Le plus pénible aux abords des arènes est encore d’arriver à se frayer un chemin au travers des spectateurs cherchant à gruger l’accès et aux tenanciers d’échoppes dont les produits étaient cher et de sources plus que douteuses. Echapper aux malandrins et soulards représentait aussi une partie tout à fait prenante de l’expédition ; pour peu que l’on y succède sans heurts.

Cahman n’appréciait rien de moins que la promiscuité et les rues placées autour des arènes n’avaient rien de jardins propices à la méditation. Le spectacle du sang répandu sur le sable galvanisait les esprits les plus timorés ; quant à ceux qui s’affichaient parmi les plus hardis, il n’était pas rare que saisis par l’ambiance ils ne s’enrôlent immédiatement en tant que candidat aux prochains affrontements.

A son corps défendant mais avec autant de vivacité qu’un habitué Cahman joua des coudes pour se frayer un chemin parmi la cohue ; et pas qu’au sens figuré. Impérieux, il s’extirpa de la masse des visiteurs pour s’enfoncer dans une contre-allée dégagée ; réservée aux propriétaires de loges. Ces dernières, usuellement réservées aux familles patriciennes, faisaient depuis quelques années l’objet d’un furieux commerce. Par l’or, la menace ou l’usage bête et méchant de toutes formes de violences, les Loges s’échangeaient au gré d’arrangements commerciaux, de transactions secrètes voire de guerres de territoires menées au sein même des couloirs des arènes.

Si un homme averti comptait pour deux alors un homme averti, préparé, prudent et compétent à la course à pied en valait une petite armée. Déambulant dans les allées d’un pas rigide, Cahman s’immobilisa en apercevant son aide de camp faire le plancton devant une porte anonyme. Suspectant quelques malices, le Censeur vérifia par deux fois qu’aucun groupe ne se soit attardé à proximité pour lui tendre une embuscade. Le comble du comble ayant été qu’ils se soient servis de son serviteur pour l’attirer dans leurs filets.
C’est toutefois sans encombre qu’il avala les derniers mètres d’un pas rapide.

« Messire Censeur » le salua son serviteur d’un ton à la fois respectueux et protocolaire. Après une rapide courbette il tira une clé aussi longue que sa main de l’une de ses poches et la ficha dans l’empreinte de la serrure. Elle grinça plusieurs fois en refusant de laisser la clé entrainer le mécanisme mais finit néanmoins par se rendre face aux manipulations frénétiques du valet. Après de nombreux efforts, il parvint à dégager la porte de son encadrement. Faite d’un bois épais, porte et logis avaient conjointement gonflé sous les effets cumulés de l’humidité et de l’immobilité. A grands renforts de coups d’épaules, Servantes la délogea finalement de son emplacement et finit par vaincre ses dernières réticences de quelques coups de pieds bien placés.

« Une négociation rondement menée, jeune homme. Songez néanmoins à rester respectueux des possessions de la Maison Lanke. Pour cette fois, nous ne retirerons pas les frais de lustrage, de polissage et de cirage de la porte centenaire que vous venez de dénaturer mais nous saurions perpétuellement être si tolérant » le complimenta Cahman en le dépassant pour entrer dans la Loge.

« Le Censeur est trop bon » confirma le serviteur en adoptant une voix de miel.

Prudent le Censeur pénétra dans la Loge à pas mesurés. Trois pièces s’imbriquaient les unes dans les autres. La première tenait lieu de vestibule ou d’antichambre alors que la suivante, véritable scène utile, donnait un accès providentiel sur le spectacle des arènes. Par une large ouverture plusieurs spectateurs pouvaient assister, debout ou assis, aux affrontements situés plusieurs dizaines de pas plus bas. Par mesure de précautions la Loge ne donnait pas directement sur le sable mais bien au-dessus des gradins destinés au commun car il n’était pas rare – et surtout sans danger – d’être trop proche du terrain d’affrontement. Certaines créatures, modifiées par l’esprit désaxé de l’un des Treize, s’affranchissaient parfois de la gravité et exportaient les combats au sein du public. Tout à ces observations, Cahman prit en note de confier plus tard à son intendance le fruit de quelques-unes réflexions.

