Je sentais soudain le poids pesant sur moi s’alléger. Kalas en était la cause, ses muscles saillants se bandaient sous l’effort mais il parvenait alors à déplacer la bête, m’autorisant à me dégager. Je ressentais toujours la morsure de l’urine et décidai alors de me défaire de mon pantalon. Je n’en avais pas de rechange et je dû me résigner à cheminer avec le fondement chichement dissimulé. Je n’aimais guère me dévoiler ainsi et n’osais croiser le regard de mes compagnons ainsi accoutré…

Mon plastron et ma culotte de laine constituaient les derniers remparts contre l’humiliante nudité mais le simple fait que mes jambes soient ainsi dévoilées ne me plaisait qu’à moitié… Mais j’y étais forcé par la force des choses et ne pouvait faire autrement. Kalas se détournait déjà et je cru entendre un gloussement mais peut-être n’était que le fruit de mon imagination...

Le golem reprenait alors la route et je le suivais avec appréhension. Pour cause nous venions d’essuyer un terrible assaut et d’après les dires de notre guide, les ennuis n’étaient peut-être pas terminés…

Nous cheminâmes alors encore quelques temps. L’épais dôme feuillu interdisait au soleil de pénétrer dans ce labyrinthe sombre et malsain… Il devenait pour moi un cercueil qui s’enserrait de plus en plus. La végétation devenait à présent touffue, sauvage… Elle n’avait nul maître et s’épanouissait en unique souveraine, assurée de pouvoir perdurer. Je ne pouvais réprimer une sinistre pensée, celle de nos dépouilles qui nourrissaient la terre, se décomposait et se faire dévorer de l’intérieur par les serviteurs zélés de la divine souveraine. L’atmosphère lugubre me laissait en proie à une peur viscérale et je ne pouvais m’empêcher de guetter le moindre signe suspect. J’étais son jouet, une bien sombre idée… Chaque mouvement dans les fourrés me faisait sursauter, le moindre bruit me faisait glapir…

Je maudissais ma couardise, m’exhortais intérieurement d’être plus courageux mais c’était difficile, terriblement difficile… Mon cœur battait à tout rompre quand une voix féminine brisa le silence devenu oppressant. Elle suintait l’autorité, un timbre impérieux qui ne laissait place à la réplique. Je ne parvenais à deviner l’origine de cette voix qui semblait provenir de partout et de nulle part. Je regardais tout autour de moi avec l’espoir chevillé au corps. Peut-être était-ce enfin la fin des ennuis…
Mais quand j’assimilai alors la teneur du message, je sus qu’il était préférable de répondre rapidement… Cette femme de nous requerrait des réponses, elle ne semblait pas encline à attendre et alla jusqu’à menacer nos vies. Je me savais un bien piètre combattant, ma force physique allié à mon corps ne m’étaient d’aucune utilité. En revanche pour ce qui était de la joute orale c’était tout autre chose et je m’avançai alors.

Je savais ne pas avoir fière allure ainsi vêtu mais n’ayant guère le choix, je me raclai la gorge et d’un ton que je voulais courtois déclamai :

« Tartuffe est mon nom et voici Kalas, Méraxès et notre honorable guide Bhûmirea. Au nom de mon groupe je m’excuse, nous ne voulions troubler votre sérénité. Nous ne sommes que d’honorables érudits, en quête de savoir… Voilà là toute la vérité, de cela je me tiens garant. Si je puis faire quoi que ce soit afin de vous prouver nos bonnes intentions cela serait avec plaisir car nous ne recherchons guère le conflit, cela je puis vous le promettre. »

Si la voix sembla se muer dans un rire, elle n'en était pas pour le moins joyeuse. Une certaine dureté appuyait chacun de ses mots et l'être invisible s'offrit de se moquer des visiteurs. Kalas décela chez leur interlocuteur une volonté de défendre cet endroit, mais il n'aimait pas non plus que l'on se moque de lui. Leur périple avait été parsemé d'embûches, mais le gardien ne semblait pas vouloir leur accorder confiance. Ainsi, la réaction du groupe fut particulièrement défensive, craignant par dessus-tout ce qu'ils ne pouvaient pas voir. Tentant d'assumer la lourde tâche d'annoncer le groupe, Tartuffe prit la parole, pied devant et main sur le cœur. Il ne connaissait pas les conséquence de son combat antérieur, mais à l'odeur, le Sinari ne semblait pas avoir brillé de combativité. Hors, le Shaman se demandait comment faire preuve d'autant d'initiative avec des braies ainsi tachées. Nul doute que s'ils n'était pas capables de déceler le moindre visage, l'être invisible sentait et voyait tout.

