Le sinari ne répond pas la question de la Garzoke. Sans de départir de son sourire, il lève les mains dans un geste d'apaisement, geste qui pour lui signifie que chaque chose viendra en son temps.

"Oui... Vous avez raison. On peut mourir. Mais ce n'est pas le plus bête. Ce n'est pas le pire non plus. Croyez-moi Virina, on comprend ici que la mort n'est que peu de chose, ou pas toujours ce que l'on croit. Regardez, vous êtes morte, et pourtant vous m'avez l'air assez forte pour vous débarrasser d'un vieil homme comme moi d'un revers de la main."

Sur ces mots, le sinari tend la main devant lui, et soudain se matérialise un bâton de marche légèrement plus grand que lui, à la pointe ferrée et à la tête sculptée en une tête de loup.

"Nous allons entamer ensemble le voyage qui vous ramènera peut-être parmi les vivants. Je serai votre guide sur ce chemin si long et si bref à la fois. Même si vous m'avez l'air déterminée, je me dois de vous le demander une dernière fois : êtes vous prête ?"

Dans l’esprit pratique de Virina, l’épreuve n’avait pas besoin de durer une éternité. Il y avait des ponts à traverser, soit, elle les traverserait. Pas besoin de perdre du temps à discuter ou à faire connaissance.

Cependant, le vieillard ne voyait pas la chose de la même façon, sans perdre son calme, conservant son sourire figé, il fit un signe de la main signifiant à la garzok qu’elle devrait attendre, chaque chose devant avoir lieu en son temps.

Impulsive, la garzok, laissa échapper un petit grognement d’impatience qui n’avait cependant aucune connotation agressive.

Puis, le sinari, beaucoup trop volubile au goût de la créature verte, lui fit remarquer qu’il était vieux et assez facile à éliminer. Ça, elle l’avait déduit par elle-même, et bien avant qu’il ne lui fasse remarquer. Mais plus intelligente que la plupart des individus de sa race, elle se doutait bien que ce petit homme bedonnant dépourvue d’armure et habillé d’une robe de bure usée, possédait une arme secrète, la pire de tous aux yeux de Virina : la magie. Et comme s’il avait deviné ses pensées, il lui suffit de tendre la main pour qu’un bâton de bois à la pointe ferrée et à la tête sculptée en une tête de loup se matérialise dans celle-ci.

L’orque d’âge mure ne fit aucun commentaire, elle n’était pas du genre qui aime s’entendre parler. Et elle ne ressentait pas davantage le besoin de lui dire ce qu’elle avait compris ou de lui faire part de ses déductions. Elle gardait tout ça pour elle et c’était bien ainsi.

Le petit homme pour sa part s’occupait de la garzok comme personne ne l’avait fait auparavant, lui expliquant qu’ils allaient entamer ensemble ce voyage vers le monde des vivants et qu’il tiendrait le rôle de son guide. Cette dernière, dont le regard restait fixé sur le bâton, se demandant s’il servait à la marche, ou pour lancer des sorts ou encore faire les deux, ne remarqua même pas la bienveillance de ce petit hobbit. Elle n’avait par contre par perdu un mot de son petit laïus. Et une fois de plus, elle répondit par l’affirmative.

« Oui, je suis prête ! »

Cessant enfin de regarder l’objet récemment apparu, elle planta son regard dans celui de son guide, comme si elle cherchait à deviner ce qu’il lui réservait comme épreuve.

A la confirmation de la garzoke, l'attitude du sinari change sensiblement : il paraît se redresser un peu, ses sourcils se froncent légèrement, son air affable disparaît tandis que le sourire qui subsiste se fait plus dur. Les yeux mêmes du vieillard passent du vert des feuilles au printemps à un bleu pâle et glacé. La prise sur le bâton est plus ferme, et sa voix, alors qu'il commence à parler, autrement plus puissante et profonde que celle qu'a pu entendre Virina jusque là.

"La mort n'est que peu de chose pour le vivant, une dernière épreuve, mais la plus brève. Des choses bien pires accablent les corps et les esprits. Que devient le brave à l'hiver de sa vie ? Ses dents se déchaussent et il ne peut plus goûter aux cuissots de gibier fumant au dessus de l'âtre."

Virina constatera alors qu'une partie de sa dentition s'en est allée, qu'une autre n'est plus que le souvenir de ses dents d’antan.

"Le mal qui le ronge est insidieux : il s'est mainte fois relevé de ses blessures, mais là ses os, comme l'épée trop longtemps abandonnée sans soin dans le fourreau, sont rouillés. Ses mains peinent à se saisir des objets les plus communs, il n'est qu'une ombre en devenir, promis à une longue agonie, tourmenté par les souvenirs de sa gloire d'antant."

