Cromax me répond que beaucoup de choses se trament à Arden. Il ne connaît que peu la ville, ayant d'abord voyagé à Valmarin et Sihle, ce qui me pousse à me demander comment il a pu voyager si rapidement, il me laissera donc en ville et je devrai me débrouiller pour trouver l'auberge que je cherche. Peu importe, il y a plus difficile que de trouver une taverne dans une ville, généralement la plupart des citadins connaissent le nom et l'emplacement de la majorité des auberges de leur ville.

Ce qu'il m'explique ensuite provoque une moue plus agacée sur mon visage, bien que je m'attendais à une révélation de ce genre. Ainsi Arden a été conquise par l'alliance entre deux nations, Valmarin et Sihle, justement. Et Cromax est là pour rompre cette union en empêchant un mariage supposé la sceller. Il me dit d'ailleurs de prendre garde cette nuit, car les rues de la ville seraient agitées. Je hoche la tête, comprenant qu'il a pour projet de faire quelque peu bouger les choses... quand deux immenses ailes sortent de son dos aussi naturellement que si elles avaient toujours été là. J'entrouvre la bouche, prête à dire quelque chose, à protester devant l'inexplicable, mais j'ai beau retourner la situation dans tous les sens, je ne trouve rien à dire. Qu'est-ce que... Quoi ? C'est à peu près tout ce que je serais capable d'articuler si je prenais effectivement la parole. Il ne me laisse d'ailleurs pas plus de temps de formuler quoi que ce soit, s'approchant de moi sans crier gare et m'attrapant par la taille. Je m'apprête à vivement protester, sentant soudain la colère le disputer à la surprise, mais là encore, aucun mot n'a le temps de passer mes lèvres. Car je sens l'air battre mes cheveux, les envoyant dans mon visage alors que le sifflement du vent, sourd, couvre mes tympans, m'empêchant d'entendre quoique ce soit d'autre, pas même le son de ma voix. Je n'ai pas le temps de comprendre ce qu'il se passe que me voilà au sol, chancelante, un Cromax goguenard se tenant près de moi dans ce qui semble être une ruelle. Il me demande si je ne suis pas trop agitée, et à vrai dire je n'en ai pas la moindre idée.

Je mets quelques secondes à retrouver mes esprits et à comprendre que, étonnamment, nous sommes dans les rues d'Arden. Le sindel me dit alors que, si d'aventure je finissais ce que j'avais à faire ici et que je n'avais plus de piste à suivre, je pourrais me rendre à l'Auberge de la Cosse de Sig pour y demander un certain Taleb. Alors, après m'avoir affirmé que je devais à tout prix garder cette information pour moi-même, il s'en alla de son côté, de nouveau sous la forme d'un oiseau marin. Après cela, je m'adosse à un mur, expirant bruyamment l'air que j'avais emmagasiné dans mes poumons sans m'en rendre compte, oubliant de respirer convenablement. Il me faut quelques secondes pour me remettre de l'expérience troublante que je viens d'avoir. Qui est-il à la fin ? Un shaman ? Je secoue la tête, consciente que c'est une question pour un autre temps, avant de finalement sortir de la ruelle.

Il ne me faut guère de temps pour trouver quelqu'un qui soit en mesure de m'indiquer la route vers ma destination, au cœur de quartiers aisés, visiblement. Si les Mâchefers, professionnels de l'illégal et du secret, doivent avant tout être en relation avec des auberges douteuses, je suppose, une fédération de marchands doit effectivement plus facilement investir dans des établissements plus prestigieux.

Quelques minutes plus tard, me voilà alors face à la bâtisse, entourée d'un grand jardin, fait déjà étonnant pour une auberge de ville. Je n'ai pas fait deux pas en direction de la porte que trois chiens viennent me saluer, remuant la queue, joueurs. Je ne peux m'empêcher de sourire ; cela ne fait que quelques jours que je n'ai pas vu un champ ou une forêt, mais c'est déjà bien suffisant, j'en ai assez de ces briques et de ces pavés, les animaux et la verdure sont trop rares par ici, et artificiels, l'apanage de ces riches qui veulent avoir un contrôle sur la nature. Mais pour le moment ce n'est pas de la rancœur que j'éprouve envers ces personnes qui ont domestiqués ces chiens, mais une certaine dose de reconnaissance. C'est peut-être contre-nature, mais je ne peux pas faire ma difficile. Alors je m'accroupis près des bestiaux pour les couvrir de caresses, ne boudant pas les quelques léchouilles qui viennent me chatouiller le visage. On ne se rend compte à quel point on est attaché à quelque chose que lorsque l'on s'en éloigne, je suppose. Ma nature me manque. Les bois de Tulorim, avec sa faune, sa flore... Des chiens errants à ces saloperies de mâche-pieds qui ont maintes fois tenté de broyer mes mollets. Les asternias curieux... Je crois que même les nupers me manquent. Je ne suis pas faite pour me retrouver enfermée. Entourée de pierre et de bois taillé.