« Faire installer une grille rabattable sur la devanture dès que possible pour éviter toute intrusion néfaste » se dit-il en pensées avant de reprendre son étude du champ d’honneur. La ronde de sable présentait un aspect lourd et détrempé ; potentiellement à cause des quantités de sang et d’autres fluides corporels ayant infiltré sa surface lors de précédents affrontements. Novice en la matière Cahman se pencha en avant pour mieux voir défiler la nature des combats. En contrebas quelques spadassins s’échinaient à s’affronter sous les acclamations stériles de quelques spectateurs épars. A dire vrai, ces duels n’avaient rien de passionnants en dehors de moulinets extravagants et d’esquives réalisées bien plus rapidement que les assauts attenants.

Il fallait reconnaitre qu’il était encore tôt le matin et que le meilleur des jeux était réservé aux fins d’après-midi ou aux nocturnes organisées à grands renforts de mise en scène et de créatures aux difformités aussi disproportionnées que leur agressivité. Face à de telles engeances il fallait soit rechercher les honneurs, l’argent ou la gloire ; soit être un esclave n’ayant pas eu le choix de ses derniers instants.

« Servantes. Va rôder comme tu sais si bien le faire. Mon bon plaisir serait de retrouver une dénommée Vu’Grud, une négociante de sang Garzok. File voir si elle est inscrite au ban des esclaves devant faire office pour les prochains jeux » lui ordonna-t-il d’un ton neutre. Le courtois petit personnage s’inclina ostensiblement une nouvelle fois et s’évapora sans un bruit, tout accaparé par la nouvelle mission venant de lui être confiée.

Il n’était pas rare que des commerçants redevables de dettes trop importantes pour être remboursées ne soient obligé de concourir dans les arènes au profit de leur débiteur. En premier lieu le détenteur de la dette touchait une somme fixe liée à l’acquisition de l’esclave, prix fixé pour la participation à un ou plusieurs combats selon l’ampleur des dettes dues. Par la suite, si l’esclave succédait, lui et son propriétaire pouvaient se partager les gains ultérieurs, si ces derniers dépassaient les sommes dont le captif était redevable. Une fois la dette épongée le miraculé pouvait décider de poursuivre l’aventure de son plein gré ou prendre une retraite bien méritée.

Par ailleurs d’autres rumeurs étaient survenues jusqu’aux oreilles du Censeur ; rumeurs décrivant de quelle manière de nombreuses disparitions trouvaient leur origine dans l’approvisionnement des arènes. Loin d’être une pratique sans risques, le marché de l’enlèvement était surchargé à Omyre. Les besoins en main d’œuvre d’innombrables chantiers, du port en eaux profondes en passant par les camps de travaux forcés, mettaient chaque habitant de la cité en alerte permanente. Et au vu de l’agressivité de l’Omyrien moyen, l’affaire n’était jamais sans risques.

« Les préconisations de l’instructeur de la Milice n’étaient pas sans fondements » pensa le Censeur en caressant sa croix de guerre du bout du pouce.

Malgré la pauvreté du spectacle le Censeur finit par se rendre compte du début d’exaltation qu’il ressentait à suivre les affrontements. Bien souvent les combattants se contentaient de s’estropier les uns les autres et repartaient cahin-caha en direction des sous-sols où d’abjectes salles de rétention faisaient office de vestiaires. Pour autant, chaque nouvel affrontement apportait son lot de nouveautés, de saveurs nouvelles, d’émotions et de contrariétés.

Après avoir toqué à la porte, le serviteur attendu fit irruption dans la salle. Les bras chargés d’offrandes et de victuailles, il s’invita à proximité de son propriétaire à l’image d’un pèlerin cherchant à déposer ses présents. Consultant les meubles épars à sa disposition, il officialisa son choix en déversant précautionneusement ses pérégrinations sur une console au bois lustré par les courants d’air.

Il fit rapidement l’inventaire de ses trouvailles, comme pour annoncer le menu lors d’un diner mondain.

« Alcools forts en provenance de l’Abbaye des Montes-en-Brumes, spécialités culinaires préparées « façon Andrade » et deux ou trois bibelots collectés de ci de là au hasard de mes rencontres » plaça-t-il bien en évidence.