Voilà que la garzoke sent ses forces la quitter, ses articulations la faire souffrir ; ses gestes seront moins sûrs, plus lents.

"Et enfin, lorsque le corps n'est plus qu'une cage dans laquelle est enfermée la bête d'autrefois, la contemplation même du monde est refusée comme dernier moyen d'apprécier la vie : une vue trouble, une mauvaise ouïe, tel est le lot de bien des anciens."

Une légère surdité et une vue trouble de loin affligent la guerrière : la voix du sinari se fera pourtant encore vibrante dans son esprit, alors qu'elle découvre qu'elle n'est plus sur la plate forme. Autour d'elle, au dessus de sa tête, les murs de peau d'une yourte : la graisse qui brûle dans une lampe de terre cuite éclaire les lieux d'une lueur vacillante. Virina est enveloppée dans d'épaisses couvertures qui ont connu des jours meilleurs, car il fait froid, très froid. Le feu est éteint, il n'y a pas de bois dans la pièce, plus que des cendres froides dans le foyer. Dans un coin, contre un mur, quelques menus effets : une écuelle et des couverts en bois, du fil, quelques couvertures, quelques vêtements.

La tenue de la guerrière et son équipement sont ceux qu'elle possédait lorsqu'elle est arrivée aux Enfers ; il n'y a plus de trace de ses blessures, mais sa peau s'est ridée, ses cheveux ont blanchi, sa face est plus marquée par le cours des années que celle du sinari. D'ailleurs, celui-ci a disparu, pourtant sa voix vibre encore dans la yourte, sans rien avoir perdu de sa force.

"Mais qu'est-ce que la déchéance que l'on peut cacher, celle que l'on accepte pour avoir bien vécu ? Peut-être moins que celle qu'imposent les autres. Car il est des forts pour vouloir opprimer les faibles, tous les faibles. Mourir ? Mourir est peut-être l'issue. Ici commence notre voyage, Virina. La première étape de ton retour vers la vie, le premier pont, n'est autre que la dernière étape des vivants avant la mort."

Enfin la voix se tait. Virina distingue des sons dehors, des cris, des chants, des tambours ; à ses oreilles, ils paraissent lointain. Un fumet de viande grillée vient également filtrer avec le vent par les interstices que laisse la peau tendue qui ferme l'entrée de la yourte.

Cessant enfin de regarder l’objet récemment apparu, Virina planta son regard dans celui de son guide comme si elle cherchait à deviner ce qu’il lui réservait comme épreuve.

Et c’est là que tout commença ! Ce regard d’un beau vert chaleureux se transforma peu à peu en un bleu glacial hivernal. Intriguée par ce changement subit, la guerrière recula d’un pas, cherchant ainsi à avoir une vue d’ensemble du petit homme. La tête légèrement inclinée sur le côté droit, elle observait les nombreuses modifications qui indépendamment n’apparaissaient que comme d’insignifiants détails, mais qui rassemblées en un tout, modifiaient grandement la physionomie de son vis-à-vis : des sourcils légèrement plus froncés, un sourire toujours présent, mais moins avenant, un dos moins voûté et une prise plus ferme sur le bâton de marche probablement infesté de magie.

Méfiante, Virina s’éloigna d’un autre pas. C’est à ce moment que le sinari rompit le silence et fit connaître une voix d’une intensité plus forte et d’un timbre plus grave.
Celui qui se disait être son guide lui expliqua que la mort n’était rien à comparer à la vieillesse. La guerrière ne réagit point. Âgée d’une quarantaine d’années, elle avait déjà pu observer quelques petits signes qui trahissaient son âge et qu’elle préférait ignorer. La vieillesse s’avérait à être la période de sa vie qu’elle redoutait le plus, mais en parler ne l’avait jamais ébranlée... jusqu’à maintenant. Car voilà que dans cet enfer, tout semblait se dérouler autrement. Au fur à mesure que le vieil homme décrivait les affres de la vieillesse, ses paroles se concrétisaient. C’est ainsi que la créature verte de quarante-cinq ans devint vraiment vieille. Tout d’abord, sa bouche se libéra de la majorité de ses dents, ne laissant que quelques chicots çà et là. Puis ses articulations devinrent douloureuses et ses jambes peinèrent à la tenir debout, malgré son poids moindre dû à une perte importante de masse musculaire. Lorsqu’elle se pencha la tête pour examiner sa peau ridée, mince et fripée que parcouraient des veines immenses et bleutées, une mèche de cheveux blancs lui apparut devant le visage.