Laissant le groupe communiquer seul un instant, Kalas tenta une nouvelle fois de déceler l'origine de la voix. A plusieurs reprises, il parvint à discerner une direction, mais cette dernière se suivit presque instantanément d'un écho, éparpillant le son tout autour d'eux. L'homme-loup se découragea rapidement, préférant abandonner sa futile tentative de révéler l'identité de leur interlocuteur. De son côté, ce dernier somma au groupe une nouvelle fois de s'identifier tout en lui faisant comprendre qu'il s'agissait là de leur dernier avertissement, usant une nouvelle fois de technique d'intimidation. Chacun craignait de mourir dans un endroit pareil, perdu au milieu de nulle part. Pour sa part, le Shaman tenta d'ignorer la peur qui lui rongeait l'estomac, effrayé de ne pas faire comprendre ses louables intentions à un gardien qui tente simplement de défendre son territoire.

(Bon... Ne pas lui montrer qu'on panique... Après tout, s'il existe un gardien, nous ne devons pas être les premiers étrangers qu'il voit à sa frontière.)

Convaincre ce genre d'individu de les laisser passer nécessite des faits et des preuves et non pas des spéculations comme tentait de le faire Tartuffe. Loin de se prétendre comme un érudit, Kalas choisit d'ignorer les mots du Sinari et de reprendre la place d'émissaire du groupe.

"Laissez-moi me présenter une nouvelle fois. Je m'appelle Kalas Machaviel et mon nom de Meute est Hurlenuit, membre de la Meute du Maître-Croc Loup Blanc. J'ai été envoyé par mon ami Birhûvaya, ambassadeur des Golems de Barkhane et Ahankarikal, Esprit de la terre d'Elysian. Vous n'êtes pas sans savoir que ce monde, votre monde, est en proie à une catastrophe qui risque de voir disparaître toute trace de Magie, qu'il s'agisse des fluides ou des êtres. Je sais que vous conservez des liens particuliers avec les habitants de Barkhane qui ne vous ont jamais abandonnés."

Reprenant son souffle, le Shaman leva la pièce en l'air et pointa son guide de l'autre main.

"Cette pièce et notre guide, Bhûmirea, sont présents pour attester de la véracité de mes propos. Jamais les Golems ne m'aurait envoyé mourir à l'orée de votre cité s'il ne jugeaient pas nécessaire de venir à votre rencontre. Je connais l'isolement du peuple des elfes et des lutins d'Aethelryt, aussi puis-je comprendre que vous ne puissiez faire confiance à des étrangers. Mais tuez-nous et vous perdez le seul moyen de lutter contre le mal qui ronge ce monde. Vous le sentez, je le sais. Elysian tout entier est touché. Nous sommes là pour vous donner des nouvelles du monde, de l'alliance des élémentaires pour contrer cette catastrophe et vous demander votre aide afin d'y parvenir."

Ravalant sa salive, le jeune homme ne s'était jamais révélé aussi courageux. En sueur et à bout de souffle, la peur semblait s'être estompée, laissant sa place à une forte dose d'adrénaline courant dans ses veines. Baissant le bras et cessant de pointer le Golem, Kalas garda son regard plein d'assurance fixé dans les feuilles, certain de s'adresser directement à l'être concerné. Il baissa la tête vers le sol en fermant les yeux, lâchant une dernière supplique au Gardien de la forêt.

"Ne condamnez pas votre peuple, je vous en prie..."