Le Censeur ne commenta guère ces assertions. Par désintérêt et méconnaissance tout d’abord puis par mesures de prudences : ne sachant pas qui pouvait avoir collé son oreille à la porte de sa Loge, il évitait toute remarque orale permettant de le soupçonner comme étant le commanditaire de ces larcins. Bien entendu, il avalisait l’initiative et en ferait promotion et récompense en des temps ultérieurs mais pour l’heure, en cas d’irruption de mandants réclamants la restitution de leurs possessions, il se contenterait de faire amende honorable et de laisser son valet en passer par le supplice du fouet.

Débouchant lui-même une bouteille d’une chartreuse fruitée distillée par des moines. Après avoir versé le liquide dans un verre il savoura le contenu et l’idée qu’une décoction préparée par ces saints hommes ait pu s’abîmer en un tel lieu de perdition. Gouteuse, la liqueur acheva de le mettre dans de bonnes dispositions envers son jeune affilié et au regard de la négociante d’obédience Garzok.

« Alors ? Est-ce tout ? » Dit-il sommairement tout en se présentant de nouveau au balcon pour profiter du spectacle.

« Et bien, pour ainsi dire, j’ai pu retrouver la trace de la dite Vu’Grud, la personne que vous recherchez » enchaina immédiatement le servant, fier comme un paon à la saison des reproductions.

Affectant l’indifférence, le Censeur contempla encore quelques passes d’armes avant de relancer la conversation ; ne serait-ce que pour inculquer à son séide quelques notions relatives à l’humilité et à la patience. Il tourna le dos aux joutes et porta son attention sur son interlocuteur. Le verre à la main, il en fit naviguer le liquide au gré des mouvements de son poignet, tout en en ingurgitant par moments quelques gorgées.

« La dame que vous recherchez est vivante, du moins, pour le moment. Car de fait, elle est dans des draps si sales qu’ils pourraient bientôt lui servir de linceul » décrivit-il avec emphase.

« Le fait qu’elle soit morte ou vivante m’importe peu à vrai dire ; quoique la retrouver en vie comporte certains avantages non négligeables, dont celui de ne pas avoir à porter son cadavre à dos d’homme » décrivit-il à haute voix.

« Dans le même temps racheter un cadavre me couterait bien moins cher que de racheter une esclave bouffie de dettes. Mais je t’en prie, dis m’en plus » poursuivit-il avant de concéder la parole à son satellite.

« Elle est actuellement la propriété d’un dénommé Ragna Bazir, un négociant d’Exech et captive d’une geôle qu’il a fait préparer à l’intention de plusieurs de ses débiteurs les plus endettés. D’après ce que j’ai pu entendre, elle est inscrite au programme de l’après-midi. Ses chances sont plutôt bonnes au vu de la situation : nous sommes loin d’une période agitée et les jeux rendus en l’honneur d’Oaxaca ne débuteront que d’ici trois semaines. Que ce soit les Treize ou les écuries de gladiateurs, tout le monde semble économiser ses meilleurs poulains pour cet évènement. » Expliqua-t-il sereinement.

« Danger relatif même si la période est calme » reprit Cahman en évaluant si une carrière d’éleveurs de bêtes ou de formateur de gladiateurs pourrait remonter l’état désastreux de ses propres finances. Il envisagea un instant de vendre la loge – ou de la louer à de riches négociants – mais son côté « noblesse fauchée » se révolta presque immédiatement. A quoi bon être originaire d’une famille patricienne si n’importe quel nanti ayant réussi dans le commerce ou le mercenariat pouvait accéder aux mêmes privilèges que vous ? De fait il repoussa l’idée aussi vite qu’elle avait surgi et se réappropria la conversation, le valet poursuivant ses explications.

« … et c’est ainsi, à mon avis, que vous pourriez pratiquer le négoce de ces dettes » dit-il d’une voix soudainement plus sourde.

« Et de fait asservir ma propre situation financière en lieu et place de celle de la négociante Garzok… Hmm… Ceci étant… n’est-elle pas promise au mariage ? Il est probable que son futur époux accepte de mettre la main à la poche… pour la récupérer entière… » Se dit-il sournoisement en laissant s’étirer un sourire sur ses lèvres.

« Bien ; montre-moi où se trouve ce négociant. En premier lieu, il me faut m’assurer de la bonne qualité de tes informations. Ce n’est pas le moment de faire l’acquisition d’une Garzok de contrefaçon » compléta-t-il en se dirigeant hors de la Loge de son pas le plus décidé.

