Ce qu'avait indiqué Evanith était vrai : tout le monde le connaissait. La serveuse lui donna l'itinéraire à suivre pour arriver jusqu'à chez lui. Ce n'était pas bien compliqué : il suffisait de rester au même niveau et, au milieu de toutes ces masures en fort mauvais état - elle n'arrivait pas à estimer si les bas-fonds de Dahràm étaient mieux ou moins bien entretenus -, une maison en bonne et due forme fit son apparition. Elle n'était pas particulièrement belle ni attrayante, dans l'absolu : Yurlungur avait déjà vu beaucoup mieux, surtout à Oranan où elle était passée pour se rendre sur Aliaénon et où tout était si propret, si agaçant de netteté. Mais comparée aux demeures qui l'entouraient et la jouxtaient, c'était presque un palace. Cet homme était donc bel et bien important par ici : en même temps, pourquoi leur aurait-il menti ?

Devant la maison s'étendait une petite place sur laquelle jouaient quelques garçons. Elle se demanda un moment s'ils n'auraient pas mieux fait d'aller travailler, eux aussi, avant de se reprendre. Ce n'étaient pas ses affaires et, qui sait, peut-être leurs parents gagnaient-ils suffisamment bien leur vie pour ne pas les y envoyer. Enfin... Cela lui semblait quelque peu idéaliste. En passant, elle croisa le regard de certains d'entre eux et, essayant de faire bonne figure quoiqu'elle n'eût ni la couleur de peau, ni l'apparence conforme à une femme Pâle, elle sourit en leur adressant un petit coucou de la main. Rien de bien méchant : simplement pour leur montrer qu'elle était là. Ils la regardèrent comme si elle venait d'un autre monde à ce geste avant de se remettre à leur jeu sans s'intéresser davantage à elle et, surprise, son sourire disparut alors qu'elle se retournait pour toquer à la porte des Lorhell. Dans son dos, quelques rires discrets éclatèrent.

Evanith apparut dans l'embrasure de la porte et la salua d'un simple signe de la tête auquel elle répondit par un sourire amical malgré son agacement vis-à-vis de la réaction des garçons. Il semblait chercher quelqu'un à ses côtés et ses paroles furent plus rapides que son esprit : il ne voyait pas Dorika et cela lui semblait étrange. Oui, il faudrait qu'elle brode quelque chose là-dessus...

Il la fit entrer avant qu'elle ne puisse répondre et la guida jusqu'à sa nouvelle chambre à Arothiir, où elle put constater le confort relatif qui y régnait. Quelques meubles, ici et là, rien de chic ni d'ostensible mais déjà plus qu'à l'auberge. Même les paillasses où elle devrait coucher avaient déjà plus d'allure que celles de la nuit dernière. Il lui indiqua sobrement que c'était là la chambre de Speeh, autrefois. (Serait-il possible que sa gentillesse à notre égard vienne de là... ?) Après tout, ce n'était pas impossible. Il avait dû prendre soin de sa fille pendant un moment et, maintenant qu'elle était partie, il retrouvait peut-être le rôle de père dans la protection des deux sœurs d'Esseroth. Si tel était le cas, c'était un hasard à ne pas négliger : il serait plus facilement de leur côté si elles se débrouillaient bien. Inutile d'en parler à Dorika : elle ne parlait guère et, de toute façon, les relations humaines en essayant de jouer sur la psychologie des gens (en un mot : la manipulation) n'était pas son fort.

« Je vous remercie du fond du cœur pour ce que vous faites pour nous, monsieur, c'est très gentil... »

Il fallait montrer de l'attachement à lui, lui faire comprendre qu'il était essentiel à leur survie - ou en tout cas à la sienne, pour un temps -, afin qu'il ne lui vienne pas l'idée de les lâcher au moindre problème. S'il avait la même empathie qu'elle avait ressentie chez Speeh, ce qui était probable puisqu'il avait dû se charger de l'éduquer sur les questions morales au moins, elle savait qu'elle pourrait compter sur lui le moment opportun. Elle ne savait pas encore quand, ni comment, ni pourquoi, mais elle savait que, si elle en avait l'occasion, elle pourrait tout à fait utiliser Evanith à condition de se montrer suffisamment habile. Elle soupira. Pour Dorika, mieux valait encore jouer la carte de la sincérité enrobée de leur mielleuse couverture. Et puis, avec un peu de drame...

