Le coffre s'ouvre facilement et sans problème tandis que mes craintes que celui-ci soit piégé s'envole. Une exclamation de surprise franchit mes lèvres alors que je découvre un poignard posé sur un coussin de satin. L'intérieur du coffre me rappelle celui des boites contenant les armes sacrificielles des temples de Phaïtos et Thimoros. Je n'ai jamais assisté à une de ces cérémonies car j'étais alors trop jeune et pas assez élevé dans la hiérarchie. L'arme à l'intérieur du coffre, par contre, est différente des poignards utilisés pour les sacrifices: moins ornée au niveau de la garde mais au tranchant plus aiguisé et à la lame d'une drôle de couleur. En effet, elle est d'un noir absolu et semble absorber la lumière environnante comme un vampire le ferait du sang d'une jeune vierge.

(Cette arme est fantastique et surement plus efficace pour trancher que celle utilisée par le grand prêtre de Thimoros)
(Oui...Mais lui c'est fait exprès pour provoquer plus de dégâts. On souffre toujours plus quand on nous plante une lame émoussée et rouillée dans le corps)

L'extrémité de la garde m'intrigue car il semble manquer un ornement, une pierre précieuse par exemple, comme le prouve un petit socle argenté. Une voix autre que celle dont je commence à avoir l'habitude m'appelle dans mon esprit en murmurant mon nom. Je suis complètement abasourdi par cet événement aussi soudain qu'inattendu, je suis sûr de nager en plein délire.

(Étrange... Je suis quasiment sûr que l'arme m'a appelé)

Alors que je tente de savoir depuis quand j'ai des hallucinations sonores ou comment j'ai pu croire que le poignard m'ait appelé, une irrésistible envie envahit ma tête. Une envie à peine différente de celle qui m'a prise au port bien que celle ci soit nettement moins dangereuse que la précédente.

(Il me faut cette arme, je sens qu'elle est faite pour moi)
(Si tu le dis...)
(Il faut que je la nomme aussi, elle veut un nom qui me corresponde)

Plusieurs noms me viennent à l'esprit comme mort, souffrance, solitude et bien d'autres encore. Mais c'est un autre nom que je choisis finalement et celui ci me correspond entièrement et résume bien ma façon de penser, de choisir, de vivre en fait.

Abnégation

Je vis en effet que pour servir mes dieux et rien que pour cela, toute autre considération ne rentre pas dans mes calculs. Je mourrais si il le faut et tuerais quiconque se mettra entre moi et les desseins de mes sombres maitres.

Logan s’accorda avec moi sur le fait de tenter le maximum afin de sauver l’équipage. J’en étais réellement soulagée car c’était une chose que j’avais crainte dans ce qu’il m’avait dis en premier lieu. C’était peut-être un souhait chimérique de le faire, certes, mais comme le disait si bien le proverbe, « Qui ne tente rien, n’a rien ». Cependant, je me demandais pourquoi il n’avait pas essayé de nous aider, Erfandir et moi, à convaincre le capitaine. A moins qu’il ne l’eût fait auparavant, en vain connaissant la position du vieux barbu sur la question. Mais je laissai ces premières considérations de côté quand j’entendis la suite. Ce fut avec affliction que j’écoutais mon compagnon souligner que le dénouement de toute cette chasse dépendrait uniquement et entièrement de tous les aventuriers embarqués sur chacun des navires. Cette constatation m’ouvrit les yeux sur la profondeur de l’émoi que l’enchaînement des évènements avait créé en moi, me mettant des œillères là où il aurait fallu garder un esprit aiguisé et posé. Et il n’était pas facile d’écarter totalement ce trouble alors que le simple fait d’imaginer ce qui pouvait nous attendre dans la suite de l’aventure pesait déjà bien trop lourdement sur mes épaules et mon âme. De quels moyens disposions-nous pour faire face à une personne capable de déclencher de telles ondes d’envie de meurtres et de visiter les rêves ?

Un nouveau coup arriva avec les révélations du marin blond, amenant sa part d’obscurantisme dans cette affaire. Cette histoire de traître était vraie selon lui, alors qu’il m’expliquait avoir déjà eu à faire avec notre ennemi. ‘Le Marionnettiste’. Ce nom lui allait à ravir, il se jouait de nous et nous manipulait comme des pantins en dictant les conditions, en tissant ce climat de malaise et de suspicion autour de nous. Alors que j’écoutais Logan jusqu’au bout sans dire un mot, je sentis une vague d’incertitude s’abattre sur moi et forcer ma conscience à tenir compte de la petite voix que j’ignorais depuis que je l’avais suivi de plein gré. Il n’avait rien, aucune preuve, contre aucun des aventuriers engagés sur le navire kendran, mais il m’avoua connaître quelques uns des serviteurs de l’être sombre et en avoir reconnu un montant à bord d’un des bateaux adverses. Il enchaîna pour me convaincre qu’il n’était pas ce traître, avec une tentative d’explication quant à l’origine de ce qu’il savait. Tout dans son attitude me montrait qu’il n’était pas à l’aise de m’en parler mais il s’y astreignait malgré tout. Et pourtant ces hésitations ne correspondaient pas à l’image qu’il offrait depuis le départ de la chasse. Là encore, ce pouvait être une mascarade visant à éloigner les soupçons, pour un excellent comédien. Qui accuserait, sans en douter une seule seconde, une personne qui attirait les doutes sur elle par ce qu’elle acceptait de dire tout en insistant sur ses craintes de la méprise ? Peut-être parce qu’il appuyait justement trop sur ce dernier point. Le gaillard blond semblait en savoir beaucoup, beaucoup trop pour être entièrement honnête peut-être. Ce n’était pas un soldat de Kendra Kâr mais, d’après ce que j’avais compris, un capitaine de navire libre de voguer là il le souhaitait. Comment pouvait-il en connaître autant ? Et qui pouvait l’obliger à accepter des gens à son bord s’il était réellement son propre chef ?