Après quelques câlins aux animaux de compagnie, je me résous à les abandonner et me redresse, essuyant d'un revers de manche mon visage plein de bave, avant de prendre la direction de l'auberge. L'intérieur fait tout autant honneur au nom de l'établissement, car deux autres chiens s'y trouvent, ainsi que de nombreux chats dont certains se prélassent nonchalamment sur les clients tandis que d'autres font leur toilette ou observent leurs alentours d'un regard curieux, éparpillés dans la salle. Je retiens un sourire pour me tourner vers le tenancier, un jeune homme beaucoup trop avenant qui m'accueille avec bonhomie. Il se présente comme se nommant Rorik et me demande ce qu'il peut faire pour moi. Je m'avance vers le comptoir, lui faisant signe de me suivre, ne sachant pas trop s'il est avisé de dévoiler qui m'envoie à haute voix dans cette ville. Une fois certaine d'être hors de portée des oreilles des clients, je prends la parole, à voix basse sans qu'elle ne soit un murmure.

« Les Mâchefers m'envoient, » déclaré-je simplement. « Ils demandent que vous me meniez jusqu'à vos maîtres. J'ai à leur parler. »

Je n'avais que peu de temps à perdre, d'autant plus si les choses étaient si chaotiques en cette ville.

Le nom des Mâchefers doit avoir un certain poids ici aussi, car à peine en fais-je la mention que le visage du dénommé Rorik vire du resplendissant au livide. Je retiens tant bien que mal un petit rictus carnassier. Décidément l'influence de la caste d'Amaryllis est plus étendue que n'importe quel groupe de ce genre sur Yuimen. Cependant l'humain ne perd pas pied et hoche fermement la tête, avec une déférence qui semble plus induite par la peur que par le respect, avant de me faire signe de le suivre en arrière-salle. Nous montons quelques marches au bout desquelles se trouve une porte, à laquelle mon guide frappe avant de l'ouvrir pour glisser la tête de l'autre côté. J'entends quelques mots inintelligibles pour moi s'échanger, puis après une poignée de secondes Rorik sort sa tête pour ouvrir la porte en grand et se décaler, me faisant ainsi signe d'entrer.

J'entre sans me faire prier pour faire face à une jeune femme assise derrière un bureau de bonne qualité mais sans luxe. Elle semble avoir plus ou moins mon équivalent en âge humain, ou peut-être à peine plus, ce qui m'étonne quelque peu. Est-ce que tous les notables qui trafiquent avec la politique et, probablement, les bas fonds sont des humaines à peine arrivées à l'âge adulte sur ce monde ? Amaryllis doit être à peine plus vieille qu'elle. Mais suis-je vraiment bien placée pour juger, moi qui suis en train de me mêler de la politique de ce monde, tout en assassinant et complotant ? Et puis je suppose que je n'ai encore aucune preuve que la Corporation des Marchands trempe effectivement dans des affaires louches, même si cela me semble personnellement évident. La jeune femme, jolie blonde aux yeux bleus, se lève respectueusement en m'apercevant, faisant chuter au sol un chat blanc qui semblait se prélasser sur ses jambes. La petite boule de poil s'approche alors de moi, voyant probablement en moi un nouveau distributeur de caresses à sa disposition ; je me penche brièvement pour le gratter derrière les oreilles, doublant ses ronronnements, avant de me redresser pour m'approcher un peu plus de mon hôtesse.

Elle se présente sous le nom de Cassandre, me souhaitant la bienvenue à l'Ami des Bêtes et me demandant d'excuser la surprise de son apprenti, n'attendant pas la visite des Mâchefers. Je retiens un sourire narquois, que je transforme rapidement en un plus avenant, avant de répondre à celle qui se présente comme une membre de la Corporation des Marchands.

« C'est que cette visite s'est décidée au dernier moment, » expliqué-je.

