Alors que je tentai de résister à l’attirance irrésistible de ce globe, tout s’arrêta net et je me vis transporté de nouveau dans cette maudite prison magique. Une fois de plus, les rôles avaient été inversés et Epardo et moi-même nous retrouvâmes enfermés alors que Selen et Erow faisaient de nouveau face à l’orbe. Avec le recul et l’expérience que je venais de vivre, je ne pouvais qu’avoir de la peine pour mes deux compagnons qui devaient lutter de toutes leur force pour ne pas céder à la tentation.

Mais quelque chose d’inattendu se produisit : je vis le guérisseur, calme, nous regarder un à un, puis faire volte-face avant de disparaître dans le passage qui se trouvait derrière lui. Il ne fallu que quelques instants pour que sa silhouette se fonde totalement dans l’obscurité puis, en un instant, tout s’arrêta et les murs de ma prison s’affaissèrent sans bruit, ainsi que celle d’Epardo.

Désormais libre de nouveau, nous étions revenus au point de départ, ou presque : l’orbe était restée au centre de la pièce et que notre coéquipier avait disparu dans l’obscurité. Où était-il donc parti, et pourquoi avait-il fait soudain demi tour ? J’essayai de ne pas perdre trop de temps à me demander ce qu’il avait pu lui arriver, car dans tous les cas, je ne pourrais rien deviner et nous devions nous concentrer sur le temps présent. Mes yeux se portant sur la sphère, je remarquai que cette soif avide de la posséder ne m’habitait plus. Jetant un regard sur l’orque et le marin, je notai qu’eux non plus n’avaient plus l’air irrésistiblement attiré par l’artefact.

Je repensais alors à l’inscription que nous avait lue Epardo :
« La lumière de la convoitise en frappa quatre, mais aveuglés par l’amour de la richesse, ils ne virent pas la véritable sagesse et seule l’obscurité le sauva. Ainsi, seul trois en sortirent victorieux… »

De toute évidence, Selen avait plongé dans l’obscurité, et nous nous en étions sorti « victorieux », mais la porte semblait toujours close. Pour moi, nous avions résolu cette énigme et je ne voyais pas ce qu’elle pouvait nous apporter de plus. A tout hasard, je m’approchais de la porte pour voir si elle était verrouillée et sinon, s’il n’y avait pas d’autre indices à proximité.

Mes doigts rencontrèrent la surface acérée de la roche, réveillant dans mon bras droit mes anciennes douleurs. Je grimaçai. L’une des nombreuses tares dont j’avais hérité de mon passé inconnu, et dont, dans la situation présente, j’aurais pu me passer avec bonheur ; ne suffisait-il pas que je sois embrigadé dans les jeux malsains d’un fou furieux, au sein d’une lutte dont je ne pouvais même pas envisager les enjeux, pour en plus devoir supporter les douleurs de combats dont il ne me restait aucuns souvenirs ? Je ne pouvais pas même en tirer la satisfaction illusoire de la gloire. Si j’avais cru en l’existence des divinités multiples auxquelles se vouent la plupart de mes semblables, j’aurais pu me persuader que j’étais maudit par une déesse furieuse ou un dieu jaloux, et accepter avec fatalité cette céleste punition. Mais non, j’étais juste un marin diminué par des sinistres oubliés. Mon athéisme ne m’empêchait pas d’être tout de même soumis à une certaine superstition : qui, dans ma situation, ne se dirait pas poursuivi par la malchance ? Quelle poisse… en face de moi, dans l’obscurité diffuse du boyau, j’apercevais l’amoncellement de gravas qui obstruaient le passage, tandis qu’un filet d’air frais me caressait le visage avec une ironie insupportable, comme animé d’une vie propre. J’eus un léger rire nerveux, si peu audible qu’aucun son ne sortit de ma bouche et que seules mes épaules se contentèrent de tressauter. Moi qui croyais au hasard, je devais en ces lieux me rendre compte que les coïncidences sont souvent excessivement troublantes et pas si anodines qu’elles pouvaient le paraître. Si quelqu’un suivait nos mouvements, il devait de toute évidence bien s’amuser, admirant ses victimes se débattre dans ces souterrains insoutenables. Si seulement je pouvais lui mettre la main dessus… et après tout non, un être – s’il existait, ce qui était loin d’être une certitude – capable de créer un tel « tournoi » devait être excessivement puissant. Je devais m’employer à comprendre quelles étaient les lois et les règles qui régissaient ces lieux, entrer dans la conscience même de ce cerveau manipulateur, pour pouvoir m’en jouer et échapper à ses griffes.