Pendant que toutes ces questions, ces doutes, tournaient et s’ajoutaient dans mon esprit au fur et à mesure qu’il parlait, je l’observais sans réellement le voir, mes pensées parties loin dans le cercle infernal de l’hésitation. Je ne cherchais pas à cacher la perplexité qui venait de nouveau me hantait, je souhaitais simplement garder les idées assez claires pour continuer à avancer. Aussi, je sursautai quand je me rendis compte que Logan se penchait pour s’arrêter à seulement quelques centimètres de moi, me retrouvant à ne voir que ses yeux et sentir son souffle sur mes lèvres. La bouche sèche, le cœur battant et les joues s’empourprant, je ne bougeai pas d’un cil alors que je reportai toute mon attention sur lui, emprisonnée entre lui, ma couche et la paroi en bois. Ce diable d’homme ne ratait aucune occasion de s’amuser à mes dépends et le prouvait une nouvelle fois. Toute cette mise en scène pour en profiter tandis qu’il extirpait de sous mon lit la caisse noire contenant les masques avant de se redresser sous mon regard interrogatif. Puis je restais silencieuse un long moment, à repousser les questions inopportunes quant au comportement du marin qui me faisait face pour me fixer sur celles concernant l’avenir des aventuriers. Je n’observais plus mon compagnon mais le coffre trônant à mes pieds.

(Si tout cela est exact, comment découvrir qui est le traître en si peu de temps ? Sans indice probant ?)

L’instant fatidique où nous allions devoir désigner un coupable, décider de manière arbitraire qui était le fourbe parmi nous, s’approchait à grand pas et nous n’avions rien pour nous y aider. Je ne mettais plus en doute les dires du nécromant, avec cette boite sombre sous les yeux et les explications de Logan auxquelles j’accordais crédit pour le moment, faute d’autres arguments allant dans son sens ou non. L’angoisse de ce qui adviendrait revenait par petites vagues successives et je luttais contre ma curiosité éveillée, contre mon envie d’ouvrir ce coffre pour en découvrir le contenu. Il fallait remonter avec, sans qu’il fût ouvert pour ne pas attirer les soupçons sur nous, qu’il ait été trouvé dans le navire et non sur le pont serait déjà assez ambigu. De plus, je ne voulais pas être la seule personne, avec Logan, qui déciderait qui devait vivre ou mourir. Me relevant à mon tour, je détachai mes yeux de l’objet et pris une profonde inspiration avant de me lancer.

« Je vous accorde ma confiance, oui… Alors agissons de concert pour réussir à battre ce ‘Marionnettiste’ avant qu’il n’atteigne son but. Pour le moment, je ne vois pas ce que nous pouvons faire de plus ici, à moins que vous ne vouliez ajouter des précisions que vous jugez importantes. Personnellement, je ne connais rien de notre ennemi, ni de ses intentions finales… Sinon, remontons sur le pont avec la caisse pour faire enfin bouger le capitaine. Il a beaucoup de choses à faire et des décisions à prendre, maintenant que nous avons la preuve qu’il attend pour croire à la réalité des menaces du nécromant… Pour ce qui est du traître et des masques… Et bien, je ne sais que faire, à part en parler tous ensemble, même si ça veut dire inclure le traître dans la discussion. »

Je me tus, attendant la réponse de ce baroudeur avec lequel je venais de m'allier. Il ne me restait plus qu'à espérer ne pas m'être trompée sur lui et, si c'était le cas, je devrais assumer mon erreur. Alors qu’une petite question me venait à l’esprit, je repris avant qu’il ne parle, pour me taire de nouveau ensuite.

« Si nous sommes amenés à croiser les aventuriers montés à bord des autres navires, vous me direz qui sont les serviteurs du ‘Marionnettiste’ que vous connaissez ? »

Antariasi :

Lorsque tu énonces tout haut le nom que tu as choisi pour ton poignard, celui-ci se met à vibrer momentanément, et tu sens une puissance ténébreuse entrer en lui, comme si elle émanait de toi. Dans le même temps, le socle argenté se pare d’une pierre noire et opaque semblable à de l’onyx, comme par magie, terminant d’offrir à ce poignard une apparence obscure… Elle semble se satisfaire du nom que tu lui as trouvé…

(Tu peux désormais écouter la conversation du dessus à partir de ce post-ci, ou faire tout autre chose… à ta guise Les caracs seront notées sur ta fiche !)