La voix de Méraxès se glissa dans le silence de l'attente et surprit Kalas, très concentré par le véritable tribunal improviste qui s'était installé. L'elfe lui fit part de ses craintes au sujet de la véritable identité de leur interlocuteur, le visage plus pâle qu'à l'accoutumée. Ainsi la peur se manifestait chez les elfes comme chez les humains, amenant le Shaman à considérer les Hïnïons davantage ordinaire que fantastique. Le jeune homme avait lu tant d'histoires à leur sujet et voilà que l'un d'entre eux venait chercher lui chercher conseil. D'un sourire en rien moqueur, mais davantage pour rassurer, Kalas garda voix basse afin de respecter l'intimité de l'échange. Les mots s’apprêtaient à quitter ses lèvres, mais quelque chose fusa devant ses yeux, l'obligeant à les ravaler loin dans sa gorge. Figé dans le sol, un long pic vibrait encore de l'impact, attirant le regard des deux jeunes hommes stupéfaits. La voix venait de gronder de colère, ne supportant pas les messes basses des étrangers sur son territoire. Un avertissement résonna des feuilles, promettant la mort à la prochaine tentative de chuchotements. Le petit groupe s'imprégna de la pesante atmosphère qui pesait sur leurs épaules, fourbis par le combat précédent et les difficultés imprévues qu'ils affrontaient actuellement. Bhûmi, lui, se contentait d'observer la scène, sans être effrayé ou rassuré par la tournure des choses.

Ce n'est qu'après une poignée de secondes qui en semblaient bien plus que le Gardien interpella le Shaman. D'une voix forte, il abonda dans son sens, appréciant son honnêteté et la justesse de ses mots, le laissant même s'avancer et acceptant de le mener jusqu'à Aetelrhyt. L'annonce fit l'effet d'une brise rafraîchissante au jeune homme, satisfait d'avoir trouvé le moyen de convaincre le Gardien de le laisser passer. Rangeant sa pièce dans sa poche un sourire aux lèvres, l'homme-loup fit un premier pas, mais se stoppa net quand la voix, embué d'hostilité, continua à l'encontre du reste du groupe, les acceptant non sans les menacer. La situation semblait sérieuse, aussi Kalas espérait-il que Méraxès et Tartufe accepteraient les conditions sans broncher. D'un signe de main afin de sortir le Golem de ses pensées, le Shaman lui proposa de le suivre avant de jeter un dernier regard en arrière, à l'encontre de ses compagnons de voyage.

"Allons-y, Bhûmi. Nous avons un voyage à terminer. Venez, vous autres."

Un craquement s'ensuivit, alertant presque immédiatement les sens surhumains du jeune homme. Levant la tête vers le bruit qui venait de se manifester, Kalas pu découvrir la cachette du Gardien, se présentant d'abord sous l'aspect d'un animal. Pelage blanc et roux, la bête semblait servir de monture à un être plus petit encore que Tartuffe, doté des mêmes particularités physiques que la belle Guasina. Cheveux rouges comme le sang et vêtue comme une guerrière, la jeune femme les regardait l'oeil inquisiteur, Kalas sentant que son regard penchait bien plus sur le Sinari et l'elfe qui le talonnaient. Usant de la meilleure vision que pouvaient lui procurer son Muutos, le Shaman repéra quelques particularités sur la bête et sa maîtresse, qu'il s'agisse de la petite épée attachée à sa ceinture ou les nombreuses cicatrices qui recouvraient le visage de l'animal. Ce dernier était bien proche de la race des renards qui jonchaient les forêts de Yuimen, mais sa taille exagérée était une particularités non négligeable.

Sur ces entre faits, la lutine aux cheveux de sang talonna sa monture d'un mot à l'encontre de tous. Ce dernier sauta de la branche jusqu'au sol sans un bruit, avant d'emprunter un chemin au pas que le jeune homme n'avait même pas repérer. Peu à peu, la pression redescendait pour lui et Kalas suivit la lutine sans objection, se laissant mener jusqu'en Aetelrhyt.

Ma tirade ne semblait pas avoir d’effet sur l’hôte menaçant qui, toujours dissimulé sous le couvert des épais ramages du labyrinthe feuillu, se murait dans un silence inquiétant. La peur enflait sans cesse, affluait comme un raz-de-marée qui dévastait tout sur son passage. J’en venais à regretter cette vaine tentative de donner un sens à ma vie… Quel sot j’avais été de croire que je pouvais peser dans la balance. Moi l’humble et replet Sinari, fils de bonne famille n’ayant jamais connu de réelle épreuve j’ai eu la bêtise de croire en un potentiel inexistant… Je ne pouvais déjà pas ma sauver moi-même, alors sauver un monde tout entier ? Les larmes perlaient au creux de mes yeux, brouillaient ma vision tandis que mes genoux fléchissaient au fur et à mesure que je comprenais que tout ceci n’était qu’une erreur…

(Je n’ai rien à faire ici, je ne puis être utile… être le poids-lourd semble être inné chez-moi.)