Les épreuves précédentes révélaient une volonté manifeste de confronter les membres de l’équipe en créant des dissensions, mettant en relief le caractère illusoire du concept d’« équipe » dans cette situation. Ce terme supposait en plus que nous n’étions pas le seul groupe. Il devait y avoir quelque part dans les profondeurs d’autres personnes perdues et désorientées, qui tentaient vainement de comprendre leur présence en ces lieux. Mais quel était le but de cette compétition, la récompense ?

Une fois de plus confronté à mon manque d’informations, je ne pus que me résoudre à faire demi-tour : il m’était impossible de déblayer le passage seul, et demander de l’aide aux autres m’empêcherait de les fuir, ce qui était mon but premier. De retour dans la caverne, j’entendis de nouveau à travers les parois le raclement sourd du mécanisme régissant l’énigme de la pièce. Le boyau d’en face s’était refermé de façon hermétique ; Selen était parti vers une nouvelle épreuve, et peut-être, vers une issue. Il me paraissait cependant étonnant que le maître des lieux laisse l’un de nous décamper, ses machinations témoignaient d’un esprit calculateur qui ne pouvait laisser dans son plan la moindre faille. En tout cas, je me retrouvais seul avec l’orque plus que louche et le petit bonhomme encapuchonné qui semblait frappé d’un mutisme prolongé. Ce dernier d’ailleurs, sans un mot, s’était déjà approché de la porte menant probablement à une nouvelle épreuve, avançant avec circonspection. Après tout, il avait prouvé lors des énigmes précédentes être bien plus capable que moi pour décrypter les mécanismes d’ouverture de ces satanées portes. Quand à Epardo… il fallait que je lui tire les vers des naseaux.

Au centre, sur son promontoire flavescent, comme les cendres d’un feu éteint par le froid, reposait le globe, inerte et inoffensif. Bien que cette étrange pulsion irrationnelle de possession ne m’habitait plus à sa vue, il était d’une certaine beauté, intrigante, comme le sont les objets dont la fonction est incompréhensible. De plus, la force prodigieuse qui nous avait facilement assujetti s’était mystérieusement éteinte ; par contraste, son apparence maintenant anodine poussait à la curiosité, à s’approcher sans se méfier. Je m’approchai à pas lents, pour m’arrêter à moins d’un mètre de la sphère. La main tendue, je laissai mes doigts s’arrêter à quelques centimètres de la surface opaline, en prenant cependant garde de ne pas la toucher. En souriant je jetai un regard à l’orque musculeux. Que savait-il ?

-Qu’en pensez-vous cher compagnon ? dis-je en montrant du menton l’orbe. Je dois bien avouer que cette étrange bille est intrigante… vous sembliez d’ailleurs bien pensif tout à l’heure, quand vous étiez devant. Que s’est-il passé la première fois que vous avez été soumis à ces épreuves ? Ce que vous savez pourrait être utile à l’ensemble de notre équipe déjà bien amoindrie, de nouvelles pertes seraient… regrettables.

Madladif découvre à son grand étonnement une porte parfaitement plane et sans le moindre éclat ou relief dans lequel faire pression pour ouvrir cette porte. Son ouverture ne pourrait manifestement pas se faire à l’aide d’un quelconque et vulgaire mécanisme physique. Il fallait trouver une nouvelle fois la réponse à l’énigme, et cette fois, sans Selen.

