Alors qu’ils franchissaient des obstacles incertains, dans une obscurité relative, Deirdre profita du geste galant de Meraxès pour accentuer sa poigne avec douceur. Elle garda sa main dans la sienne, ce qui le laissa dans l’embarras. Il évita de croiser son regard, pour se concentrer sur la réponse de Saedhon.

L’elfe lui répondit qu’ils ignoraient l’emplacement exact du repère de l’Ombre sur la forêt. Si de nombreux éléments les avaient poussé à croire qu’il s’agissait de la grotte dans laquelle ils s’étaient engagés, ils y avaient certes rencontré des ennemis, mais ils n’avaient pu en avoir la confirmation… Ce qui laissa Meraxès dubitatif. Il était étrange que les elfes ignorent la position de l’envahisseur, même si la forêt était devenue hostile. Cependant, l’attaque que Kenra et son groupe avaient essuyée était révélatrice. L’Ombre sur la forêt était surement plus proche qu’ils se l’imaginaient.

Ils avancèrent ainsi, l’esprit embrumé de questions, dans l’immense grotte en direction de la lueur du jour. Cependant, au fil de leur progression, un détail attira l’attention de l’elfe. Les ombres des multiples piliers qui supportaient la voute n’étaient plus parallèles. Elles commençaient à s’écarter, comme si la source de cette lumière était toute proche. Elle devint d’ailleurs moins jaune, moins naturelle, et glissait sur des tons bleutés…

L’impression finit par se confirmer à la vue de l’astre qui éclairait les lieux. Ce n’était pas le soleil et il n’avait rien de chaud. Au loin, un orbe baignait dans une lueur froide et équivoque. Il ne parvint à définir cette énergie qui lui procurait une sensation étrange et inconnue.

« Quelle est cette chose… ? »

Ils s’y dirigèrent instinctivement, attirés par les mouvements hypnotiques de la sphère en lévitation. Elle n’était pas composée d’une unique pièce, mais plutôt d’un centre, autour duquel gravitait des circonvolutions de métal gravées de symboles ésotériques. L’artefact éblouissant capta leur attention, au point qu’ils s’en approchèrent sans prudence, sans prendre en compte l’étrange assemblée qui l’encerclait.

Des créatures se tenaient immobiles en cercle, autour de l’autel. Elles avaient une allure humaine, si ce n’était leurs bois qui, à l’instar des bansidhes, rappelaient ceux de cervidés. Mais les cornes d’Aoibhean étaient simples et élégantes, alors que celles-ci étaient touffues et disgracieuses. Et il n’y avait pas que cela. Leurs visages n’avaient rien d’humain, ou d’elfique… Ces abominations avaient des gueules de bêtes et il ne s’agissait pas de masque. Leurs faces étaient putréfiées et leurs cages thoraciques béantes, où coulaient des sucs, du sang, ou autre liquide coagulé, qui contribuaient à cette allure de cadavre.

Absorbées dans la contemplation de l’artefact, les créatures ne bougèrent pas, à par l’une d’elle, davantage en retrait, qui avait le visage entièrement dissimulé derrière un masque terrifiant. Ses cornes étaient plus hautes, ornées d’une pierre lumineuse et agrémenté par de gris-gris qui oscillèrent lorsqu’il se tourna vers eux.

Une dernière entité était présente parmi le rassemblement. Sa présence était la plus surprenante, étonnante par sa normalité. C’était un homme d’un âge avancé, de bonne corpulence, avec une barbe et des cheveux blancs. Il tenait un orbe lumineux au creux de sa main, qui diffusait une lumière pâle sur son visage. Deux rameaux sans feuilles le coiffaient, rappelant subtilement les bois de ses comparses.

Lorsqu’il s’aperçut de leur approche, il marqua son étonnement en levant un sourcil et, sans trahir un calme inquiétant, il les gratifia d’un commentaire en guise de bienvenue.

Meraxès se figea instantanément, surveillant les créatures inquiétantes, tout en interrogeant cet étrange vieillard du regard. Cependant Saedhon ne put contenir sa surprise et dans un murmure il indiqua qu’il s’agissait des créatures qui les avaient attaqués, et en conclu que l’homme était… l’Ombre.

Une peur galopante appropria la poitrine de Meraxès, figeant sa respiration, détraquant son rythme cardiaque. Cette rencontre était tellement inopinée, il ne s’y attendait tellement pas… Il lutta pour rester impavide, mais la surprise devait trahir son semblant de contenance. Il échangea quelques regards avec les bansidhes, avant de se reprendre progressivement.

