Alors qu'elle se dirigeait vers la mine, soudainement, une main l'agrippa et l'emmena de force avec rapidité dans un coin sombre. Un instant, elle saisit le manche de sa dague pour s'apprêter à affronter un adversaire dans l'ombre - le potentiel meurtrier de ce matin, Arsok, Deunog lui-même ? Mais elle se retrouva en position de faiblesse, coincée entre l'Ombre d'Arothiir qu'elle reconnut au premier coup d'œil et un mur qui restreignait diablement ses mouvements. Elle observa et remarqua qu'il ne semblait pas prêt au combat : dans un espace aussi exigu, il était aussi aisé pour lui d'éviter les coups de la gamine que pour un éléphant de marcher sur des œufs.

Aussitôt, Arsok, qui bloquait le passage et l'empêchait de fuir, lui demanda ce qu'elle souhaitait. Convaincu qu'elle le cherchait lui - ce qui n'était pas faux, mais elle n'avait aucune envie de trop donner raison à un adversaire dans ce qui s'annonçait être une joute verbale pour des négociations -, il lui demanda d'expliquer quel marché elle comptait passer avec lui. Elle faillit hausser un sourcil : comment pouvait-il deviner tout cela ? Il n'était pas idiot, certes, mais elle pouvait quant à elle partir du principe que ce n'étaient que suppositions reposant sur certains éléments. Avant de tout lui révéler, il fallait qu'elle teste l'étendue de sa pénétration.

Prenant donc un air faussement étonné, elle s'exclama à voix basse, ayant conscience que cela la desservirait que d'être vue avec l'Ombre :

« Oh, c'est vous ! C'est vrai que je n'aurais pas dit non à vous rencontrer, mais je cherchais surtout mon collier. Je pense qu'il a dû rester dans notre chambre, je n'ai malheureusement pas fait attention... »

Cela devrait suffire à vérifier les dires de Dorika concernant les sens surnaturels d'Arsok. Mais elle ne devait pas le laisser prendre les devants : sans lui laisser le temps de répondre, elle soupira et reprit :

« Mais puisque vous êtes là, je dois bien dire que Dorika était tout à fait trépignante à l'idée de vous aider à élucider ce meurtre. Voilà sa “sœur” servie, il restait à voir la réaction d'Arsok ; maintenant, à elle de dévoiler certaines des cartes de son jeu. Est-ce que vous avez pu inspecter le corps ? demanda-t-elle d'un ton candide. Je suis allé le voir tout à l'heure. Mais je ne pense pas que fouiller les affaires de Deunog soit réellement intéressant, si ? »

Comme si Dorika avait tenté de les espionner pour Deunog et non pour l'Ombre qu'il était... Les affaires du directeur n'avaient aucun intérêt : il n'était certainement pas de mèche avec l'assassin puisque ces affaires menaçaient directement son poste et sa réputation. Même s'il se dressait contre elles, ses intentions étaient louables, quoique cela fût fort relatif... Alors qu'il reprenait la parole, elle le regarda sans laisser transparaître d'émotion claire sur son visage, un peu à sa manière à lui.

Répondant sur le même ton et avec la même expression, il continua à lui bloquer toute retraite et répondit qu'il savait que le collier n'était qu'un leurre. Quant au corps, il n'avait selon ses dires eu besoin que d'un regard pour découvrir tout ce que la fillette avait trouvé grâce à une inspection plus poussée. Révélant un peu ses motivations, il continua en indiquant que cette mine n'avait aucun intérêt pour lui et que son but était seulement d'arrêter celui qui en était à l'origine - somme toute, il s'agissait de l'exact opposé de Dorika. Mais là-dedans, elle-même était un peu en trop : d'ailleurs, il finit par demander sèchement ce qu'elles pourraient lui apporter s'il s'alliait à elles.

Il ne fallait pas qu'elle se laisse mener par son adversaire. Reprenant point par point ce qu'il avait énoncé une fois qu'il se tut, elle détourna le regard en laissant s'échapper un claquement de langue, comme d'irritation :

« J'avais parié que vous ne remarqueriez pas ce détail à propos du collier, mais tant pis pour moi. Vous avez sans doute une explication pour le tatouage, aussi... »

S'il l'avait vu aussi sans s'approcher davantage du corps, c'était que sa vision était réellement exceptionnelle : voilà ce qui permettrait sans doute de certifier les hypothèses qu'elle tenait déjà de Dorika. Sans lui laisser toutefois le temps de commenter cette dernière phrase, son regard revint vers lui sans laisser d'autre trace de sentiments dans son regard :