Le dit négociant s’avérait être une masse informe, visiblement gras du bide mais loin d’être mou du genou si l’on considérait la vitesse à laquelle ses serviteurs exécutaient ses ordres. Affalé dans un siège de cuir surpiqué il était affublé d’une tunique de qualité dont les motifs – des lignes verticales or et prune – tranchaient avec le reste de la décoration, terne et grise. La peau tannée par le soleil le commerçant avait autrefois dû être un redoutable escroc, cheminant de désert sec en désert gelé avec la même avidité pour le métal doré. A ses doigts et ses oreilles de multiples anneaux habillaient le sinistre personnage d’un éclat similaire à celui animant le fond de ses pupilles.

Cahman s’interrogeait sur l’usage des lignes dans la mode vestimentaire et peinait à déterminer si l’effet amincissant se produisait à la verticale ou à l’horizontale. L’affaire ne le passionnait tant et si bien qu’il s’abîma dans une impassible et directe observation de son interlocuteur ; ce qui finit par l’agacer prodigieusement.

Il fallait être fou, audacieux ou follement audacieux pour venir ici le tancer de la sorte. Mais Nésir Ibn’en’er Késir n’avait pas construit sa fortune sur d’insensées prises de risques ; loin de là. Au contraire, il se faisait une fierté de la précision avec laquelle il était capable de réaliser une évaluation correcte des situations. Que ce soit pour évaluer une marchandise, un esclave ou un péril il n’était pas homme à agir sous l’emprise des sentiments. Certes, il avait parfois lâché la bride en admonestant à coups de grolles un serviteur récalcitrant ou un administrateur financier pas assez compétent mais rien qui n’avait entaché sa réputation de serpent à sang froid. Ce type d’affaires pouvait être regrettable par certains côtés mais leur effet déstressant n’était plus à démontrer.

« Ainsi donc vous représentez la Censure ? » s’enquit-il d’un ton précautionneux. Récemment arrivé à Omyre, l’homme n’était pas encore à jour de tous les us et coutumes en vigueur dans la capitale barbare. Introduit dans sa loge par l’usage de sa Croix de Censeur et de l’aplomb de son détenteur, Nésir Ibn’en’er Késir avait surtout convié son visiteur à déguster quelques délices par curiosité plus que par craintes. S’il avait eu la moindre peur des représentants de l’autorité, il ne serait pas devenu l’homme qu’il était aujourd’hui. Par conséquent, l’arrivée du Censeur n’était pour lui qu’une formalité à traiter en lui confiant un pot-de-vin suffisant pour le contenter. Comme en cuisine, dont il était féru, tout était affaire de mesures : une trop grande quantité d’or aiguiserait l’appétit du Censeur alors qu’une somme trop faible le laisserait sur sa faim. Il regretta aussitôt de ne pas avoir retiré quelques-uns de ses bijoux parmi les plus précieux et revint sur ses positions initiales en éludant ce handicap. Face à l’absence de réaction de son interlocuteur il tiqua légèrement mais produisit l’effort de relancer la conversation après avoir vidé un demi-godet de liqueur.

« Omyre m’avait pourtant été décrite comme … frénétiquement libertaire » proposa-t-il pour tester le silence du nouveau venu.

« Il ne faut pas confondre la Grande Perverse et la perversion, Ser Ibn’en’er Késir » rétorqua le Censeur d’un ton monocorde dont la solennité aurait fait un grand effet dans la bouche d’un abbé ou d’un vicaire. Face à cet aveu ne signifiant rien pour lui, le commerçant dodelina de la tête pour donner son aval à un sujet dont il n’avait que faire. Ce faisant, il remarqua le serviteur du Censeur. Installé droit comme « i » dans le dos de son maitre, l’enfant en voie de devenir adulte portait une livrée de bonne qualité, quoique légèrement usée aux entournures. Les mains dans le dos il attendait les instructions de son donneur d’ordre d’un air impavide. Ou alors, il dormait les yeux ouverts.

« Omyre n’est pas la cité sans foi ni loi que l’on vous aura décrite, Ser Ibn’en’er Késir » pérora Cahman, achevant par là même de convaincre son interlocuteur de son abnégation forcenée à une cause encore impossible à déterminer. Réfléchissant froidement, le négociant tenta de déterminer la nature de l’obsession qui travaillait son visiteur. Car de toute évidence, il possédait un comportement frisant le fanatisme : impassible, convaincu de son bon droit et de toute évidence, incapable de jauger la précarité de sa situation.

