Durant ses louanges au Père de la Flamme, le woran neige sentit une présence, alors qu’il était arrivé seul devant l’autel. Élégamment vêtu de sa toge orangée, l’Archiprêtre Moerio attendait patiemment que le Champion ait finit de prier. L’invitant à le rejoindre, le vieillard s’était élancé pour le saluer personnellement, le regard plus sage que jamais :

-Au nom de notre Père! Te voilà revenu, Aztai!

Le fauve ne put que sourire, tant son cœur était serré d’allégresse. Moerio était l’une des personnes à l’avoir guidé sur la bonne voie, il avait acquis sa confiance et sa présence était rassurante. Archiprêtre du temple, son pouvoir et sa prestance était importants ici. C’était déjà un ami, certes, mais un ami qui possédaient des réponses.
Moerio joignit ses mains ridées aux pattes du fauve et les serra un moment. Il leva les yeux :

-Ambervalle fut une épreuve pour toi, déclara-t-il soudainement.

Légèrement gêné, Aztai chassa les mauvais souvenirs de son cœur et prit un air assuré :

-Nous avons triomphé, Archiprêtre, même si nous avons payé cela de nos vies. Ambervalle revivra un jour, pour le moment ils sont allés se cacher dans les montagnes au Nord, dans les Duchés. Ils s’en sortiront.

Le ton était plus dur sur la fin, haché. Moerio perçut cela :

-Ces worans sont à jamais ton peuple, Champion, et il n’est jamais bon de tourner le dos à ses origines. Malheureusement je sens dans ta voix une pointe de mépris, mais cela tient plus de la tristesse n’est-ce pas ?

Prit de court, le fauve émit un ronronnement maussade. Il ne pouvait refouler le flot de sentiments désagréables. Il sentit Zénith lui faire part de sa présence mais cela n’y pouvait rien.

-En tant que Champion, je m’impose de ne plus m‘attacher à mon peuple. J’ai apporté le malheur sur ces worans, et aujourd’hui je sais pourquoi. Malgré la foi et l’amour que tous me porte, je ne supporte plus leurs regards voilés, anéantis, devant les cadavres de nos frères et sœurs.

-Avoir du pouvoir et une conscience est un fardeau, et cela nous met inéluctablement en position de faiblesse. Tenir la vie de ses proches dans la paume de sa patte (il eut un sourire) est un poids qu’il te faut supporter. Mais si cela peut alléger ta conscience, laisse-moi te dire : les félins d’Ambervalle se battent en ton nom, mais pour une cause qui les concerne directement. Par Meno, qu’ils soient partis à la guerre avec ou sans toi, je t’assure que la même détermination aurait animé leur cœur.

Aztai n’eut rien à redire, et cette vérité allégeait sa conscience.

-Tu portes un flambeau et tu éclaires la voie. Mais si la lumière venait à s’éteindre, cela ne nous empêcherait pas de chercher le chemin.

Sur ce, il fit volte face et invita le Champion à le suivre. Ce dernier, perdu dans ses pensées, se souvint alors que d’autres évènements étaient à prendre en compte. Avant que Moerio n’ouvre une des nombreuses portes qui menaient aux quartiers intérieurs, il s’exclama :

-Hum, il y a autre chose Archiprêtre.

-Plait-il ?

Aztai ouvrit alors sa patte droite et découvrit la marque en forme de larme qui couvrait sa paume.

-Ça alors…

Le vieil homme approcha son œil et caressa la partie du duvet couleur argent. Perplexe, son crâne chauve prit quelques rides :

-Il y a de la magie là-dedans, mais je ne peux pas dire ce que c’est commun. Hum… comment ?

-Les prières. Vos prières.

-Remises en ces lieux lors de ton précédent séjour?

-Oui, j’ai compris qu’elles étaient destinées à moi, non à notre Père.

Lors de la crémation des worans morts pour Ambervalle, Aztai avait libéré la magie d’un parchemin remit par Moerio. Hors, l'étrange larme apparue dans sa patte qui amplifiait ses pouvoirs ne le rassurait pas pour autant.

L’Archiprêtre eut un sourire malicieux :

-C’étaient l’une de nos plus brillantes idées. Cependant, l’apparition de cette marque semble étrangère au processus prévu. On dirait un signe… c’est une larme n’est-ce pas?

-Il me semble… répondit le woran à contrecœur.

-Sombre présage. Mais je ne crois pas à cela, ajouta-t-il. Le temps l’expliquera peut-être.