« Dorika n'est pas là parce qu'elle comptait se préparer afin de partir dès aujourd'hui pour la mine. En fait, il lui a semblé plus pratique de dormir là-bas et de ne revenir qu'occasionnellement, pour qu'on se voie un peu. »

Elle détourna le regard, comme gêné. Elle allait lui avouer leur dispute de la veille pour expliquer le froid entre elles, mais remplacer les causes réelles par celles imaginaires, plus touchantes pour cet homme.

« Nous nous sommes un peu brouillées, hier soir. C'est... l'arrivée dans une telle ville. Nous avions toutes deux peur pour l'autre, voyez-vous, étant donné les endroits où nous allons travailler à présent, expliqua-t-elle avec emphase, quoique “peur” fût un bien grand mot. Mais vous avez pu constater que nos caractères sont un peu... divergents. »

Elle ne faisait que dire l'évidence. C'était donc le destin qui avait choisi de mettre ensemble elle, qui jouait si bien l'innocence et l'optimisme, et cette femme, laconique et fermée au possible ? En quelque sorte, c'était agréable. Celui qui mène la parole est celui qui mène le jeu. Et puis, elle adorait donner de faux renseignements : c'était un plaisir indicible de tromper tout le monde. Même Dorika avec des excuses bricolées.

Son regard revint vers lui et elle sourit tristement en déposant ses affaires sur le sol sans rien dépaqueter. Celui-ci, trop poli pour essayer d'en savoir plus, espérait que cela ne durerait pas en ajoutant qu'il était tout à fait normal pour lui de les accueillir, invoquant encore une fois les “lois de l'hospitalité d'Arothiir”. (Qui sont surtout respectées par ceux qui en ont les moyens, j'imagine.) Elle le fixa un moment, apparemment rassurée par sa réponse.

« Je pense que je vais laisser ça là, fit-elle en désignant ses affaires, et que je m'installerai pour de bon ce soir. Je compte bien me mettre au travail le plus vite possible, afin de mériter cette hospitalité. »

Elle avait affirmé la veille qu'elle était travailleuse et il valait mieux ne pas se dédire aussi rapidement. S'il était à cette position, c'était probablement qu'il n'était pas inactif pour deux sous : le meilleur moyen d'impressionner ce genre d'hommes, c'était d'appuyer sur la volonté de réaliser du travail bien fait - peu importât qu'il fût ardu. Et le fait qu'elle ne fût encore qu'une petite fille allait sans doute l'y aider. Avec détermination, elle lui demanda donc :

« Est-ce que je peux commencer dès aujourd'hui ? »

Celui-ci répondit par l'affirmative, souhaitant néanmoins encore une fois préciser qu'elle n'avait pas à lui être redevable. C'était charmant. Il avait presque le cœur sur la main, mais elle saurait montrer plus de bonté que lui, ne serait-ce que pour acquérir son respect. Simplement, il faudrait la jouer fine : il serait absurde de jouter sur cette question. Il ne fallait pas lutter, au contraire : il fallait accompagner le mouvement et mimer sa générosité pour mieux la révéler.

« Très bien, je ne vous dois rien. Mais si les lois de l'hospitalité sont sacrées à Arothiir, il en va de même pour celles de l'amitié à Esseroth : et vous avez acquis la mienne et celle de ma sœur, à n'en pas douter. »

Oh, elle venait simplement de lui indiquer qu'il pouvait lui demander un service sans lui être redevable, à son tour. Sans doute, cela lui plairait à lui aussi : rien ne plaisait davantage un homme bon, par choix ou par nature, que de voir que ses actes incitaient d'autres à agir de même.

« Est-ce que vous me guiderez personnellement au Palais ? Mais je comprendrais que vous n'ayez pas le temps : sinon, donnez-moi simplement des indications pour m'y rendre. »

(La débrouillardise, bon sang. Il ne faut pas que j'oublie ça et que je lui demande sans cesse de m'aider.)

Il ne la reprit pas sur sa déclaration d'amitié, mais secoua la tête, plus grave. Apparemment, il n'était pas apprécié dans la ville haute où elle devait se rendre et elle devrait s'y présenter seule. En revanche, le chemin serait aisé : le Palais se situait tout en haut, après le mur d'enceinte qui entourait les quartiers aisés. Il indiqua également que, plus que de trouver l'immense bâtiment qui abritait la Trinité, ce serait y entrer qui serait ardu. Mais, chose inattendue, il lui expliqua qu'il ne lui serait d'aucune aide pour y pénétrer. Elle parut surprise et, pour une fois, ce n'était qu'à moitié joué. N'avait-il pas dit, la veille, qu'il pourrait leur obtenir un métier où qu'elles aillent ?

