Valshabarath se dressait au dessus de Nirge, majestueuse, transpirant la violence, esthétique, parfaite en tout point. Jamais une statue n’avait pu rendre autant de réalisme que cette sculpture intemporelle en granit poli qui siégeait devant l’entrée du temple, tout en haut des escaliers.

Elle représentait une jeune femme excessivement belle pourvue d’un corps d’araignée imposant qui inspirait le respect le plus total, ou à défaut, une peur incontrôlable. Elle portait également sur elle plusieurs symboles de son appartenance à l’ordre des araneae, voire de son admiration à cette race ingénieuse et sans pitié.

_ (Je me demande pourquoi la Déesse Valshabarath a un corps aranéide, alors que nous, ses descendants, sommes tous humanoïdes. Et pourquoi le rituel des Rath’arghus les transforme-t-ils en mi-Shaakt, mi-araignée afin de les punir, si la Déesse était fière d’être ainsi), se demanda-t-elle pendant qu’elle montait les nombreuses marche qui la séparaient encore du temple.

Elle se présenta devant la statue de son ancêtre, et une petite Shaakt de seulement soixante-treize ans fit soudain face à des millénaires de torture et de traîtrise. Elle laissa lentement sa main gauche errer sur le granit lisse comme un miroir tandis qu’elle passait à côté des pattes d’araignée puissantes, puis reprit sa route en direction de l’autel, où l’attendait la prêtresse Lavishtae.

Celle-ci l’accueillit d’un regard respectueux mais néanmoins hautain, la guida jusqu’à son bureau, et la fit s’installer sur une chaise recouverte de velours noir, aussi doux que les soies aranéides. La prêtresse s’assit en face d’elle, de l’autre côté de son immense bureau et déclara :

_ J’espère que ton séjour d’entraînement s’est bien déroulé, mais Nirge n’eut pas le temps de répondre. J’ai malheureusement une mission importante à te confier qui, je pense, sera dans tes cordes.
Depuis quelques jours, nous devons faire face à une série d’enlèvements pour le moins curieux, et j’aimerais qu’avec l’aide d’un mâle en qui j’ai confiance – autant que faire se peut – tu ailles mener l’enquête sous tes couverts de jeune fille afin d’attirer l’attention au minimum, car je n’aimerais pas que l’information circule librement pour l’instant.

Nirge acquiesça avec appui.

_ Il faut donc que tu retrouves les trois disparues : Siranamé, Loetrisia et enfin, Angäle, que tu dois être la dernière à avoir vue. Les deux premières devaient me rencontrer hier pour des compte-rendus, mais elles ne se sont pas présentées, et Angäle devait te surveiller lors de ta dernière mission, tester ton aptitude au combat, puis venir me faire son rapport ce matin.
Puisque je ne l’ai pas vue dans mon bureau, je suppose qu’elle doit également faire partie des Shaakts enlevées. Ceci dit, nous n’avons eu un début de piste QUE concernant Siranamé et Loetrisia qui, selon nos maigres informations, seraient parties en direction d’Eniod, accompagnées ou non. Nous ne connaissons pas non plus les conditions exactes.

Nirge savait que les Shaakts ne désertaient jamais leur ville sans en avoir préalablement informé la grande prêtresse, et le fait qu’elles aient été enlevées ne faisait aucun doute.

Elle sentit alors un frisson glacé lui parcourir l’échine lorsqu’elle comprit que les chausses dont Angäle lui avait fait cadeau, n’étaient peut-être pas un présent après tout.

_ Angäle et moi sommes restées une partie de la nuit à discuter, mais lorsque je me suis réveillée, elle n’était plus là. (Va-t-elle me demander comment s’est passé le test d’Angäle ?)

_ Bien. Je vois que tu n’as aucune égratignure. C’est que le test était plutôt concluant en ce qui te concerne.
Sur ces bonnes nouvelles, malgré tout, je tiens à te présenter ton compagnon pour cette mission : Zanios.

Nirge n’avait pas remarqué que la porte derrière elle s’était ouverte peu avant, afin de laisser pénétrer un mâle, âgé probablement d’une paire de centaines d’années et pourvu de l’élégance caractéristique des elfes masculins – il était fin et parfait. Il hocha la tête en signe de présentation.

