Une cave presque ordinaire, semblable aux autres, à celle des tavernes humaines. Tous parlèrent sur un ton bas, à peine audible et malgré le vacarme de l'instant précédent, ils firent en sorte de marcher d'un pas le plus léger possible. Olath leva sa torche et scruta la pièce, ils allaient vite en faire le tour mais pour l'instant, le voleur ne voyait rien mis à part des barriques. Il se retourna vers ses compagnons de fortune et leur souffla :

« Nous devons trouver cette tombe, pressons ! »

Rosa se contenta d'acquiescer alors que Thalo visiblement encore sonné ne répondit rien. Olath passa devant vers sa droite. Avant toute recherche, la mage s'assura que son protecteur tenait bon, elle lui murmura après s'être assurée que l'autre shaakt n'entendrait pas :

« Pardon, c'est ma faute. Ce maudit équilibre... Et je ne suis pas tranquille. Tu peux continuer ? »

« Bien sur ! » Son heaume se mit à s'agiter énergiquement. « Et je préfère que ça soit vous qui me tombiez dessus plutôt que l'inverse, avec votre respect. Je suggère que nous nous séparions-nous, je prends ces tonneaux là. »

« La salle n'est pas si grande et je préfère que tu ne sois pas trop loin que ce soit pour Miellana, Olath ou quoique ce soit que nous allons trouver ici. »

« Pas si … ? Ah certes ! Bon sang, j'ai encore la tête qui tourne. Qu'avait-elle dit au sujet de ce gisant déjà ? »

« A part la poussière ? Rien. Elle semble méconnaître sa cave autant que nous. Elle méprise le passé de sa propre demeure et je suis sure qu'elle ne remarquera jamais notre passage. Allons voir derrière ces caisses... Le shaakt s'occupe de l'autre coin.»

Ce dernier surgit de l'ombre et fit sursauter la mage.

« Valshabarath ! Cessez de discuter comme dans un salon de thé de prêtresses ! Vous avez trouvé quelque chose ? Non ? Eh bien dépêchez-vous ma patience est déjà presque à bout ! »

Il repartit aussi vite et laissa les deux aventuriers quelques peu ébahis. Rosa se lança alors vers la gauche, finir l'exploration de la salle. Le silence qu'imposait le voleur fit réinstaller une certaine inquiétude dans le cœur de la shaakt, serrant sa torche de plus en plus, elle arriva au bout de la cave.

Une pile de boîtes franchies, Thalo et Rosa furent rejoints par Olath. Le shaakt se sentit soulagé de voir une sculpture représentant un de ses semblables, allongé et silencieux.

« Voilà le fameux objet ! » souffla t-il.

« Non... » Rosa fronça les sourcils en s'approchant.  « Vous plaisantez ? Ce gisant représente un homme. »

« Quoi ? Mais c'est impossible. » Olath s'assura de la chose en plaçant les mains, pas de doute c'était bien un mâle.  « Attendez. Il y en a d'autres. »

« Cette cave est une véritable crypte. » grimaça la mage.

« Un... Deux... » Le guerrier se frottait le casque l'air peiné. «  Six. Six tombes et je ne vois pas d'inscriptions pour identifier Ergana, la tache n'est pas gagnée. »

« Nous n'avons aucune indication que la tombe d'Ergana est celle qui détient la clef » expliqua Rosa avec un ton morne. « Un indice, que sais-je ? Quand bien même nous trouvions cette dernière, il est possible qu'elle se soit faite enterrée ici avec sa lignée sans avoir aucune idée d'où se trouvent les héritage de Séthi. Non, il va falloir examiner toutes les tombes, une à une. »

« Eh bien trouvez quelque chose ! Si vous n'avez aucun résultat je vais déranger le repos de ces imbéciles à coup de pied-de-biche. »

« Ne perdez pas patience tout de suite Olath, voyons. » Rosa retrouvait de l'amusement à voir un voleur s'agiter. « Six tombes de descendants de Séthi d'une qualité non négligeable ; si on oublie qu'un tel tombeau croupit parmi les barriques ; sont une source importante. Nous finirons bien par avoir un indice sur le prêtre. »

La mage se mit à dépoussiérer les tombes une à une à la recherche d'inscription, Thalo incertain eut un temps d'hésitation puis se mit à l'imiter. Olath fit pianoter ses doigts un instant sur son outil de pilleur de tombe puis alla jeter un œil à l'escalier en attendant. Le wiehl fixa le visage d'une shaakt en pierre aux traits sévères. Une différence dans les arts. du côté de son peuple, on préférait exprimer la paix ou la majesté, il se baissa pour s'intéresser au socle du gisant et interrogea Rosa :