Je n'ai cependant pas envie de perdre mon temps à jouer au petit soldat des Mâchefers. Il me faut des résultats plus rapidement que cela, tourner autour du pot pour enquêter comme j'ai voulu le faire auprès d'Amaryllis n'a que peu de chance de fournir des résultats satisfaisants. Alors je prendrai une approche plus directe.

« Je m'appelle Leykhsa et j'ai été envoyée par la Gardienne de Nuit, Amaryllis. Mais je suis son alliée plus que son exécutante. Je vais nous faire gagner du temps à toutes les deux : avez-vous l'autorité ou l'influence nécessaire pour m'apprendre quelque chose qui serait extrêmement confidentiel, que ce soit le secret d'un dirigeant ou de votre Corporation elle-même ? »

Je laisse un petit silence s'installer avant de clarifier légèrement ma question.

« Je suis à la recherche de quelqu'un qui serait prêt à tout pour emmagasiner du pouvoir. Au début j'ai pensé à vous, marchands, mais à voir l'état d'Arden j'en viens à me demander si le coupable n'est pas plus banalement un Roi avide de conquérir le monde entier. »

Je ne suis pas certaine d'avoir été plus claire, mais si elle ne comprend pas ce sous-entendu c'est qu'elle ne connaît pas l'existence de l'artefact, ou bien qu'elle ignore ce qu'il fait. Ca ne veut pas dire qu'elle ne peut m'être d'aucune utilité ceci dit.

La jeune femme me propose de m'asseoir face à elle avant de répondre à mes questions. Elle semble quelque peu surprise par celles-ci et me demande pourquoi elle devrait me dévoiler les secrets de la Corporation, qu'elle connaît effectivement. Puis, comme si ça ne suffisait pas, voilà qu'elle remet en doute ma connaissance d'Amaryllis, me demandant des précisions sur celle-ci pour s'assurer que je ne me sers pas à tort du nom des Mâchefers pour obtenir ce que je veux. Je plisse les yeux, légèrement agacée.

« Elle est blonde, courtement vêtue et m'a reçu dans une maison luxueuse en ville à Illyria, » réponds-je. « On peut passer à autre chose ? »

Puis, après une courte hésitation, je continue, mettant ce chapitre de côté.

« Je me moque de connaître les secrets que chacun d'entre vous cachez, je ne suis pas venue ici pour faire de la politique. Ce que je vous demande, c'est si quelqu'un serait vraiment, vraiment capable de tout. Même de folies. Et ce devrait être quelqu'un possédant déjà des moyens importants, je suppose. »

Mais mon interlocutrice continue à douter de mon honnêteté, déclarant que je n'apporte aucune preuve de ma connaissance de la Gardienne de Nuit, dont la blondeur et le style vestimentaire sont connus de tous. Comment le saurais-je, je n'avais jamais entendu parler d'elle avant de la rencontrer ? Cette conversation m'agace déjà et je profite de la venue du chat sur mes genoux pour calmer mon énervement grandissant en grattant sa gorge, lui tirant de bruyants ronronnements. Néanmoins Cassandre répond à mon autre question, sans que ça ne m'avance à grand chose ceci dit : elle déclare qu'à part les deux rois envahisseurs, elle ne connaît personne de particulier correspondant à ma description. J'hésite quelques secondes avant de reprendre la parole. J'aimerais mettre cette suspicion derrière nous le plus rapidement possible, mais comment veut-elle que je lui prouve que je connais Amaryllis ?

« Elle... Appelle les gens « bel oiseau »... » commencé-je, hésitante. « Ou bien n'était-ce que moi. Je ne sais pas quoi vous dire d'autre qui ne serait pas de notoriété publique. Elle est jeune. Peut-être votre âge, ou à peine plus âgée. Elégante, mais je suppose que c'est une évidence. »

Je m'agace en prononçant ces mots. Jusque là, même moi je ne me convaincrais pas. Une prostituée de luxe, jeune et élégante ? Quelle étrangeté... Je me retiens de pousser un soupir avant de continuer.

« Intelligente, également, et elle semble toujours avoir quelque chose derrière la tête. Mais elle m'a paru étonnamment franche, étant donné sa fonction. Les yeux bleus, la poitrine généreuse. Hum... Vous me demandez quelque chose qui est assez difficile, même pour quelqu'un la connaissant. Je ne sais même pas ce qui est ou n'est pas de notoriété publique. »

Et comment le pourrais-je ? Je viens d'un autre monde. Mais elle doute déjà assez de moi comme cela, il ne serait pas judicieux de lui dévoiler ma provenance. A mon soulagement, cependant, elle semble me croire, affichant un léger sourire avant de me dire que c'est bon. Je soupire légèrement, heureuse d'avoir mis ça derrière nous mais toujours aussi peu avancée. Je n'ai pour le moment rien appris, et je commence à douter qu'elle puisse changer cela.