La voix tonna une nouvelle fois, lourde de menaces elle nous ordonnait de décliner nos identités et nos réelles motivations. L’homme s’approcha alors, passant devant moi et se posta au milieu de la clairière. Il se présenta, argua le fait qu’il était un allié des Golems et que le drainage qui tirait le monde vers une fin certaine emporterait tout, sans distinction.

Il s’arrêta là, un peu pantelant, la peur suintait de lui mais il avait pris les devants, s’était surpassé malgré tout… Voilà en quoi consistait le véritable courage. L’homme qui de la peur n’entend jamais la rumeur au plus profond de son être n’est qu’un sot quand il brave le danger. Seul celui qui, en connaissance de cause, décide d’agir peut réellement se targuer d’être courageux, valeureux…

Méraxès se glissa à côté de Kalas et lui chuchota quelques mots quand une nouvelle injonction brisa le silence. Un instant de flottement et tout failli basculer dans un registre sanguinolent. Une pic de quelques centimètres vola à un cheveu du visage de l’elfe avant que la voix ne résonne de nouveau, elle défiait l’elfe de recommencer ses messes-basses, que le cas échéant elle lui ficherait une pic, dans son œil.

Je regardais les frondaisons avec appréhension, une lueur de panique dans les yeux. Cette menace qui planait sur nous, invisible et pourtant bien réelle me laissait craindre le pire. Le vent soufflait et laissait entendre ses murmures. J’essayais de me calmer, d’écouter la voix de Rana qui était apportée par son souffle qui balayait la surface de monde. Je fermais mes yeux et projetais de reprendre la parole, convaincu que le discours du jeune homme n’aura pas suffi quand la voix sonna une nouvelle fois. Elle loua Kalas pour son honnêteté et le convia à la suivre avant de rajouter on sans une pointe d’hostilité que Méraxès et moi pouvions nous joindre à eux.

Je ressentais alors un sentiment nouveau, il foulait pour la première moi mes pensées et comme sa consœur la peur, me susurrait de sombres paroles… J’enviais Kalas qui avait su, par l’art des mots, convaincre l’hostile hôte qui nous menaçait… Cet art était mon domaine et voilà que j’étais surpassé par un jeune freluquet… Mon regard se faisait plus dur quand je regardais l’homme qui semblait dorénavant soulagé. Je me savais reconnaissant envers lui, une dette de sang nous liait car ce fut par sa verbe que ma vie se prolongerait, ne serait-ce qu’un peu et pourtant… Lui qui de la vie n’avait connu qu’une infime partie… Lui qui pour l’heure n’était encore qu’une jeune pousse… avait su retourner à notre avantage la situation qui promettait d’être désastreuse, mieux, il avait su amadouer la mystérieuse hôte qui s’apprêtait à nous mener à notre destination.

(Ce devait être moi et non pas lui… Est-ce là une punition Rana ? Un signe que mon ère est révolu ? Que je ne suis plus qu’un rebut inutile ? Un poids-mort… ?)

J’étais plongé dans mes pensées, de sombres idées fusaient en moi, me murmurait que j’étais inutile, que je n’avais pas ma place ici, ni nulle part sur ce monde étranger… Ma place était auprès de Talic, en sécurité à l’auberge du pied-levé… Je n’étais d’aucune sorte d’utilité ici, pire je ralentissais mes camarades, comme pour la traversée du gué… Je portais une main au précieux don que m’avait donné la reine d’Ilmatar et songeais à partir… A regagner cette ville pour trouver ensuite un convoi pour retourner en le monde qui était le mien.

Ce fut à ce moment que la femme se dévoila, sortant du couvert des arbres et braquant sur nous un regard dur et froid. Je reconnaissais en elle une lutine, bien que je ne fusse pas habitué à voir plus petit que moi, cette femme ne devait excéder les cinquante centimètres. Ses cheveux étaient de feu et s’accordaient à merveille au pelage de sa monture. Elle était juchée sur un regard au corps constellé de cicatrices. Il était plus imposant que la moyenne et de lui comme de sa maîtresse émanait une aura de combattants aguerris, rompu aux arts du combat.