Intriguée, inquiète, mais aussi déterminée à achever le vieillard avant qu’il ne poursuive son œuvre de dégénérescence accélérée sur sa personne, la guerrière releva rapidement la tête et le bras gauche tout en faisant un pas en avant dans le but d’agripper le vilain mage par le collet de sa bure usée. Son geste fut vain, puisqu’il n’était plus là, pas plus que la plateforme d’ailleurs. En fait, la désespérément vieille garzok réalisa que c’était plutôt elle qui ne se trouvait plus au même endroit.

Dotée à présent d’une vue atténuée et d’une ouïe approximative, elle tenta tant bien que mal de discerner ce qui l’entourait. Sous la lumière vacillante d’une lampe de terre cuite, elle n’y vit qu’un foyer éteint et quelques effets de moindres factures et sans intérêts. Frigorifiée, la guerrière, recouverte de fourrures élimées, se dirigea vers ce qui faisait office de mur et de la main droite en explora la texture. Ses yeux abimés, mais toujours habités d’une vivacité étonnante ne l’avaient pas trompée, il s’agissait de peaux d’animaux qui recouvraient mur et plafond. Le sinari avait transporté Virina dans une tente de fortune. Si certains de ses sens étaient amoindris par l’âge, son odorat intact l’informait qu’une bonne viande grillait sur un feu à l’extérieur de ce refuge précaire. Impulsive et affamée, Virina prit la direction de la sortie. C’est à ce moment que le hobbit choisit d’intervenir une dernière fois, utilisant la voix de l’esprit pour s’adresser à la guerrière. Cette dernière cessa alors tout mouvement tentant de se concentrer afin de déchiffrer ces paroles énigmatiques.

(La déchéance que l'on peut cacher… ? Celle imposée par les autres ? Les forts qui oppriment les faibles ? Mourir ? )

Pourtant pas idiote, la barbare ne parvenait pas à comprendre où son guide voulait en venir. Fort heureusement, la dernière phrase se révéla plutôt claire dans l’esprit de Virina. Le premier pont qu’elle cherchait éperdument s’avérait à être une épreuve, celle de la vieillesse, la dernière étape des vivants avant la mort. La voix du vieillard s’évanouit et la guerrière rabattit la peau servant de porte à la yourte. Le bruit des chants, des cris, et des tambours, la firent hésiter quelques secondes, mais la faim qui la tenaillait prenant le dessus sur son asociabilité, elle franchit les quelques pas nécessaires pour la mener à l’extérieur.

Il fait nuit.

La première chose qui frappe Virina est le vent, et la neige qu'il porte avec lui. Elle ne tombe pas, mais est soulevée par les bourrasques. La yourte dont sort la garzoke n'est pas la seule : devant elle, plus d'une vingtaine sont plantées en cercle, cercle dont elle est presque exclue ; elle peut constater qu'elle est à la limite du camp, que sa tente est la plus petite, la plus misérable d'aspect aussi.

Au coeur du cercle de yourtes brûle un immense feu, gaspillage de bois et d'énergie en cette saison et par ces conditions climatiques rudes. Pourtant, de nombreuses silhouettes dansent autour de ce feu, projettent des ombres sur la neige aux alentours, qui parfois monte le long des parois des abris sans que personne ne la déblaie. Et aux danses s'ajoutent des chants, des cris d'allégresse : sans doute célèbre-t-on quelque chose.

Toujours une odeur de viande grillée qui plane dans l'atmosphère.

La guerrière tremblotante qui crevait déjà de froid dans sa tanière, affronta le vent violent de cette nuit sombre et froide. Les pas qui la menaient au feu s’avéraient difficiles tant la bourrasque était puissante, mais la guerrière, tenace, avançait pas à pas sans relâche, ayant en tête ses buts ultimes : le festin et la chaleur promise par le feu qui brûlait au centre du camp.

Des vingt tentes qui constituaient le camp, celle de la garzok s’avérait à être la plus éloignée et la plus délabrée. Détails que la barbare n’avait même pas remarqués. Nomade depuis sa tendre enfance, elle n’accordait que peu d’importance aux biens matériels, exception faite des armes et des équipements de combat.

Contenant sa réticence à se mêler aux gens, Virina se dirigeait vers le banquet, bien décidée à s'emparer de quelques morceaux de cette viande grillée dont l’odeur l’avait alléchée.