« Oh... Je vois. J'imagine qu'il est donc préférable, si je souhaite me faire engager, que je ne mentionne pas votre nom, n'est-ce pas ? »

C'était une confirmation à obtenir. Le risque était qu'il croie qu'elle le rejetait, quoique cela semblait bien improbable si l'on considérait qu'il la logeait, tout de même. Mais c'était correct et il confirma, expliquant qu'il avait pour rôle de les combattre, là-haut, afin d'obtenir plus d'égalité, ce qui faisait qu'il n'y était pas le bienvenu. Si elle l'évoquait, elle risquait plus de se fermer des portes qu'autre chose. Et si ses futurs employeurs apprenaient qu'elle logeait chez lui... Il y avait un risque non-négligeable de conflit d'intérêt. Elle ne savait pas si Evanith était capable d'essayer de lui soutirer des informations les soirs, lorsqu'elle serait de retour. Elle ne pourrait pas refuser facilement, à moins de briser l'image d'ingénuité qu'elle essayait de garder intacte autour d'elle. Et, de même, ce serait peut-être l'occasion pour ces hautes sphères de tenter de l'utiliser elle contre lui... Il faudrait qu'elle avise en temps voulu. Et puis, rien ne l'empêcherait de détourner la conversation, ou de mentir un peu. Ou mieux : de ne parler que de faits inintéressants au possible. Les possibilités émergeaient déjà : elle s'en sortirait.

« Je comprends. Dans ce cas, je vous dis à ce soir, monsieur Lorhell... »

Elle lui fit un petit signe de la main et il la salua également, l'appelant étrangement “jeunesse”. C'était étrange : comme s'il l'associait à la classe d'âge à laquelle elle appartenait. Oh, il y avait des tas d'explications potentielles à un tel mot, mais elle savait que trop peu seraient réellement correctes.

Repassant devant les garçons qui jouaient, elle ne leur adressa cette fois-ci aucun regard, concentrée sur la tâche qui l'attendait, et elle se mit à monter vers là-haut, vers le Palais qu'elle visait.

Pour monter, ça montait dur. Exactement comme elles l'avaient aperçu en arrivant, la cité semblait construite sur une petite montagne, ou au moins une grosse colline. Tandis qu'en bas s'étalaient des quartiers pauvres et mal famés où elle évitait au mieux toute rencontre - d'autant qu'elle n'avait pas l'air du tout d'être d'ici -, elle montait vers ces quartiers riches, certaine et assurée qu'elle arriverait à y pénétrer, quel qu'en soit le prix. De toute façon, qui l'arrêterait ? Elle venait pour se présenter pour les servir, la refuser eût été idiot. N'attendaient-ils pas, au contraire, plus de main d'œuvre à leurs ordres ?

Elle ne savait pas trop si elle serait payée ni comment, puisqu'il n'y avait aucune monnaie par ici, apparemment. Elle avait sur elle quelques yus, même si le plus gros de la fortune qu'elle avait accumulée au cours de rapines et d'aventures fatales pour ceux qui l'entouraient était resté dans son sac, souvenir cliquetant de la soyeuse cité de Dahràm. Cela ne lui servirait à rien ici, de toute façon... Étrangement, même si ces piécettes n'avaient aucune valeur sur ce monde, elle refusait encore de les y perdre. C'était à elle, un point c'est tout, et plus que leur valeur intrinsèque, elle les estimait pour les efforts qu'elle avait dû fournir afin de les obtenir.

Elle rangea précipitamment le yu qu'elle observait dans sa poche alors qu'elle croisait un Homme Pâle. Continuant à monter, finalement, elle parvint jusqu'à un grand mur qui séparait le haut du bas et le sale du propre. Quelque part, une telle séparation lui semblait intolérable : mais d'un autre côté, dès qu'elle aurait franchi cette séparation de pierre, elle savait qu'elle ne ferait rien pour lutter contre. Elle haussa les épaules. Après tout, le monde était fait ainsi : qu'importait que certains souffrissent sous le joug des puissants, s'ils n'étaient pas suffisamment forts pour lutter ? Oui, c'était l'évidence même que tout cela était la vérité vraie.