L’elfe présenta ses plus plates excuses tandis que la lutine nous ordonna de la suivre d’un bref cri et commença de partir sans regarder en arrière. Kalas nous invita à le suivre alors, comme le ferait tout chef de groupe. Je n’avais jamais vraiment planché sur la question mais cela ne me plaisait guère… Certes il semblait être un bon combattant, et son discours venait de nous sauver la mise mais… je ne pouvais me faire à l’idée que ce juvénile damoiseau prenne ainsi les rennes…

La jalousie me soufflait à l’oreille d’agir, de faire en sorte de se débarrasser de la source de tous mes maux… Qu’il serait plus aisé de sauvé le monde sans cet obstacle qui osait agir en chef… La peur quant à elle me conseillait la prudence, il allait se révéler un adversaire de taille et je ne devais agir sans préparation. Une dernière voix perça la brume qui engourdissait mon esprit, elle me sommait de renoncer à ses sombres pensées, de devenir celui que j’avais toujours voulu devenir, un être entier, fier de lui et non plus rongé par ces sentiments destructeurs. Je devais me fier à Rana, à ses enseignements, n’écouter qu’Elle, ne croire qu’en Elle…

Mon cœur se comprimait tandis que ces sentiments aux buts divergents s’affrontaient avec acharnement… Je ne savais plus que penser, que croire ou que faire… J’étais balloté par des émotions qui cherchaient à faire prévaloir leur avis au détriment des autres. Devais-je succomber aux affres de la jalousie et de la peur ou m’appuyer sur cette foi aveugle qui m’avait amené à risquer ma vie pour un monde que je ne connaissais pas… Ces gens n’étaient rien pour moi, ils ne le seraient jamais.

Résonnait en moi plusieurs sons de cloches mais l’un d’eux finissait par se démarquer, son timbre était pur comme le cristal, immaculé tel la neige. L’un des enseignements les plus précieux de Rana était qu’il n’y avait pas de véritable foi sans doute, pas de véritable courage sans peur. Les voies de la Déesse pouvaient se révéler impénétrables mais douter était le signe de la réflexion. Continuer à croire en Elle était donc une volonté personnelle qui puisait son origine en ma propre conviction. Je n’étais pas obligé de suivre cette voie, à aucun moment je ne fus véritablement forcé de partir pour Elysian… Tout cela découlait donc de mon moi le plus profond, ce n’était pas un simple concours de circonstance et Rana n’était peut-être pas derrière moi à chaque instant. D’Elle j’avais beaucoup appris mais je devais pouvoir vivre par mes propres moyens, voler seul comme l’oisillon qui un jour quitte son nid pour découvrir de nouveaux horizon…

Je savais que je continuerais à vivre selon Ses préceptes mais j’avais maintenant acquis cette certitude que c’étaient mes choix qui m’avaient conduit ici, mon destin m’appartenait et je n’étais pas le jouet de la volonté de Rana. Je me sentais à la fois libéré et plus serein. Ma foi en Elle s’en trouvait renforcée et j’étais alors envahi d’un sentiment de plénitude. Mon esprit n’était plus assailli par ces émotions nocives et je ne nourrissais plus le moindre sentiment d’animosité à l’encontre de Kalas.

Je me rapprochai alors et le remerciais tandis que Méraxès questionnait notre guide sur la présence d’elfes dans les bois. Il semblait inquiet qu’ils n’aient quitter leur territoire et avant qu’elle ne réponde, je lui faisais également part d’une interrogation :

« Les bêtes que nous avons rencontré dans la forêt étaient maléfiques, anormales… L’atmosphère elle-même est malfaisante, néfaste… Je ne sais pas pour mes compagnons mais j’ai été pour ma part le jouet de pensées tout aussi sombre que les ramages de ce bois et je me demande si un sortilège n’aurait pas été lancé sur la forêt. Dans mon monde, un cas similaire s’est opéré suite à un conflit entre des elfes sylvains et des elfes noirs nommés Shaakts. Les Shaakts sont parvenus à corrompre une grande partie de la forêt de Khonfas qui est maintenant le théâtre d’horreurs sans noms… Comme les cervidés viciés que nous avons combattus. Car peut-être pourrions-nous trouver un quelconque indice sur le drainage, peut-être ces évènements sont-ils liés. »

Il était presque certain pour moi que c’était le cas mais je préférais obtenir l’avis d’une résidente permanente de ces bois, elle serait plus en mesure de nous informer de ce qui se tramait ici.