Et il ouvrit la porte. A cet instant, le félin crut percevoir une pointe de panique chez l’Archiprêtre mais n’en fit rien. Moerio le conduisit dans un hall ouvrant sur trois escaliers. Malgré les tapis et tentures aux couleurs de feu, une magnifique statue, au centre, attirait immanquablement l’œil, que l’on arrive de toutes les directions. Avoisinant les quatre mètres de haut, elle représentait une humaine dans la force de l’âge. Le visage et les bras levé au ciel, elle tenait dans la main droite un marteau de forgeron et dans l’autre une flamme aux détails finement sculptés. A ses pieds, quatre brasiers (réels eux) donnait à la scène une touche mystique, magique. Mais le plus, c’était l’expression représentée à la perfection sur le visage de la femme. Ébahit devant une telle finesse de travail, le félin gardait le silence, muet de respect. Comment pouvait-on ainsi graver les émotions dans la pierre, on voyait là l’image même de la détermination et de la ferveur.
Après quelques minutes de silence, Moerio lui présenta sans qu’il n’eut à demander :

-Sirella Loverin, Archiprêtre première du nom. Elle possède d’autres titres, bien sûr, et apparait dans de nombreuses légendes, chansons et poèmes. C’est son frère, Sépulus, qui sculpta uniquement par magie cette œuvre. Elle n’a pas pris une rayure et le temps n’aura pas raison d’elle.

-C’est la première… murmura le woran neige.

-Oui, de la longue caste dont j’ai hérité, Sirella fut la première. Et elle mena elle-même quelques batailles importantes, au nom de notre Père. Sa vie fut longue, et plusieurs de ses descendants furent nommés au poste d’Archiprêtre après sa mort. Cependant, on abandonna bien vite l’acquisition de cette place par le droit du sang. Et de nos jours l’Archiprêtre possède bien moins de pouvoir, ce qui n’est pas plus mal. Les quatre vicaires du Grand-Temple, que Meno les bénissent, sont malheureusement trop peu présents parmi nous. L’arrivée d’un nouveau Champion de Meno allègera encore plus la balance du pouvoir.

Le woran neige fut étonné d’entendre ainsi parler l’Archiprêtre de sa propre position. C’était une preuve inéluctable de sagesse. Quand aux quatre vicaires, jamais le félin n'avait eut la chance d'en rencontrer un. Son ami Markhus lui en avait dit le plus grand bien si bien qu'aux yeux du tigré, ils passaient au minimum pour des élus du Père de la Flamme... un peu ce qu'il était finalement. Cependant, si l'autorité d'un vicaire était incontestable, le woran neige aurait plus eut tendance à porter sa confiance vers Moerio, "simple" archiprêtre.

-La balance du pouvoir, répéta le tigré en se grattant l’oreille, oscille-t-elle tant que cela ?

-Malgré les apparences, tous ne te suivront pas. Les nombreux diacres et prêtres qui siègent notre assemblée n’aiment pas voir leur course au pouvoir bousculée.

Le fauve avait les oreilles tendues au possible, cependant quelque chose l’arrêta :

-Pardonnez-moi Archiprêtre, mais je ne compte pas gouverner. Ma place est au champ de bataille, dans les rangs ennemis et portant la Flamme de Meno!

-Et cela ne ferait pas de toi Son Champion s'il n'en était pas ainsi. Malgré cela tu seras mêlé aux conflits intérieurs, comme j’y suis mêlé. Les décisions prises par le temple, qu’elles soient de tout ordre, mérite débats parmi nos frères. Et malgré tes ambitions, Champion, et ton envie de chasser les têtes de nos ennemis, ta voix compte beaucoup ici. Tu restes un champion c’est vrai, mais lequel ? Celui du Dieu auquel nous accordons nos vies. Tu influences déjà, rien que par ton nom, tel un caillou jeté dans une mare.

Soupirant de malaise, Aztai voyait là exposée toutes ses craintes vis-à-vis de l’assemblée et de tous ses politiques pompeux dont parlais l’Archiprêtre. Ce dernier posa une main sur sa haute épaule velue et désigna Sirella Loverin, dans toute sa splendeur :

-Il faut garder son esprit à l’abri. Si tu souhaites en savoir plus sur le passé de ce temple et sur l’histoire de Sirella, je te présenterai notre archiviste. Par Meno, il en sait plus long sur ce monde que le reste des fidèles réunis !

-J’en serais ravi, fit sincèrement Aztai.

Ses lacunes en histoires faisait sa honte intérieure, et encore. Sans les enseignements de Markhus, son ami thorkin, et de Zénith, il n’oserait même pas se présenter en ces lieux.

(Pour le moment, c’est l’apparence qui compte hein…)

Après une petite minute passée à contempler la silhouette de la Grande Sirella, le félin ne put se retenir de poser une autre question, démêlant un nœud en son fort intérieur :

-Qui est réellement Octave, Archiprêtre?

A son esprit revint immédiatement l‘image du gamin lui prêtant pour la première fois serment d’allégeance. Moerio sembla prendre son temps alors que son regard se perdait dans un des braseros.

-Octave est différent.

Pas plus avancé, Aztai gardait tout de même le silence, laissant l’Archiprêtre choisir ses mots. Le fauve ne pouvait oublier la particularité du jeune homme : le phénix qui ornait son torse en encre de feu.

-Ce garçon est venu au monde ici même, et avant que tu ne le croises, il n’avait pratiquement jamais quitté le temple.

-C’est pourtant lui qui nous a conduit jusqu’à… Il hésita.