Angharad :

Le visage de Logan est grave, et il plisse un instant les yeux tout en te scrutant avec concentration, avant de tourner la tête de gauche à droite…

« Nous mèneront ce coffre sur le pont, certes… mais pas tout de suite. Je ne l’ai pas amené ici par pur hasard, et si je l’ai caché, c’est qu’il y a une raison. Je veux à tout prix éviter des débordements à ce bord. Je connais Jerth Longargent, et c’est un homme honorable. Un homme que j’ai du mal à reconnaître, depuis le début de cette aventure. Il n’est sans doute pas le traître du Marionnettiste, c’est une personnalité trop médiatique, trop impliquée dans la vie active kendrane pour s’offrir de tels divertissements. Seulement… je crains sa réaction si nous amenons ce coffre à sa vue. Ça risquerait de tourner rapidement au conflit. Aussi, je vous ai demandé de venir ici pour… pour éviter que de telles manifestations de violence naissent sur l’Aigle… »

Il ferme les yeux un instant avant de les rouvrir en te regardant fixement.

« Voilà quelle était mon idée. Ici, dans votre cabine, nous ferions venir chacun à son tour une personne en qui notre confiance est sans faille, afin qu’il se munisse d’un masque… Lorsque toutes les personnes ayant notre entière confiance en seront munies, nous en prendrions un également, avant d’amener les autres sur le pont… C’est, je pense, le meilleur moyen de s’offrir des facilités, là où on va… La confiance de l’un envers l’autre sera importante, voire même cruciale, je le crains… »

Logan s’était rembruni, toujours un peu plus à mes paroles, et il était clair qu’il ne voyait pas les choses de la même façon que moi. Ignorant ma dernière question qu’il devait juger inutile dans les circonstances actuelles, il m’exposa la raison de son acte : empêcher les débordements à bord de l’Aigle des Océans. Mais en quoi m’impliquer dans son plan pouvait empêcher les violences d’arriver ? Sous le regard perçant de mon compagnon, je l’écoutai m’expliquer comment il voyait le déroulement des opérations et je ne cherchais pas à cacher la répugnance que ça m’inspirait. Il confirmait la crainte que j’avais en mon cœur, il voulait être de ceux qui décideraient qui méritait de continuer l’aventure ou non. Même si ces raisons apparaissaient légitimes - après tout il était lui-même un commandant de navire et aucun ne devait vouloir se retrouver avec une mutinerie sur les bras -, je ne trouvais pas équitable le fait d’être les deux seuls juges.

A présent pensive et inquiète, un pli amer se formait sur mes lèvres tandis que je restais silencieuse alors que je cherchais à démêler le sac de nœuds qu’étaient redevenues mes réflexions. Bien sûr, moi non plus, je ne souhaitais pas qu’une nouvelle folie étreignît nos cœurs pour la possession d’un masque mais le faire dans le dos des autres aventuriers et de l’équipage pouvait avoir exactement les mêmes conséquences. Il suffisait qu’une seule personne se rendît compte de ce qui se tramait pour faire échouer cette tentative et mettre notre cou sur le billot. Et avec la chance qui me caractérisait depuis quelques jours, je le redoutais fortement. D’un autre côté, il était vrai que je ne comprenais pas le manque de réaction du capitaine Longargent, que je ne le connaissais pas pour prévoir correctement ses réactions à la vue de ce maudit coffre noir. Dans mon esprit, l’image d’un homme honorable avait bien du mal à cadrer avec celle que je me faisais du vieux barbu sur lequel nous ne pouvions pas compter depuis le début de cette aventure. Mais si tel était vraiment le cas, qu’est-ce qui pouvait bien perturber un homme reconnu comme notre cher capitaine semblait l’être ? Cette interrogation réveilla en moi quelques souvenirs que j’avais jugé sans importance auparavant, je revoyais Jena lancer des regards d’incompréhension à son père, cherchant manifestement une explication à son comportement. Ou alors, la jeune femme connaissait parfaitement les problèmes qu’il traversait et avait décidé de le soutenir quoiqu’il arrivât au cours de cette chasse au trésor. Mais un tel renoncement envers l’équipage, venant de deux personnes qui ne n’auraient jamais dû s’y plier…

(Quel est le moyen de pression du nécromant ? Ce n’est clairement pas la survie des hommes… Alors quoi ?)