La lutine décida d’éluder ma question, m’ignorant superbement et rétorqua à Méraxès et moi-même que nous n’étions que des cadavres dont la vie ne tenait qu’à un fil. Je ne sus réprimer un glapissement quand je l’entendais parler ainsi mais de toute évidence cette lutine était impitoyable et tenait la forêt pour un territoire sacré. Les extrêmes menaient toujours à ce genre d’actions expéditives et je comprenais que je devrais agir diplomatiquement si je voulais me sortir vivant de ce guêpier.

Nous continuâmes de cheminer parmi les ombres imposantes des géants silencieux jusqu’à arriver devant une gueule béante dont les crocs de pierre jaillissaient depuis les profondeurs nimbées d’une brume opaque. J’avais beau m’évertuer à essayer de sonder le sol en contrebas je ne décelais rien… Qui pouvait savoir à quelle distance nous nous trouvions du sol, une chute mortelle était surement à la clef de la chute qui paraissait inéducable.

Un simple pont de bois opérait la jonction entre le gouffre qui nous séparait de l’autre côté mais ce dernier semblait à l’agonie… Les planches de bois qui le composaient étaient en proie à l’humidité et devenait par conséquent fragile. La couleur même du bois me laissait à penser que la traversée ne se ferait pas sans risque. Les lianes qui le maintenait ne me laissait pas non plus rêveur, elles qui semblaient peiner à soutenir ce fragile édifice surplombant le vide.

La lutine nous annonça que la cité se trouvait de l’autre côté et pour montrer l’exemple, talonna son renard qui par de petits bonds graciles et agiles parvint à l’autre bout. Sa brève traversée avait provoqué un concert d’inquiétant craquements qui ne faisaient que renforcer ma crainte de sauter le pas et de rejoindre l’autre extrémité…
Un rire cristallin résonna alors, empreint d’une malice qui me troublait. Je me retournais en même temps que mes compagnons et pu contempler l’objet de ce trouble. Une magnifique créature nous faisait face, les jambes entrecroisées et aussi nues que les miennes. Pourtant elle avait bien meilleure allure que moi. Ses traits étaient fins et ses cheveux tombaient en cascade, resplendissant d’un éclat cuivré. Une chose retenait mon attention, deux petites ramures ornaient sa tête. Elles semblaient réelles et non pas simplement un rajout par coquetterie.

(Sont-ce vraiment des elfes… ?)

Elle nous défia alors, selon elle, nous qui voulions rejoindre la cité devions d’abord traverser, à nos risques et périls…

Je lançais un regard apeuré en direction de Kalas qui s'était à ma stupeur transformé en ce terrifiant et majestueux loup que j'avais par le passé observé et de Méraxès puis regardais de nouveau le pont. J’étais le jouet d’une crainte qui me tourmentait sans relâche pourtant… Pourtant je voulais prendre ma vie en main, je ne pouvais plus simplement me laisser porter. Je pris une grande inspiration et sans même répondre à l’elfe débutai la traversée du pont.

Suivant aussi minutieusement que possible les traces de la lutine juchée sur son renard couvert de cicatrices, Kalas ne manqua pas d'observer le décor qui se déroulait au fur et à mesure. Le chemin, qui n'en était pas un, semblait inné pour la dompteuse qui savait parfaitement où aller. La première partie du voyage était une marche brusque et rapide, comme pour préparer le groupe à la certaine distance qui les attendaient. Les mots étaient rares et le Shaman ne voulait pas faire d'ombre à la réputation qu'il tentait de se former auprès du peuple d'Aetelrhyt. S'il avait réussi à toucher la corde sensible d'un être aussi froid et endurci que cette jeune lutine, l'homme-loup était persuadé de pouvoir y parvenir auprès de tous. Cette dernière, fidèle à l'image qu'elle tentait certainement d'imposer auprès du groupe d'étrangers, refusa de répondre aux questions posées par Méraxès et Tartuffe, avides d'informations à glaner. Pour sa part, Kalas se contenta d'écouter la suite, bien plus fournie. D'après ses dires, la cité des elfes et des lutins est en proie à un mal qui l'a corrompue, rendant le territoire hostile et pourri jusqu'à l'os.

(Ainsi, Aetelrhyt y est passé... Nous arrivons donc trop tard. Sa proximité avec Ilmatar n'annonce rien de bon. Je dois m'assurer qu'il existe un moyen d'empêcher ce mal de se répandre, ou au moins de le ralentir.)