« Même si la mine est visée, il est peu probable que le coupable soit encore à l'intérieur. S'il vous échappe encore, nous serions bien mieux à trois pour l'empêcher de fuir. »

Tout de même, le tueur agissait librement depuis un certain temps, si elle avait bien tout saisi. Qu'Arsok, malgré ses compétences assez extraordinaires, mette autant de temps à l'attraper était déjà inquiétant, surtout qu'il avait dû se montrer au grand jour, peut-être pour récolter l'appui de tous. À y repenser, il semblait maintenant évident à la petite fille que, s'il avait pu se limiter à ça, l'Ombre aurait attrapé l'assassin sans se montrer aux yeux du monde. Autrement dit, il était dans une impasse et avait besoin de soutien : l'offre des deux “sœurs” devait l'arranger, surtout que Yurlungur montrait, en révélant par petits bouts ce qu'elle avait découvert, qu'elle n'était pas des plus idiotes, rattrapant sans doute un petit peu la maladresse de tantôt de Dorika.

Toutefois, si elle lui laissait trop de temps pour réfléchir à cette proposition, il aurait plus de chances de refuser. Alors, tout naturellement, elle haussa les épaules en faisant mine de n'être pas elle-même convaincue par sa propre offre et laissa déjà tomber un verdict :

« Mais si vous pensez que nous ne serions de toute façon pas utile, nous vous laisserons vous débrouiller seul. »

Elle avait insensiblement appuyé sur le “seul” : aussitôt, comme pour enfoncer encore davantage le clou, elle fit mine de repartir malgré le corps d'Arsok qui bloquait le passage : n'allait-il pas la laisser partir, maintenant que l'entretien semblait clos ?

Comme par magie, il réagit : la saisissant par le col avec une certaine brutalité qui démontrait qu'il commençait à perdre le contrôle de soi (bien que sa voix continuât à être toujours aussi neutre), il répliqua qu'elles étaient ignorante sur tout : lui, cette affaire, celui qu'il pourchassait. Il la lâcha presque aussitôt : elle devait s'empêcher de sourire maintenant qu'elle l'avait fait sortir de ses gonds en le poussant à bout, ce qui n'avait pas été si difficile que ça. Et là, tirant sa manche, il dévoila sur son avant-bras le même tatouage que celui qu'elle avait vu sur le corps tout à l'heure : mais le sien était d'encre noir.

« Le signe de la Trinité unie, symbole de soumission volontaire au trio de dirigeantes d'Arothiir et à leurs idéaux. Outre cette mine, c'est le système entier d'Arothiir qui est attaqué par cet être, cette Ombre revenue d'entre les morts, qui ne porte pas ce symbole. »

Elle haussa un sourcil. Ce qu'il révélait là était peut-être les informations les plus précises et les plus précieuses qu'elle obtenait depuis son arrivée dans la région d'Arothiir : il ne fallait pas en perdre la moindre miette. Il semblait avoir compris qu'il s'était énervé, aussi souffla-t-il longuement avant de reprendre en expliquant que sa cible n'était plus dans la mine, que sa poursuite était presque impossible compte tenu de l'expertise des Ombres dans le domaine de l'assassinat.

Et ensuite, il en vint à elles deux, acceptant tacitement l'alliance avec les deux sœurs. Comme elles se rendaient à Arothiir, elles pourraient enquêter depuis là-bas sur lui. C'était sensé : les lieux où un homme pouvait survivre dans ces terres arides devaient être peu nombreux, peut-être seulement Arothiir et cette mine même, aussi avaient-il déjà de grandes chances de s'approcher de lui s'ils agissaient parallèlement ici et là.

« S'il se défend des miens, il ne se méfiera pas d'étrangères comme vous, expliqua Arsok. Quand vous serez face à lui, vous le reconnaîtrez sans peine à son regard d'ambre... N'essayez pas de me contacter, je saurai vous retrouver. »

Alors qu'elle réfléchissait encore à tout ce qu'il lui révélait, essayant de tout garder dans sa mémoire d'enfant, il tendit une main vers elle, sûr de lui, comme pour passer un marché. Un marché officieux, dans l'ombre de la mine rougie par le sang.

« Alors, cela vous sied-il ? »

Un instant, elle eut l'envie de refuser par vanité, rien que pour faire les pieds à Dorika et pour qu'il ne comprenne pas lui-même comment elle réfléchissait. Mais c'était absurde : et quoique cela ne la gênât pas plus que ça, c'était trop tôt pour montrer à tous à quel point elle pouvait se révéler chaotique. Pour le moment, il fallait continuer à avoir l'air innocent et laisser la doucereuse sensation de la tromperie en marche lui caresser le cœur.

