Aoibhean, le visage sombre, avait attentivement écouté le discours de Meraxès et tournait à présent son attention vers l’homme loup. Le rôle de Vénérable lui seyait à ravir. Elle adoptait une posture noble et d’une gravité impénétrable. Kalas s’apprêtait à ouvrir la bouche lorsqu’une secousse ébranla le souterrain. Des regards interrogateurs s’échangèrent parmi l’assemblée, puis un nouveau tremblement, sans comparaison avec les prémices du premier, éclata avec une telle violence que l’équilibre de chacun fut corrompu. Ils furent tous projetés au sol et le tremblement parut durer une éternité.

Le chaos soudain se calma enfin, mais ils n’eurent guère le temps de se remettre de leurs émotions. Alors que chacun reprenait progressivement son équilibre, un grondement profond remonta jusqu’à eux, accompagné d’un bouillonnement de lave. Une expression de terreur traversa le visage d’Aoibhean, qui hurla aussitôt l’ordre de fuir. La confusion gagna l’assistance et tous se précipitèrent hors de la salle. Meraxès qui ne s’était pas encore relevé, encore sonné par la violence de l’impact, fut assisté par la Vénérable.

« Qu’est-ce qu’il se passe !? » cria Meraxès en tentant de suivre la fuite éperdue à travers les couloirs de Rthranon.

Mais l’agitation de la lave avoisinante couvrait sa détresse. La lave semblait bouillir de plus en plus et elle imprégnant l’air d’une chaleur peu commune. Alors un nouveau tremblement défaussa le pavé de ses semelles. Il chuta comme tous les autre, la tête la première. Un craquement tonitruant suivit et une fissure s’ouvrit devant ses yeux et ouvrit la rue souterraine en deux. Elle s’élargit sur une fosse dans laquelle se précipita le magma furieux. Le groupe était séparé en deux. Les retardataires : Meraxès, Aoibhean, Deidre et l’elfe Saedhon, constatèrent leur situation avec difficulté. Ils s’échangèrent des regards désespérés.

Ils n’eurent guère le temps de réfléchir à une autre solution, que la chaussée se dissocia du chemin d’où ils étaient venus, pour glisser sinistrement vers la lueur rougeâtre. Le guérisseur remonta le pan qui s’inclinait dangereusement, trop dangereusement, leur offrant une vue imprenable sur la roche en fusion. La roche céda alors brutalement et dans un hurlement, ils glissèrent en bas.

La plateforme glissa dans le liquide visqueux et percuta l’autre rive accidentée, avec fracas, provoquant un éboulement. Meraxès fut brutalement projeté, accusant un choc violent, avant de recevoir une pluie de pierres. Sa vue s’obscurcissait et sa conscience oscillait. Il ne pouvait plus bouger, ensevelit sous une masse de gravats.

Il crut sa dernière heure arriver, lorsqu’il put sentir le poids écrasant s’atténuer. S’agissait-il de ses sens qui s’estompaient ? On le tira des décombres. C’était l’elfe Saedhon qui le hissa sur ses épaules, le visage contusionné et à bout de souffle, pour le porter dans un couloir. Un étage inférieur avait été révélé par la crevasse. La terre tremblait toujours et des nuages de poussière cascadaient tout autour d’eux, brouillant la vue humide de Meraxès. Il força un instant contre la marche forcée pour se détourner, sans voir nulle trace d’Aoibhean ou de Deidre.

« Où sont-elles ? Où sont la Vénérable et Deidre !? »

Mais la menace ne tarissait pas et Saedhon l’entraina de force dans la béance obscure.

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Un nuage de poussière irrespirable obstruait toute vue. Meraxès avait un regard de sang. Ses yeux rougis avaient pris la même teinte irritée que ses iris sanguins. Une main sur le visage, il crachait ses poumons en titubant, soutenu et dirigé par la poigne décidée de Saedhon, il était encore sous le choc de son ensevelissement.

La poussière en suspension décanta et laissa progressivement apparaitre un couloir partiellement éclairé, dont il ne discernait pas grand-chose et, au pied du mur, enlacés l’un au-dessus de l’autre, deux corps.

La Vénérable supportait le corps inerte de Deirdre. Le visage fermé, elle ne quittait pas du regard sa servante. Deidre semblait inerte. Un sillon de sang ruisselait aux abords de ses yeux clos, alors que sa poitrine se soulevait que difficilement.

« Deirdre ! » hoqueta l’elfe.

Il quitta la tutelle de Shaedhon pour se précipiter à son secours. Apposant une main pour prendre son pouls, les timides signes vitaux qu’il y détecta n’apaisèrent guère son appréhension. Elle était faible. Ses pulsations vitales étaient rares et irrégulières. Terriblement faible.

Il sollicita son énergie magique sans réellement réfléchir, avant de se courber d’une crampe à l’estomac. Lui non plus n’était pas indemne et il doutait sérieusement de pouvoir pourvoir à ce qu’il escomptait. Ses réserves magiques avaient été ébranlés, et lancer un sortilège dans de telles conditions allait être dangereux. Il doutait d’avoir assez de force, et une fois l’acte accomplit, qu’il soit une réussite ou un échec, pouvoir s’en relever n’était pas garanti.