La prêtresse observa les réactions de Nirge, alors même que celle-ci détaillait chaque petite parcelle de la vie de ce fameux Zanios qu’elle parvenait à lire en lui et sur lui.

Ainsi, son aspect propre et tiré à quatre épingles lui indiqua que cet elfe noir n’avait connu que des déceptions sentimentales mais aspirait à trouver LA Shaakt qui saurait lui faire ressentir le grand amour et qu’il était, par conséquent, en recherche constante de sa moitié parfaite.

Elle nota également qu’il était de ceux qui vouaient un culte suprême à leur arme de prédilection – une dague, en l’occurrence – car elle était si étincelante qu’elle aurait pu être neuve. Et la prêtresse n’aurait jamais risqué de lui adjoindre un compagnon qui ne soit pas sûr de son arme, après l’avoir pratiquée encore et encore. Il devait donc être maître d’arme, et avoir une grande expérience des assassinats, si elle s’en fiait à l’arme choisie et au fait qu’elle ne l’avait pas entendu entrer, ni même ouvrir la porte. Il était ce qu’elle voulait devenir, non pas un assassin, mais un maître dont l’arme lui importait plus que tout.

Enfin, elle comprit que, de par les capacités de Zanios et les paroles de la prêtresse, ceci était une mission où elle allait devoir exercer une cruauté suffisant à prouver qu’elle en était capable sans aucun regret et, surtout, dont elle n’hésiterait jamais à user.

Bien sûr qu’elle serait à la hauteur, cela ne faisait aucun doute ! Mais elle se demandait tout de même si elle n’était pas trop accrochée à la vie pour jouer avec celle des autres, et elle avait peur de ce qu’allait lui révéler l’avenir.

Dès que Nirge eût fini de le dévisager et qu’elle se retourna vers la prêtresse, celle-ci reprit la parole :

_ Zanios est…

Mais elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase que Nirge compléta:

_ Maître d’arme et assassin. Et, bien entendu, nous ferons en sorte que le ou les coupables soient torturés et que cela se sache, afin que tous soient conscients de ce que risquent les personnes qui s’attaquent aux Shaakts ou à leur Déesse. Nous ramènerons mes trois sœurs.

A ces mots, Nirge se leva, inclina le haut du corps vers l’avant en signe de respect et sortit du bureau avant que qui que ce soit ait pu rajouter quelque chose.

_ (Je n'en attendais pas moins de toi, Nirge.) Prends soin d’elle, Zanios. Et que la Déesse Valshabarath vous guide.

Zanios se pencha à son tour vers l’avant, puis tourna les talons et quitta la pièce.

Cela faisait bientôt une semaine que Nirge et Zanios étaient partis en mission, et la prêtresse n’avait encore reçu aucune missive de leur part ou quoi que ce soit d’autre. Elle ne s’inquiétait pas vraiment mais elle espérait sincèrement qu’il ne leur arrive rien de fâcheux, car cette mission était avant tout un entrainement de plus pour Nirge, sous la protection de son meilleur assassin.

La prêtresse se perdait de plus en plus dans ses pensées ces derniers jours, lorsque sœur Soezinh frappa à la porte de son bureau, qui était grande ouverte, et lui annonça que ses deux sources de réflexion venaient de rentrer à Khonfas et qu’ils allaient arriver au temple dans peu de temps.

"Merci ma sœur."

Elle attendit que sœur Soezinh soit hors de vue et rangea un peu les papiers éparpillés sur son bureau afin de calmer son excitation de les savoir tous les deux en vie. Cependant, la disciple n’avait pas mentionné qu’ils étaient revenus accompagnés par les Shaakts disparues…

Elle loua tout de même la Déesse Valshabarath de les avoir guidés jusqu’ici.

Peu après, effectivement, Zanios et Nirge faisaient leur entrée au sein du temple, sans rien laisser transparaître de bon ou de mauvais, et se dirigèrent sans détour vers le bureau de la prêtresse.