« Est-ce une coutume ; sans vouloir vous offenser ; que de choisir un tel lieu pour placer de telles sculptures pour donner du repos à vos ancêtres ? »

« Non, cette lignée m'a l'air assez spéciale. Je pèse mes mots. Si les coutumes des shaakts t'intéressent, sache que là où j'ai vécu et Caix Imoros en général, les shaakts exemplaires et prestigieux finissent en pièces, les ossements servent d'ornements pour leur maison ou bien pour les temples. A une échelle plus ordinaire, on brûle les corps et éparpille les cendres pour qu'elles quittent à jamais la cité. »

« Je vois. C'est... Intéressant. »

Thalo avait beau observer les sculptures, il ne voyait pas d'indice. L'obscurité et la poussière n'arrangeaient rien et cela restait de l'art shaakt. Il regardait les tombes une à une sans trop grande conviction et alors qu'il s'approchait de la dernière, Rosa lui coupa la route pour s'accroupir et l'analyser en détail. Le guerrier déclara d'un ton las :

« Oui... Je crois que vous vous débrouillerez mieux que moi pour ça. »

Rosa passa au peigne fin les tombes une à une, deux détails retinrent son attention. D'abord,une poignée de lettres « fa » sur celle ci, sur les précédentes elle avait trouvé « F, G et GP », deux gisants ne disposaient d'aucune inscription. Ensuite, ils tenaient tous dans la main un objet et ce dernier ressortait de l'ensemble de la sculpture, elle repéra sur chacun un endroit où la pierre paraissait différente, façonné différemment. Sur l'objet de la tombe où était inscrit « fa » la mage examina l'anomalie d'abord au regard puis au toucher afin de déterminer ce qu'elle pouvait en tirer.

« Que représentent ces objets... ? Ils ont une particularité par rapport au reste. Il me faut également réfléchir sur ces lettres... Des initiales de quoi ? Est ce des mots ont été effacés en partie ? »

Soudain, Olath fit taire tout le monde en se tournant vers l'escalier. Pas de doute, le voleur entendait quelque chose, le genre de son qui pouvait faire annuler une opération. La déesse araignée ne se montrait décidément pas favorable, malgré toutes ses prévoyances, le sort s'acharnait encore. Faire confiance à ces deux là n'était peut être pas la meilleure idée qu'il ait eu. Il s'empressa d'étouffer la flamme de sa torche et se plaqua contre une caisse. Voyant l'incompréhension des autres, il siffla :

«Éteignez la vôtre, tous les deux. Nous avons de la compagnie, plus un bruit ! »

Plongeant dans une obscurité totale et dans un espace forçant la promiscuité, la mage se recroquevilla contre une tombe et tacha de rester calme. Se cacher derrière des gisants shaakts ne laissa pas de marbre non plus le wiehl, il s'abrita non loin de Rosa vérifiant qu'elle ne paniquait pas et dégaina en silence son épée, prêt à bondir. Olath déjà dans l'ombre sortait également son arme, un poignard shaakt redoutable et attendit d'identifier ce son. A quoi avaient-ils affaire ? Miellana s'était-elle réveillée ? La milice ?Un serviteur malhonnête ou pire, de la concurrence ?

Dirigé de Rosa

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Si jamais tu étais bloqué, tu peux ouvertement demander de l'aide à Olath et je te donnerais un coup de pouce.

Rien, il devait être trop tendu, la faute à ses deux coéquipiers de fortune sans doute.

« Vous pouvez rallumer vos torches, fausse alerte. » maugréa le shaakt.

« Gaïa soit louée. » souffla Thalo content de pouvoir s'éloigner un peu des tombes.