De son côté, Epardo souffle un instant devant la question d’Erow, comme s’il la redoutait. Il en vient même à s’assoir en tailleur, visiblement ému et las de l’histoire qu’il allait entamer. Il finit toute fois par dire :

« Je maudis cette orbe, je la vomis plus que tout, plus que ce tournoi… Vous vouliez savoir pourquoi j’étais pensif ? Pourquoi j’ai hésité à m’en emparer ? Je vais vous le dire, et c’est très simple. La dernière fois que je suis venu, j’étais avec mon frère, mon meilleur ami et un médecin orc de mon village… Dans les duos, j’étais avec le médecin… Lorsque nous avons été enfermés dans ces prisons, mon frère et mon meilleur ami se sont livrés une lutte sans merci, sans que la situation s’inverse un instant… J’ai vu mon frère se faire tuer par la convoitise d’un être cher à mon cœur… A peine était il mort que la mascarade s’est arrêtée et qu’il a réalisé son acte. Il s’est suicidé dans la seconde… Alors cette épreuve, ce lieu, cette boule, je les maudis comme je maudis ce jour où j’ai été amené ici… Ne comptez pas sur moi pour mettre la main sur cet objet, je n’ai qu’envie de le détruire… »

Je m’approchai de la porte pour tenter de trouver une issue à cette sombre pièce et, d’un œil averti, j’observais ce simple édifice qui nous faisait de nouveau obstacle pour progresser et qui nous était toujours clos. Etrangement, et à la différence des épreuves précédentes, je ne pus rien déceler de particulier sur cette porte ; aucune aspérité, aucun symbole, aucune gravure, rien que je ne puisse exploiter pour découvrir un quelconque mécanisme d’ouverture. A tout hasard, je plaquai ma main contre la paroi et la parcourut de bas en haut pour essayer de sentir quelque chose mais je n’en tirais que la sensation d’un froid mordant. D’une pression de la paume, je tentai de vérifier si je pouvais ouvrir la porte mais, comme je m'y attendais, je n'eus aucun succès. Intérieurement, je maudis de nouveau cet instigateur inconnu qui m’avait entrainé dans toute cette folle aventure et me dit que si j'avais su ce qui nous attendrait, j’aurais refusé l'offre. D’un autre côté, qu’aurais-je pu faire de plus à Exech ? Dans cette ville regorgée de voleurs et d’assassins où j’avais réussi à fuir, ma survie aurait aussi été compliquée, mais les choix possibles auraient au moins été plus nombreux. Ici, je me sentais enfermé et confiné à une seule et unique voie et la sensation de n'être qu'un simple pantin qui devait suivre un chemin tracé d'avance ne me plaisait guère.

Je me stoppai et fermai les yeux un instant pour me ressaisir car il était hors de question de me laisser aller au désespoir. Il me suffisait simplement de trouver la solution à cette nouvelle énigme pour pouvoir m’en sortir et la seule piste qui me restait désormais, c’était l’orbe qui était restée dans la pièce et bien qu’elle me terrifie toujours, il fallait bien devoir l’examiner.

Faisant demi-tour, je retournai vers mes deux compagnons alors qu’Epardo expliquait à Erow ce qu’il avait vécu la dernière fois qu’il avait participé à cette épreuve. Même si je ne pouvais que compatir à sa peine et à sa rage, je ne pus m’empêcher de lui poser quelques questions.
« Si vous avez déjà participé à toutes ces épreuves, pourquoi ne pas nous avoir prévenu ? Vous savez mieux que nous ce qui se trame ici, ce qui est en jeu, ce qui nous attend. Dans la pièce précédente, vous avez retiré la première poutre sans précaution, mais vous saviez qu’il y avait un piège sur la seconde… Pour moi, cela fait beaucoup trop de coïncidences et je crois qu’il est temps de tout nous raconter, ce sera peut être plus utile pour notre survie. »
Il était temps que l’orque nous livre ses secrets et trop de questions sans réponses trottaient dans mon esprit. Il fallait que tout ceci soit éclairci avant que nous n’allions plus loin.

La surface terne et légèrement opaque de l’orbe reflétait les lueurs innombrables des torches, colorant délicatement la matière cristalline d’une lumière d’incendie dont la contemplation absorbante reposait l’esprit et les sens. Ces instants d’une délicatesse infinie où, sans que rien ne les annonce, la pensée s’apaise doucement, comme une profonde détente que ne trouble aucune sensation, procure au corps une impression de délassement incomparable. Le moindre dérangement inopportun brise ce moment de détachement reposant, et l’on a beau tenter de le retrouver, rien ne peut y faire. En l’occurrence, le dérangement inopportun n’était autre que la voix rauque de l’orque, qui ne semblait pas être pourvu de cordes vocales mais de gravas rocailleux qui s’entrechoquaient au passage de l’air. Certes la comparaison était peut-être inconsidérément hyperbolique, mais ce retour à la réalité était plutôt agaçant.