Celle-ci remarqua que Nirge semblait légèrement différente. Quelque chose dans son attitude avait dû être transformé, remodelé, sans qu’elle ne parvienne à mettre le doigt dessus. Zanios, quant à lui, avait l’air fermé sur lui-même.

"Alors ? Que s’est-il passé pour que vous ne donniez pas nouvelles et que vous arriviez en ville, la mine déconfite, et apparemment sans avoir pu remplir votre mission," commença-t-elle avant qu’un des deux n’ait pu entrouvrir les lèvres, sur un ton qui se voulait dominateur.

"Nous avons été très occupés. Tellement que nous n’avons pas eu le temps d’envoyer un quelconque message," rétorqua Zanios.

Mais avant que la prêtresse ne le demande, Nirge ajouta, comme si les deux compères avaient répété leurs dialogues en prévision des questions qu’on allait leur poser :

"Nous avons fait le chemin jusqu’à la jungle qui nous sépare d’Eniod sans encombres."

L’atmosphère avait dès lors été aussi pesante qu’un cadavre de noyé. Ils avaient progressé lentement à cause de l’enchevêtrement des arbres et de l’humidité qui atrophie les muscles, par raréfaction de l’oxygène.

"Le lendemain, nous avons quitté la forêt. Nous avions une demi-journée d’avance sur le trajet par la route qui borde la jungle," continua Nirge.

Leur attention avait dû désormais être à son maximum, dans ce territoire ennemi. Ils avaient fureté ici et là à la recherche de vêtements. Puis ils étaient tombés sur un petit groupe d’une demi-douzaine de marchands, protégés par deux gardes humains, qu’ils suivirent jusqu’à la tombée de la nuit en direction d’Eniod.

Les gardes s’étaient organisés pour que l’un d’eux fasse le guet tandis que l’autre dormait, de même que les marchands. Et il avait été assez aisé d’attendre que celui qui luttait contre le sommeil relâche un peu ses sens aux aguets.

Nirge et Zanios avaient alors parcouru la cinquantaine de mètres qui les séparait du campement de fortune sans un bruit et, pendant que Zanios était parti égorger le garde assoupi, Nirge se posta dans le dos de l’autre garde, le plus près possible, et lorsqu’elle fut suffisamment proche, enfonça son épée courte en un éclair de façon à perforer l’un de ses poumons afin qu’il ne puisse pas réveiller les marchands. Il agonisa quelques minutes tandis qu’il se vidait de son sang, sans émettre la moindre vocalise à part le léger râle qui émanait depuis l’ouverture supplémentaire de son dos, et Nirge le regarda ployer sous le poids funeste qu'elle venait de lui asséner.

Aucun des marchands n’avait entendu le moindre son. En tout cas, pas suffisamment fort pour les réveiller. Les deux Shaakts entreprirent ensuite de fouiller les affaires des revendeurs à la recherche de peaux de bêtes et autres colorants vestimentaires expérimentaux de sorte qu’au bout de quelques dizaines de minutes, ils ne ressemblaient plus à des assassins à la peau noire comme la nuit, mais à de pauvres vendeurs nomades à la peau légèrement halée et au capuchon tombant sur les yeux.

"Nous avons alors pris en otage un petit groupe de marchands ambulants pour qu’ils nous fassent escorte vers la ville d’Eniod, pour passer inaperçus."

"Grimés et déguisés, nous étions à l’abri de tout soupçon, surtout noyés dans la masse de camelots qui affluent continuellement vers cette ville," compléta Zanios de sa voix profonde.

En arrivant aux portes de la ville, Nirge fut frappée par les portes dorées de la ville humaine. Deux lourds battants sculptés se dressaient devant elle, ouverts dès le petit matin jusqu’à la pénombre annonçant le soir et son cortège de bêtes diaboliques et de tranche-gorges à la petite semaine. Cette ville respirait, ou plutôt transpirait, la paix par tous les pores. Une autre façon d’exprimer la couardise sous des dehors pompeux, pensa-t-elle alors.