« Ceci dit si vous n'en savez pas plus ça ne m'avance pas à grand chose. J'étais entrée ici en espérant lire la culpabilité sur votre visage dès que je mentionnerais la soif de pouvoir, mais je suppose que c'est plus difficile que cela. Je ne peux même pas savoir si vous mentez bien ou êtes simplement innocente. »

Les marchands, les espions... Les citadins en général... Ils mentent tous si bien, habitués à se côtoyer tous les jours alors qu'ils se détestent secrètement. Il n'est pas difficile de jauger de la culpabilité d'un simple homme lorsque l'on parle de vol, de viol ou de meurtre. Dès que l'on s'approche de près ou de loin à des relations sociales, ceci dit, tous deviennent de parfaits acteurs de théâtre. Après un léger silence, cependant, je me décide à lui dévoiler la vérité, ou au moins une partie.

« Ceci dit peut-être que vous pourrez m'aider quand même, » déclaré-je. « Disons pour faire simple que... Qu'il y a un objet, en possession de quelqu'un de mal intentionné, vraisemblablement, qui aspire l'énergie de ce monde. Si je ne le trouve pas, Elysian risque bientôt de... Je ne sais pas trop d'ailleurs, mais mourir, c'est une certitude. »

Mais sa réponse est aussi décevante que ça à quoi je m'attendais. Elle déclare qu'elle n'a jamais entendu parler de tout cela, me regardant par la même avec des yeux suspicieux, comme si j'étais complètement folle, et qu'elle ne voyait elle qu'un monde mis en péril par deux rois fous. Je soupire de nouveau, profondément, fermant légèrement les yeux avant de les rouvrir pour regarder Cassandre avec dépit.

« Eh bien, il ne me reste plus qu'à creuser du côté de ces rois fous, je suppose. Que savez-vous sur eux ? Depuis combien de temps semblent-ils... s'agiter ? Préparer leur coup ? »

Elle reste songeuse quelques instants avant de me répondre qu'elle a des rapports inquiétants à propos des souverains depuis un peu plus d'un an, ce qui laisse imaginer qu'ils préparent cela depuis certainement un peu plus longtemps, laissant une amplitude possible de plusieurs années depuis le début de leur plan. Elle ajoute que Bellangern, le roi de Valmarin, est un dirigeant apprécié de son peuple grâce avant tout à ses talents de commerçant, tandis que Ashmane de Sihle serait un Chef de Chefs des Clans élu pour une durée déterminée et qui voudrait vraisemblablement retirer cette date limite de sa régence. Le premier était donc à la tête d'une flotte impressionnante quand le second dirigeait des guerriers hors pairs. Un duo inquiétant, donc, pour l'avenir de ce monde.

« Un an... Le déséquilibre date de quelques mois, ça colle mais je suppose que ça pourrait facilement être une coïncidence, avec de telles amplitudes, » rétorqué-je. « Est-ce qu'il y a quoique ce soit de particulier à noter chez l'un ou l'autre ? Un changement d'attitude brutal, ou quoique ce soit d'étrange ? »

J'ai du mal à croire qu'ils soient à l'origine du drain, ne serait-ce que parce qu'ils préparent un mariage entre leurs enfants, laissant imaginer une prise de pouvoir entièrement politique dont le but serait de tabler sur le long terme, perpétrer la lignée plutôt que tout consommer immédiatement pour leur propre personne. Maintenant... Savent-ils seulement à quoi sert l'artefact, s'ils l'ont en leur possession ? Ils ne savent peut-être même pas réellement ce qu'ils font avec celui-ci, peut-être en tirent-ils juste des bénéfices directs sans se poser d'autre question. Aussi, je décide de continuer de creuser dans cette direction, au moins par précaution. Et je n'en suis pas déçue, car après quelques secondes de réflexion, Cassandre me parle d'un certain Hakan, mystérieux personnage sorti visiblement de nulle part il y a quelques années et maintenant Général occupant le devant de la scène militaire de Valmarin. Mon interlocutrice est d'Arden, aussi dois-je prendre sa méconnaissance du sujet avec des pincettes... Mais un personnage inconnu au bataillon qui devient Général en l'espace d'une poignée d'années, c'est quelque chose d'assez rare pour être curieux. Surtout s'il arrive à l'exact moment où le Roi décide de comploter contre le reste du monde. Je prenais le drain et ces jeux politiques pour des coïncidences, mais l'arrivée en sus d'un personnage que personne ne semble connaître... Ca commence à faire beaucoup.