- … cette orbe, je la vomis plus que tout, plus que ce tournoi… Vous vouliez savoir pourquoi j’étais pensif ? Pourquoi j’ai hésité à m’en emparer ? Je vais vous le dire, et c’est très simple. La dernière fois que je suis venu, j’étais avec mon frère, mon meilleur ami et un médecin orque de mon village… Dans les duos, j’étais avec le médecin… Lorsque nous avons été enfermés dans ces prisons, mon frère et mon meilleur ami se sont livrés une lutte sans merci, sans que la situation s’inverse un instant… J’ai vu mon frère se faire tuer par la convoitise d’un être cher à mon cœur… A peine était-il mort que la mascarade s’est arrêtée et qu’il a réalisé son acte. Il s’est suicidé dans la seconde… Alors cette épreuve, ce lieu, cette boule, je les maudis comme je maudis ce jour où j’ai été amené ici… Ne comptez pas sur moi pour mettre la main sur cet objet, je n’ai qu’envie de le détruire…

L’orque était assis en tailleur, la tête basse, ses épaules titanesques courbées, son regard fixé sur le sol. Son attitude dégageait une lassitude et une tristesse sans nom qui, une fois de plus, contrastait furieusement à la fois avec la réputation de brutes sanguinaires qu’entretiennent les gens de son espèce et avec sa carrure formidable. S’il jouait un rôle, ce qui ne serait absolument pas étonnant au vu du masque nécessaire que je portais moi-même, il était plutôt convaincant, si bien qu’il parvenait presque à briser mon scepticisme proverbial. Une telle créature était-elle capable de produire des larmes véritables ?

Dans tout les cas, mes questions restaient sans réponses, l’orque ne paraissait pas avoir une quelconque connaissance ou réflexion sur la nature de ce tournoi et sur son organisateur, prodige de la mystification. Après tout, s’obstiner à avoir des réponses semblait bien vain, tout était fait pour que nous progressions à l’aveuglette, dans une brouillard psychique que les lumières vives des torches ne parvenaient pas à dissiper. Une fois de plus, il me fallait m’en remettre à ma bonne étoile, croire qu’une personne quelque part, chuchotant dans l’ombre, suivait mes pas et me préservait du danger… j’avais vraiment besoin d’aide.

- Si vous avez déjà participé à toutes ces épreuves, pourquoi ne pas nous avoir prévenu ? Vous savez mieux que nous ce qui se trame ici, ce qui est en jeu, ce qui nous attend. Dans la pièce précédente, vous avez retiré la première poutre sans précaution, mais vous saviez qu’il y avait un piège sur la seconde… Pour moi, cela fait beaucoup trop de coïncidences et je crois qu’il est temps de tout nous raconter, ce sera peut être plus utile pour notre survie.

La tirade de l’encapuchonné me tira de mes considérations, surpris de ce qui, suite à mutisme prolongé, paraissait une logorrhée interminable. J’en avais presque oublié le son de sa voix, qui était réellement bien plus agréable et doux aux oreilles que celui d’Epardo. La tentative de Madladif d’en apprendre plus était certes honorable, mais j’étais en mon for intérieur persuadé qu’elle serait vaine, la discussion ne pouvait que s’enliser, sauf erreur de jugement de ma part, et écouter plus longtemps l’histoire tragique de notre compagnon ne m’enchantait guère. Mon regard tomba de nouveau sur l’orbe immobile, évaluant rapidement la situation. La sphère était le dernier élément susceptible de faire évoluer la situation : Madladif semblait être revenu penaud de la porte, les entrées étaient bouchées. Je tendis le bras, lentement, pour arrêter de nouveau mes doigts à quelques centimètres de la surface opaline, hésitant. Après tout… ; je saisis le globe.