Les gardes à l’entrée ne firent pas cas de ce groupe d’une petite dizaine de commerçants, à vue d’œil, à tel point qu’ils ne fouillèrent ni les uns, ni les autres. Certainement car d’autres têtes avaient l’air bien plus louches un petit peu plus loin. Nirge et Zanios pénétrèrent ainsi dans la ville, munis de leur arme respective, sans plus de tracas.

Puis ils empruntèrent une ruelle peu fréquentée et relativement ombragée afin de se débarrasser de leurs leurres dans la discrétion la plus totale, et par derrière, de préférence. Après quoi, ils arrangèrent les corps de façon à ce que les autorités locales pensent à un règlement de compte entre camelots. Un corps dans ce sens, un autre dans celui-là, un poignard bon marché ensanglanté dans cette main, et une poignée de cheveux dans celle-ci.

Il était temps maintenant d’enquêter comme il se devait, aussi furtivement que possible et sans attirer la moindre suspicion. Nirge pensa tout d’abord à inspecter les échoppes d’esclaves, mais aucune d’elles ne proposait une quelconque femelle ayant ne serait-ce que de lointaines origines Shaakts, car cette race était réputée pour mordre, griffer, estropier, arracher ou encore tuer tout ce qui passait à sa portée en période de captivité avant de finir invariablement par s’ôter la vie si on ne la relâchait pas avant (si tant est que l’on ne craigne pas de se faire lapider en retour lorsqu’on lui rendait sa liberté…). C’était certain, les Shaakts ne valaient vraiment rien en tant qu’esclaves.

Et, alors qu’il fallait trouver une autre piste ingénieuse, les oreilles de Zanios captèrent quelque chose de très intéressant.

"Nous entendîmes soudain, peu de temps après notre arrivée, parler de certaines soirées qui s’organisaient en dehors de la cité humaine, à seulement quelques kilomètres de là. Il s’agissait apparemment de combats mortels sur lesquels pouvaient miser toutes les bourses et toutes les races. Et il se disait apparemment que quelques Shaakts étaient prévus dans les soirs à venir."

Ils se mirent donc en route pour le bourg d’Espan, un petit peu plus à l’ouest d’Eniod, et sur le chemin, Nirge fit bouillir quelques décilitres de racines de malarrhes afin d’en enduire convenablement leurs armes et garda le reste dans une petite fiole qu’elle avait pu dérober sur le marché d’Eniod.

Lorsqu’ils arrivèrent à Espan, il faisait déjà presque nuit, et l’agitation commençait à gagner le bourg petit à petit. Les gens sortaient de chez eux, ou arrivaient des quatre coins du village, en parlant tout bas, et se dirigeaient tous vers le point central qu’était la vieille bâtisse d’un dénommé Grewenth Fontnam.

Ils suivirent donc la foule de badauds et autres coureurs de yus jusqu’à l’entrée de la demeure et Nirge sentit les fourmis engourdir ses avant-bras et ses mains petit à petit. Puis une chaleur douce se diffusa lentement, comme pour chasser les envahissants petits insectes et laisser place à un bien-être inhabituel.

La maison qui se dressait devant eux était presque aussi simple que toutes celles des environs, à une exception près : il semblait y avoir une cave de bonne profondeur sous l’édifice. Les combats devaient certainement s’y dérouler.

A l’entrée étaient postées deux armoires à glace qui filtraient les visiteurs du regard et refoulaient uniquement les péquenauds connus pour ne pas avoir la moindre piécette à jouer. Tous les autres étaient les bienvenus.

C’est ainsi que les deux Shaakts entrèrent dans l’antre, qui sentait le renfermé agrémenté d’une odeur ferreuse typique de sang. Il n’y avait presque qu’à suivre l’odeur pour se retrouver dans un sous-sol bondé et nauséabond qui occupait toute la surface de la maison.

"Il y avait au milieu de la cave d’une des maisons, une sorte de cage de bois où l’on enfermait apparemment certains combattants afin qu’ils s’entretuent, et le dernier en vie avait le droit de sortir, manger et se reposer avant son prochain combat le lendemain soir," expliqua Nirge.

