Les rues

Une fois franchies les portes, vous arpenterez une véritable avenue souterraine qui s'enfonce en pente douce dans les entrailles de la terre sur une centaine de mètres avant de déboucher dans les hauteurs d'une salle gigantesque où se mêlent ombre et lumière. En contrebas, l'incroyable et majestueuse cité d'Hidirain se dévoile à vous, taillée à même le roc avec un art époustouflant. Une multitude d'habitations côtoient de véritables palaces ornés de gravures extraordinaires, le tout formant un inextricable dédale de rues et de ruelles de toutes tailles, parsemées ici et là de places dont certaines sont assez vastes pour accueillir un grand marché. Des milliers de torches et de lampes à huile éclairent la ville, mais l'essentiel de la lumière provient de puits percés dans les plafonds et savamment répartis pour diffuser une lueur suffisante, du moins pour les yeux Thorkins. Vous apercevrez également d'innombrables tunnels et galeries quittant cette salle pour s'enfoncer dans la montagne vers des lieux inconnus, mais avant toute chose il vous faudra descendre la rampe vertigineuse creusée à flanc de paroi, assez large pour que deux gros chariots se croisent mais dépourvue de garde-fou.

Arrivé au sol, c'est une impensable dédale en trois dimensions qui s'ouvre à vos pas, en partie constitué de cavités naturelles, en partie d'excavations Thorkines. Certaines rues sont assez conséquentes pour qu'une armée y parade, d'autres si étroites que s'y croiser relève de l'exploit. Certaines ont un sol si parfaitement taillé que l'on pourrait y faire rouler une bille sans qu'elle ne dévie d'un pouce, d'autres au contraire sont brutes et inégales, voire même boueuses si vous vous aventurez dans des zones moins fréquentées. A la périphérie de cette nef centrale, outre quantité de galeries menant à d'autres quartiers, aux mines ou à quelque autre lieu inconnu, des escaliers plus ou moins abrupts mènent à des niveaux inférieurs ou supérieurs, le voyageur aura tôt fait de s'égarer s'il n'y prend pas garde!

Si la cité paraît avoir été conçue pour accueillir une population extrêmement importante, elle est visiblement assez peu peuplée actuellement et bon nombre de passages semblent abandonnés depuis belle lurette. Qui sait quelles merveilles, ou quels périls peuvent se cacher dans ces souterrains d'un autre temps?

Je reste en retrait alors que Sha'ale s'approche des portes de la cité Thorkine, puis frappe trois coups au moyen du heurtoir massif disposé sur l'un des battants. Bien loin des légers heurts auxquels je me serais attendu au vu de la probable épaisseur des portes, ce sont de véritables coups de tonnerre qui résonnent dans les montagnes! Je souris pour moi-même en me disant qu'un seul coup aurait suffit, tout en examinant les environs, rendu un peu nerveux par l'ampleur du son produit. Les minutes s'écoulent sans que rien ne bouge, et si cela me rassure concernant les alentours, je commence à me demander si les Thorkins vont se décider à nous ouvrir...

Les lourds battants de pierre pivotent soudainement, sans le moindre bruit à ma grande surprise, et trois Thorkins en sortent aussitôt, que j'observe avec curiosité, n'ayant que très rarement vu des représentants de cette race. Ils sont de petite taille, trapus, barbus et chevelus, leurs traits sont rudes, comme taillés dans la pierre de ces montagnes qu'ils affectionnent. Néanmoins, leurs ornements pileux sont très soignés, ornés de parures, et leurs vêtements sont de bonne facture, tout comme les haches qu'ils arborent ostensiblement. Sha'ale les salue aussitôt en leur demandant très poliment l'autorisation pour nous de visiter leurs galeries, puis nous présente alors que le nain l'interroge sur notre identité. Je me retiens de lever les yeux au ciel lorsque il avance que j'ai obtenu les faveurs des Hinïons, ce qui est quelque peu exagéré, mais au fond je ne suis pas mécontent de le laisser palabrer avec les gardes, sachant que les relations entre les Thorkins et les Sindeldi ne sont pas forcément des plus cordiales. Mon ami Woran se débrouille d'ailleurs très bien, le chef des trois défenseurs semble satisfait de son discours et souligne qu'ils n'apprécient pas les esclavagistes, mais qu'en revanche ils font confiance aux Taurions et Hinïons pour empêcher les indésirables d'approcher. Une information intéressante, qui me confirme que leurs relations avec le peuple d'Ethëll sont bonnes, ce qui serait loin d'être anodin si les Shaakts venaient à envahir Hidirain. Ces derniers semblent par ailleurs fouler un peu trop souvent les montagnes au gré du Thorkin, et lorsque je passe devant lui après qu'il nous ait autorisé à passer, je lui adresse un sourire cordial en disant:

"Les ennemis des Shaakts esclavagistes sont mes amis. Faites appel à moi si d'aventure vous aviez quelques problèmes avec eux, je serais ravi de mettre mes lames au service d'Hidirain et de Rock Armath."