« En ce cas, pourriez-vous me renseigner sur la signification de votre visite ? » reprit-il en ciblant le cœur du sujet, décidé à dénouer au plus vite la situation.

« Une plainte a été déposée à votre sujet, le Censeur est venu en vérifier la teneur, déterminer le bon droit et infliger une sévère correction à celui de l’accusé ou de l’accusateur qui sera en tort » intervint le serviteur du Censeur d’un ton péremptoire.
L’effet se trouva être légèrement déstabilisant. Ayant déjà vu faire ce type de tours dans une foire, un type arrivant à projeter sa voix pour faire parler une poupée de bois à long nez, le négociant se reprit rapidement.

« Et quelle est la teneur de l’accusation que je puisse la dissiper au plus tôt ? » retourna Ibn’en’er Késir en doutant de plus en plus être en capacité de régler l’affaire par un simple pourboire.

« Faux et usage de faux » trancha – c’est le cas de le dire – le Censeur Lanke.

« Monsieur le Censeur parle de faux documents selon la terminologie consacrée, et non de l’outil à lame courbe utilisé par la paysannerie pour trancher les pieds de maïs, de blé ou d’orge » compléta le serviteur du Censeur.

Une nouvelle fois, l’effet d’optique se trouva être particulièrement déstabilisant. A ceci près qu’il commençait à douter de qui était le marionnettiste et de qui était la marionnette.

« Notre comptabilité est saine. Sur quelle affaire porte l’accusation » reprit le caravanier.

« Les dettes de la Dame Vu’Grud, enlevée injustement d’après les assertions de son futur époux » précisa Cahman, tout à fait conscient que les absents avaient toujours torts. Ce qu’oubliait l’adage c’est qu’en plus d’être toujours dans le faux, un délectable effet de bord permettait de leur faire dire à peu près tout et n’importe quoi.

« Nous avons une reconnaissance de dettes signée en bonne et due forme. Celle-ci n’étant pas honorée, nous avons fait valoir notre droit au remboursement dans les arènes. Si Vu’Grud s’en sort indemne… ou même éclopée, son auguste époux pourra bien en faire ce qu’il en souhaite » expliqua Ibn’en’er Késir d’un ton faussement désolé par la situation.

« Puis-je voir ce document pour en étudier le contenu ? » demanda le Censeur d’un ton qui n’avait rien de servile.

Nésir Ibn’en’er Késir s’estimant dans son bon droit, il n’opposa qu’une résistance de principe à faire partager ses secrets commerciaux. Quelques minutes plus tard le dit document se trouva extrait d’un coffre aux multiples verrous et remis en main propre à la sagacité du Censeur. Cahman en étudia le contenu en masquant le total manque d’intérêt qu’il éprouvait pour la chose comptable ; ce qui était peut-être à bien y réfléchir la source de tous ses maux financiers. Toutefois la prise en compte du contenu dénoua bon nombre de ses interrogations. Pratiquant le négoce d’objets rares, Vu’Grud s’était engagée à fournir des artefacts rares dont elle n’avait visiblement réussi à fournir la quantité promise. Ce qui par conséquent en faisait la débitrice du caravanier sans qu’aucune remise en cause de l’accord ne semble possible. Tout semblait appartenir à la plus stricte légalité et du point de vue strict et impartial de la loi le Censeur n’y trouva rien à redire. Avec une lenteur consommée le Censeur plia la lettre en quatre et la confia à son serviteur d’un mouvement badin. Ce dernier, avec l’aisance d’un filou renommé, la fit disparaitre entre les plis de son costume.

« Pièce jointe au dossier » trancha le Censeur en se levant.

« Rendez-moi ce document » le tança le négociant d’un ton peu amène.

« Quel document ? » lui retourna Cahman d’un air placide.

« La reconnaissance de dettes de Vu’Grud » dit-il en interdisant à son poing de s’abattre sur la table.

« Il s’agit là d’un document appartenant à la Magistrature désormais ; lorsque la procédure sera terminée vous pourrez en demander la restitution » explicita Cahman en lissant la bordure de sa manche, froissée pendant sa posture assise.