"Une fois en dehors de la cage, ils étaient tout de suite enchaînés et parqués dans une pièce à l’étage, entassés les uns sur les autres. Et ils étaient nombreux. D’après ce que j’ai entendu dire, il y aurait en moyenne cinq matchs par soir. Parfois dix, suivant les arrivages. J’ai essayé de me renseigner pour savoir si nos sœurs avaient déjà combattu ou non, mais il semblerait qu’ils les entraînent un minimum avant de les jeter dans la cage, histoire d’améliorer un peu le spectacle. Et après nous être assurés qu’aucune d’elle ne combattrait ce soir-là, nous sommes partis nous installer un peu plus loin pour planifier notre attaque du lendemain."

Il avait fallu échafauder un plan et certaines bonnes idées avaient été énoncées. Nirge proposa premièrement de s’introduire sans se faire remarquer dans la pièce des combattants, ce qui ne devrait pas être trop difficile vu l’état constant d’ébriété du garde posté là. Il fallait ensuite libérer ses sœurs et éventuellement tuer quelques humains sur le chemin du retour pour semer un petit vent de panique nécessaire à leur fuite. Mais Zanios lui rappela une demande express de la prêtresse : il fallait punir les coupables, et que cela se sache.

Il lui suggéra donc un plan un petit peu plus cruel, sombre… Shaakt, en somme. Et elle se mit à calculer un enchaînement de choses sordides qui s’imbriquaient minutieusement.

Ils avaient eu toute la journée pour repérer les grands pontes de ces jeux du cirque, et ils en avaient dénombrés trois, dont Fontnam. Sans compter les hommes payés pour faire régner l’ordre aux alentours ainsi qu’à l’intérieur et qui s’avéraient être une dizaine.

Nirge et Zanios avaient repéré deux des instigateurs de ce petit manège. Ils avaient alors observé leurs allées et venues, et étaient maintenant capable d’estimer où se trouvait le chef. Quant aux gardes, ils avaient eux aussi un rôle à jouer dans la représentation qui allait bientôt commencer.

Et le lendemain soir, ils étaient prêts !

En milieu de soirée, Nirge se présenta à l’entrée de la bâtisse et releva très légèrement son capuchon avant de s’adresser à l’un des deux costauds et lui demander à voir son patron car celle-ci avait une affaire juteuse à lui proposer. Une affaire de nobles, tous guerriers, en grand nombre, disponibles pour une bouchée de pain. Mais l’homme se méfiait de cette jeune fille qui sortait de nulle part avec une surprise dans sa manche. C’était sans doute trop beau pour être vrai. Elle lui raconta alors qu’elle était payée pour servir d’objet sexuel à une bonne quinzaine de guerriers, mais qu’elle n’en pouvait plus et comme son père l’avait vendue à son nouveau propriétaire, elle ne pouvait pas faire autrement que de saborder sa petite entreprise dégoûtante, sans quoi sa famille serait exterminée jusqu’au dernier si elle essayait par exemple de s’enfuir. Elle y ajouta même quelques larmes pour alourdir encore ses arguments.

Le garde, voulant assurément s’empresser d’être dans les petits papiers du grand boss et voyant que l’histoire de la gamine était plus que vraie, l’amena directement au bureau de celui-ci, dans une dépendance de la maison, dissimulée entre l’arrière de la demeure et une barricade en bois, et la fit patienter quelques minutes. Elle allait de toute évidence être autorisée à pénétrer là où se manigançait le trafic de Shaakts et autres races, car quel homme d’affaire attiré uniquement par l’argent pouvait résister à l’appât du gain et de l’argent facile ? Et on n’organise pas de combats ou les paris qui vont avec pour le plaisir du sport…

Pendant ce temps, Zanios se dirigea sans la moindre hésitation vers le l’homme posté devant la pièce où étaient enfermés les combattants. Il était assis à un minuscule bureau qui encombrait la moitié du couloir. Le Shaakt lui dit alors qu’il avait perdu son chemin et lui demanda s’il voulait bien l’accompagner jusqu’au sous-sol, mais l’humain, consciencieux bien que légèrement éméché, lui répondit qu’il n’était pas là pour ça et qu’il avait d’autres bouloums à fouetter, comme on disait dans son pays natal de Nirtim.