L’équipage ! Nous étions encore en train de perdre du temps et je ralentissais d’autant plus que je tergiversais sur les conséquences que pouvait avoir le plan détestable du baroudeur blond. Lui était peut-être habitué à prendre de telles décisions sans sourciller mais moi pas. Logan avait souligné l’importance de la confiance pour la suite de cette quête, et je ne pouvais que le rejoindre sur ce point. Mais comment les autres réagiraient-ils face à cette dissimulation ? Y-avait-il d’autres choix possibles ? Par Gaïa, j’aurais donné beaucoup pour savoir ce qui se tramait dans la tête de chacun à cet instant. Le temps jouait contre nous et il ne fallait plus en perdre. Je me dégoûtais d’envisager si sérieusement la solution de mon compagnon, de juger ces personnes sur la seule image que je m’étais fait d’eux sans les connaître et plus encore de la révéler à un homme qui m’était encore énigmatique. Je voulais bien croire en sa bonne foi pour ce qu’il m’avait dit et il fallait bien commencer à crever ce silence soupçonneux qui s’était installé sur le bateau mais tout ceci me rendait assez difficile le fait de soutenir le regard du gaillard me faisant face. Dans un murmure troublé, je me résignai donc à lui exposer mes sentiments envers chacun des aventuriers du navire kendran.

« De ceux qui restent… Je dirai que seul Erfandir me semble complètement hors de soupçons, de par le dévouement qu’il a montré envers nous et l’équipage lors du combat et après, de par sa réaction au refus du capitaine quant à faire bouger ses hommes pour tenter de les sauver… Je ne vois pas non plus un serviteur de Gaïa trahir, ce qui innocente également Jena à mes yeux, de même que sa parenté avec le capitaine. Si lui n’est pas le traître pourquoi le serait-elle alors qu’elle le soutient depuis le début malgré ses manquements. Pour les autres, je ne sais pas vraiment… Aalys me paraît trop spontanée et candide pour être le traître. Raek est une énigme, mais un tel comportement taciturne ne veut pas forcément dire qu’il cache un secret inavouable. Et Antariasi… Eh bien… Sa croyance est connue de tous et en fait une cible désignée, bien trop visible à mon avis. En bref, je ne les connais pas assez, c’est pourquoi je ne leur accorde pas plus de confiance que je ne vous en accordais avant que vous veniez me parler. Ne le prenez pas mal, mais vous en savez beaucoup et ça peut soulever bien des interrogations… Cependant, vous n’étiez pas obligé de partager avec moi… »

Après réflexions, mon interlocuteur ne serait pas beaucoup plus avancé. Les seuls en qui j’avais suffisamment confiance, ou que les évènements avaient plus ou moins innocentés pour moi, étaient très certainement ceux qu’il voulait éviter de prévenir en premier de son stratagème. Maintenant qu’il connaissait ce que je pensais de chacun, je lui laissais le loisir de choisir la première personne qu’il voudrait voir. Ensuite, j’agirais s’il n’était pas trop tard. Mais alors que j’attendais son avis, un bruit de pas précipités remonta du fond du navire avant de s’arrêter devant la porte qui s’ouvrit pour laisser la place au jeune homme aux yeux enténébrés. Antariasi nous observait, un air surpris ornant son visage, portant un petit coffret laqué de noir et accompagné de son corbeau qui croassa à notre encontre. Le saisissement qui m’avait prise à son entrée fracassante dans ma cabine se fissura à ce cri alors que je divisais mon attention entre les deux hommes. Pourquoi était-il venu ainsi ? Y avait-il un nouveau problème ? Non, ce ne pouvait pas être ça, sinon il n’aurait pas eu l’air si étonné de nous trouver ici. Non sans gêne, je l’invitai à fermer la porte derrière lui bien que ce faisant nous nous retrouvions à l’étroit dans la petite pièce. Aussi, je reculai vers Logan autant que je le pouvais sans perdre l’équilibre à cause du coffre encore à mes pieds pour laisser de la place au serviteur des Dieux sombres. Il n’était assurément pas le premier que je serais allée chercher mais maintenant qu’il était là, autant régler cette affaire avec lui.

« Et bien Antariasi, que venez vous faire dans ma cabine ? »

Logan hoche lentement de la tête à tes explications et à ta vision des choses. Visiblement, c’est pour avoir un autre avis que le sien, sans doute subjectif, qu’il a fait appel à toi, et sombrement, il commence à te répondre avec la même discrétion.

« Pour ma part, je fais une entière confiance à Aalys. J’ai discuté avec elle, et c’est une innocente fille de berger des montagnes. La sincérité se lisait dans ses traits, et je ne pense pas qu’elle mente sur ce cas… Nous devrons donc partir chercher Erfandir et Aalys sans plus tarder. Allez-y, et je veille sur… »

À cet instant, la porte s’ouvre violemment en faisant apparaître Antariasi le Sombre, déclenchant la surprise de Logan, qui hausse les sourcils dans une expression un peu sévère. Il accuse les conséquences de cette apparition inopportune, et jette un regard sur le coffre sombre alors qu’Angharad pose sa question. Suite à quoi, il rajoute :

« Oui, fermez cette porte, Antariasi. Votre présence ici n’est certainement pas due au hasard. Expliquez-vous. Angharad, vous pouvez aller chercher Aalys et Erfandir, si vous le voulez, je surveillerai ce serviteur des dieux sombres… »

Sur le pont de l’Aigle des Océans, la situation a bien évolué : Des sombres nuages recouvrent maintenant tout le bleu du ciel, et ont commencé à déverser sur les marins humains une fine pluie qui ne tardera sans doute pas à s’intensifier, vu l’obscurité soudaine et l’épaisseur de la masse nuageuse. Le capitaine est toujours à la barre, esseulé des autres. Aalys, quand à elle, se trouve au sol, assise. Elle vient visiblement de se faire frapper par Jena, qui semble furieuse, alors que la rousse n’ose pas se relever, se tenant la joue d’une main avec une expression de douleur et d’incompréhension.

