confiance, les habitants ne tardent pas à s'approcher pour confirmer la version des faits qu'Ephedyn et moi avons donnée. Au bout du dixième témoignage identique, le pauvre sergent grommelle que c'en est assez en soulignant ces mots d'un geste agacé de la main et me fixe sévèrement en déclarant:

"C'est bon pour cette fois, apprenti Ithil, mais ne vous mettez pas en tête de jouer les héros ici, je ne le tolérerai pas."

J'incline le visage poliment et me force à ajouter:

"A vos ordres, sergent."

L'officier ordonne alors à ses troupes de récupérer les soudards que nous avons tués ou assommés, puis il jette un dernier regard écoeuré sur le quartier délabré avant de tourner les talons, à mon plus grand soulagement. Je prends le temps de remercier ceux qui ont témoigné, puis me dirige sans plus tarder vers l'auberge afin d'y récupérer mes affaires avant d'aller retrouver Isil et les témoins que nous devons protéger.