Pour « comprendre comment les Hommes vivent et aménagent leur territoires », il convient de prendre également en compte le « Pourquoi ».
Les aménagements du territoire dépendent tout à la fois des reliefs et des ressources de l’espace occupé, de l’industrie et des échanges pratiqués, de l’évolution démographique ainsi que des progrès scientifiques, techniques et technologiques réalisés. Ces principes sont applicables depuis l’échelle locale jusqu’à l’échelle mondiale.
Les espaces urbains, qui constituent ici notre domaine d’étude, sont également sujets à de nombreuses variations tributaires des principes susnommés.
Marquées par leur forte densité de population et de services, les villes se composent de quartiers ayant des spécificités plus ou moins marquées (quartier historique, centre-ville, boulevards, banlieue, quartier d’affaires, pôle de compétitivité, etc.), et peuvent également être caractérisées par leur activité économique principale (ville industrialo-portuaire : Dunkerque, ville touristique : La Baule, ville d’aérospatial : Toulouse).
Leurs modifications et aménagements répondent à des nécessités économiques (faciliter la production, le stockage et la distribution), sociales (assurer la salubrité et le développement des loisirs équitablement) et écologiques (préserver les conditions de vie et les ressources).