Raek, lui, tente avec flegme et sévérité de sermonner la paladine sur son fait incompréhensible…

Avant l’arrivée intempestive du jeune prêtre, Logan avait eu le temps de me dire ce qu’il pensait de la jeune femme des Duchés et, pour lui aussi, elle ne pouvait pas être le traître à la botte du Marionnettiste, confirmant ma première impression d’Aalys quand je lui avais adressé la parole sur le pont ce matin. Il ne dit rien de plus, sur aucun autre aventurier, acceptant la confiance que je plaçais en Erfandir comme allant de soi semblait-il. Cependant, j’étais assez surprise qu’il n’ajoutât rien sur ses propres sentiments envers Jena, Raek ou encore Antariasi. Je ne lui avais rien caché et pourtant, lui, m’envoyait déjà chercher les deux personnes les plus sûres sur ce bateau selon nous. Le temps pressait, certes, mais je n’avais pas accepté de devenir un bon petit soldat attendant les ordres de ce capitaine loin de son navire. Malgré tout, je ne doutais pas un instant que le marin aguerri qu’était le gaillard blond pût se débrouiller, sans soucis et bien mieux que moi, avec le jeune homme sombre. De son côté, le serviteur de Phaïtos et Thimoros paraissait à son aise, allant même jusqu’à s’asseoir sans autre forme de procès avant de nous interroger sur la présence du coffre noir à mes pieds. Bien que la dernière question me semblât tout à fait légitime de sa part, je rageais d’être ainsi prise en tenaille par un plan qui devenait une véritable prison. Malheureusement, je ne voyais pas quoi faire d’autre, surtout que Logan n’était visiblement pas décidé à changer d’avis et refuserait très certainement de remonter la caisse maudite à cet instant. Pour moi, il était clair que je n’aurais jamais le dessus pour couper court à tout ceci et je m’étais laissée entraîner trop loin pour reculer maintenant.

(De l’air !… Il me faut de l’air…)

Oui, j’irais chercher la jeune femme rousse et l’adolescent. Sortir d’ici, de cette pièce que tout à chacun sur ce bateau semblait considérer de plus en plus comme un moulin dans lequel tout le monde pouvait entrer sans s’annoncer, voilà ce qu’il me fallait pour laver une partie de la répugnance que je m’inspirais pour avoir accepté un tel stratagème déloyal à mes yeux. Mais si ça évitait effectivement le sang de couler pour la possession d’un masque, alors je pourrais peut-être me sentir mieux. Plus tard.

« Je vous remercie de me reconnaître le droit à une explication, Antariasi… Mais vous tombez plutôt bien, à dire vrai. Et Logan peut vous écouter et vous répondre tout aussi bien que moi… »

Je ne dis rien de plus, la gorge trop sèche par l’anxiété et le dégoût tandis que je sentais ma voix tendue et mon cœur s’emballer. Je ne savais rien de ce que pensait mon compagnon à propos du sombre prêtre et je redoutais qu’il ne lui accordât pas la même confiance relative que moi. Même si cet homme me mettait mal à l’aise par son regard insondable et ses croyances, il méritait d’avoir les mêmes chances que tous, ne serait-ce que pour son soutien lors du combat et sa préoccupation pour le repos des victimes de la folie du nécromant. Et qui pouvait dire si son intrusion n’était pas un signe ? Le tout était de savoir dans quel sens le comprendre ce signe. Je fixai tour à tour chacun des deux hommes, inquiète, ajoutant une moue de contrition envers Logan, avant de les abandonner pour aller chercher le réconfort de la brise marine. Je fuyais la responsabilité qu’était la mienne dans cette histoire bien qu’en mon âme j’avais déjà décidé de laisser les rênes au marin, étant dans l’incapacité de trancher entre les aventuriers que je ne connaissais pas. Je sortis rapidement dans le couloir, refermant derrière moi la porte avant de m’y adosser quelques secondes pour tenter de me calmer avant de partir à la recherche du jeune guérisseur.