« Intéressant. Est-ce que le Roi et ce Hakan sont à Arden en ce moment ? » demandé-je, soudain intéressée par l'idée de leur rendre une petite visite.

Elle répond que le souverain de Valmarin est dans un camp en périphérie de la ville, tandis que le Général serait sur le point d'arriver par bateau, dans les jours qui suivraient.

« Je vois. Il faut que j'en apprenne plus sur ce Hakan avant qu'il n'arrive, vous savez où je pourrais trouver quelqu'un de mieux informée que vous ? »

Elle grimace. Il est selon elle très secret et elle n'a jamais réussi à en apprendre plus à son propos. Elle ajoute que les gens de Valmarin doivent probablement en savoir plus, mais qu'il serait difficile pour une étrangère de leur soutirer des informations. Elle me dit cependant qu'il existe d'autres moyens d'en savoir plus sur lui. Je fronce les sourcils.

« Si vous parlez d'espionnage, j'avais espéré que quelqu'un ait eu l'idée avant moi, justement. Surtout si, en son absence, c'est à la porte d'un roi qu'il faut que j'écoute. A moins qu'il ait d'autres proches à Arden ? D'autres gens capables d'en savoir plus à son sujet ? »

Elle me répond que les quelques espions qui ont essayé ne sont pas revenus pour dévoiler ce qu'ils avaient appris, et que ses proches à Arden sont inexistants au vu du peu de temps depuis lequel la ville est sous son joug. Je retiens un soufflement d'irritation. Qu'est-ce qu'elle veut que je fasse alors ?

« On en revient au point de départ alors : qui espérez-vous que j'espionne pour en apprendre plus sur lui ? »

Mais elle me rétorque que je me fourvoie. Elle ne parlait pas réellement d'espionnage, ou en tout cas pas dans son terme le plus formel, elle faisait plutôt allusion aux différents réseaux de prostitution de la ville, habitués dorénavant à recevoir la visite de soldats de Valmarin, qui auraient pu se montrer bavard sur l'oreiller. Je fais une moue boudeuse. Me voilà forcée de faire le tour des putes de la ville, d'autant que leurs informations ne sont pas centralisées comme à Illyria, ici.

« Ah. Les prostituées, » fais-je avec dépit. « Bon... eh bien... Je vais chercher par là alors. Je suppose que le soldat moyen de Valmarin n'a pas une solde conséquente... Où est-ce que je peux trouver la plus grande concentration de prostituées... modestes, on va dire, à Arden ? »

Il semblerait que j'ai posé la bonne question, car elle me rétorque qu'elles sont dans les quartiers Ouest, non loin des murailles et, surtout, des campements des armées envahisseuses. Elle ajoute que je devrais faire attention, car le soleil tombe déjà et que la ville est soumise à un couvre-feu.

« Ne vous en faites pas pour la discrétion... » lui fais-je en affichant un léger sourire.

Puis, après un léger silence, j'ajoute :

« Vous me prenez pour une illuminée n'est-ce pas ? »

Elle penche la tête sur le côté, un petit sourire aux lèvres, avant de l'admettre. C'est amusant. Et je suppose que c'était à prévoir, compte tenu de tout ce que je viens de dire. Mais, d'une certaine manière, ça ne fait pas mon affaire. Qui a peur d'une illuminée ? Qu'est-ce qui l'empêcherait de parler de moi aux nouvelles autorités locales, me mettant par la même en danger ? C'est une marchande après tout, et si elle ne me semble pas en accord avec les envahisseurs, si elle ne me voit que comme une folle elle ne croit pas que je puisse l'aider à s'en débarrasser. Alors... Alors pourquoi ne pas gagner quelques pièces ou un peu d'estime en parlant de moi ?

« Je crois que vous n'aimez pas beaucoup ce qu'il se passe ici, Cassandre. Mais je dois quand même m'assurer que vous ne me vendrez pas à la première occasion, » fais-je, tout à fait honnêtement.

Et je lève mon bras droit devant moi, à l'horizontale. Puis, tout naturellement, sans même y penser, j'active mon muutos, le recouvrant d'ombres, légères au vu de l'éclairage de la pièce.