Le Thorkin me dévisage avec une certaine méfiance teintée de surprise, mais approuve d'un hochement de tête en remarquant toutefois de son ton bougon:

"Mouais, enfin tâchez déjà de ne pas vous perdre dans les mines de notre cité, sans quoi vous aurez d'autres préoccupations que les Shaakts, Sindel."

J'éclate de rire à ses paroles, lui rétorquant:

"N'ayez crainte, maître Thorkin, les joyaux que je convoite brillent sous les étoiles. Ils sauront me ramener de vos profondeurs, si merveilleuses soient-elles!"

J'emboite sans plus tarder le pas à Sha'ale qui déjà franchit les portes, et nous nous retrouvons vite à arpenter le sol d'une galerie de vaste taille qui plonge en pente douce dans les entrailles de la terre. Dès que nous sommes hors de portée d'ouïe des Nains, je complimente mon ami:

"Tu t'es rudement bien débrouillé avec ces Thorkins, je ne pensais pas qu'ils nous laisseraient entrer si facilement!"

Nous parcourons une centaine de mètres avant de parvenir au terme de la galerie d'entrée, et le spectacle que je découvre alors me fait siffler doucement entre mes dents de stupéfaction. Un vide, immense, colossal, si démesuré que je me demande par quel miracle la montagne ne s'est pas encore effondrée...La galerie tourne à angle droit, se poursuivant sous la forme d'une rampe vertigineuse à flanc de paroi, dépourvue de la moindre barrière, mais plutôt que de m'y diriger immédiatement, je m'approche du rebord avec prudence, peu désireux d'emprunter ce raccourci déconseillé vers la ville proprement dite, située en contrebas. Incroyable vision que cette caverne qui pourrait contenir, qui contient, toute une cité! Les ténèbres et les lueurs se mêlent pour former un tableau de toute beauté, majestueux, grandiose. Je remarque que la majeure partie de l'éclairage provient de puits de lumière percés dans les plafonds presque indiscernables dans leur obscurité, disposés de manière à éclairer savamment de véritables palais artistement sculptés autant qu'un invraisemblable dédale de rues, de ponts, d'escaliers, de demeures de toutes tailles. Un grand nombre de torches ou de lampes semblent compléter ce dispositif, mais de là où nous sommes, ce ne sont que de minuscules lucioles rougeoyantes qui, seules, ne nous permettraient pas même de distinguer le sol avec netteté. Après quelques instants de contemplation émerveillée devant cette manifestation incontestable de la grandeur de ce peuple, je me tourne vers Sha'ale pour lui demander:

"Par Sithi, tu as vu ça?! J'imaginais bien que c'était grand, mais là..."

Je secoue la tête, encore incrédule de ce que j'ai pourtant sous les yeux. Je rajoute à mi-voix:

"Si on veut avoir une chance de trouver quelque chose dans cette immensité labyrinthique...m'est avis qu'il va nous falloir trouver plus d'informations sur ces reliques, et si possible un plan, ou mieux, un guide, sans quoi..."

Je laisse ma phrase inachevée, n'éprouvant pas le besoin de souligner davantage l'évidence: nous pourrions sans doute errer des années là-dedans sans parcourir deux fois la même galerie, et sans espoir de jamais retrouver la sortie à voir le nombre incalculable de tunnels dont on distingue tout juste les entrées. J'aperçois à cet instant un Hinïon lourdement chargé d'une hotte qui remonte la rampe, s'approchant de nous, et je le hèle sans hésiter:

"Bonjour! Dites-moi, pourriez-vous nous indiquer un endroit dans cette cité où nous pourrions obtenir quelques renseignements?"

L'Elfe s'arrête un instant, essoufflé par la longue montée, puis me répond:

"Il y a l'Auberge du Troglodyte, juste au bas de cette rampe, si vous ne connaissez pas la ville je vous suggère de commencer par là. Le tenancier pourra vous fournir un guide si vous êtes prêts à débourser quelques yus. Un investissement que je vous recommande sans hésiter, rien n'est plus facile que de se perdre dans ce dédale."

Je le remercie chaleureusement de son conseil, puis lorsque il a repris son chemin je me tourne vers Sha'ale:

"Je propose de suivre ce pertinent conseil, qu'en dis-tu? Enfin, de toute manière il faut descendre, pour commencer."