-Nous savons, reprit Moerio les lèvres pincées. L’embuscade qui a décimé sa garde personnelle est un coup dur, et c’est un miracle que toi et Octave en soyez sortis indemne.

-Hé bien, répondit Aztai un peu gêné, nous avons également subis une embuscade. Sans l’aide d’Aglaë nous serions probablement morts.

-Aglaë, marmonna Moerio, est-ce cette vieille dame qui t’accompagnait à ton arrivée ?

-C’est cela.

-Charmante, commenta-t-il.

-De plus, Octave était dans un état d’inconscience lorsque nous l’avons ramené. Nous croyions à une blessure magique mais Aglaë n’a rien pu conclure. Il semblait simplement…

-…Endormi, conclut l’Archiprêtre, rassuré. Devant le regard interrogateur du félin, il reprit: ton amie a vu juste, la magie a sans aucun doute affecté Octave. Hors, comme je le disais, Octave est différent. T’a-t-il dévoilé ce qui marquait son corps?

-Comment oublier, je n’avais jamais vu ça, encore moins sur le corps d’un adolescent…

-Ce garçon fait parti de ce que nous appelons par nos temps : des potentiels. Comme toi, Octave fut doté d’un pouvoir à sa naissance, d’un don particulier. Je ne parle pas simplement de la maîtrise d’un élément magique, mais bien d’une forme particulière de magie, issue d’un dieu ou non. En ce monde, des centaines de potentiels découvrent et se découvrent au fil des siècles. Dans certaines contrées ils sont vus comme des héros, des personnages à l‘âme fantastique. Dans d’autres endroits ils sont vu comme des monstres, et sont évités comme la peste. Bon ou mauvais, ces êtres hors du commun font tourner le monde, ils écrivent les légendes.

Concerné, le fauve était ébahit, suspendus aux lèvres de l’Archiprêtre.

-Certains, reprit le vieil homme, sont capables de se transformer en animal ou de voyager dans le temps. D’autres peuvent devenir des maîtres d’armes hors pairs, des mages aux ressources inépuisables. Unique en leur genre, leurs puissances peuvent atteindre des seuils encore jamais atteints, jusqu’à égaler celles des dieux. Leur limite, c’est la magie, et la magie… fit-il d’un geste impatient de la main.

(La magie n’a pas de limite, certaines forces sont simplement inexplicables, il en est ainsi) Se répétait Aztai, les mots de sa faera.

-C’est pourquoi Octave est resté dans ce temple toute sa vie, m’avez-vous dit. Son pouvoir est trop particulier.


-Exactement, conclut Moerio. Ce garçon, malgré son âge peu avancé et son air niai, est probablement la deuxième personne la plus importante qui foule le sol de ce temple, après toi. En tant qu’Archiprêtre de ce temple, j’ai suivi son éducation et tout son apprentissage afin qu’il prenne pleinement conscience de son pouvoir. J’ai pour charge de veiller à l’avenir de ce gamin, qu’il utilise son pouvoir consciemment. N’oublions pas qu’à ce stade de l’apprentissage, nous sommes incapables de dire s’il deviendra Seigneur ou Tyran de ce monde… Ah, que Meno le guide !

Malgré la bonne volonté de Moerio, le woran neige ressentait un certain malaise vis-à-vis d'Octave. Privé de liberté pendant toute son enfance... au moins le fauve n'avait pas connu ça.

-Octave m’a juré serment d’allégeance lors de notre rencontre, annonça soudainement Aztai.

L’Archiprêtre parut en rester bouche bée, avant de reprendre :

-C’est une profonde marque d’engagement, j’en remercie notre Père. Son soutient nous deviendra vital d’ici peu, et nous ne pouvons nous permettre de le perdre. Tout comme toi! D’après ce que tu m’as dit, il me semble que son métabolisme particulier l’a plongé dans l’inconscience sous la pression d’une attaque magique forte. Cela s’est déjà vu lors des séances de méditations… La réelle question qui me chagrine et dont je redoute la réponse est la suivante : qui fut à l’origine de l’attaque?

On y était, Aztai ne pouvait garder cela plus longtemps pour lui-même. Un frisson parcourait toute sa fourrure, la colère s'éveillait doucement:

-Les fidèles de Brytha, déclara-t-il les crocs serrés.

Le silence de Moerio traduisit ses sombres pressentiments. Il porta une main à son crâne et sembla vouloir le polir un instant ; Il fit une moue amère. Aztai, lui baissait les yeux, conscient de sa responsabilité. Cependant, il lâcha d’un ton d’acier :

-Par deux fois j’ai eu à faire à ces hommes, Archiprêtre, ils sont une menace réelle. Récupérer l’Armure de l’Ordre Flamboyant était une question d’honneur et jamais je n’aurais laissé telle œuvre d’art entre leurs mains. Leur embuscade n’est qu’une vengeance sans motif : ce qui appartient à Meno revient à Meno ! S’énervait-t-il.