Elle lui sourit donc gentiment, comme le ferait une simple fillette, et plaça doucement sa main dans la sienne en serrant à peine :

« Oh, cela me va tout à fait. Nous ferons notre possible pour le retrouver alors. »

À vrai dire, elle trouvait que l'échange s'était bien mieux passé que ce qu'elle aurait pu attendre. Non seulement elle était tombée sur Arsok, mais elle avait en plus réussi à s'en faire un allié. Pas un allié fiable, certes - il faudrait d'ailleurs peut-être se méfier de lui lorsque cette affaire serait finie, au cas où il tenterait de les faire disparaître pour qu'aucun témoin ne subsiste - mais c'était toujours ça de gagné.

Elle s'inclina légèrement devant lui et reprit avec une ingénuité trop poussée pour être crédible, le même sourire doux et aimable sur les lèvres :

« Puisque mon collier doit être dans nos affaires et non pas ici, je ne vois pas ce qui me retient. Au revoir, monsieur Arsok. »

Elle lui fit un petit signe de la main et repartit pour de bon hors de cette cachette : cette fois, il la laissa filer, sans un mot. Elle quittait donc la mine, peut-être définitivement si elles s'installaient à Arothiir durablement. “Durablement” ! Était-elle donc si obnubilée par son propre rôle ? “Durablement” jusqu'à l'annihilation d'un des deux camps qui s'affrontaient, dira-t-on, ou jusqu'à ce que tout ceci la lasse. Mais pour les divertissements qu'elle recherchait, elle était servie : Asmodée lui était entièrement sortie de la tête. Au sens figuré, sans doute, car il n'était pas facile de savoir ce qui était vrai au sens propre - l'imaginaire et les métaphores sont toujours plus limpides pour les enfants que la dure réalité.

Elle ressortit sans encombre de la mine dans laquelle elle s'était à peine avancée et retrouva Dorika, déjà en selle à l'attendre.

« J'ai retrouvé notre grand ami, dit-elle en lui tendant son bras pour qu'elle l'aide à monter en croupe. Allons-y, que je te raconte. »

Elles se mirent donc en chemin, partant vers Arothiir. Elles devraient y arriver avant ce soir : cela laissait le temps à Yurlungur d'expliquer tout à sa chère “sœur”.

« Arsok a finalement passé un marché avec moi. Comme tu le soupçonnais, ses sens sont très affûtés : il a tout de suite compris quelle était ma manœuvre avec le collier et m'a affirmé qu'un seul regard sur le cadavre lui avait suffi pour tout comprendre. »

Elle regardait l'horizon en souriant sous le ruban qu'elle avait replacé sur son visage pour éviter les vapeurs toxiques du désert.

« Il souhaite que nous trouvions l'assassin en enquêtant à Arothiir. Selon lui, notre statut d'étrangère devrait nous aider à apparaître moins suspectes auprès de lui, puisqu'il est en opposition avec tout le système... Elle tourna sa tête vers sa sœur sans réussir ni même chercher à croiser son regard. Tu te souviens du symbole que j'ai dessiné tout à l'heure ? Il avait le même au poignet, à l'encre noire. Il m'a expliqué que ceux qui le portaient étaient dévoués à la Trinité et à Arothiir... Oui, tandis que l'assassin ne le portait pas. Ah, d'ailleurs, il m'a dit que l'Ombre renégate avait les yeux d'ambre et il a parlé d'elle comme étant morte puis ressuscitée. »

Elle haussa les épaules.

« Je ne sais pas trop s'il exagérait à ce moment-là. En tout cas, il avait l'air parfaitement sérieux tout au long de notre entretien. Je ne pense pas que quelqu'un nous ait vus ensemble. Oh, et sinon, il a ajouté que nous n'avions qu'à attendre qu'il nous contacte. Est-ce que j'oublie quelque chose... Ah oui ! Tout à l'heure, j'ai prétendu que notre mère avait servi en tant que chirurgienne il y a cinq ans, et que je l'avais aidée. C'est ce qui m'a permis, entre autres, d'avoir accès au corps. »

Elle eut un petit rire discret et s'exclama d'un air ironique :