Zanios s’assura alors que personne ne pouvait le surprendre dans ce qui allait suivre, et agrippa le bras du garde, alors qu’il tentait de lui expliquer par de grands gestes comment on allait jusqu’à la cave. En une fraction de seconde, il avait entouré le coup de l’homme avec son propre bras, et se tenait contre le dos de sa victime pour assurer la prise. Le garde essaya bien de se débattre, mais en vain car Zanios le tenait fermement et celui-ci tira alors jusqu’à ce que l’épaule craque, dans le but de l’étrangler. Puis, au moment où il allait manifestement appeler à l’aide – avec le peu d’air qui réussissait à forcer le passage devenu étroit et qui avait été autrefois un œsophage fonctionnel –, Zanios s’empara d’un pique-notes (socle surmonté d’une tige en fer d’environ vingt centimètres sur laquelle on pique tout un tas de morceaux de papier) et l’enfonça aussi sec dans l’oreille de l’humain jusqu’à atteindre son cerveau.

L’homme resta quelques instants en suspend, bercé par la délivrance de la douleur - comparable à un soleil qui aurait fait littéralement fondre son corps tout entier en un instant. Du sang remonta le long de la tige, sortit timidement par l’oreille et finit inutilement sa course sur l’épaule du garde. Puis celui-ci s’avachit sur le sol de tout son poids mort.

Quant à elle, Nirge n’avait pas attendu très longtemps pour que la porte de la dépendance lui soit grande ouverte. Un grand homme fin l’accueillit. Il avait un air de fouine qui se méfie de tout, et il avait raison car dans ce métier, les coups bas sont fréquents. Il l’invita à se présenter et à s’installer confortablement sur une chaise, en face de lui, de l’autre côté de son bureau, tâché à l’évidence depuis des années d’alcool et d’encre.

Elle lui conta donc sa petite histoire, sans modifier le moindre détail, et commença à nouveau à sangloter. L’homme, qui était partagé entre l’excitation du gain et le désir charnel de cette toute jeune fille alléchante et bien bronzée, mais certainement pas étouffé par la compassion, fit pourtant mine de la comprendre et lui offrit un mouchoir, dans le seul et unique but de combler l’une de ses attentes, voire les deux…

Elle prit le morceau d’étoffe et se moucha d’une main, délicatement, tandis que l’autre main se faufilait sous les replis des peaux de bête qui l’habillaient. Grewenth Fontnam se présenta à son tour et au moment où il allait venir la serrer dans ses bras, muni de ce faux masque de tendresse dont il avait toujours trouvé l’utilité dans des moments comme celui-ci, une lame jaillit de nulle part et se dirigea vers son visage dans un arc de cercle sans doute puissant, mais les réflexes du vieux renard eurent raison de cette attaque, et Nirge regretta de l’avoir raté parce qu’elle venait de perdre l’avantage de la surprise. Cependant, quelque chose avait été différent. Elle avait eu l'impression fugace de ne plus contrôler totalement sa force.

Grewenth eut alors un moment d’hésitation. Il essayait de jauger tant bien que mal la dextérité de l’attaquante en face de lui, et son avis n’arrivait pas à se fixer sur quoi que ce soit de tangible. Oui, elle avait l’air très jeune, peut-être même trop. Mais elle venait aussi de lancer un coup à priori assez correct. Or, soit elle était surentraînée, soit elle avait eu de la chance, et dans ce genre de cas, il vaut mieux éviter de tenter le destin… Il prit donc le parti d’assurer ses arrières et de faire attention à ne pas commettre d’impair.

Il leva les mains – réflexe qu’ont toujours les gens lorsqu'ils ne sont pas armés – et se mit à faire de petits pas dans des directions aléatoires, suivant son envie, puis repéra son arbalète de l’autre côté de la pièce. Son regard alla dès lors sans cesse de l’arbalète à Nirge, et de Nirge à l’arbalète.