Alors qu'elle s'approche, les odeurs que Virina perçoit se précisent. Ce sont à la fois des parfums de viande rôties, mais également des odeurs de soupes épaisses de légumes et de céréales. En s'approchant plus encore, elle distingue de lourds chaudrons noirs sur des feux, ainsi que d'autres foyers où cuisent différentes pièces de viande. Au centre, un énorme brasier, dépense considérable de bois pour la mauvaise saison, franchement inutile mais superbe dans la nuit, tant il dégage de lumière et d'escarbilles qui s'envolent vers les étoiles.

Des orques sont partout, femmes, enfants et vieillards autour des feux, s'occupant des victuailles en train de cuire. Les hommes, en revanche, sont vêtus de leurs plus belles fourrures, brandissent des cornes pleines qu'ils remplissent à même les tonneaux, quand ce ne sont pas des lances de chasse encore tachées de sang. A leurs pieds, solidement fixés sur des traineaux, les carcasses de plusieurs bêtes, des cervidés, et deux superbes aurochs, ainsi que plusieurs animaux de plus petite taille. Une aubaine pour les quatre-vingt six membres de la tribu.

Un orque, plus grand et plus massif que les autres, se distingue parmi les chasseurs par sa voix plus forte dans les chansons, et parce qu'il se taille les meilleurs morceaux, sans égard pour le reste des siens. Mais tous festoient, tous se réjouissent : une chasse si fructueuse est une aubaine pour la tribu, un cadeau des dieux.

Personne ne prête attention à la vieille orque.

Plus la garzok s’approchait du festin et plus les odeurs enivrantes se firent présentes et plus Virina pressa le pas. Et tout en avançant, elle renifla sans retenue les divers parfums de viandes et de légumes : du chevreuil, du lièvre et des perdrix, des poivrons, des champignons, des carottes et des oignons. Se réchauffant à chaque pas, son appétit aiguisée, sa salive abondante dans sa bouche désormais édentée, la très vieille créature arrivait enfin vers son but.

La seule ombre à cette vision de rêve fut la présence de beaucoup trop d’orques autour du banquet que Virina convoitait. De son vivant, elle n’avait jamais apprécié la compagnie bonne ou mauvaise, cela n’allait pas changer après sa mort. Il y en avait plus d’une cinquantaine, mais elle ne les compta pas, elle ne porta aucune attention sur eux. Bien qu’elle puisse recenser toute la nourriture qu’elle avait aperçue, elle n’avait même pas remarqué le plus costaud orque du clan. Personne ne prêtait attention à elle et cela l’arrangea bien. Parvenue à proximité d’une table de victuailles, elle ramassa une grosse cuisse de volaille avec l’intention d’y mordre à pleines dents.

Alors que Virina va pour se servir, un petit garzok commence à sautiller auprès des mâles de la tribu. Guère plus haut qu'un enfant, les rides qui burinent son visage ne laisse en revanche aucune équivoque quant à son âge. Son corps maigrelet disparaît sous un lourd manteau de fourrures argentées - prises de prix. Tout autour de son cou et de ses poignets pendent des breloques par dizaines : petites médailles de bronze, assemblages de ficelle, de plumes et de perles, os, dents.

"Chef ! Chef ! Regardez donc la vieille qui veut se servir de la viande ! Chef ! Chef ! Mais regardez l'audace des ancêtres qui ne respectent plus la force" s'exprime-t-il d'une voix dont il exagère les aigus.

Une fois certain qu'il a capté l'attention du plus fort des garzoks, il cesse toute agitation, se tourne tranquillement vers Virina, qu'il contemple de ses deux grands yeux bleus, perdus sous la broussaille de sourcils gris. Deux yeux bleus que la garzoke peut percevoir sans peine, malgré sa vue faiblissante.

L’ambiance était à la fête, aux chants et à l’abondance. Virina n’avait d’yeux que pour le buffet et ses oreilles demeuraient sourdes à ce qui l’environnait. C’est ainsi qu’elle ne vit point le petit orque sautillant la dénonçant de son soi-disant méfait. Elle n’entendit guère plus de quoi on l’accusait. Une grosse cuisse de viande brune entre les mains, le sourire aux lèvres, les yeux pétillants, elle y croqua à belles dents. Enfin, avec les dents qui lui restaient. La mastication fut ardue et longue, mais le plaisir gustatif dura d’autant plus longtemps. Alors que la mastication suivait son cours, ses yeux gourmands exploraient les aliments exposés sur la table et sa main libre s’emparait d’un morceau de viande rouge qu’elle dégusterait sitôt le présent avalé.