Qu’allait-il faire ?

Il scruta le visage hâve de la pauvre servante.

« Elle est sérieusement blessée. Je sens que la vie la quitte, irrémédiablement. »

Elle paraissait si paisible, lovée dans le creux des bras de sa maitresse. Il se remémora le peu de temps passé avec elle, ses bons services. Elle était toujours attentive, curieuse de découvrir cet étranger arrivé inopinément dans leur refuge. Il représentait pour elle un monde extérieur, un espoir de renouveau. Sans qu’il ne s’en était rendu compte, il s’était rapproché d’elle.

Comment les choses se seraient-elles passées ; s’il avait réagi autrement ? Il n’en savait véritablement rien. Il n’avait connu que des hommes lors de son enfance dans le monastère. Jamais une femelle ne lui avait laissé entendre que d’une simple relation formelle… pouvait germer autre chose.

Mais en avait-il réellement envie ? Son âme était scindée en deux et il était inconcevable de se lier à quelqu’un sans aucun artifice… Elle ne devait pas voir ce qui se dissimulait sous la surface. Les choses étaient mieux ainsi, pour elle, comme pour lui, et il devait ranger les « si » dans un coin reculé de son esprit.

Il accusait le coup en silence, autant inexpressif que la Vénérable, sans relâcher le pouls vacillant de la jeune servante.

Il voulut partir, mais ses jambes refusèrent de bouger. Il voulut détourner son regard, mais il ne pouvait décidément pas l’abandonner. Alors, rejoignant ses mains en une prière, il invoqua ses dernières forces pour matérialiser une lueur salvatrice. En faisant cela, il mettait sa propre vie en danger. À défaut de n’avoir pu lui offrir ses bons sentiments, il mettait en jeu son existence.

(((Invocation du souffle de Gaïa sur Deirdre.)))

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Une lueur germa dans l’obscurité poussiéreuse. Comme un feu timide entre ses doigts, le sortilège de guérison frissonna de faiblesse. Les effets du drainage commençaient à se faire sentir et Meraxès peina à rassembler assez de fluide. Son corps paraissait déserté, aride de toute énergie magique, sans même une zone d’ombre où sommeillait une parcelle de fluide noir. Il s’était pourtant reposé avant de partir, il avait eu le temps de se reposer. Rien n’y faisait, il était vide de toute énergie… Il était difficile d’employer un sort dans ces conditions, même douloureux, mais il parvint néanmoins à maintenir son esprit clair. La lueur se répandit sur le corps de Deirdre inanimé et ses plaies se refermèrent doucement. Tout son être se mit à briller dans l’ombre de la galerie.

Elle s’éveilla alors en sursaut, la bouche grande ouverte. Elle s’agrippa à sa maitresse, qui l’étreignait avec amour, et son regard papillonna dans sa direction. Au début confuse et paniqué, elle sembla cependant reconnaitre son sauveur et des remerciements silencieux se dessinèrent sur ses lèvres. La Vénérable aida sa servante à se relever.

Meraxès souffla de soulagement. Il était éreinté, mais il n’était pas question de se laisser aller.

« Nous devrions sortir essayer de sortir d’ici. » dit-il à Shaedhon qui se tenait à l’écart.

La rémission de Deirdre fut brève. Embarrassée de faire attendre le reste du groupe, elle avait rassemblé ses forces et démontrait un semblant de vigueur. Il était évident qu’elle était encore confuse, mais personne n’osa douter de sa volonté.

Ils se mirent alors en route, arpentant le tunnel à la lumière de Shaedhon qui ouvrait la marche. Les ténèbres s’écartèrent sans qu’aucune intersection n’apparaisse et ils évoluèrent ainsi un long moment.

Deirdre avait un comportement étrange envers Meraxès. Elle lui envoyait quelques œillades, de temps à autre, qu’il ne parvenait pas à décrypter. Elle paraissait plus fuyante qu’elle ne l’avait été, mais pourtant, parfois, elle maintenait son regard dans le sien, comme si elle essayait de le sonder profondément. Ce qu’il avait d’abord pris pour de la reconnaissance, était possiblement plus complexe et elle semblait tisser une fascination nouvelle envers sa personne. Habituellement, il n’y aurait pas fait attention. Mais avec ce qui s’était passé entre eux, ou ce qui ne s’était pas passé, cela le mit mal à l’aise.

Finalement, ils purent voir une lueur s’agrandir progressivement au loin, au bout du corridor. Ils la suivirent et aboutirent finalement dans une grotte gigantesque, non par sa hauteur, mais par sa profondeur. Aucune paroi n’était visible, si ce n’était des piliers de roches volcaniques, derrière lesquels se distinguait une lueur diffuse et lointaine, qui laissait présager une sortie à l’air libre.

« Le soleil semble pointé au-delà de ce dédale. Courage, nous y sommes presque. » Ils s’engagèrent sur le dénivelé coagulé, dans l’obscurité incertaine du magma froid. Meraxès attrapa la main de Deirdre, qui lui lança un regard équivoque en guise de remerciement, avant de reprendre à l’adresse de Shaedhon. « Une fois de retour dans la forêt, que faisons-nous. Avez-vous une idée de l’emplacement du repaire de l’Ombre sur la forêt ? »

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