S’il avait décidé de rejoindre la forêt, c’était bien pour rencontrer cet homme et en apprendre sur ses desseins. Maintenant il était là, devant lui. Il le transperçait de son regard ferme, grandit par l’indolente hostilité de celui qui ne perd jamais emprise sur les événements.

Meraxès rassembla donc son courage et, sans quitter l’artefact des yeux, il s’approcha du vieil homme.

« Une chose magnifique, sublime, que cette sphère… Qu’est ce qu’elle est ? Faite de magie ? »

Le vieux eut un sourire amusé lorsqu’il lui parla de magie, c’était selon lui une façon de voir les choses. Mais il ne répondit pas directement et marqua un temps de pause, comme s’il se demandait si cela valait la peine de lui répondre, et expliqua enfin qu’il s’agissait d’un nœud tellurique, un objet de fluide pur, qui contenait l’essence même de la terre qui les entourait. Cette assertion fascina Meraxès, car pour avoir passé l’essentiel de sa vie à étudier, il savait que les fluides étaient omniprésent et régissaient le cosmos, mais le fluide pur, lui, il ne pouvait exister sous autre forme qu’élémentaire ou primordiale ; alors si cette présentation n’était pas abusive, il se trouvait face à un objet d’une singularité hors du commun.
Alors, mu par une fascination grandissante, il s’approcha. Le vieux le mit aussitôt en garde, tout contact avec cette énergie pure et il serait disloqué, dévoré, incorporé, jusqu’à ne faire qu’un avec ce monde.

« Une nœud tellurique, ça n’a pourtant pas l’air naturel. »

Le vieil homme restait pensif et comme lui ne quittait pas l’objet des yeux. Il avait été façonné par des être anciens et immémoriaux, à l’aube du monde, dont il ne restait plus rien que ces rares traces.
Approchant la frontière des connaissances de son interlocuteur, Meraxès changea alors de sujet.

« On raconte d’étranges histoire en ce moment, en Elysian. On dit que les fluides du monde disparaissent mystérieusement, et je peux le confirmer, je ne sens moi même, en ce moment, mais aussi, on parle d’une Ombre qui serait tombé sur cette forêt… »

Il déviait le sujet, mais le vieux ne varia point et resta concentré sur l’artefact, le présentant comme un réceptacle d’une grande partie de la puissance d’Elysian et qui laissa planer le doute sur les conséquence d’un de ces étrange disfonctionnement, tout en entendant, là clairement, qu’il devait savoir à quoi s’en tenir, puisqu’il avait un artefact des temps anciens. L’elfe pensa à son bâton et demanda quel était le rapport entre les deux. Mais l’homme pâle secoua la tête, lisant dans ses pensées, pour pointer le pendant d’Uraj, le bijou à son cou.

« Mon bijou ? J’ignorais que ce pendant était aussi ancien. » Il ne compris cependant pas les implications de cette révélation et se recentra sur les circonstances, qui étaient en effet très incertaines. « Ce réceptacle semble fort dangereux, un objet de convoitise et de péril, aussi je me demande ce que signifie ce rassemblement… »

Le vieux haussa les épaules et déclara avec monotonie, comme s’il parlait de la pluie et du beau temps, qu’il s’assurait que le drainage aspire l’essence de la terre jusqu’à sa dernière goutte. Meraxès resta tétanisé à ses paroles. Il avait essayé de se montrer aimable et intéressé pour lui soutirer un minimum d’informations, mais il ne s’attendait pas à ce que son interlocuteur se dévoile avec tant de nonchalance.
Il se tourna vers ses compagnons de route qui restaient en retrait et ne savaient pas comment réagir. Il commença à bégayer un début de question, quand une lueur vint l’éblouir. Cela capta l’attention du vieil homme, car la lueur provenait du pendant d’Uraj. Il émit un petit ricanement et marmonna quelque chose à lui même, au sujet de quelqu’un, avant de détourner le regard.
Deirdre et Aiobhean coururent vers lui avec affolement. La lueur grandissait. Des mots paniqués lui parvinrent, et tout devint blanc.

Meraxès atterrit brutalement sur du marbre. Ce voyage si subit l’avait complètement décontenancé et il chercha des repères d’un œil hagard. Il était à l’intérieur d’un palais illuminé de braseros, apparemment il faisait nuit. D’autres gens étaient apparus à ses côtés, des aventuriers, apparemment invoqué par le cristal orangé tenu entre les mains d’Aaria’Weila, la reine de Sylphes. Elle se tenait dos à eux, agenouillée au sol, et faisait face à un étrange couple : une femme attachée par des chaines qui descendaient du plafond et qui était visiblement mal au point, et un homme d’un âge avancé, mais élégant et bien portant, qui avait un regard d’un bleu glacial, tout comme celui du vieux dans la caverne. Il prenait d’ailleurs l’arrivée impromptue des aventuriers avec beaucoup de hauteur.