« C’est là un affront qui ne sera pas impuni et pour ce qui est de la suite… » Entama le négociant en laissant planer un air de menace que rien ne voilait.

« Et pour ce qui est de la suite, vous ferez immédiatement libérer la Dame Vu’Grud de vos geôles » ordonna le Censeur.

« Mais elle reste ma débitrice ! » s’insurgea Ibn’en’er Késir, attirant par là même l’attention de ses serviteurs. L’attitude du négociant ne froissa qu’à grand peine le Censeur. Habitué aux sermons de ses fournisseurs réclamant leur paiement – qu’il n’accordait que lorsque ces derniers frôlaient l’hystérie – il afficha son air le plus impavide et son silence le plus blessant avant de répondre.

« Si vous en avez la preuve, présentez-là séance tenante, Monsieur. Mais soyez certain qu’accuser sans preuves est un délit grave, puni avec la plus extrême sévérité » rendit le Censeur Lanke d’un ton glacial.

« La preuve est dans la poche de votre acolyte ! » dit-il en le pointant du doigt.

« Ce terme ne convient guère à désigner un clerc officiel de la Censure » admonesta le Censeur.

« Le fait d’outrage n’est pas loin d’être avéré » ajouta le serviteur, ce qui provoqua un début de crise d’apoplexie à leur interlocuteur commun.

« Bien, en-dehors de tout autre argument vous nous remettrez Vu’Grud dans les meilleurs délais » reprit Cahman d’un ton monotone et dénué de toute passion.

« Peut-être que la Milice d’Omyre sera d’un autre avis… » Répliqua le négociant en appelant l’un de ses coursiers. Cahman soupira avec lassitude.

« C’est que la Milice d’Omyre a été fondée par les Censeurs pour être leur bras armé » expliqua le majordome du Censeur d’un ton cette fois tout à fait cordial. L’argument, à défaut d’être historiquement vrai, tempéra le négociant. Si les premiers Censeurs avaient décrété que la Milice serait leur branche armée, les miliciens avaient pendu haut et court plusieurs de ces affabulateurs. Avec le temps, les deux groupes avaient fini par collaborer mais plus parce que les miliciens cherchaient à profiter de toutes accusations pour semer le trouble que par véritable sens du bon droit.

« Le bon droit ou une bonne droite » se remémora Cahman en évoquant silencieusement l’adage de son grand-père.

Le Censeur tourna les talons et s’orienta vers la sortie. Il passa la porte sans être importuné et rappela ses dernières directives.

« Vu’Grud. Maintenant. » asséna-t-il d’un ton péremptoire.

Et la dénommée Vu’Grud lui survint à cette simple imprécation. Haute et droite, elle marchait toutefois d’un pas légèrement chaloupé trouvant certainement son origine dans les bandages épaissis de sang orant sa cuisse gauche. Le Censeur la jaugea d’un air détaché durant de longs instants, à l’image d’un palefrenier estimant les qualités d’une monture à la vente lors d’une foire.

« Répondez-vous du nom de Vu’Lerk » entama Cahman en guise de préambule, tentant de déjouer une hypothétique tentative de subordination de témoin.

« Non, Vu’Grud… avec un Grud » répondit-elle d’une voix légèrement rocailleuse et d’un ton non dénué d’humour. Prenant la pose elle se laissa observer durant quelques instants sans autres intentions que de paraitre être la personne que son interlocuteur recherchait. L’affable serviteur la contourna et estima ses qualités d’un air attentif.

« A mon avis, elle pourra courir… mais sur une relativement faible distance » plaça-t-il à l’intention de son maitre.

« Pour l’heure, c’est inutile. Personne ne nous prendra en chasse tant que nous serons dans l’enceinte des arènes. Il s’y déclenche des rixes pour trois fois rien mais en l’occurrence, nous nous sommes assez fait remarqués pour qu’une enquête de la milice remonte rapidement jusqu’au commanditaire de l’altercation. Par contre dès que nous aurons fait un pas dehors, les choses vont se précipiter » dit-il en retroussant légèrement ses manches puis en manipulant nerveusement la hampe de sa lance brisée. Pendante à sa taille dans un fourreau de cuir adapté l’arme présentait un aspect inhabituel : celui d’un hachoir légèrement allongé.

« Expliquez-nous les fondements de votre affaire, Vu’Grud » ordonna le Censeur tout en dévisageant la Garzok, le visage vidé de toutes expressions notables.