« Je ne sais pas trop si pour cela je dois vous convaincre que vous êtes foutue si je n'arrête pas ce qu'il se trame... Ou vous faire comprendre ce qu'il vous en coûterait, vous, personnellement, si cela arrivait. »

A la vue du phénomène, Cassandre recule vivement dans sa chaise, les yeux écarquillés, me regardant en bafouillant un « comment ? ». Alors je dégage mes cheveux derrière mes oreilles pour laisser apparaître leur forme, pointue comme celles des elfes.

« J'ai été envoyée par les élémentaires, depuis les Crocs du Monde, » expliqué-je. « Essayez de vous souvenir de ça, si ce monde survit. Ce sera grâce à eux. »

Eux dont on se moque, eux qui composent les histoires de monstre des gens de ce monde... C'est eux qui tentent de le sauver. Alors que, encore une fois, ce sont les humains qui s'apprêtent à le détruire. J'espère que, quand tout cela sera terminé, ce chapitre aura au moins permis aux différents peuples d'Elysian de comprendre l'importance des élémentaires.

Sur ces mots, je me lève, prête à partir. Mais avant de rebrousser chemin, je sors quelques pièces d'or de ma bourse, que je pose sur le bureau.

« Autre chose. Une certaine Syrah devrait arriver d'ici peu. Dites lui de m'attendre ici s'il vous plaît. C'est pour ses consommations et sa chambre. »

Mon interlocutrice hoche la tête sans un mot, toujours choquée par ce qu'elle vient de voir, et sur ces mots je sors de la pièce en désactivant mon muutos. Je descends les marches deux à deux, traverse la salle rapidement et sors dans la rue. Direction les quartiers Ouest. En empruntant les ruelles les plus sombres et en jouant de mon muutos, en grimpant sur les toits s'il le faut, mais il me faut y arriver le plus discrètement possible. J'en ai l'habitude ceci-dit. Des années d'entraînement à traquer des proies à travers les bois de Tulorim ou des êtres humains à travers ses ruelles... Equilibre m'aura au moins appris deux choses : la discrétion et l'archerie. Alors maintenant que j'ai gagné le muutos et que je le contrôle... Arriver à l'autre bout de la ville dans l'obscurité la plus totale devrait être à ma portée, même avec un couvre-feu et des patrouilles. Une fois là-bas, alors, je chercherai les lieux les plus actifs, les tavernes les plus susceptibles d'abriter des prostituées, si leur nature de bordel n'est pas directement affichée à l'entrée. Vu l'heure, j'aurais peut-être même la chance de tomber sur des soldats en plein acte, et je n'aurai qu'à écouter aux portes plutôt que de semer un peu plus de témoins et de suspicion derrière moi en posant directement les questions. Sinon... Eh bien sinon je devrai improviser. Discuter avec les catins jusqu'à en trouver une dont le client se sera trouvé particulièrement loquace.

Un souvenir me frappe, cependant : Cromax m'a déconseillée de me balader cette nuit, car il y aurait selon lui du grabuge. Mais cela sera peut-être à mon avantage, qui sait. Cependant j'en profite pour le contacter à l'aide du pendant d'Uraj, après tout il est également à Arden et, si j'ai bien compris, sur les traces des deux rois également, il pourra peut-être m'aider.

( Cromax, ici Leykhsa. Le Général de Valmarin, Hakan, est arrivé à peu près quand le Roi a commencé à comploter. Prête l'oreille à son sujet. Et dis moi si tu en apprends plus. )

De mon côté, je partagerai mes informations avec lui dès que j'en aurai plus, de vive voix peut-être, au vu de notre proximité.

Mon trajet dans la ville se passe sans problème. Lorsque je croise une patrouille, mon muutos me permet de les contourner sans qu'ils ne se doutent de rien. Parfois il me faut grimper à un toit et avancer ainsi en hauteur quelques minutes avant de revenir au sol mais ça ne me pose aucune difficulté et jamais je ne me mets en position de me faire repérer. Ils n'ont aucune raison d'être si vigilants après tout, une patrouille pour un couvre-feu est là pour éviter les attroupements, il serait illusoire de vouloir empêcher n'importe qui de sortir ; il y aura toujours des gens comme moi pour les berner sans la moindre difficulté, peut importe le nombre de soldats qu'ils mettent dans les rues.