Au fond de la pièce, enchâssé dans un promontoire de pierre, un imposant cristal rouge flamboyait. Meraxès porta immédiatement son attention dessus, car il sentait une émanation mauvaise, ou plutôt la force magnétique qui l’attirait à lui. Ce n’était pas convoitise de sa part, cela ne tenait pas de son fait, mais bien de la pierre rouge qui aspirait son essence. Il sentait ses forces et sa magie le quitter, une fatigue subite l’obligea à poser un genou au sol. Impuissant, il allait devoir se résoudre à être témoins de la scène…

Si les yuiméniens avaient été convoqués à la hâte, ce n’était certainement pas pour rien, et son pressentiment s’avérait exact, cette pierre rouge était l’épicentre du drainage, et cet homme son instigateur.
Aaria le présenta comme le généralissime Hakan, un mage de Yuimen à la solde d’un homme nommé Karsinar, et la source du drainage. Son objectif était de capturer les esprits élémentaires, dont ceux là même qu’avait rencontré Meraxès, pour les offrir à son maitre. Il lui était cependant nécessaire d’affaiblir ces créatures, pour ensuite marcher avec son armée sur Illyria, puis sur les terres élémentaires. Elle présenta aussi la femme enchaînée comme étant la réincarnation d’une déesse, capturée et exploitée pour accélérer le rituel. Supliante et affaiblie, elle finit par demander aux aventuriers de vaincre ce mage… et comme une réponse, un grondement secoua la pièce et des créatures apparurent de nulle part les encerclaient. Elles avaient la même aura malsaine que ce vieillard, et cela n’augurait rien de bon. Le chaos s’en suivit immédiatement, alors qu’une première détonation magique pulsa non loin de l’elfe.

Affaibli, Meraxès roula de côté pour s’éloigner du combat. Il fut pourtant délogé par un golem de glace, qu’il put repousser maladroitement à coup de bâton, sans pour autant parvenir à le vaincre. Il ne pouvait décidément rien faire sans magie… Un autre héros passa par là et faucha le golem d’un simple coup d’épée. Le golem disparu dans un tourbillon de brume noire, mais un autre ne tarda pas à le remplacer, apparu d’un autre nuage noir sorti de nulle part.

Un elfe nommé Cromax finit par tuer le mystérieux mage avec un estoc en plein cœur, et les invocations disparurent dans l’instant. Un calme lourd s’insinua.

Aaria’Weïla rejoignit alors la déesse et remercia les aventuriers pour leur secours. Elle expliqua alors qu’il existait deux artefacts, comme Meraxès put l’apprendre de son conseiller, l’un servait à prendre, mais un autre à donner. Le mal qui sévissait en Elysian à présent vaincu, elle demanda une dernière chose : restaurer l’équilibre bouleversé. Il était nécessaire d’insuffler une nouvelle vague d’énergie à cette terre, sinon les être dépendants du fluide dépériraient. Trois être étaient capable de cela : elle même, la réincarnation aux cheveux de feu et l’elfe, apparemment lui aussi d’essence divine, Cromax. Mais pour cela, il devaient emprunter de l’énergie, et ce fut leurs forces d’elle réclama.
Aucun aventurier n’était hostile à cette demande, mais la gravité avec laquelle elle avait fait sa demande laissait supposer qu’un risque était présent. La déesse tenta bien de les rassurer en évoquant quelques visions fugaces d’un avenir pour eux, mais cela ne fit cependant pas taire ses craintes.

Il pensa alors à Deidre et Aoibhean, celles pour qui il s’était pris d’affection… Il regrettait de les avoir quitté en de pareilles circonstances et s’il pouvait faire quelque chose pour elles, il le devait. Il décida alors de rester.
Aaria’Weïla fit ses adieux et s’approcha du cristal rouge. Une lumière inouïe qui semblait traverser la matière exalta de toute part et les champions commencèrent leur drainage. Les forces de Meraxès périclitèrent inlassablement, ses pensées devinrent laconiques et s’espacèrent, si bien qu’il ignorât combien de temps il subit ce ressac éblouissant, jusqu’à perdre connaissance…

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