Là, devant elle et unique passage pour entrer, il y avait une porte. Mais malheureusement, tout le monde ne passait pas : en bons gardiens, quelques soldats étaient présents pour menacer quiconque oserait outrepasser cette séparation si juste entre le bien et le mal, ou plutôt, entre ceux qui payaient pour être considérés comme justes et bon et ceux qui ne pouvaient pas. Mais ces soldats étaient noirs sous un soleil de plomb, ne craignant sans doute pas la chaleur autant qu'ils le devraient. À moins que leurs armures, joliment décorées de plumes et d'ailes incapable de s'envoler, ne fussent fabriquées dans un matériau n'absorbant pas la chaleur du soleil ? Elle les enviait. Il lui fallait une de ces armures : mais les leurs étaient bien trop grandes pour elle. Un instant, ce fut une moue boudeuse qui apparut sur ses lèvres : mais elle s'avançait déjà, un petit sourire d'agrément remplaçant toute émotion visible.

Et à peine eût-elle fait trois pas que l'un d'entre eux la héla pour lui demander de s'en aller, la prenant visiblement pour une simple gamine. Elle s'arrêta aussitôt, fixant de ses grands yeux bleus. Jusqu'ici, elle n'avait pas réellement prévu de plan d'attaque, ignorant à vrai dire qu'une telle muraille existait entre elle et son objectif, d'autant plus qu'elle avait prévu d'improviser le moment venu, aussi paradoxale l'idée fût-elle. Fallait-il essayer d'attirer la pitié du garde, ou attiser sa curiosité sur les capacités de l'enfant ? À moins que faire profil bas et simplement expliquer pourquoi elle était venue fût une meilleure option...

Elle fit une courte révérence devant le garde, prenant soin de ne pas trop s'exposer au soleil et de rester dans l'ombre d'une petite masure délabrée, pile à l'endroit où il l'avait arrêté d'une seule parole. Puis, croisant les mains devant elle avec une expression inquiète, elle demanda d'une voix sans doute un peu trop forte pour une fillette apparemment aussi frêle qu'elle :

« Messire, je viens afin de proposer mes services aux saigneurs de la cité haute. »

Heureusement, son petit jeu de mot ne se remarquait pas à l'oral.

« Je saurai les servir avec efficacité et discrétion : qu'il faille faire la cuisine, le repassage ou le ménage, tout ce dont on aurait besoin, tout ce qui pourrait ne pas leur faire regretter l'emploi d'une jeune domestique, qu'importe la difficulté de la tâche, je l'accepterai. Pourriez-vous me laisser passer, ou me dire si quelqu'un là-haut aurait besoin de moi ? »

Les mains toujours croisées, elle caressait la bague que lui avait offerte Aethelin. Lui - ou elle ? - et Armont savaient-ils où elle se trouvait à présent, et ce qu'elle y faisait ? Au moins la bague serait-elle utile à son aventure, espérait-elle. Peu nombreux devaient être les postulants armés de tels arguments et d'une telle aura. Quant à savoir si cela suffirait au garde, rien n'était moins sûr... Dans tous les cas, elle n'allait pas se laisser faire, quitte à insister ensuite pour passer quand même.

Le garde était sérieux, peut-être un peu trop. Il continuait à la regarder comme une simple enfant, loin de toutes les préoccupations qu'un adulte pourrait avoir. Et il ne s'écartait pas, surtout, l'empêchant de passer à son gré. Dire qu'Evanith ne lui avait pas parlé de cela ! La veille, elle avait cru que tout irait comme sur des roulettes : il semblait alors dire qu'elle trouverait sans mal un emploi dans la ville haute si elle s'y rendait, potentiellement avec son aide. Et puis, après lui avoir appris qu'il valait mieux ne pas le citer finalement, voilà qu'un mur physique s'opposait à son ascension. N'aurait-il pas pu la prévenir, lui dire comment se passait le recrutement des individus de la cité basse ? Elle fulminait intérieurement, sans rien montrer. Le pire, c'était qu'elle ne pouvait même pas lui reprocher quoi que ce soit comme il les avait fort courtoisement invitées sous son toit, ou c'eût été une marque d'indécence. Ça devait être dans la nature de la vie elle-même de dresser des obstacles entre elle et ses objectifs.

Mais le garde lui répondit toutefois, doutant des capacités de la gamine à se faire désirer là-haut. Elle le regarda sans laisser d'émotion paraître, mais encore une fois, elle en voulut à son hôte. Ce dernier avait pourtant eu l'air certain qu'elle n'aurait aucun souci à s'en sortir... Et, bêtement, le soldat souhaitait suivre les ordres qu'on lui avait donnés et refusait de la laisser passer sans une recommandation de la ville haute. Ça lui semblait absurde : comment obtenir un tel laisser-passer de quelqu'un qui se trouvait justement déjà là-bas ? Mais au moins y avait-il une porte d'entrée, fermée à double tour, mais la clé existait. Simplement, celle-ci était de l'autre côté, enfermée à l'intérieur.