En cours de route, cependant, quelque chose vient perturber la monotonie de ce voyage de nuit : un message. Un message inquiétant. C'est Yuralria, qui me donne des nouvelles des autres Yuiméniens. Ainsi, j'apprends que Kerenn en sait plus sur les artefacts : l'un servirait à donner, l'autre à reprendre. Une autre information me soulage quelque peu, même si elle me vexe notablement : cet idiot et l'autre con de Faëlis sont tous deux proches d'un artefact, ce qui laisse penser que ma piste n'a rien à voir avec cette affaire. Mais ce n'est pas le sujet de mon inquiétude. Non, ce qui vient m'attirer un froncement de sourcils et un pincement au cœur c'est l'avertissement de Yuralria. Elle me dit que des catastrophes sont à prévoir et que la situation est de plus en plus chaotique aux Crocs du Monde, mais, surtout, que des élémentaires disparaissent sans raison. Je peste entre mes dents. Il n'y a que ces peuples qui semblent dignes de respect ici et ils sont ceux qui souffrent ? Qu'est-ce qui peut donc les faire disparaître que comme ça, ça n'a pas de sens.

Pendant une seconde, je songe à utiliser mon pendant d'Uraj immédiatement pour me transporter à Ilmatar et proposer mon aide. Après tout Faëlis et Kerenn sont chacun à la recherche d'un artefact, qu'est-ce que je pourrais avoir à faire de plus ici, si ce n'est prendre part une nouvelle fois à un conflit politique ? Il n'y a rien pour moi ici, je devrais repartir immédiatement pour aider le seul peuple qui en vaille vraiment le coup. Mais... Mais il y a quelque chose qui cloche. Je ne peux pas m'empêcher de penser que j'ai mis le doigt sur quelque chose avec ce Hakan. Un homme mystérieux qui sort de nulle part et, une poignée d'années plus tard, le Roi commence à comploter en même temps que le drain s'opère ? S'il n'y avait eu que cette histoire de guerre j'aurais mis cette question de côté – après tout des complots il y en a à toutes les générations – mais l'arrivée dans le lot d'un homme qui semblait inconnu au bataillon auparavant ressemble bien trop au maillon manquant pour que je la mette si aisément de côté. Et puis pourquoi ces deux rois fous s'arrêteraient à Arden ? S'ils sont arrivés si loin, il y a fort à parier qu'Illyria est leur prochaine cible. Au pire des cas, je dois au moins apporter ces informations à Amaryllis, je lui dois bien ça. D'autant que je ne sais pas encore de quelle utilité je pourrais être à Ilmatar. Non, je vais au moins prendre le temps d'interroger ces prostituées et me contenter de demander plus d'informations à Yuralria pour le moment. Si je peux écarter la piste de Hakan, alors je rentrerai aux Crocs du Monde pour apporter mon aide, mais pour le moment cette piste m'intrigue compte tenu des circonstances. Je prends donc mon pendant d'Uraj à la main et me concentre sur l'Ishtar.

( Yuralria, ici Leykhsa. Vous pouvez m'en dire plus sur la disparition des vôtres ? Je reviens vous aider dès que possible, mais j'ai une piste à suivre pour le moment. )

Un message concis, étant donné qu'Aaria m'a confié que cette magie était sujette à interférences, mais j'espère recevoir une réponse plus détaillées. On ne disparaît pas comme cela, ça n'a aucun sens. A moins que... Ils sont liés aux fluides, c'est peut-être le fait des drains ? Seraient-ils en train de mourir ? Dans ce cas mettre fin à ce phénomène serait la seule façon de les sauver. Et une partie de cela repose entre les mains de Faëlis. Mon cœur se serre à cette pensée ; si seulement j'avais été capable de trouver moi-même la piste de ces artefacts, je n'aurais pas à laisser une tâche aussi délicate à cet espèce d'imbécile. Il est capable de tout faire foirer et je ne serai même pas là pour réparer ses erreurs. Il m'insupporte. Mais c'est de ma faute.