« Il semblait y tenir, à l'Ombre qu'il cherchait ! C'en serait presque une histoire d'amour, à voir à quel point il tenait à la trouver... Dire qu'il allait jusqu'à connaître la couleur des yeux de son amant mortel ! Tss, tu aurais dû l'entendre, tu aurais ri. »

Elle se mit à imiter avec excès l'air sobre et impassible d'Arsok, tout en le faisant dégénérer petit à petit pour laisser d'autres expressions apparaître sur son visage :

« “Je le suis depuis l'éternité, il ne m'échappera pas ! Il se traîne, mais quand même on le suivrait au bout de la vie. On le traque : il s’échappe. C’est un rôdeur, un tocard. Mais je craque pour ce zouave, même s’il se traîne un air de chien bâtard. On ne sait jamais quand on le voit vers quelle galère il s’trimballe. Il vous emmène et on y va, il vous prend dans sa cavale. Mais bientôt, nous serons réunis, lui et moi...” Haha ! Les meilleurs histoires d'amour semblent condamnées à se terminer dans le sang. »

Elle laissa ensuite le silence s'installer, n'ayant plus rien à dire. Lorsqu'elle avait lâché cette dernière phrase, elle ne pensait même pas à elle et au meurtre de Calua, qui avait perdu la vie de la propre main de Yurlungur : et même maintenant, bien que l'idée lui effleurât l'esprit, elle ne voulait pas y songer. Se moquer d'Arsok lui avait permis de faire tomber la tension, de même que son long monologue : à présent, elle se sentait bien mieux et il était inutile de se prendre la tête sur tout le mal qu'elle avait pu faire autrefois.

Il leur restait tant de choses à accomplir : la découverte d'Arothiir, l'enquête, l'intégration à un nouveau milieu - et il lui semblait qu'elles perdaient de vue le Sans-Visage, mais cela n'était rien. Si elles arrivaient à stopper celui qui terrorisait la ville et ses mines, elles seraient bien plus estimées et auraient bien plus facilement accès à tous les réseaux d'information : il leur suffirait alors d'infiltrer les suivants de ce Dieu mauvais perdant. Enfin, elles n'y étaient pas encore : mais qu'est-ce que cela l'excitait !

Son rapport terminé, Dorika, comme à son habitude, ne s'étendit pas en longues paroles. Pas étonnée le moins du monde, Yurlungur crut cependant comprendre, avec une certaine satisfaction, que sa “sœur” décidait de faire confiance à Arsok, le considérant ouvertement comme un “allié”. Au moins, elle ne semblait pas trop rancunière vis-à-vis de lui, alors qu'il l'avait plus ou moins ridiculisée en la découvrant presque immédiatement. Il était vrai que cela impressionnait surtout la petite fille car elle était elle-même loin d'être aussi humble. Mais elle avait bien senti, dans le ton de la voix et dans ses dires, que Dorika était - encore et toujours - déçue de quitter cette mine. Elle s'était retenue un moment, parce qu'elle imaginait bien que sa coéquipière ne lui ferait pas confiance immédiatement au point de révéler ses objectifs secrets par rapport à cette mission, mais il était désormais évident que cela risquait d'interférer. Bon, certes, Yurlungur s'en fichait un peu du Sans-Visage et de toutes ces affaires, mais elle constatait que la “dame mystère” ne faisait rien pour s'en cacher.

« Ho, ça va, rétorqua-t-elle. On avance, déjà, et de toute façon, on ne pouvait pas rester là-bas parce que tu t'es fait surprendre. Qu'est-ce qui te pousse à t'intéresser autant à cette mine, en fait ? »

Elle posait cette question de façon presque désintéressée, mais ce n'était qu'un jeu. L'Exechienne devait l'avoir compris, maintenant, et ne devait plus vraiment se fier aux apparences ni à l'intonation de la voix de la petite. Si elle entendait cette question, elle se méfierait, mais peut-être qu'elle songerait que la gamine constituait une force amicale suffisamment adroite pour être mise dans le secret. D'ailleurs, elle sentit une hésitation chez Dorika, avant que celle-ci ne laisse tomber sans même chercher à cacher qu'il s'agissait d'un pur mensonge :

« Rien. »

Yurlungur attendit un instant, pensive. Devait-elle éclater de rire pour montrer à quel point elle trouvait cette réponse ridicule et hautement insatisfaisante ? Se taire pour essayer d'en apprendre plus plus tard ? Ou simplement insister, gentiment ? Aucune des deux dernières solutions ne lui allaient tout à fait, mais plutôt que rire, elle décida de miser sur l'ironie mordante. Il était inutile de ne pas montrer à Dorika qu'elle était capable de comprendre le sens derrière ses mots.