« L’affaire ? Ma foi, c’est là que le bât blesse… pour ma part, je ne suis qu’une antiquaire collectionneuse d’objets tantôt rares, tantôt anciens. De cette passion, j’ai fait mon métier. Et je l’exerce de manière honnête et loyale. Certains de mes clients recherchent des curiosités et pour les contenter, j’arpente les routes afin de les leur procurer… ainsi je gagne ma pitance de ce commerce, à la sueur de mon front et par… » Dit-elle d’un ton délié, impropre aux locutions usuelles d’un membre de la race à peau verte.

« Pilleuse de tombes » conclut Cahman d’un ton cassant.

« Et détrousseuse de cadavres » confirma son serviteur pour faire complet.

Vu’Grud n’afficha une expression outragée que par respect des convenances.

« Ce n’est pas faux de résumer aussi mon métier ainsi ; pas totalement vrai mais pas faux non plus » leur retourna-t-elle un brin sur la défensive.

« Et pour ce qui est de votre futur époux ? » ajouta Cahman d’un ton péremptoire. Posant la question pour la forme, il en savait déjà long sur le promis de la négociante à peau verte. Assez influent pour solliciter le concours de la Milice et assez redoutable pour insister gravement sans en subir les contrecoups – au sens propre comme au sens figuré – le futur conjoint devait être un être relativement puissant ; ce qui n’était pas une mince affaire dans un trou infâme comme celui d’Omyre.

« C’est lui qui vous envoie ? » rendit-elle en guise de réponse avec un entrain faisant plaisir à voir. « Mon futur époux se prénomme Rognar, Khan du Clan de la Lune secrète alors oubliez les romances, les ballades et les musiques douces. C’est un redoutable chef de Clan doublé d’un ambitieux retors et cruel. Il m’a proposé d’intégrer son Harem contre sa protection et faute de mieux, j’ai accepté ; quoique l’accord ne soit pas encore entériné par les faits » décrivit-elle sans détours.

Cahman apprécia immédiatement son réalisme froid et ses projets dénués d’affect. Chose rare chez une femme et plus encore chez un Garzok, ces qualités semblaient chez elle comme natives. Par déduction, elle devait être vénale, ambitieuse et rarement timorée. En clair, nombre de qualités appréciées par le Patricien se trouvaient cumulées dans son caractère. Observant sa stature et sa silhouette il ajouta à la liste des qualités de son futur époux un gout prononcé par les jolies femmes. Le Censeur lui trouva un menton un peu trop volontaire et une attitude faussement soumise rompant avec ses propres gouts mais elle n’en était pas moins agréable à regarder.

« Un Khan de Clan Garzok … » reprit Cahman en réfléchissant quelques instants. A la vitesse de la pensée, il étudia de multiples possibilités et les conséquences pécuniaires de chacune d’entre elles. En premier lieu trainer Vu’Grud à travers la ville pour rallier le site de la milice lui sembla le plus simple. Trajet direct et récompense l’attendrait à l’arrivée. Toutefois d’autres options apparurent dans les méandres de son esprit retors.

En premier lieu il considéra sous un angle nouveau l’influence du commanditaire sur les dirigeants de la milice. Bien qu’il soit chef de clan, la milice en elle-même n’aurait pas cédé à quelques menaces sans provoquer une effusion de sang. Aussi, le Censeur suspecta quelques récompenses hypothéquées par le futur époux pour la livraison de sa promise. Enfin, dernière option, libérer Vu’Grud de ses engagements pour lui laisser libre choix de son avenir fut une option étudiée mais rapidement rejetée ; si elle avait possédé quelque chose de valeur, elle l’aurait déjà vendu pour régler sa note envers Ibn’en’er Késir.

Restait à déterminer ce qui serait le plus rentable : garder Vu’Grud vivante ou négocier la revente de son cadavre.

Le Censeur réfléchit quelques instants en se caressant le menton puis confirma sa décision à haute voix.

« En route et ne trainez pas Vu’Grud ; nous n’avons pas envie de devoir vous porter » ordonna-t-il en mettant le petit équipage en branle. Les deux autres personnages lui emboitèrent le pas, ainsi que les deux assassins envoyés par le négociant floué pour leur régler leur compte de façon discrète mais surtout voyante et sanglante.

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