J'essaie de balayer ces idées négatives de mon esprit alors que j'arrive à destination : une rue dans laquelle quelques fenêtres dégagent de la lumière et, surtout, des bruits caractéristiques que mon ouïe d'elfe parvient sans mal à identifier. Un bâtiment en particulier attire mon attention. C'est une auberge qui pourrait sembler tout ce qu'il y a de plus classique si elle n'était pas tenue par une femme bien en chair à la tenue si typique de sa profession. J'entre rapidement dans les lieux pour m'approcher d'elle et elle confirme rapidement les quelques doutes qui subsistaient en moi en me demandant de but en blanc si je suis une nouvelle recrue, avant de faire un jeu de mots particulièrement tendancieux sur ce que pourraient bien faire les gardes s'ils me voyaient dehors pendant le couvre-feu. Je fronce les sourcils, piquée au vif. J'ai pas le temps de faire semblant. Pas après ce que j'ai appris de Yuralria. Je dois savoir au plus vite si la piste de ce Hakan est valable et ne pas perdre mon temps ici si ce n'est pas le cas.

« Combien y a-t-il de soldats de Valmarin dans cet établissement en ce moment même ? » demandé-je sans prendre le temps de répondre à ses idioties.

Elle affiche une mine surprise mais n'oppose pas de résistance, m'offrant pour le moment le luxe de garder ma main loin de mon poignard ornementé. Cependant sa réponse ne me satisfait pas : il y en a trois, ce qui ne m'arrange absolument pas.

« Des gradés ou des troufions ? » continué-je sur le même ton.

A mon étonnement cette gourde me répond encore, sans sembler se demander pourquoi je veux de telles informations. La protection de la vie privée de la clientèle ne semble pas être le souci le plus majeur de cette maquerelle. Ainsi il y aurait un caporal, ou pas loin, mais aucun officier supérieur. Ce qui, cette fois, fait plutôt mon affaire, je pense. Un sous-officier c'est juste assez élevé pour être quelque peu informé et pas trop stupide, mais pas assez pour faire du zèle et risquer sa vie pour les secrets de sa nation. Cependant il me faut maintenant poser une question qu'elle risque de trouver un poil plus inquiétante. Je prépare une excuse au cas où – quelque chose d'assez stupide mais, pour une gourdasse pareil, pourquoi pas ? - mais essaye d'abord de voir si elle répondra sans que j'en ai besoin.

« Très bien, c'est lui, » bluffé-je. « Indiquez-moi sa chambre et surtout ne bougez pas de là. »

Evidemment, cette fois, elle tique. Elle me demande si je suis pas venue d'un autre bordel pour lui voler sa clientèle. C'est pas un flèche. Elle a même pas remarqué l'arc accroché à mon dos. Alors je le pointe du doigt pour lui faire comprendre que je ne suis pas ce genre de femmes, avant de déballer mon excuse.

« Je ne suis pas une prostituée, je suis une agente de Valmarin, » expliqué-je le plus sérieusement du monde. « Si vous tenez à vos filles, dites-moi où il se trouve. Nous avons eu vent de ses comportements déviants et colériques et ce n'est pas quelque chose que Sa Majesté tolère. Nous ne sommes pas venus à Arden pour terroriser sa population. Je suis là pour l'arrêter sur le fait. »

Si elle gobe pas cette énormité, retour au plan initial : je sors mon poignard et je le lui colle sous la gorge. Mais... Mais en fait elle est... saoule ? Apparemment. Toujours est-il qu'elle chancelle en arrière à cette histoire, qu'elle gobe d'un bout à l'autre. Je hoche la tête solennellement, la remerciant avant de monter à l'étage pour suivre ses indications. Troisième porte, avec Mira. Arrivée à destination, et non sans une moue de dégoût, je mets ce que m'a appris Equilibre à exécution. Un homme est faible face à une belle femme. Je suis belle. Il sera faible face à moi. Surtout si je me montre sensuelle et stupide et qu'il pense pouvoir me culbuter. Alors je retire toute mon armure, ne laissant plus de vêtements sur moi, avant d'attraper la robe d'Amaryllis dans mon sac. Je mets mes protections dans celui-ci et le laisse avec mon arc et mon carquois sur le côté, à un endroit où il ne pourrait le voir même en ouvrant la porte, avant d'enfiler le vêtement élégant. Puis je récupère mon poignard ornementé que je cache sous ma robe, que je tente de rendre la plus provocante possible. Et je tourne la poignée de la porte... Mais celle-ci est verrouillée. Alors je frappe délicatement sur le bois avant de prendre la parole de la voix la plus lascive possible.

« Caporal ? » appelé-je en prenant mon ton de gourde le plus convaincant. « Le Couteau Dressé aimerait vous transmettre ses amitiés et m'envoie gratuitement aider Mira à accomplir vos... désirs. »

Il n'y a plus qu'à attendre que la porte s'ouvre et mettre la partie la plus marrante de mon plan à exécution.