Je commençai par le fond, l’appelant tandis que je scrutais la pénombre de la cale, en haut des marches, non loin de la porte de la salle à manger. Sans réponse, ni d’en bas, ni d’à côté. Je continuais donc en remontant le couloir, ouvrant précautionneusement les différentes portes se présentant à moi, excepté celle qui devait correspondre à la chambre du capitaine, fermée à clef. Chaque fois, je tombais sur une cabine ayant plus ou moins le même agencement que la mienne et vide de toute présence. Il devait être retourné sur le pont, peut-être avait-il eu une nouvelle idée pour la sauvegarde de l’équipage tandis qu’il cherchait la caisse noire. Tout en inspectant l’intérieur du bâtiment de guerre kendran, je me demandais comment l’adolescent réagirait au plan de Logan, lui qui était si entier dans tout ce qu’il entreprenait, si sincère et fervent. Je redoutais qu’il ne réagît brutalement, sans prendre le temps de peser le pour et le contre. Moi-même, j’avais accepté presque sur un coup de tête, choisissant la solution de facilité dans l’urgence où nous nous trouvions tous, étouffant mes scrupules sur l’iniquité d’une telle démarche. Le baroudeur blond et moi érigeaient en juges. Cette pensée ramena un goût de bile dans le fond de ma gorge et, d’un pas rapide et quelque peu tremblant, je grimpai les escaliers menant enfin à l’air libre.

Alors que j’attendais une brise fraîche et apaisante, je fus accueillie par une pluie fine et glacée, annonciatrice de tempête si j’en jugeais aux nuages noirs et lourds qui avaient occulté le ciel bleu. Cette masse menaçante ôtait tout espoir de survie pour l’équipage, pas dans les frêles embarcations de secours qui étaient à notre disposition malgré tout ce que nous aurions pu envisager pour les améliorer afin d’en débarquer un maximum avant le sabordage. Ma douleur au ventre revint, boule d’appréhension et de contrariété face à la cruauté de notre ennemi et du destin. Et je n’étais pas au bout de mes surprises. Alors que je faisais le tour d’un regard, cherchant l’aventurière et le guérisseur, je remarquai l’absence d’Erfandir, tandis que le capitaine était toujours à la barre, faisant face aux déchaînement des éléments et ignorant superbement la scène insolite qui se déroulait maintenant sous mes yeux : Aalys assise par terre, dévisageant la paladine d’un air déboussolé tout en se tenant la joue ; Raek sorti de sa réserve pour blâmer la fille du vieux barbu ; Et Jena debout à côté d’elle, leur rendant des regards furieux.

(Tout le monde devient-il fou ?)

Sans attendre, je rejoignis le petit groupe et aidai Aalys à se relever tout en les interrogeant.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Antariasi :

Au départ d’Angharad, Logan se tourne vers toi avec un air sévère et attend que les pas s’éloignent dans le couloir avant de t’adresser la parole.

« Je ne crois pas que vous soyez là par hasard, Antariasi. Mais qu’importe le moyen par lequel vous avez découvert que le coffre était ici, maintenant que vous y êtes, il est trop tard pour faire demi tour. Vous êtes assez mal placé pour demander des explications, tout comme moi. Aussi tenons-nous en aux faits : Il s’agit bien du coffre contenant les masques de survie prévus par l’entité qui nous accable. Maintenant que vous êtes là, je ne vois plus de raison de dissimuler ce coffre des yeux des autres. »

Il a un regard las, comme si tout un plan échafaudé avec précaution venait de s’effondrer… Puis sans un mot de plus, ramasse le coffre avec force et le cale sur son dos dans un soupir d’effort.

« Suivez-moi, Antariasi. Et veuillez ne pas trahir en quoi que ce soit les paroles que je prononcerai. Sachez que j’ai fait ceci pour le bien de tous sur ce navire… »

Il pousse la porte de la cabine et se dirige alors vers le pont, où est disparue Angharad quelques secondes auparavant…

Angharad : (et Antariasi, par la suite)

Le temps que tu rejoignes le petit groupe sur le pont, la pluie s’est nettement intensifiée, et des bruits de tonnerre apparaissent autours du navire, alors que le roulis des vagues se fait plus fort. Ça n’est pas encore la tempête, mais elle est tellement proche, tellement imminente, qu’elle est presque palpable dans l’air.
Lorsque tu arrives près du petit groupe pour les questionner, vous êtes déjà tous trempés par la pluie diluvienne. Aalys s’aide de ton bras tendu pour se relever, et tente une explication d’une voix hésitante, entre la peur et l’indignation.

« C’est elle, Jena… J’ai dit qu’il ne servait à rien de chercher, que nous étions perdus de toute façon et elle… elle m’a frappée… »

La paladine, fulminante, intervient avec virulence.

« Nous ne devons pas abandonner l’espoir ! Ce coffre doit bien se trouver quelque part, et nous le trouverons pour survivre !! Ce genre de parole sapant le courage n’a pas sa place sur l’Aigle des Océans ! »

Raek, silencieux, tourne la tête de gauche à droite en signe de dénégation, et se recule d’un pas, le visage clos et l’expression grave.

C’est alors que par la porte menant au couloir des cabines, sort Logan Tiercevent, qui porte sur son dos un coffre de bois sombre. Dès son arrivée, tous les regards, tant des aventuriers que des marins, sont fixés sur lui. Son regard, sitôt sur le pont, plonge sur Angharad avec une expression impérieuse, puis il embrasse toute la petite foule du regard avant de poser le coffre devant lui.