« Rien ? Tu t'intéresserais donc à ces gens par pure bonté de cœur ? insista-t-elle, le ton presque amusé. »

Elle ricana un instant, avant d'ajouter :

« Quelle gentille sœur j'ai. »

Avec un peu de chance, sa “sœur” sortirait un moment de ses gonds et s'expliquerait, face à cette provocation ostensible. Ils étaient seuls dans le désert : allait-elle donc attendre d'être à Arothiir, entourées d'Hommes Pâles auprès de qui ils jouaient une comédie aussi drôle que mortelle, pour révéler ce qu'elle avait caché devant les conseillers ? Elle, elle s'en fichait, que Dorika ait mieux à faire que sauver un autre monde. Après tout, si ces gens-là étaient capables de se débrouiller par eux-mêmes, tout irait mieux. Elle profitait de l'occasion pour voir du pays, mais le Sans-Visage ne lui semblait en rien une priorité. Mais la “dame mystère”, loin de se dévoiler, lui lança simplement un regard noir qui en disait long, avant de lui reprocher d'avoir elle aussi ses secrets, pointant le fait que la fillette n'avait pas eu le moindre problème à examiner le corps.

Yurlungur lui aurait bien répliqué qu'elle n'était pas là lorsqu'elle avait fait cela et qu'elle avait très bien joué la comédie d'une assurance peu à la hauteur à ce moment-là, mais tout cela avait un fond de vérité. Un corps, du sang et un peu de chair à l'air libre, il n'y avait pas de quoi l'alarmer elle-même - fût-ce le sien ? D'autant que Dorika souhaitait ostensiblement garder ses secrets pour elle, refusant implicitement un échange d'informations l'une sur l'autre. L'idéal serait de savoir si elle faisait cela pour elle-même ou pour un tiers qui l'aurait employé... en soi, connaître ses motivations. On est toujours bien plus apte à abandonner un autre pour sauver sa peau, alors que l'on peine souvent à dominer ses propres ardeurs. (Ce n'est pas si mal dit,) intervint Papillon. (Je ne crois pas t'avoir demandé ton avis, monsieur l'abstentionniste,) répliqua-t-elle sèchement. Elle appréciait sa compagnie, mais il se devait d'être caché sur ce monde et même devant sa “sœur” : inutile qu'il le dérange en plus avec des commentaires vides.

Par principe, elle avait souri devant le regard de haine de Dorika, mais elle songeait qu'il serait profitable pour elle d'abonder un moment dans son sens, histoire de l'amadouer un peu. Mais en laissant une porte ouverte...

« C'est vrai que c'est beau, les secrets, finit-elle par répondre. Je serais ravie de pouvoir en dire plus sur moi, tellement je suis bavarde - certaines mauvaises langues diraient vaniteuse. Mais puisque tu préfères le silence, soit. Je me tais. »

Comme pour entériner ses intuitions, Dorika affirma qu'elle n'avait pas intérêt à révéler quoi que ce soit sur elle, ni à chercher à en apprendre plus sur la petite fille. Très bien.

Une partie du voyage se déroula sans heurts à travers le désert brûlant. Les deux portaient des protèges-visages improvisés qui leur permettaient, lorsqu'elles n'arrivaient pas à éviter les vapeurs toxiques, à n'être pas gênées outre mesure. Dorika s'était calmée, même si la petite sentait bien que, si elle s'y mettait, elle parlerait sans doute. Peut-être n'étaient-elles pas des partenaires aussi confiantes l'unes envers l'autre, mais une partie de la carapace de silence de sa “sœur” était ébréchée depuis qu'elle acceptait de lui parler et d'échanger avec elle. Il était hors de question, toutefois, de lui laisser l'occasion de combler cette fissure en abordant des sujets frivoles et sans intérêt.

Mais alors qu'elles continuaient leur route, Yurlungur sentit des chatouillements dans sa main naître et devenir de plus en plus urgents, croyant à un insecte ou à une manifestation secondaire du thiir, elle se la frotta un moment contre le poil du cheval, mais cela ne partait. Finalement, jetant un œil pour vérifier qu'elle n'était ni blessée ni piquée, elle constata, non sans stupeur, la présence d'une marque sombre. La forme n'était pas encore claire, comme si elle continuait à se développer et à s'étendre. Elle la montra à Dorika et indiqua, d'un ton bien plus sérieux que lors de leur précédente dispute :

« Regarde. Ça s'est développé depuis que nous sommes partis de la mine... Une idée de ce que ça pourrait être ? »

Elle-même avait bien quelques suppositions, mais elle comptait vérifier auprès de l'autre Yuiménienne pour entendre ses réflexions sur le sujet. Elle savait bien n'avoir vécu que peu par rapport à tant d'autres aventuriers aux voyages si fréquents et si féconds. Elle s'était restreinte à Dahràm toute sa vie et n'en sortait qu'avec impatience et excitation, mais l'expérience de l'extérieur lui manquait indéniablement. Peut-être le cas de Dorika était-il sensiblement différent.