Cependant, la Shaakt ne prêta pas attention à ces mouvements rapides d’yeux. Car elle savait qu’il ne cherchait, à ce moment précis, qu’une seule et unique chose : une arme pour se défendre. Elle, n’avait d’yeux que pour le visage de sa proie. Celui-ci était d’ailleurs fin, mal rasé, parsemé de quelques rides, qui lui conféraient assurément un certain charme, celui de l’expérience, et surmonté d’une chevelure grisonnante courte, quelque peu en désordre. Elle en aurait presque été admirative, s’il avait eu une quarantaine d’années de moins. Et seulement s’il avait été de la même race qu’elle…

En attendant, Grewenth se rapprochait petit à petit de son arme de poing, tandis que Nirge essayait de ressentir le meilleur moment pour attaquer. De l’extérieur, on aurait pu croire à une sorte de danse peu courante, où les personnes restent à bonne distance et tournent en rond en se dévisageant.

Encore quelques pas et le vieux loup arriverait à s’emparer de son arbalète. Il allait la prendre en se penchant un peu, d’un mouvement circulaire du bras, et – heureusement qu’il pensait toujours à la laisser armée, pour des cas comme celui-ci – mettrait en joue la jeune délinquante avant de lui demander ses raisons. Si elle ne voulait pas répondre, ma foi, elle tâterait purement et simplement du carreau d’arbalète en pleine tête ! On ne se fout pas impunément de ce bon vieux Grewenth !

Nirge patientait. Elle contrebalançait les pas de Fontnam sur la gauche, par des pas sur la droite, de façon à rester à distance d’épée, ni plus, ni moins. Elle essayait également de déterminer les forces et faiblesses de son ennemi, et celui-ci semblait être facilement déstabilisable.

L’humain arriva enfin à portée de bras et mit à exécution son plan d’attaque, visa la tête de la jeune fille et lui demanda pourquoi elle voulait le tuer. Il y avait pourtant quelque chose de louche. Elle n’avait pas essayé de le frapper à nouveau, alors qu’elle avait eu un avantage indéniable durant ces longues minutes où il n’était pas armé. Et là encore, elle ne disait rien, ni ne semblait vouloir attaquer.

Mais la patience de Grewenth avait ses limites – pas plus d’une trentaine de secondes – et il se mit à crier avant d’appuyer sur la gâchette. Nirge eut juste le temps de faire un tour sur elle-même de façon à éviter le projectile et trancha d’un coup sec les joues de Fontnam, qui se distendirent dans un flot de sang abondant. D'autant plus qu'elle venait d'entamer légèrement les muscles situés presque au niveau des oreilles et qui lui permettaient d'articuler sa mâchoire. Et, alors que le vieil homme commençait à hurler de douleur, Nirge cria plus fort encore : "Haaaaaaa ! Une gouuuule !!" Ce qui surprit Grewenth au plus haut point, et le fit arrêter de s’époumoner. Il posa alors la main libre sur sa bouche et essaya péniblement de se relever. Il ne lui restait plus de carreau à portée de main, mais le poids de l’arbalète suffirait certainement à la frapper jusqu’à la mort.

Nirge attendit qu’il se rétablisse sur ses deux pieds, et constata pendant ce laps de temps qu’un léger picotement la dérangeait au niveau de l’épaule gauche. Elle n’avait pas dû être assez rapide et le carreau l’avait tout de même effleurée suffisamment, juste avant sa rotation, pour la faire saigner. Mais elle s’en inquiéterait plus tard, car pour l’heure, elle devait rester attentive aux faits et gestes de sa victime, qui ne savait plus vraiment comment agir rationnellement face à cette harpie pour le moins étrange dans sa façon de combattre. Elle daigna soudain répondre à sa question précédente en lui disant que ce n’était pas elle qui allait le tuer, mais ses propres subordonnés.

Il se releva donc et dressa l’arbalète au-dessus de sa tête, pendant que l’autre main s’occupait de maintenir sa mâchoire inférieure, puis rua vers Nirge de toute sa haine et son humiliation. Mais celle-ci se déroba hors de la dépendance et couru en direction de la cave en vociférant qu’une goule était à ses trousses.