« Bien » Rosa prit une profonde inspiration « concentrons nous sur cette petite crypte. Quatre tombes ont de maigres inscriptions « FA » sur celle ci... Les autres gisants représentant des femmes n'en ont pas. Quant aux trois autres, nous avons «  F »... Ici « P » et là « GP ». Chaque sculpture tient un objet particulier et sur celui ci, une partie a été réalisée avec un peu plus de détail que le reste. J'ai essayé d’interagir avec ce détail sur la tombe « FA » mais ça n'a rien donné. Aucune épitaphe, et j'ai du mal à déterminer la nature de ces inscriptions... Des éléments pour nous permettre de dater la tombe ? De simples initiales pour indiquer le nom du défunt ? Enfin pouvons-nous seulement penser que des gens qui se font enterrer dans des caves de tavernes vont s'embêter avec des us et coutumes pour le lieu du repos éternel ? »

« Je sens que je vais préférer les énigmes des lutins. »

« Pensons culte Thimoros... FA pourrait être fanatique, « F »  fidèle, « p » prêtre et « GP » grand prêtre... Ces lettres indiqueraient la fonction que ces shaakts ont exercé de leur vivant pour leur culte. Mais j'ai des doutes... Les inscriptions correspondent à des tombes d'hommes et j'ai beaucoup de mal à imaginer un mâle grand prêtre dans une ville shaakt... Bien que Sethi si nous avons affaire à un shaakt constitue une exception.Ou alors... nous avons affaire à des shaakts qui souhaitaient d'avantage se tourner vers l'image des autres peuples quant au culte du dieu de la souffrance. Thimoros et non pas Valshabarath, ce serait alors un culte mineur à l'écart du principal pour la déesse araignée et dans ce cas là, peut-être qu'ils s'autorisaient un clergé plus mixte... Enfin je spécule.»

« Votre théorie reste cependant intéressante à vérifier. Je suppose que ça serait donc la tombe du personnage le plus important qui nous intéresserait, non ? Celle du grand prêtre, « GP » donc. »

« Oui examinons l'objet de celle ci en détail pour vérifier cette hypothèse. Si nous avons bien affaire à un grand prêtre dans tous les cas, notre pilleur de tombe trouvera quelque chose d'intéressant à l'intérieur. » Elle fit un sourire en coin en adressant un regard à Olath. «  Qu'en pensez-vous ? Est-il possible qu'à Gwadh il y ait eu des personnages mâles à la tête du culte de Valshabarath ? Ou avez-vous peut-être une meilleure idée ? »

Elle attendait de voir si le voleur pouvait se rendre utile ou rester à surveiller les petits rongeurs trop bruyants alors que déjà, Thalo s'intéressait à la tombe du grand prêtre éventuel.

Olath à la question de Rosa eut un sourire narquois. Cela lui évoquait de vieux souvenirs. La réponse qu'elle cherchait, le shaakt avait vécu assez longtemps pour l'avoir.

« Il faut croire que les grandes patronnes se sont efforcées d'effacer le passé, de peur que les mâles inférieurs ne remuent un peu trop. Gwadh n'a pas toujours été ainsi et c'est peut être par honte que la ville ne s'en rappelle pas. Autrefois, le clergé de notre déesse comprenait des hommes et il marchait très bien, avec tout le dévouement nécessaire. Cela remonte à plusieurs centaines d'années et les clans matriarcaux ont fait le ménage. Donc ces tombes ne sont pas incohérentes, elles datent un peu... Et le fait qu'elles soient cachées sous cette taverne expliquent pourquoi elles sont encore entières.»

Le voleur s'arrêta sur l'hypothèse de Rosa. Enfin il hocha rapidement la tête. 

« Oui, ça se tient votre idée. C'est forcément ça... Il faut essayer. »

Il appuya sur les initiales, trouva alors un mécanisme qui se déclencha. Le son engendré leur fit comprendre qu'ils avaient trouvé. Le gisant se déplaça sur le côté, il ne contenait pas les restes du défunt mais un passage menant plus bas encore. Olath afficha une mine ravie et applaudit silencieusement :

« Moi qui commençait à perde patience... Bravo. »

« Cette tombe... » Commença Thalo. «  Cette tombe n'est pas qu'une tombe. Gare à ne pas tomber, nous avons une autre descente »

« Très fin. » lança la mage en levant les yeux au plafond. « Olath ? Voulez-vous bien à l'aide de votre expérience, passer devant et vérifier qu'aucune mauvaise surprise nous attend ? »

« Futée... » Le shaakt observa le passage. Il semblait encore plus sombre que ce dernier « Je vous préviens j'ai de bons réflexes, en particulier ceux pour éviter les opportunistes derrière mon dos. »

« Futile méfiance ! Vous commencerez à vous inquiéter sur ce sujet lorsque nous sortirons entier de cet endroit. Bien entendu, si nous sortons avec ce que nous cherchons. »

« Un souterrain sous une cité souterraine... Ça devient trop profond pour moi. »

« Contente toi de fermer la marche au lieu de réfléchir. Nous ne savons pas s'il y a d'autre issue... Cherchons un mécanisme de fermeture depuis l'intérieur. S'il n'y en a pas, nous laisserons la tombe ouverte. »

Tandis qu'ils cherchaient un moyen de refermer le gisant derrière eux, Olath ouvrit la marche, torche en avant, le pas lent et l’œil attentif. Pas d'inquiétude à avoir, il en avait vu d'autres. Pourtant son instinct de mauvais gens lui rappelait bien que cette fouille n'allait pas se faire sans obstacle.