Essayer de défoncer la porte lui semblait un peu trop barbare et pas assez subtil, même si l'image était plaisante et la mise en place simpliste dans les grandes lignes. Non, il fallait agir plus finement, dans l'idéal : essayer de convaincre cet abruti qu'il avait intérêt à la laisser passer... Elle songea un instant à essayer de l'embrouiller avec des flatteries et de belles paroles : mais réflexion faite, il serait alors plus confus qu'enclin à lui céder le passage et voudrait prendre un peu de temps pour réfléchir. En plus, il y avait des chances pour qu'il ne se laissât pas prendre et ensuite, tous ses espoirs seraient envolés. Et puis, après tout, il restait une solution toute simple : lui montrer gentiment que ce qu'il disait n'avait aucun sens et que tous deux étaient suffisamment gentils pour se tolérer.

« Je ne comprends pas. Comment je peux obtenir une autorisation si l'on ne me laisse pas passer pour en rencontrer un ? »

Elle jouait la perplexité à merveille : les yeux ronds, une moue interrogative, la tête légèrement penchée sur le côté. Laissant l'autre idiot méditer sur ces belles paroles, une idée lui vint en tête. Mais c'était fort risqué et peut-être même complètement faux... Charis et les autres avaient indiqué qu'ils se dirigeraient vers cette ville-ci, oui, mais si elle avait été à leur place, Yurlungur aurait caché sa véritable identité afin d'éviter d'être reconnue comme une ennemie du Sans-Visage. À moins qu'ils ne se soient simplement pas rendus à Arothiir et qu'ils soient directement partis vers l'Ouest. Et puis, parler d'eux risquait de griller sa couverture... Comment expliquer qu'ils se connaissaient ?

Non, sans même savoir s'ils étaient là ou s'ils étaient passés par là, il était inutile de les évoquer, sauf en dernier recours. Et encore... Yurlungur doutait du bien-fondé d'une telle action. Ce serait purement désespéré. Après cette réflexion silencieuse, qui avait sans doute permis au garde de remettre ses propres ordres en question - à moins qu'il ne fût vraiment aussi imbécile que ce qu'il paraissait -, la gamine reprit :

« Est-ce que vous pensez que je pourrais en rencontrer un en attendant ici, s'ils passent par là ? Ou est-ce que vous pourriez au moins faire passer le mot chez eux, que je pourrais les servir ? Ce serait vraiment gentil. »

Soudain, son visage s'illumina et elle proposa :

« Je n'ai pas l'intention de partir parce que je n'ai rien d'autre à faire et que j'ai vraiment besoin que quelqu'un m'emploie. Mais si vous voulez, je vous propose ce marché : si vous me laissez rencontrer le recruteur le plus sévère de la cité haute, ça me suffira. Et puis, si j'échoue, tant pis : je ne reviendrai plus vous embêter. »

Ça, c'était un mensonge. En revanche, ça ne la gênait pas plus que ça. Il fallait bien vivre.

« Mais il faut au moins que j'essaie... S'il vous plaît ! En vous est mon espoir, mon bien, ma quiétude, de vous dépend ma peine ou ma béatitude. Et je vais être enfin, par votre seul arrêt, heureux, si vous voulez, malheureux, s'il vous plaît. »

Ça lui rappelait une pièce de théâtre qu'elle avait vu une fois, jouée par une troupe itinérante en passage à Dahràm. Ils n'avaient pas eu grand succès, mais elle avait bien aimé et ces quelques vers lui étaient revenus en mémoire : elle n'avait même pas songé à adapter le genre, ne serait-ce que pour garder le bon nombre de pieds.

Alors qu'elle récitait, elle s'était rapprochée imperceptiblement, faisant les yeux doux à cet homme qui la dépassait de deux bonnes têtes, suppliante et innocente. Sur son visage, son sourire avait disparu pour laisser place à une expression plus inquiète : elle se mettait à la merci du garde afin qu'il en retirât responsabilités s'il la laissait, culpabilité s'il la refusait. Et puis, surtout, elle mettait en exergue la différence de taille pour appuyer qu'elle n'était qu'une petite fille, une petite fille qui commençait à grandir, qui n'était plus une sale gosse irrécupérable, à mi-chemin entre la maturité et la candeur. Elle était inoffensive, après tout : ce n'était qu'une enfant. Que risquait-il, lui, à la laisser passer seulement pour essayer de travailler là-haut ? Les mains derrière le dos, elle croisait les doigts, légèrement crispée, en attendant la réponse de l'homme.