Celle-ci observa un moment la marque, silencieuse. Puis, le ton tout aussi grave que celui de l'enfant, elle conclut qu'il s'agissait probablement de magie, mais qu'elle n'y connaissait rien, ouvrant l'hypothèse d'une malédiction. Elle donna ensuite l'exemple d'un marin d'Exech qui, affublé d'une marque semblable à la paume, attirait à lui un monstre marin gigantesque et muni de tentacules, ce qui fit hausser un sourcil à la gamine. Dorika conclut en expliquant qu'ici, au moins, au milieu du désert, elle ne risquait rien. Son ton semblait... léger. Presque indifférent. Cela ne lui ressemblait guère... Essayait-elle de détendre l'atmosphère ?

Yurlungur referma sa main en la reposant contre leur monture et sourit, incertaine face à la marche à suivre. Était-ce réellement une tentative de... blague ? De la part de Dorika ? Cela lui semblait étrange, mais en même temps, ça rendait leur relation bien moins tendue que ce qu'elle avait pu penser après leur confrontation de tout à l'heure. Comme quoi...

« Oui. Sans doute. Je garderai un œil dessus. Tiens, vérifie quand même que toi tu n'as rien... »

Elle ne pouvait camoufler l'appréhension qu'elle avait face à cette marque. Elle non plus n'avait aucune connaissance en magie, malheureusement. Ses phrases devenaient donc naturellement, sans qu'elle puisse s'en empêcher, courtes et rudes. Dorika n'avait rien, après vérification, et demanda à son tour à Yurlungur si celle-ci savait d'où cela pouvait provenir.

« Peut-être du cadavre, mais ça m'étonnerait beaucoup. Sinon, pourquoi ce bras en particulier ? Autrement, le seul contact que j'ai eu et pas toi était avec Arsok... Oui, si je me souviens bien, c'était avec ce bras que j'ai passé l'accord avec Arsok. »

À vrai dire, c'était l'hypothèse qu'elle pensait la plus probable. La marque qu'il avait au poignet, l'histoire de cette Trinité, l'allégeance qu'il leur portait... Il n'était pas impossible que tout cela soit lié. Prenant conscience que son discours n'était pas forcément très clair, elle précisa en secouant la tête, comme gênée.

« Tu sais, quand tu dois serrer la main de l'autre partie pour bien sceller un contrat. C'était peut-être là. »

Elle soupira. Elle avait toujours trouvé ce genre de procédés presque rituels quelque peu absurdes, c'étaient des trucs de grandes personnes, en somme.

« C'est fâcheux, si Arsok sait faire aussi de la magie. Mais ce serait surprenant, tout de même. »

Le Chevalier ne leur avait-il pas dit que les Hommes Pâles étaient en principes incapables de maîtriser quoi que ce soit d'arcanique ? C'est justement ce sur quoi rebondit Dorika. Elle proposa que ce n'était pas Arsok qui avait fait cela, ou qu'il ne s'agissait pas de magie.

« Oui, c'est ce que j'avais retenu aussi, répondit-elle finalement. Enfin, tant pis. Tant que ça ne me gêne pas plus que ça... On verra bien. »

Elle doutait fortement que cela soit lié à autre chose que les Ombres d'Arothiir. Mais bon... L'intuition n'était que rarement acceptée comme preuve. Leur route continua donc, silencieuse comme d'ordinaire. Sous le soleil de plomb et parmi ces vapeurs, Yurlungur ne faisait que peu confiance à son esprit de déduction et préférait éviter de trop réfléchir sur tout ça. Elle le ferait plutôt à Arothiir, à l'ombre et à l'abri... Bon, “abri” était peut-être un bien grand mot. Il fallait déjà voir à quoi cela ressemblait.