Rosa fit une légère moue, aucun mécanisme pour refermer le tombeau.

« Rien... Nous ne pouvons pas risquer de refermer derrière nous sans prendre le risque de nous condamner. »

Olath revint, le même sourire narquois sur les lèvres avec un air attristé qui sonnait volontairement faux :

« J'ai une autre mauvaise nouvelle, je ne me suis pris aucun piège jusqu'ici. Venez. »

Les deux descendirent finalement l'escalier laissant le gisant grand ouvert. Il fallait espérer ressortir avant le réveil de la propriétaire. Une fois en bas, ils trouvèrent une pièce qui contenait un autel. Olath tenta de l'éclairer à l'aide de sa torche mais l'objet demeurait obscur. Thalo pesta devant la nature de cet objet sinistre, si sombre, ses pierres semblaient repousser la lumière. Gaïa, cet endroit annonçait bien la couleur, pire encore qu'une ville shaakt était-ce possible ? Ce cauchemar empira lorsqu'il leva les yeux, au fond, Thimoros leur faisait face, terrifiant et cruel. Une simple représentation fort heureusement, pourtant celle ci tentait de montrer toute l'horreur de cette divinité infâme. Thalo fut sorti de ses pensées inquiètes par l'observation du voleur :

« Je vois deux issues, l'une à gauche, l'autre à droite. »

« Que faisons-nous, dame ? » demanda Thalo qui parvint à quitter l'effigie des yeux.

« Voyons notre ami dieu et cette salle en détail. Olath pourra examiner les deux portes de son côté, s'il n'y voit pas d'objection. »

« Pfeuh ! Cette manière de s'adresser à moi ! Moi qui pensais que vous valiez mieux que ces autres femelles irascibles, vous me décevez. »

« On ne change pas sa nature. J'ai beau la combattre, j'éprouve toujours un malin plaisir à agacer les mâles. »

Thalo surveillait d'un œil suspicieux ce voleur insolent. Nul doute qu'il tramait quelque chose pour faire payer le comportement de sa protégée, instinct de protecteur. L'usage de l'ironie et du sarcasme de la mage avait un certain don pour faire perdre patience à plus d'un. Il y avait eu ce criminel... Comment s'appelait-il déjà ? Narm... Nar.. ? Quelque chose en « nar ». Rosa quant à elle, ne prêtait plus du tout attention au voleur. Intriguée par l'immense effigie de Thimoros, elle en fit le tour cherchant le moindre secret que pouvait déceler cette pièce ainsi que cette représentation. Le voleur examina les deux autres issues, si elles étaient fermées, de trouver un moyen de les ouvrir et de jeter un œil sur ce qui les attendaient... Les portes vérouillées, ça le connaissait. Le shaakt vérifia en route dans une de ses poches, la présence de ses crochets.

« Eh bien Olath ? Qu'est ce qui t'arrive ? »

La porte ne bougea pas d'un pouce. Très déconcertant pour le shaakt qui n'appréciait pas plus que ça les échecs surtout dans son domaine. Cependant pour sa défense, il faisait face à quelque chose qui était bien loin des portes traditionnelles, celles dont il pouvait rapidement trouver la serrure et dresser en vitesse une copie de la clef ou crocheter avec efficacité. Ici la première étape se montrait déjà bien compliquée puisqu'il ne parvenait pas à trouver un mécanisme d'ouverture, il parcourait des yeux sa parois à plusieurs reprises, il recommençait, il cherchait le moindre indice dans les quatres coins rien n'y faisait, elle ne bougeait pas.

La Statue de Thimoros restait silencieuse, avare en indice, vilain petit dieu qui refusait de céder sa dernière babiole. Rosa tournait autour de l'effigie sans aucun sentiment de respect ou de sacralité pour l'objet, ce bout de pierre finirait bien par révéler ses secrets. Refaisant face au dieu, la mage crut noter un détail, ses paumes méconnues pour leur générosité et leur clémence étaient vers le plafond. Posture inhabituelle pour un dieu foncièrement mauvais, cela cachait peut-être quelque chose. Elle s'approcha des mains sculptées pour tenter d'en savoir plus.