Ruminant dans ses pensées, le Shaman abandonna bientôt l'idée de réfléchir à un quelconque stratagème pour identifier ce qui rongeait la cité. il n'avait aucune idée de l'étendue des dégâts et de leur ampleur sur les habitants. Peu à peu, sa nature sensible prit l'ascendant et l'obligea à reconsidérer l'objet de sa venue. Le savoir des peuples elfiques et lutins ne seraient qu'intermédiaire. Il fallait venir en aide à ces personnes. Kalas ne se pensait pas naïf de changer ses objectifs. Sa gentillesse et son intérêt pour autrui lui avaient fait vivre de sacrées aventures, mais aucune n'était inutile. Elles avaient forgées un jeune garçon désirant poser sa marque dans le monde en un homme fort et instruit, capable de faire face à toutes les situations. En y repensant, l'homme-loup sourit, n'ayant jamais considérer les choses sous cette angle.

Après quelques heures de marches, Kalas ne parvenait toujours pas à s'habituer à l'environnement trompeur. Malgré ses sens sur développés, le Shaman sentait que la forêt n'était plus un décor propice aux humains et à leurs semblables, comme étouffés par l'obscurité et la pression qui s'en dégageait. Il lui semblait plusieurs fois distingués des formes similaires à des visages cachés dans les feuilles noircis pendant une fraction de seconde, mais ils disparurent trop rapidement pour qu'il puisse s'assurer de la véracité de ses visions. Bientôt, le jeune homme comprit qu'il ne pourrait plus compter sur ses yeux et son ouïe de loup, mais qu'il aurait besoin d'agir comme tel pour y être plus à l'aise. Les mots de la lutine lui revinrent en tête, expliquant que les créatures peuplant ces bois n'ont plus rien de naturel. Ça, Kalas savait le faire.

"Excusez-moi un instant."

S'éloignant de quelques pas sur le côté pour ne pas gêner le groupe à l'arrière, le Shaman se recroquevilla, laissant la Magie opérer. L'homme se laissa aller à ses instincts les plus primaires et Kalas devint Hurlenuit, l'homme laissant sa place au loup qui l’habitait. Rouvrant ses yeux sur un décor bien plus perceptible, l'animal rattrapa son retard et reprit sa place d'origine, juste derrière la lutine et le renard. Il était désormais bien plus à même de comprendre l'endroit et surtout de s'y adapter, comptant sur toutes ses capacités pour y parvenir.

Sous cet aspect, le trajet fut bien plus agréable et sensiblement plus court, permettant au groupe d'arriver près de ce qui semblait être un précipice au fond couvert d'une épaisse brume. L'endroit ne laissait aucun autre moyen de le traverser qu'un pont délabré, capable de faire douter le plus agile et courageux des hommes. Le point de passage, s'il pouvait encore être appelé ainsi, était composé de planches vieilles et prêtes à craquer disposés ici et là. Un certain nombre de lianes vertes retenaient le pont d'une chute au fond du gouffre, rappelant la dangerosité de l'endroit. La lutine montée sur son renard ne laissa pas de place au doute et indiqua la destination tant attendue de l'autre côté du précipice, avant d'entamer la traversée avec hâte. Kalas se retint plusieurs fois de lâcher quelques couinements en entendant les planches grincer sous le poids de la bête, mais cette dernière posa le pied à terre sans mal, visiblement habituée à de telles acrobaties.

Alors qu'il s'apprêtait à reproduire la même scène, un gloussement s'échappa de derrière lui et Kalas tourna la tête, plissant des yeux pour en discerner l'origine. Il repéra rapidement une silhouette féminine assise sur un piédestal naturel, observant la troupe d'un air amusé. Mains sur les cuisses et brassant l'air de ses jambes nues, la créature aux allures d'elfes rit de nouveau alors que les visages étaient tous tournés vers elle. Sa chevelure cuivrée vola sous l'effet d'une brise, dévoilant deux petites cornes semblables à celles d'un jeune cerf. Kalas ne parvenait pas à donner une origine et une identité à la créature, mais il sentait en elle une grande adaptabilité à cette forêt, loin d'être mauvaise. Plusieurs fois il avait entendu des histoires aux sujets d'esprits moqueurs habitués à tourmenter les voyageurs, mais ces récits et contes faisaient mention de fées ou de lutins. Sa voix résonna dans son esprit alors qu'elle rappela la situation aux étrangers, les poussant à traverser le pont. Étrangement, le loup garda son regard figé dans sa direction, ne comprenant même pas la nature d'un tel envoûtement. Reprenant rapidement ses esprits, Hurlenuit secoua la tête et souffla par les narines, préférant s'occuper de choses plus importantes qu'un esprit moqueur. Tartuffe s'était dégagé du groupe, tentant sa chance à la traversée le premier. Il allait falloir attendre qu'il achève l'épreuve avant de se lancer à son tour, jugeant de la robustesse des planches de la patte avant de sautiller aux mêmes endroits que le renard auparavant. Pour y parvenir, Kalas ne comptait que sur son agilité et sa souplesse.