Au détour d'une dune, la cité se dévoila à leurs yeux. Un palais semblait se dresser en haut d'une butte, doré et brillant, tandis que le reste de la cité, composé de bâtisses qui devenaient taudis à mesure que l'on s'éloignait du centre, était bien moins admirable. En soi, c'était une cité qui acceptait en grand ses inégalités. N'était-ce pas formidable ? Yurlungur sourit en voyant tout cela sous le Soleil qui descendait. La soirée ne faisait que commencer, mais elle était bien contente d'être arrivée à destination. Elle eut une pensée pour Charis et le reste du groupe qu'elles avaient abandonnés la veille. Allaient-ils finalement passer par Arothiir ? Étaient-ils déjà arrivés ? Peut-être qu'eux-mêmes avaient perdu du temps à la mine et qu'ils s'étaient fait rattraper... Ils verraient bien. De toute façon, Yurlungur ne comptait pas partir à leur recherche.

Elle fut flatté lorsque Dorika s'adressa à elle pour déterminer où est-ce qu'ils devaient se rendre. C'était donc toujours à elle de choisir... Tant mieux. Elle semblait bel et bien s'être imposée comme la tête pensante, depuis qu'elle avait dévoilé son plan. Alors qu'une auberge un peu miteuse se dressait à l'entrée de la cité, en plein milieu des quartiers ouvriers peu recommandables, il suffirait d'aller plus loin pour trouver un endroit plus calme. Elle lança un rapide coup d'œil à sa coéquipière. Oui, elle savait sans doute se défendre.

Elle désigna du doigt l'auberge la plus proche, se demandant combien de temps son masque d'innocence tiendrait face à des brutes sauvages... Comme cela serait délectable. Quoique... N'y avait-il pas le risque qu'elles se fassent un peu trop remarquer ? Que leur couverture soit fichue un peu trop tôt ? Mais après tout, si elles avaient fait tout le voyage, c'était bien qu'elles n'étaient pas les dames les plus précieuses du monde... On ne gagnait rien si l'on ne risquait rien. Cela aurait peut-être le mérite d'attirer sur elles les yeux du meurtrier, qui sait. Et au moins, il y avait matière à bien s'amuser...

« Essayons là, d'accord ? »

Dire qu'elle avait encore ce ton candide. Oh, vraiment, elle espérait que la soirée se révélerait... épanouissante.

Dorika n'émit aucune objection et elles s'approchèrent, ensemble, de l'auberge miteuse. Yurlungur était satisfaite. Elle ne rencontrait aucune difficulté à imposer sa volonté à leur groupe depuis qu'elles commençaient à prendre contact avec le monde des Hommes Pâles. Sa coéquipière l'avait certes mal considérée au début de leur périple, alors qu'elles quittaient seulement la Tour d'Or, mais elle semblait à présent sombrer dans l'exact contraire : elle laissait simplement sa “sœur” prendre toutes les décisions, sans manifester aucun signe de mécontentement. Évidemment, elle se montrerait peut-être récalcitrante à l'avenir, selon ce que la gamine déciderait, mais celle-ci savait d'expérience qu'on pouvait fréquemment amener les choses de telle manière que plus personne ne songeât ensuite à s'y opposer. Elles étaient déjà devant la porte branlante.

Avait-elle bien l'air d'une petite fille ? Les yeux grands ouverts, comme si elle était réellement curieuse de tout ce qu'elle pourrait trouver ici, la bouche entrouverte à la façon des êtres surpris, un léger sourire délicat sur le bout des lèvres. Sa “sœur” poussa la porte et elles entrèrent dans une salle bondée. Il y avait là des crapules de la pire espèce, sans doute - il suffisait de voir leur relation avec ces serveuses aux formes attrayantes pour savoir où est-ce qu'elles avaient atterri. Mais, bizarrement, retrouver un environnement comme celui-ci faisait chaud au cœur de la gosse qui regardait ces gens avec un soupçon de nostalgie. Oh, certes, ce n'étaient pas des pirates, mais ils restaient des soiffards de la même trempe que ceux de Dahràm. Cette atmosphère, c'était celle de sa véritable famille, celle qui l'avait toujours chaperonnée avant de la recueillir une fois son père décédé.