Les souvenirs bouillonnaient intérieurement, le tigré voyait défiler chacun des cadavres en armure étincelante dans son esprit. Par le Feu, par les Enfers! Il ne fallait rien céder à ces imposteurs, et Aztai se sentit prêt à en découdre sur le champ.
Moerio posa une main apaisante sur l’avant-bras du félin :

-Tes initiatives sont la preuve d’un grand potentiel, Champion de Meno, et c’est un honneur pour notre Maison que de récupérer ce qui lui appartient, le rassura-t-il. Hélas, si c’est là mon humble avis, je dois avouer que ces escarmouches avec les fidèles de cette déesse ne vont pas pour rassurer les diacres de notre Conseil…

-J’imagine que cela doit altérer le regard de certain à l’égard de mon arrivée.

-Inutile de te mentir là dessus, approuva Moerio. Il changea de sujet: il y avait d’ailleurs un autre arrivant à vos côtés, ce matin: l’homme en charpie.

-Oui, le seul survivant de la garde d’Octave. Les fidèles ont fait prisonnier sa garde, celui-là semble s’être échappé, malheureusement le jeune homme n’a pas pu l’identifier.

-Nous nous en sommes chargés, crois-moi. Le Lieutenant Serjin a prit les dispositions pour que ce soldat soit remit d’aplomb et qu’il nous livre, nous l’espérons, quelques vérités. Quoiqu’il en soit, une ère nouvelle s’ouvre devant nous c’est inéluctable.

Ils soupirèrent dans un bel ensemble. Si Aztai se voyait s’enfoncer de plus en plus dans une mer de problèmes, Moerio lui avait donné de quoi réfléchir pour remettre les choses en ordre dans son crâne de félin.

S’apercevant soudain qu’il avait oublié de prendre son épée auprès de l’autel, il fit mine de repartir vers la vaste salle de prière. Comprenant son intention, Moerio le retint par la patte :

-Ne t’en fais pas, Champion, tu n’en auras pas besoin. Ces trois prochains jours seront éprouvants, mais nécessaires. Et il y aura des gens, beaucoup! Un des quatre vicaires de Meno sera présent, également. (Il laissa le félin avaler cette nouvelle). Oui c'est un évènement, il est temps de te faire connaître Aztai Champion de Meno! Mais laisse-moi d’abord te conduire dans tes appartements afin que tu y prennes un peu de repos. Les festivités en ton honneur commenceront cette nuit, ton ami Aglaë sera bien sûr notre invitée.

Avec un clin d’œil, il tira le félin dans l’un des couloirs, sous l’œil bienveillant de Sirella Loverin.

L'archiprêtre Moerio conduisit le woran neige à ses appartements. Sillonnant le long dédale de couloirs et d'escaliers, Aztai eut tout le loisir de contempler les gravures qui ornaient les murs, les statues représentant diverses personnalités du culte ainsi que de magnifiques peintures qui donnaient vie à des événements légendaires. Son précédent passage entre ces murs avait été bref, trop bref, et Aztai fut étonné de la vastitude des lieux. Moerio lui expliquait tout en le guidant que le temple de Meno prenait concrètement vie sous terre, à travers de longs tunnels creusés depuis des décennies. Ainsi, le Champion fut surprit d'apprendre l'existence d'une bibliothèque, d'une forge, de geôles propres au temple de Meno. Il y avait également de nombreuses cultures à l'extérieur de Kendra Kâr, ainsi que des mines. En entendant Moerio, Aztai prit encore plus conscience de toute la puissance militaire dont les Fils de la Flamme étaient capables. L'archiprêtre continuait la présentation du temple alors qu'ils marchaient le long d'un couloir désert menant à un escalier descendant.

-Nous avons bien sûr des écoles pour nos fidèles les plus jeunes, qu'ils soient nés ici ou non, avec ou sans parents. Nous leur donnons une éducation, du savoir, une place parmi nous. Sous les valeurs de la Maison de Meno, beaucoup se tournent ensuite vers la guerre, et viennent gonfler les rangs de la Lance Ardente. Le savoir martial est aussi important en ces lieux que n'importe quel autre, il est même primordial. La caserne militaire que ce temple abrite est la plus grande du continent, nous envoyons au Nord des renforts directs.. Oranan est un pied à terre pour nos vaisseaux et beaucoup de ressources y parviennent en sécurité. Hélas les assauts des garzoks sont plus réguliers ces dernières années.

Le duo emprunta un escalier, s'enfonçant dans les profondeurs du temple. Ici, il n'y avait pas de lumière naturelle, mais les centaines de torches suspendues aux murs éclairaient comme en plein jour. A la grande surprise du tigré, ils ne croisèrent pas âme qui vive sur leur chemin et s’arrêtèrent devant une très haute porte fermée, par laquelle Aztai pouvait passer sans se courber. Moerio montra la poignée:

-les appartements du champion diffèrent légèrement de la dernière fois, fit-il avec un clin d'oeil. Repose-toi à présent, Champion Aztai, j'enverrai quelqu'un te chercher au crépuscule. En s'éloignant, il jeta par dessus son épaule: ta grade personnelle va prendre ses fonctions dès que tu auras franchi le seuil de cette chambre, alors dors sur tes deux oreilles! Que Meno nous garde!