Les gens qui se trouvaient sur le passage étaient interloqués, mais voyant que quelque chose lui courait après, le teint et le blanc des yeux jaunâtres, se déplaçant de plus en plus difficilement parce que ses muscles ne le portaient plus vraiment, et apparemment pourvu d’une mâchoire béante qu’il tentait de cacher tant bien que mal, ils avaient alors tendance à s’écarter le plus possible, voire même à fuir, pour ne pas servir de repas chaud à cette bête immonde.

Le poison extrait des malarrhes commençait à agir, et il se propageait vite dans le corps du pauvre Grewenth. Et lorsque Nirge pénétra dans le sous-sol plein à craquer cette nuit encore, la malarrhia avait presque fini de faire son office à cause de la quantité importante de sang qui se déversait de sa gueule béante, et l’homme qui était à ses trousses ne ressemblait plus à rien d’autre qu’une frêle goule avide de chair et de sang.

Un silence se fit entendre lorsque Fontnam débarqua en plein milieu de l’assemblée. Il s’arrêta net et observa ce nombre impressionnant d’yeux tournés vers lui. Il essaya ensuite d’articuler quelques ordres pour que ses hommes attrapent la garce qui lui avait fait cette balafre affreuse, mais tout ce qui sortit de sa bouche ne fut qu’un horrible gargouillement de voyelles incompréhensibles à cause de ses muscles qui ne répondaient plus et parce que sa mâchoire inférieure n’arrivait plus à joindre l’autre bout pour former des mots.

Une parcelle d’éternité passa lentement, puis tous les hommes armés, dont les propres gardes de celui qui ressemblait à Grewenth Fontnam il y a pourtant si peu de temps, se ruèrent sur cette bête ignoble, la dépeçant dans tous les sens, lui crevant les billes de chair molle qui lui permettaient de voir ce qu’allait devenir son pauvre corps, la molestant au niveau des appendices qui lui servaient à entendre les coups sourds s’abattant sur elle et lui brisant chaque os qui aurait pu lui être encore utile.

Nirge se tenait en retrait afin d’observer la violence dont est capable un troupeau de gens lorsqu’ils sont conscients de leur supériorité numérique. Elle se dit d’ailleurs que plus les gens étaient nombreux et plus ils étaient cruels… Ce qui n’allait pas pour lui déplaire. Bien qu’elle vienne de franchir un cap sans s’en rendre compte. Elle venait de repousser encore un peu plus le seuil de cruauté dont elle était capable, et responsable.

Puis, elle aperçut Zanios, à l’autre bout, qui avait dû en finir avec les deux soldats de ce général gisant dans son sang au milieu de la cave, et libérer ses trois sœurs afin qu’ils rentrent tous au pays, sains et saufs.

Les autres captifs avaient été laissés à leur triste sort.

"Nous avons fait le ménage comme il se doit, en punissant les responsables, et nous sommes rentrés chez nous, avec les trois Shaakts qui avaient été kidnappées. Cependant, celles-ci sont directement rentrées chez elles pour se reposer et se panser tandis que nous sommes tous deux venus faire notre rapport. De plus, la populace locale doit maintenant être au courant que les Shaakts sont venus se venger car j’ai laissé un des deux sbires du trio organisateur de tout ceci en vie, mais en très mauvais état, afin qu’il raconte ce que je lui avais dit."

'Vous avez apparemment fait du très bon boulot, et je vais réfléchir à la façon de vous récompenser. Zanios, tu peux aller prendre un repos bien mérité," ce qu'il fit après un signe de respect en direction de la prêtresse.

"Quant à toi, Nirge, j'ai noté que quelque chose avait changé en toi. Quelque chose qui prouve que tu es sur la bonne voie. Tes pupilles sont aujourd'hui un peu plus sombres qu'hier ce qui veut dire que tu as grimpé un barreau de plus dans l'échelle de la Déesse Valshabarath, et que je suis fière de toi, ma fille."

Elle prit Nirge dans ses bras et conclut:

"Va reprendre des forces comme il faut, je vais bientôt avoir besoin de toi encore," tandis qu'elle observait son épaule gauche, bandée proprement, de la même façon que n'importe quelle blessure mineure.

"Oui, prêtresse."