Son cœur se serra. Tout cela lui rappelait aussi Asmodée. Elle secoua la tête et prit une expression plus inquiète, les sourcils froncés. Hors de question de penser à cette garce. Hors de question de se laisser aller à regretter ces instants passés en sa compagnie... Elle crut entendre un murmure venu du fin fond de sa tête. Ce n'était pas le moment, clairement, de se laisser aller : elle réprima vivement toute tentative de cette Autre de venir la gêner davantage. Elle n'était plus là. Comment aurait-elle pu ? C'était un autre monde, c'était Aliaénon, c'était une autre vie qu'elle allait mener ici, pour un temps ou pour toujours. Bon, probablement seulement pour un temps, car elle risquait de se faire découvrir finalement. Mais il était impossible qu'on l'ait suivie jusqu'ici, et quoique sa paranoïa fût suffisamment développée pour l'empêcher de mettre tout à fait de côté cette hypothèse, elle savait ne pas pouvoir faire non plus totalement confiance à ce qu'on appelait d'ordinaire sa “raison”. De toute façon, depuis quand avait-on besoin de ce truc autrement que pour manipuler les gens ? C'était bien ce qu'elle essayait de faire, de contrôler son entourage - parfois sans grand succès. Il fallait qu'elle reste lucide pour continuer à contrôler Dorika du mieux qu'elle le pourrait... Ainsi que tous ceux qui tenteraient de se placer en travers de son chemin.

Elle était restée en retrait derrière Dorika alors que celle-ci s'était avancée lentement au milieu des discussions qui bourdonnaient aux oreilles des deux voyageuses. Mais elle n'avait pas eu le temps d'essayer de reconnaître s'il se trouvait, quelque part dans cette foule, un comptoir ou analogue pour demander une chambre, qu'un homme s'approcha d'elles. Yurlungur haussa un sourcil. Il était pauvre, de toute évidence, mais ne semblait pas réellement agressif. De toute façon, il semblait bien trop faible physiquement pour essayer de les vaincre toutes les deux, que ce soit dans l'espoir d'obtenir leurs possessions ou quelques plaisirs charnels. Dans ce cas, au milieu de la faune sauvage qu'abritait cette jungle, il souhaitait probablement les mettre dans sa poche. Sans perdre un instant, la fillette prit les devants et, en fixant les yeux de l'inconnu, elle prit la parole, non sans voir dans ceux-ci une étincelle de malice qu'il vaudrait mieux ne pas négliger.

« Enchantée, monsieur. Nous sommes en effet étrangères et avons fait le trajet depuis la cité d'Esseroth pour nous installer à Arothiir. »

Tout cela, ce n'était que le plan. Il n'y avait aucun trémolo dans la voix de l'enfant qui eût pu indiquer le moindre doute à ce sujet. Elle regardait maintenant l'encapuchonné avec un sourire discret et reprit :

« Nous cherchons un toit pour la nuit, si cela est possible. Seriez-vous par hasard en mesure de nous procurer un lit ? Oh ! J'en oublie les plus simples politesses. Nous sommes Yurlungur, fit-elle en se désignant sobrement de la main, et Dorika Knerses, cette fois en la pointant elle. Son regard s'était figé sur elle et elle reprit, à moitié sérieuse et à moitié moqueuse : Allons, Dorika ! Je sais que la journée de voyage a été longue, mais tu pourrais au moins saluer monsieur, n'est-ce pas ? »

Elle se retourna vers l'homme et inclina légèrement la tête, comme pour s'excuser, avant de reprendre :

« Je suis navrée. La chevauchée a été longue et seuls un dîner et un bon somme sauraient maintenant nous remettre sur le bon pied. Vous êtes d'ici, vous ? »

Elle le regardait sans le moindre air de méchanceté, mais il était indubitable que cet homme connaissait Arothiir. La question en devenait presque rhétorique, toutefois, elle avait besoin de son assentiment pour pouvoir récolter auprès de lui encore quelques faveurs concernant leur intégration dans la cité. Et puis, au moins, elles ne tombaient pas sur une brute épaisse sans la moindre jugeote. Celui-ci semblait au contraire parfait pour tester leur couverture. Faisant l'esquisse d'un pas vers lui en lançant un coup d'œil vers les autres clients de l'auberge, elle ajouta :

« Serait-il possible de vous demander votre nom ? Comprenez que nous ne connaissons personne ici. »

Elle lui adressa un sourire doux, comme elle savait les faire. Elle avait encore à déterminer quelle était l'importance de cet individu au sein de cette auberge et dans Arothiir. Elle l'imaginait déjà n'être qu'un pion d'un dirigeant de la pègre, qui aurait pour objectif d'intercepter les nouveaux venus. Compte tenu de ce qu'elle avait observé jusqu'ici, et à supposer qu'il existât une pègre dans Arothiir - ce qui n'aurait pas étonné le moins du monde Yurlungur -, cette situation lui semblait l'option la plus vraisemblable. Mais il ne s'agissait que d'une supposition.