Constatant que Virina continue à se servir, et à manger, et que son petit manège n'a eu aucun effet, voilà le petit garzok qui se déchausse, saisit sa botte et la lance en direction de Virina, la percutant en plein dans le torse. La pointure du bonhomme ne cause guère de dégâts, mais attire l'attention, tout comme le geste d'ailleurs. Peu à peu, le silence se fait, le chef prête une attention accrue à ce qui se passe, et voilà le lanceur de botte qui s'emporte, sautillant sur une jambe :

"Scrogneugneu ! En voilà des manières ! Eh l'ancêtre, t'as plus d'appétit que de dents ! Mais d'où tu crois que tu peux te bâfrer comme ça, après t'être prélassée dans ta tente !"

L’âge rend les articulations douloureuses, les muscles plus raides donc les déplacements plus difficiles. Les rides s’accumulent, la peau flétrie, les poils poussent à des endroits incongrus, le dos se courbe. Mais, si l’extérieur se retrouve dans une apparence diminuée, le cerveau lui ne perd rien de sa vitalité. Au contraire, la garzok, bien consciente de sa souplesse diminuée, se retrancha sur ses facultés intellectuelles qui étaient, de son vivant, bien supérieures à celles de sa race.

Ainsi, bien que l’envie la tenaillait de se rendre jusqu’au petit garzok qui dans sa frustration lui avait lancé sa bottine en plein torse, Virina encaissa le coup sans rien dire. Elle ne fit aucun mouvement vers le petit insolent. Elle se contenta de ramasser le projectile et d’attendre que le petit vienne le chercher.

En attendant, elle ignora les insultes qu'il lui criait au visage. Elle n’avait jamais été très volubile, ce n’était pas à l’hiver de sa vie qu’elle allait commencer. Une bottine d’une main, une cuisse de volaille dans l’autre, elle continua son festin comme si de rien n’était.

Le garzok immense se dirige alors vers Virina, intrigué par les simagrées et les couinements de son petit semblable. Voilà que le vieillard a mobilisé l'attention du clan avec son esclandre, et il est maintenant de la responsabilité du chef de se positionner, pour affirmer sa position. A pas lent, écartant sans ménagement ceux qui ne cédaient pas assez vite la place, il progresse jusqu'à la garzoke opprimée par les années. En tout et pour tout, il est vêtu d'épaisses fourrures de fauves, preuves de sa vaillance à la chasse ; ses exploits au combat se lisent au nombre de cicatrices qu'il porte sur ses bras nus et son visage, et se mesurent au nombre de scalps accrochés à sa ceinture. Il y porte d'ailleurs un couteau d'acier grossier qui ferait sans doute une belle épée courte pour le petite garzok agité. Contre sa cuisse gauche bat une imposante hache de guerre à une main, propre à trancher le cou d'un taureau.

"Eh, la vieille, qui t'a permis de te servir ? Ceux qui sont inutiles au clan attendent que les guerriers et les chasseurs les autorisent à manger. Tu le sais."

La guerrière dégustait tranquillement sa cuisse de volaille ayant oublié le petit effronté lorsque qu’un immense orque, celui-là même que le petit avait interpellé, s’approcha de Virina. Vraisemblablement le chef, par sa posture, sa façon cavalière de déplacer les créatures vertes, grosses ou petites qui entravaient son chemin vers la désormais vieille garzok, de sa haute stature, il toisa Virina. Ses fourrures de fauves laissèrent la barbare indifférente, les armes qu’il portait à la ceinture ravivèrent cependant une petite étincelle dans ses yeux bleus.

Et puis, d’une voix aussi rustre que le personnage tout entier, celui qui avait tout d’un chef de clan apostropha la vieille guerrière. Sans détour, à la façon garzok en somme, il lui rappela qu’elle n’avait pas eu la permission de se servir et qu’elle devait l’attendre comme tous les êtres inutiles de ce clan.

Les yeux de la guerrière se plissèrent. Adoptant une posture aussi droite que son grand âge lui permettait de le faire, elle dévisageait son vis-à-vis.

Réfléchissant avant de répondre, elle se demandait ce qui s’était passé pour qu’elle en arrive à cet âge et vive cette humiliante situation. Fière de ses muscles et de sa force, elle s’était toujours promis de mourir au combat contre un ennemi, alors qu’elle était en possession de tous ses moyens. Elle préférait mourir en santé et indépendante plutôt que mourir esclave ou maltraitée.

Après un petit moment, elle se décida enfin à répondre au garzok.

«Je suis vieille, mais pas inutile ! Je peux donc me servir ! »

Malgré la voix éteinte par l’âge, on pouvait aisément y percevoir une détermination qui n’avait jamais quitté la créature verte. Elle se doutait bien que ses paroles pouvaient être interprétées comme un défi et elle en prenait le risque. En fait, elle espérait presque qu’il en soit ainsi. Mourir en combattant, cela était son destin.