-Que Meno nous garde, répéta le fauve en actionnant la poignée.

Ce qu'il découvrit à l'intérieur le bloqua un instant sur place.

(Hé bien mon vieux...) Entendit le félin résonner dans son esprit.

Lui-même ne trouvait pas les mots. Une chambre, ça? Il venait de refermer la porte sur une pièce qui aurait largement put accueillir le reste de sa tribu woran... sur sa gauche, une magnifique cheminée attendait patiemment qu'on embrase son foyer. Il y avait au sol des tapis bordeaux, sur les murs des tapisseries allant de toutes les nuances de rouge à l'orange, le tout éclairé de mille feux par des torches et des lampes posées ici et là. Une table, en merisier reconnut le félin en laissant courir sa griffe dessus, pouvait accueillir au moins une dizaine de convives. Ébahit, Aztai contempla également une étagère remplie de livres. En parcourant leur reliure finement conservée, le fauve sut que tous évoquaient les légendes rattachées à Meno.
Il n'y avait pas de lit ici, mais le fauve eut sa réponse en poussant une deuxième porte, derrière la table. Si la chambre à proprement parler était moins grande que le sas de son appartement, la taille des lieux restaient tout à fait honorable. Un grand lit à baldaquin (assez pour qu'il s'y allonge de tout son long) invitait le fauve à venir faire un somme. Dans le mur du fond, une alcôve taillée à même la pierre disposait de tout ce que le tigré aurait besoin pour faire sa toilette. Au pied du gigantesque plumard, les babioles d'Aztai avait été soigneusement disposées. Sur un mannequin en bois reposaient son étincelante armure ainsi que ses épaulettes et par terre, son sac de voyage.
Silencieux, Aztai aurait du ressentir une immense joie en voyant tout cela lui appartenir désormais, mais ce bonheur était comme un soleil dissimulé par des nuages. Le luxe, la grandeur... il s'y conviendrait pas encore pour l'instant.

Fatigué, il jeta un regard presque méprisant au magnifique lit et revint dans la première pièce. S'approchant de la cheminée il vint s'asseoir en tailleur sur un des tapis, devant l'âtre, et médita un instant sur les propos de Moerio, ne sachant à quoi s'attendre en fin de journée.
Inconsciemment, il fixait de ses yeux bleus une flamme de paume qu'il venait de faire naître. Malgré la chaleur ambiante et rassurante que produisaient les nombreuses flammes de la pièce, Aztai s'aperçut que cette chaleur à lui était bien différente. Ce feu qu'il voyait danser entre ses griffes ne demandait qu'à être déchaîné... le woran était hypnotisé.

Et puis chassant toute pensée, Aztai élança sa patte vers les bûches de la cheminée d'où surgit une petite explosion. En une seconde à peine, un feu ronflait joyeusement dans l'âtre... et entamait même un coin du tapis sur lequel une étincelle avait sauté.

-Hééééé! S'agita le félin en frappant vigoureusement la petite flamme naissante.

(Par Meno! A peine arrivé qu'il met déjà le feu au temple, du grand art!) Railla doucement sa faera.

Ignorant sa remarque, Aztai s'allongea, las, fixant les poutres du plafond et s'efforçant d'écouter Moerio: trouver le sommeil malgré toutes les pensées bousculant son esprit.

Toc toc!
Le félin ouvrit les paupières mais ne bougea pas pour autant.

-Seigneur Aztai, parvint une voix de l'autre coté de la porte, nous vous attendons.

Allongé sur ce tapis, aux côtés du feu ronflant dans l'âtre de a cheminée flambant neuve, le fauve soupira: c'était l'heure. Bientôt, il entrerai officiellement dans la peau du Champion de Meno, flambant neuf également, et son estomac se noua. Touchant intérieurement sa faera, Aztai palpa également de la tension chez Zénith.

(C'est l'heure petit woran!)

S'il n'avait pas réussi à trouver le sommeil, Aztai s'était laissé aller à cette méditation qu'il appréciait tant, mêlant ses sens et sa magie toute nouvelle. Encore meurtri des épreuves de la veille, voilà qu'il devait en surmonter une d'un autre ressort. Laissant son regard errer dans les braises du foyer, il fallut que le garde frappe encore pour qu'il se décide enfin.

Le couloir qui conduisait à ses appartements était désert, sauf les deux soldats qui montaient la garde... et la vieille Aglaë, assise sur un banc, qui lui lança un sourire satisfait, les yeux emplis de bienveillance.

-Je t'accompagne, si tu veux bien.

Le fauve sentit le nœud d'angoisse se dénouer un peu et répondit:

-Ce sera un honneur, Madame.

Il s'avança pour lui prendre théâtralement le bras, ce qui la fit pouffer de rire. Derrière eux, le woran neige entendit les deux gardes leur emboiter le pas.

-Garde personnelle, hein... marmonna-t-il pour lui-même, levant les yeux au ciel.