Ce que j'entreprends de faire sans plus attendre, nous avons tout le temps de discuter au fil de la longue et vertigineuse descente qui nous attend, si besoin.

Mon ami Woran approuvant d'un hochement de tête la direction comme la présence d'un guide, Lugrund s'empresse de faire quérir un jeune Thorkin qui se présente sous le nom de Bulgur et nous assure pouvoir nous mener jusqu'aux forges pour une modique récompense. Nous finissons donc nos bières et remercions l'aubergiste de son accueil, payant notre dû avant de nous enfoncer à la suite de notre guide dans l'incroyable dédale de rues et ruelles construit par les nains besogneux.

Et par Sithi je suis heureux que nous ayons un guide, parce qu'après moins de dix minutes de marche, je serais bien en peine de dire où nous sommes et par où nous sommes venus! D'escaliers majestueux en couloirs princiers, de ruelles tortueuses en escaliers vertigineux, d'avenue en tunnels où l'on ne se croise qu'avec peine, nous nous dirigeons plus ou moins vers le nord, mais c'est bien là tout ce que j'arrive à définir en termes d'orientation. Ici et là, de somptueux palaces minéraux se dressent, témoignages somptueux des arts de la taille, de la sculpture et de la gravure de ce petit peuple discret et industrieux. Ailleurs ce sont de simples et austères demeures taillées sommairement dans la roche, serrées les unes contre les autres, désertes pour la plupart. Comme certains palais d'ailleurs, la ville dégage peu à peu une impression d'abandon, de sommeil, lorsque l'on s'éloigne des endroits névralgiques, et plusieurs galeries me semblent largement inusitées malgré leur taille parfois conséquente. Nous croisons bien peu de Thorkins, qui tous nous dévisagent de sous leurs broussailleux sourcils avec une certaine surprise bougonne. Ils nous saluent d'un geste de la tête ou de la main, parfois d'un mot guttural dans leur langue qui doit signifier bonjour.

Et de plus en plus profondément nous plongeons dans les entrailles de la colossale cité du Rock Armath, les habitations laissent peu à peu place aux mines, désaffectées pour la plupart. Certaines semblent pourtant être encore en activité, reconnaissables au fait que quelques Thorkins armés de pioches montent une garde plus ou moins vigilante à leurs entrées, et qu'il en sorte de temps en temps un lourd wagonnet chargé de précieux minerai tiré et poussé par des mineurs si poussiéreux qu'ils semblent vraiment faire partie intégrante de leur montagne! Je réalise aussi qu'il fait de plus en plus sombre, bien que cela ne me dérange pas car je vois parfaitement dans le noir, les puits de lumière se font moins nombreux alors que nous descendons de plus en plus bas, de même les torches et autres lampes se résument à celles portées par les mineurs. Notre guide ne semble nullement s'émouvoir de la chose, se dirigeant sans jamais hésiter dans le labyrinthe inextricable enténébré, aussi je me contente de le suivre tout en m'assurant que Sha'ale n'éprouve pas de difficulté à se déplacer. Mais comme il vient d'acheter des éclairages dans les boutiques d'Hidirain, je ne m'inquiète pas vraiment pour lui.

Je perds un peu la notion du temps, au fil des tours et détours apparemment infinis dans lesquels nous entraîne notre jeune guide. Par les Dieux, comment fait-il pour s'y retrouver? Je lui pose la question, à tout hasard, curieux de savoir s'il se repère à l'aide de signes gravés, ou si cela n'est dû qu'à sa connaissance parfaite de la ville. Il nous montre alors de petits symboles, tous différents ou presque, gravés à l'entrée des rues, et nous explique le plus sérieusement du monde:

"Celui-là veut dire qu'on va vers le feu. Cet autre là indique une zone de mines dangereuses. Et celui-ci dit qu'il y a un raccourci pour aller au palais. Il y en a qui sont si vieux que personne ne se souvient plus de leur signification exacte, dans les endroits plus reculés."

Hum, à mes yeux ils se ressemblent tous, pas demain la veille que je vais les déchiffrer tous alors que même un natif ne le peut, et pourtant cela pourrait bien nous être fort utile pour nous diriger dans notre aventure. Je questionne donc plus avant notre guide, lui demandant des précisions pour définir à quoi il reconnait les signes lorsque nous en croisons, et après un bon moment de route, lorsque nous arrivons à un carrefour, je crois reconnaître au moins deux des symboles sur les six que comporte le lieu. L'un représente le feu et les métaux, et donc les forges, il est intéressant de le reconnaître nous apprend notre guide, parce qu'on le retrouve dans la plupart des mines, et que cela en indique la sortie la plus proche généralement. Une chose est sûre, la chaleur grimpe à mesure de notre avance, ce qui est en soi un repère comme un autre. Néanmoins je suis heureux de ne pas être vêtu de fourrures comme l'était la sauvage Moraen, ou comme l'est plus...intimement dira-t'on, Sha'ale, parce que la température ne tarde pas à devenir littéralement torride.