Alors qu'il voyait sa protégée fixer les paumes de la statue, Thalo eut un éclair de génie. Un liquide visqueux et noir, odeur forte, ça lui rappelait le goudron... Il fallait essayer. Le guerrier posa ;à la grande surprise de la shaakt ; sa torche sur la paume droite de la sculpture. Il s'agissait bien d'un combustible, la main s'embrasa. Face à ce résultat il alla allumer la suivante.

« Ces paumes ne sont pas que des paumes :! Nous avons affaire à une sorte de braséro ! Voilà, si vous me permettez votre divinité, je vais mettre le feu à votre seconde main.» Il chercha ensuite du regard le résultat de son action. « Regardez ! L'autel ! »

Les mains du dieu illuminèrent la salle et ce fut son autel tout entier qui se mit à briller. Rosa ne put s'empêcher d'adresser un regard surpris au wiehl. Ils s'avancèrent vers la table sacrée puis notèrent la présence du voleur qui les avait rejoints.

« Et vous Olath ? Votre petite affaire avec la porte ? »

« Rien. Mais peut-être que votre illumination a provoqué quelque chose de mon côté. J'y retourne. »

« Ou alors... » dit Thalo d'une voix lente, signe qu'il se creusait les méninges « La prochaine étape est l'autel. »

« Tu es particulièrement inspiré ce soir. »

« Vous savez j'ai survécu à des lutins donneurs d'énigmes, je commence à avoir un peu d'expérience. »

Olath retourna à sa porte, bien décidé à la vaincre tandis que les deux autres étudièrent l'autel essayant de trouver la prochaine étape.

Maudite porte ! Maudite porte !Il fallait qu'elle s'ouvre, jamais Olath n'avait connu une telle cumulation d'échec. Aucun n'outil ne parvenait à percer le mystère de cet objet, rien à faire, la peste soit des architectes de Thimoros ! Le shaakt en arriva aux mains, la force pouvait-elle faire effet ? Allez... Allez !

Alors que Thalo notait la rage montante du voleur, Rosa et lui purent observer deux représentations sur l'autel. Deux scènes semblables formaient une narration ou plutôt une instruction. L'autel était représentait, autour duquel se plaçaient plusieurs ecclésiastes du culte de Thimoros. Ces personnages effrayants et de mauvaises compagnies avaient placé un individu sur la table sacrée, allongé, vulnérable et impuissant. Rosa indiqua qu'elle voyait de son côté l'un des prêtre brandissait une sorte de couteau. Malheureusement pour l'humain, l'image qu'il observait se montrait plus intolérable encore.

« Hmm, ça peut représenter l'haténésia ... » songeait la mage d'un ton neutre. «  ou c'est simplement le moyen d'ouvrir le passage. »

« De mon côté... » Thalo comprenant peu à peu balbutiait « je vois deux portes ouvertes... et un prêtre qui... Nous avons un problème ! »

« C'est donc bien le moyen d'ouvrir ces deux portes. »

« Il est hors de question que nous nous livrions à un tel sacrifice ! » Thalo trouvait l'idée effroyable et espérait que sa protégée n'allait pas se résigner à une telle chose.

« Peut-être pouvons-nous ruser. Si c'est le sang qui est demandé, nous pourrions en verser sans percer de cœur... Ou alors nous devrons nous résigner à sacrifier Olath pour la bonne cause. »

« J'ai parfaitement entendu . » maugréa un voleur qui grimaçait de douleur pour ses mains.

« Oh. Non... Il a de bonnes oreilles. Toujours rien pour les portes ? Vu votre emportement, je suppose que la forcer non plus n'est pas possible ? »

« Non... » Le voleur revint une nouvelle fois bredouille.  « Même avec un bélier ça prendrait trop de temps et trop de bruits. »

« Espérons que votre idée marche... »

« Qui va se dévouer ? »

Les deux mâles observaient l'autel en silence.

« Bien. On ne va pas y passer la nuit. Olath, auriez-vous une dague ? »

« Laissez moi vérifier qu'elle est propre... Voici. »

« Vous l'aviez fait à Exech. Thimoros n'aura pas fini de réclamer votre sang... Si vous voulez je suis prêt à le faire et je.... »

La shaakt adressa un regard désabusé alors que le wiehl se portait volontaire, Rosa avait déjà entaillé sa main gauche pour y laisser couler du sang sur l'autel.