Prenant le chemin de la chambre principale, le curieux couple eut tout le loisir de s'émerveiller des efforts mis en place. Partout on avait embrasé les torches à l'approche du crépuscule. Si les couloirs paraissaient presque vides à première vue, des échos de voix leur parvinrent rapidement aux oreilles. Alors qu'ils avaient arpenté les principaux couloirs, Aztai se laissant guidé par Aglaë et les deux gardes, l'Archiprêtre Moerio vint à leur rencontre, accompagné de deux diacres.

-Ah, Aztai!

Décidément, l'Archiprêtre semblait toujours émerveillé de le voir. Sur son crâne se reflétaient les milles et une lumières produites par les torches. Il lança un discret clin d’œil à Aglaë avant de se tourner vers son champion.

-Hum des présentations! Aztai, voici les Diacres Delwin et Nola.

Dans leur toge de cérémonie, un homme au visage mangé par une barbe noir, et une femme à la beauté fanée s'inclinèrent respectablement, à l'instar d'Aztai.

-Une fête formidable continua Moerio d'un air euphorique, nous avons mis les petits fers dans les grands! Durant ces trois jours, Aztai, tu assisteras aux coutumes de ce temple. Les diacres et moi-même n'ignorons pas qu'il est difficile pour un woran comme toi de t'intégrer parmi nous, parmi les humains.

Le fauve perçut le bref haussement de sourcils qu'émit Nola, mais fit mine de ne rien avoir vu.

-Ainsi, une Messe Rouge aura lieu ce soir, et plus tard la sélection très attendue des Croisés de Feu. Nous l'avons exceptionnellement avancée cette année afin de te montrer la puissance dont nous sommes capables.

-Pardonnez-moi, Archiprêtre, hum...

-Les Croisés de Feu? Chaque années, les dix meilleurs soldats de notre armée sont sélectionnés au terme de dix épreuves. Ils rejoignent ainsi les rangs des Croisés qui sont, comment dirais-je... notre milice personnelle et louable.

-Impressionnant, commenta le woran.

Rien qu'à entendre Moerio évoquer ce tournoi, les instincts combatifs du félin s'éveillèrent.

-Les dix épreuves se déroulent sur trois jours. Il prit un ton plus grave et s'approcha d'Aztai. Des personnes importantes sont attendues, comme tu le sais, et tous sont plus ou moins impatients de te rencontrer.

-Et moi donc, fit le fauve d'un ton neutre, l'esprit en ébullition.

L'archiprêtre recula d'un pas et contempla le félin, de nouveau plus que satisfait.

-Cette armure et ces épaulettes sont parfaits! Et cette cape aux couleurs de ta fourrure est sans équivoque.

-Elle provient d'Ambervalle et m'a déjà sauvé la mise. Sans équivoque, comme vous dites, cependant il manque un fourreau à mes côtés... où est mon épée Archiprêtre?

Ce dernier prit une grande inspiration:

-Cette épée là t'attend sur l'autel, naturellement, l'endroit où tu l'a laissée...

Il fit volte-face, ne laissant pas le temps au fauve de poser une question. Aglaë haussa des épaules devant son regard interrogateur tandis que toute l'escorte emboitait le pas de Moerio.

Enivré par les louanges qu'il adressait au Père de la Flamme, Aztai se tenait un genou à terre, la gueule fermée. Devant le gigantesque brasier, des centaines de fidèles priaient également, dans la position qui leur convenait le mieux. Par dessus le crépitement des flammes, on distinguait quelques chuchotements, des confessions.
Aztai n'avait jamais assisté à une Messe Rouge, et celle-ci particulièrement. Entouré de centaines d'âmes, louant Meno, c'était comme s'envoler au cieux, se rapprocher de Lui.

La nuit était tombée depuis longtemps lorsqu'enfin l'Archiprêtre Moerio se releva. Avant cette prière il n'avait pas prononcé un mot, son entrée dans la salle accompagné du champion avait signé le début de la Messe Rouge. A présent, diacres, soldats, maris et femmes imitaient Moerio, prêts à l'écouter.
Aux côtés d'Aztai se tenaient le diacre à la barbe noir ainsi que Nola. Alignés avec les six autres diacres, ils formaient les premiers rangs des priants.

-Mes enfants! Énonça l'Archiprêtre d'une voix puissante, rassurante. Il écartait les bras comme s'il voulait étreindre tous les fidèles en même temps. Je vous invite à rejoindre les coures du temple! En cette première nuit, la flamme guerrière qui dors en nous va s'embraser, au nom des Croisés de Feu!

Cette déclaration fut accueillis par un tonerre d'applaudissements. Alors qu'on tentait difficilement de faire sortir la foule de fidèles, plusieurs d'entre eux vinrent saluer le Champion de Meno, lui serrer la patte, adresser une prière... sous l’œil attentif des deux, et désormais habituels, gardes. D'autre comme les petits des humains n'osaient l'approcher et préféraient le contempler de loin.
Le woran neige aperçu le Lieutenant Serjin, quelques rangées plus loin. Le blond costaud semblait être au meilleur de sa forme, rayonnant parmi ses hommes... ou plutôt ceux du champion. Dans les yeux de ces deux cents soldats (habillés simplement pour la Messe Rouge) une aura semblait émaner. Encore sous le coup de s'être vu confier ainsi deux cents âmes, Aztai eut tout de même un élan d'affection pour ces hommes dévoués à sa cause.