Nous suivons donc ce repère qui nous amène peu après à descendre un escalier étroit taillé dans la roche vive, qui tourne à plusieurs reprises selon une logique qui m'échappe. Après bien des marches et des contours, notre jeune guide s'arrête soudainement et de son air le plus pompeux se tourne vers nous en désignant comiquement le prochain tournant de l'escalier d'un geste théâtral:

"Les Forges du Rock Armath, Messires."

Comme il me parait court, le chemin de sortie, après mon interminable périple dans l'insondable labyrinthe souterrain du Rock! J'en profite tout de même pour admirer une fois encore le gigantisme et la beauté de cette cité Thorkine à moitié déchue, et me réapprovisionner chez un marchand de denrées alimentaires. Des fruits secs, de la viande séchée, du pain de route, quelques biscuits au miel et me voici à nouveau paré pour affronter un nouveau voyage, qui devrait en principe s'avérer plus bref que mon épopée caverneuse.

Je gravis d'un bon pas la rampe vertigineuse menant aux portes légendaires, m'arrêtant un instant avant de franchir l'huis pour graver dans ma mémoire cette vision spectaculaire, la première que j'ai eue en arrivant, celle que j'emporte en partant. Puis sans plus tergiverser j'emprunte le tunnel qui me mènera dehors, refrénant à grand peine une furieuse envie de courir.

Me voici à nouveau en train d'arpenter les rues de la cité Thorkine, que je commence gentiment à connaître comme ma poche. Comme à chaque fois je suis partagé, j'aime plonger dans ce monde souterrain mystérieux et j'apprécie aussi la compagnie des bougons Thorkins, certains du moins, mais d'une certaine manière le grand air me manque et je suis content de ressortir.

Je crois que nous, Sindeldi, ne sommes pas faits pour de longs séjours dans l'obscurité, je sens mon corps appeler de tous ses voeux la lumière du jour et celle, plus douce à nos yeux, de l'astre nocturne. On perd rapidement la notion du temps qui passe sous terre, sans doute parce que plus rien ne distingue le jour de la nuit. J'ignore totalement s'il fera jour lorsque je sortirai, tout comme je ne sais depuis combien d'heures je n'ai pas dormi. Je me sens fatigué après le rude combat aux abords du palais, j'ignore si c'est là la seule cause de mon relatif épuisement, ou si trop d'heures se sont écoulées depuis mon dernier repos. C'est une sensation étrange que d'être détaché du rythme des astres, pas vraiment déplaisante mais pas carrément plaisante non plus.

Tout en marchant je songe à ce que je vais dire aux dirigeants de la milice d'Hidirain. Mes paroles devront être prudentes et convaincantes à la fois, j'entrevois peut-être une manière d'éviter une guerre mais encore faut-il que les Hinïons acceptent de me faire confiance. Je crois que la clé de cette affaire pourrait bien être cette fameuse relique dont la Shaakt m'a parlé, mais c'est un objet précieux, les Hinïons préféreront-ils risquer un conflit plutôt que de s'en séparer? Je n'en sais rien, mais c'est une possibilité à ne pas négliger. D'autre part, éloigner cette relique de manière visible signifie que quelqu'un devra s'en charger et que ce quelqu'un sera certainement pourchassé par les serviteurs de la puissante Oaxaca. Le porteur de cette relique devra en outre rester loin d'Hidirain durant un temps indéfini, ce qui peut sembler un prix bien lourd à payer. Enfin, rien ne sert de tirer des plans sur la comète, la décision finale appartient aux dirigeants d'Hidirain, force nous sera de faire avec.

Je suis en train de me déplacer dans des rues sombres pour ne pas être repéré par les thorkins car les thorkins n'aiment pas vraiment les très très très très très rares garzoks. Donc j’étais en train de me déplacer dans des rues sombres quand je fis bouger une pierre qui cogna sur une autre pierre et cela intrigua les rares thorkins qui étaient aux alentours et je commençais à paniquer et je fis bouger deux autres pierres. C'était maintenant sûr qu'ils savaient que j’étais la car il se dirigeait vers moi. Je courus vers les portes et recommença a me cacher a cause des gardes.