« Marins et aventuriers de l’Aigle des Océans, nous avons trouvé le coffre recherché ! Le voici, contenant les masques qui nous sauveront. Nul mouvement de panique ou de convoitise n’arrangera quoi que ce soit. Amis aventuriers, rassemblez-vous autours de moi, je vous prie… »

Ils ne se font pas prier deux fois avant d’avancer vers Logan : Jena se précipite avec ardeur vers le blod gardant le coffre, suivie de Raek, taciturne, qui avance à grandes enjambées sans pour autant se presser. Il est suivi à son tour d’Aalys, qui tire sur le bras d’Angharad pour qu’elle la suive.

De son côté, le capitaine pousse un lourd soupir avant de crier un ordre à son équipage, de sa voix de commandement :

« Marins, préparez les chaloupes et mettez-les à la mer. »

Les matelots semblent effarés par cet ordre, et l’un d’entre eux s’apprête à répliquer, sans doute pour dire que ce serait folie par ce temps… mais il n’en a pas le temps.

« L’Aigle doit couler ce jour. C’est la seule voie d’issue. Je ne le répèterai pas : mettez à flot les chaloupes ! »

Aussitôt, les marins abandonnent leur poste pour se ruer sur les chaloupes, en insuffisance pour leur nombre, alors que Jerth Longargent se dirige à son tour vers le coffre. Une fois qu’il arrive, Logan ouvre lentement le couvercle du coffre pour en découvrir le contenu. Chacun, le voyant, pousse un soupir de surprise : Huit cavités sont présentes, ouvertes chacune sur un masque argenté cerné d’une sorte de turban noir…




Huit, le nombre suffisant pour chacun des aventuriers plus le capitaine… Un mot est fixé sur la dernière cavité, et c’est Jerth qui s’en empare pour le lire à voix haute :

« Le sacrifice de votre compagnon aura permis une chose : la survie de tous les aventuriers, traître compris. »

Chacun reste prostré dans la mémoire de la mort tragique de Torald Krath, qui, en plus de vous sauver, a garanti un passage presque unanime des aventuriers sous la surface de l’Océan… Sans sacrifice de plus.

Les nerfs de chacun commençaient à craquer et je ne pouvais pas leur jeter la pierre vu l’état dans lequel je me trouvais moi-même. J’en arrivais à me demander si je supporterais vraiment la suite de cette aventure sans perdre ma raison, et même si une grande partie n’avait pas déjà disparue dans les affres du doute et du dégoût. Et pourtant, nous devions tous garder la tête froide pour ne pas faciliter la tâche à notre ennemi. Chose plus facile à dire qu’à faire. A l’écoute des explications, je poussai un soupir exaspéré et lassé, plus pour laisser s’échapper la frustration que je ressentais à n’avoir plus le temps pour trouver une meilleure solution que les chaloupes pour assurer la survie d’au moins une partie de l’équipage ainsi que pour tenter d’éliminer la tension qui m’habitait et ne me quittait plus. La tempête s’était mise au diapason de mon humeur, sombre et grondante, et les nuages déversaient à présent une pluie drue et pénétrante. Le moment de se décider était venu et les éléments prêts à se déchaîner étaient comme un rappel menaçant. Il n’y avait plus un seul instant à perdre pour agir, aussi je pris la parole pour faire cesser cette discussion qui paraissait être sans fin entre les trois aventuriers restés sur le pont, bien décidée à envoyer Aalys chercher Logan pour qu’il montât rapidement avec la caisse maudite.

« Jena a raison, il ne faut pas désespérer… Mais ce n’est pas une raison pour en venir aux… »

Toujours une main tenant le bras de la jeune femme rousse, je m’arrêtai de parler quand je vis le gaillard blond sortir des entrailles du navire, le coffre fermement calé sur l’épaule et me devançant dans la nécessité, aussi saisie que les autres, quoique pour une raison bien différente. Toute âme vivante sur l’Aigle des Océans avait son attention rivée sur lui et la caisse noire tant recherchée et convoitée. Pour ma part, je restais sans voix et ne me détournais pas sous le regard de Logan. Je ne comprenais pas cet homme. Pourquoi avoir refusé quand je lui avais demandé d’amener cet objet de malheur sur le pont pour se décider quand je croyais qu’il ne s’y résoudrait jamais ? Et que signifiait ce coup d’œil péremptoire ? Je ne savais pas ce qui avait bien pu être dit entre lui et Antariasi mais au moins la situation était plus claire, même si elle était plus périlleuse pour la survie de tous. La suite me montra que j’aurais dû garder confiance dans la nature humaine, surtout maintenant que je voyais la réaction du vieux barbu qui prenait enfin son rôle de capitaine en main tandis que les aventuriers se regroupaient autour du baroudeur blond comme il l’avait demandé. Je suivis également le mouvement, sous l’impulsion de l’archère des Duchés. Et tandis que les marins kendrans se précipitaient vers les chaloupes pour avoir une place à bord, synonyme de survie dans leur cas si Moura le voulait bien, Jerth Longargent nous rejoignit. Mais il y avait un absent à cette réunion, le jeune guérisseur, et je craignais pour lui. Où était-il donc passé ? Il ne serait sûrement pas possible de prendre un masque sous le nez et à la barbe d’un autre aventurier pour pouvoir le lui procurer. Je n’avais pas fouillé l’entièreté du navire, aussi pouvait-il s’être caché à l’intérieur mais pour quoi faire ? Aurait-il décidé de ne pas prendre de masque ? Se pouvait-il qu’il eût déjà assez de force morale pour accepter un funeste sort et laisser sa place à un autre ? Ou bien… ?