(Comme le disait Moerio, tu assisteras au sacre des nouveaux Croisés de Feu, l'élite. Tu dois savoir que les fidèles qui agissent sous tes ordres sont considérés comme des troupes d'élites)
(Et ils semblent avoir un Lieutenant à la hauteur) Fit remarquer le fauve en observant discrètement Serjin. (Les Croisés de Feu ont-ils leur capitaine?)
(J'ignore si les coutumes ont évoluées mais à ma connaissance il y en a un... je pense même pouvoir te retrouver son nom)

Intérieurement, Aztai sentit sa faera chercher dans sa mémoire. Il voyait des bribes d'images défiler en fond de son esprit. Il reconnut cependant les Monts Éternels, et le marteau dans lequel Zénith s'était retiré pendant plusieurs siècles.

(C'est le Commandeur Aximand, il succédait à son frère Forgost lorsqu'un pèlerin de passage me l'a appris. J'imagine qu'il doit être encore en vie...)
(Nous le verrons très vite) Boucla le fauve.

Il se dirigea instinctivement vers l'Archiprêtre mais fut bien vite retenu par un groupe de fidèles, puis un autre. Malgré la volonté des gardes de conduire tout le monde au banquet rapidement, beaucoup approchaient Aztai pour lui adresser louanges, prières, vœux de bienvenue. Un barde insistait pour que le félin lui conte une de ses aventures afin qu'il puisse être le premier à chanter ses exploits. Malgré son allure impressionnante, le woran neige n'osait repousser ces gens venus lui adresser si douces paroles. Emporté par tant d'allégresse, le grand tigré se contentait de sourire à tout le monde, de remercier, muet d'émotion.
Plus loin Moerio, entouré des huit diacres, distribuait ses instructions à grands renforts de mouvements. Il interpela Aztai, le tirant de sa rêverie ainsi que d'un groupe de marchands venus d'Oranan, et réticents à le laisser partir si vite.

-Archiprêtre?

Les diacres venaient de filer bon train, laissant le Haut Prêtre seul devant l'autel sur lequel trônait l'épée en os de fulminaire. Pourtant, Aztai ne fit pas mine de la prendre et attendit patiemment que Moerio obtienne un soupçon d'intimité dans ce brouhaha. Le félin baissa l'oreille pour l'entendre correctement:

-Pendant que les fidèles commencerons le festin prévu, tu vas rencontrer les Vicaires.

-Quoi? Sursauta le fauve. Il se reprit sur un ton d'excuse, tentant de contrôler son rythme cardiaque. Ne devais-je pas en rencontrer qu'un seul?

-Je peux t'affirmer que leur déplacement est justifié, eux trois tiennent beaucoup à te rencontrer. Il m'est même parvenu, fit-il sur un ton amusé, que Thane n'y croyait pas!

-Thane? C'est un des vicaires?

-En effet, Premier Vicaire Thane. Premier en terme de titre, pas en terme de pouvoirs, ajouta Moerio avec un clin d'oeil. On peut considérer que les trois Gardiens des Flammes Sacrées sont d'égale puissance... même si Thorv, le Troisème, prétend tout le contraire.

Aztai se sentit fébrile d'un coup, et ne trouvait pas les mots. Alors qu'il regardait le temple se vider, il aperçut Aglaë au loin qui fendait la foule à contresens pour le rejoindre. Son air de grand-mère agacée fit sourire le fauve, mais ce ne fut que lorsqu'elle s'extirpa complètement, en compagnie de trois thorkins, que le cœur du fauve fit un bond:

-Markhus!

-Haha! Par les Enfers, je te retrouve!

Posant un genou à terre, Aztai embrassa son frère, et un peu son mentor. Ils s'observèrent un moment, silencieux mais heureux. Markhus n'avait pas prit une ride, du moins parmi celles visibles derrières par dessus sa barbe grise. Vêtu pour partir à la guerre comme ses deux compagnons, son marteau était intact depuis le dernier crâne qu'Aztai l'avait vu éclater.

-Barzûr', ce marteau te suivra donc jusqu'à la mort mon ami!

Le thorkin s'esclaffa et pointa un doigts noueux sur l'armure de L'Ordre Flamboyant.

-Magnifique... c'est le même forgeron que pour les épaulettes?

Le fauve acquiesça. Markhus énonça quelque chose à ses deux acolytes et ces derniers sifflèrent d'admiration.

-Tu as changé, Aztai. Te voilà... transformé. Et c'est un peu la raison de ma venue, tu sais que je n'aime pas quitter ma Mertar sans une bonne raison n'est-ce pas. Je viens représenter mon once Ûndin, membre des Longues Barbes de Mertar.

Aztai fut légèrement surprit.

-Tu sembles avoir une place importante, je me trompe?