Ses pattes dansaient au gré du vent sur les planches grinçantes du pont, mais Hurlenuit ne prêtait à cet instant aucune attention au danger. La langue pendante, le loup noir courait tel une flamme dans un feu de joie, parcourant le chemin d'obstacle comme un jeu. De rares fois, un instinct animal inconnu s’emparait de son esprit, obligeant le jeune Shaman à penser et agir de façon primitive. S'il savait comment lutter le plus souvent, Kalas avait choisi de se laisser porter par ses envies, profitant une nouvelle fois des envies d'Hurlenuit. Malgré tout, le jeune homme ne se pensait pas fou, loin de là. Il était conscient d'être véritablement un être différent lorsqu'il arborait cette apparence, conscient que tous savaient différencier l'homme du monstre. Mais aujourd'hui, Kalas était en paix avec lui-même et pour rien au monde, il ne voulait quitter cette apparence.

Sa course endiablée se finit lorsque le loup posa la patte sur la pierre dure et froide qui indiquait la fin du périple. inconsciemment, Hurlenuit se secoua les puces comme pour se débarrasser d'une eau imaginaire, avant de se lécher la patte avant. Face à lui, le renard resta figé comme une statue, laissant sa maîtresse commenter la progression de ses alliés. Comme une reprise de conscience, l'animal leva la tête et écarquilla les yeux, avant de reprendre rapidement forme humaine. Le Shaman se redressa et se retourna presque instantanément, distinguant un Méraxès en difficulté. L'image de Tartuffe chutant du pont se redessina dans son esprit et le jeune homme ne put s'empêcher de regarder dans le vide, le visage livide. Le pire venait d'arriver pour le groupe, perdant peu à peu les membres le constituant. S'affalant au sol comme pour tenter de le discerner au milieu du brouillard en contrebas, Kalas hurla le nom du disparu, s'attendant déjà au long silence qui suivit l'écho de la crevasse.

"TARTUFFE !"

Un court instant se déroula, laissant l'homme-bête stupéfait par la suite que prenait les événements. Le pont grinça sous l'avancée difficile de l'elfe et Kalas releva les yeux vers lui, conscient qu'il ne disposait pas des mêmes atouts que lui. La scène tournant au cauchemar, le jeune homme ne pouvait se résoudre à laisser un autre membre du groupe mourir d'une telle chute au milieu de nulle part. Tentant d'abord de tendre le bras le plus loin possible pour faciliter l'arrivée de l'elfe, le Shaman se fit rapidement une raison : il était hors d'atteinte. Déterminé à l'aider, Kalas rassura le guérisseur en difficulté d'une voix tremblante, comme horrifié par ce qu'il pouvait lui arriver.

"MERAXES ! JE VAIS VOUS AIDER !"

S'agenouillant à nouveau, le Shaman posa ses deux paumes de mains sur le sol, puisant sans limite dans ses réserves de Magie. Une formidable énergie se canalisa de ses bras à la terre, comme un tuyau laissant circuler un courant d'eau. Là, le jeune mage usa de ses pouvoirs pour faire pousser une protubérance terrestre sous la forme d'une passerelle montante jusqu'à l'emplacement de l'elfe. Le rituel dura quelques instants et bientôt, un escalier relativement plat monta de l'un des côtés du pont jusqu'à une distance considérable, offrant au guérisseur une occasion de finir son trajet en sécurité. S'il n'était pas persuadé de la solidité de son sort, Kalas se retint de monter sur l'escalier créé pour le rejoindre, de peur de finir au fond du gouffre avec lui.

"MONTEZ !"