Mais alors que je m’interrogeais, jetant un bref coup d’œil circonspect au prêtre obscur, Logan ouvrit la caisse, livrant à nos yeux les masques, sombres et grimaçants. Il y en avait huit, un pour chacun de nous comme le soulignait un mot écrit par le nécromancien, grâce au sacrifice du noble kendran. Je sentis monter en moi un rire irrépressible, un rire nerveux face aux tourments que la présence du traître et le choix « imposé » avaient soulevés, face au rappel de la loyauté d’un homme de valeur mort pour nous sauver. Crise de soulagement sans joie, rapidement étouffée par un malaise plus grand encore. Nous allions tous vivre, nous les aventuriers restants de l’Aigle des Océans, mais pas l’équipage. Le cœur véritablement au bord des lèvres, je me ruais vers la rambarde pour vomir par-dessus bord le repas que je n’avais pas pris, expulser le dégoût de soi que je ressentais, rendre les infamies que nous encaissions depuis le début, douloureusement et inefficacement. Je le savais, je devrais apprendre à vivre avec ce poids, avec les regrets de ne pas avoir envoyé balader le capitaine pour améliorer les chaloupes, ne pas m’être penchée plus efficacement sur une solution, ne pas les avoir faits partir avant l’arrivée de la tempête sur nous, et les remords de m’être laissée convaincre de la nécessité de trouver une caisse qui n’était pas égarée, de la garder cachée alors qu’il n’y avait pas lieu.

(Jamais plus.)

La crise passée, la bouche emplie d’amertume et le mal-être toujours présent, je me redressai enfin tout en m’essuyant les lèvres du revers de la main. Personne ne paraissait avoir bougé, transformé en statut de sel par la missive laconique et libératrice du Marionnettiste. Aussi, je revins vers eux, ruisselante d’une pluie qui se mêlait aux larmes de nouveau versées, et pris la parole d’une voix sans sentiment.

« Prenez tous un masque et qu’une personne s’occupe de saborder le navire pendant que les autres partent à la recherche de l’un des nôtres. Si vous ne l’avez pas remarqué, Erfandir n’est pas ici. »

J’évitai soigneusement le sujet épineux et intolérable des marins restants sur le bâtiment de guerre, voués à une mort certaine. J’étais trop anéantie pour avoir une seule idée de ce que nous pourrions faire pour tenter de les sauver en si peu de temps, trop lasse pour ne pas avoir envie que tout ceci fût déjà terminé, trop concernée pour en tenir rigueur au vieux barbu ou à quiconque. Pourquoi n’avais-je pas suivi mon envie et ouvert le coffre ? Peut-être qu’ainsi, un peu de temps aurait été gardé pour essayer ce que le capitaine avait dit impossible à faire. Mais c’était le moment de me plier à ce que j’avais dit, de faire ce qui devait être fait. Je me penchai donc et me saisis d’un des masques enturbannés avant de pénétrer dans les entrailles du l'Aigle des Océans pour une fouille plus minutieuse, pour retrouver l'adolescent.

Je n’eus pas à chercher bien longtemps pour le retrouver. A peine avais-je posé le pied dans le couloir que je vis Erfandir émerger de l'encadrement de la seule porte que je n'avais pas ouverte, celle de la salle à manger, tandis qu’il m’apostrophait pour savoir où nous en étions. Il paraissait plus calme que tout à l’heure et c’était bien mieux ainsi malgré le nouveau coup que j’allais certainement lui porter en lui apprenant ce qu’il en était réellement. Armée d’une froide détermination, armure contre la souffrance et l’écœurement engendrés depuis le début de cette journée, je le laissai venir à moi pendant que je lui répondais, toujours de cette même voix exempte de tout sentiment.

« Le moment est venu Erfandir… Et aucune solution n’a été trouvée pour les marins. Tous ne pourront pas monter dans les chaloupes et ceux qui auront cette chance ne survivront certainement pas à la tempête qui est sur nous… Seule Moura peut les aider maintenant. Quant au traître, ce problème est repoussé. Nous avons tous un masque pour assurer notre survie. Grâce au sacrifice de Torald une fois de plus… Venez, le temps joue contre nous. Il vous faut un masque et je crains qu’il ne soit pas bon de rester seul. »

Sans prendre la peine d’apporter un soutien que j’étais dans l’incapacité de transmettre à l’heure actuelle, je fis signe au jeune guérisseur de monter sur le pont, puis je lui emboitai le pas pour rejoindre le groupe des aventuriers de l’Aigle des Océans.