-Qu'importe ma place, fit le thorkin en battant l'air d'une main, il lui glissa, dans la confidence: aujourd'hui les Longues Barbes m'envoient surtout pour, hum... négocier.

-Vous négociez des choses avec le temple de Kendra kâr?

-Pas tellement. Il y a une majorité de Fils de la Flamme parmi les thorkins, ainsi que plusieurs Longues Barbes, nos chefs. J'ai bien sûr fait part de ma rencontre avec toi à mon oncle Ûndin. Cela m'a permis de m'élever dans la hiérarchie, c'est très utile de t'avoir comme ami, Champion! Surtout lorsque toute la communauté souhaite s'entretenir avec toi.

-Aglaë me faisait remarquer la même chose. Mais, lança le fauve, j'étais encore loin d'être le Champion de Meno à cette époque.

-Pas tant que ça, crois-moi. Nous sommes là pour t'inviter, mon ami. Les thorkins n'aiment guère se mêler aux autres races, je le reconnais, mais cette affaire concerne Meno lui-même. Tu seras approché par beaucoup de gens, crois moi, nous ne serons pas les seuls.

Là-dessus, il invita les deux autres thorkins à le rejoindre auprès de Moerio, laissant Aztai et Aglaë ensemble:

-Il parle d'or ton ami.

-Oui, j'ai encore l'impression de vous entendre vous et L'Archiprêtre. Devrais-je me méfier de tout le monde toute ma vie?

La diseuse de bonne aventure opina tristement du chef, tapotant délicatement la patte du fauve.

Le reste de la salle se vidait, le félin se surprit à penser à Gaora alors qu'il avait les yeux tournés une fois de plus vers le brasier. Cette simple pensée, et tout ce qu'elle impliquait, lui déchira le cœur et il s'interdit de fléchir à un moment pareil. Il fallut plusieurs minutes encore avant que Moerio ne congédie Markhus, qui le salua au loin. S'approchant du woran neige, il lui lança avec un sourire:

-Les Vicaires sont enfin arrivés, et bien sûr c'est toi qu'ils souhaitent voir en premier. Aglaë, chère amie, accompagnez-nous je vous prie! On ne voit que très rarement les vicaires ces temps-ci, leur travail est vital à notre maison.

Bizarrement, la diseuse de bonne aventure ne semblait pas plus ravie que cela.

-Dites-moi chère amie, susurra le félin à la vieille Aglaë, vous et l'Archiprêtre Moerio semblez être de vieille connaissance?

La diseuse de bonne aventure se pencha vers son grand ami pour rétorquer d'un air las:

-Difficile de le cacher après l'accueil qu'il me consacre...

Le félin eut un petit rire, il avait capté l'attitude du Grand Prêtre.
Ce dernier les avait conduit dans une sorte d'antichambre à la luxure proche de l'indécence. Commodes, meubles, fauteuils, tables... absolument tout était orné d'or, d'argent, de pierres précieuses, de mithril et même de Xyuhl. Il y avait là le travail des meilleurs forgerons, des meilleurs doreurs et même tisseurs. Un hommage vibrant à l'art du Père de la Flamme, la magie du félin ne sembla pas insensible... lui-même était hypnotisé alors qu'il échangeait quelques paroles avec Aglaë.

Après les avoir invité à prendre place auprès d'une table en pierre magistralement sculptée, Moerio déroula plusieurs cartes et déposa encres, plumes, fusains. Se dirigeant vers une bibliothèque grande comme un troll, il s'empara prestement de six volumes qu'il déposa non loin du fauve.

-Un présent, expliqua-t-il, pour Kamiya.

-Kamiya? Fit Agaë, plus rapide qu'Aztai. Elle est est touj...

A cet instant, la porte s'ouvrit dans un formidable fracas. Prit de panique, le félin porta instinctivement sa patte au fourreau... qui n'était pas là. Un grand éclat de rire semblable à un aboiement résonna alors. Ni l'Archiprêtre ni Aglaë n'avait levé un doigt devant la montagne de muscles qui franchissait le seuil. Par un exploit incroyable, cet homme atteignait presque Aztai en hauteur et avait tout du parfait barbare. Une peau de loup sur ses épaules nues laissait largement entrevoir sa musculature saillante. Passée autours de son cou, des chaînes brillaient de milles feux et ses mains semblaient compter plus de bagues que de doigts.
Mais cet aspect bestial, presque grotesque aux yeux du fauve, était rattrapé par la lueur de ses yeux... ou plutôt de son œil. Barré d'une cicatrice sa paupière gauche était fermée, mais le globe intacte captait toute l'attention du woran, au point d'en oublier la vilaine mutilation. Le colosse fit un pas et pointa du doigt l'Archiprêtre, un sourire triomphant aux lèvres.

-Comment Llednar De Nestyr perdit la victoire et la vie il y a sept mille neuf cent un an de cela?

Le fauve resta stupéfait. L'Archiprêtre quant à lui sembla prendre cette question très au sérieux. Aglaë sembla elle aussi y réfléchir et même Zénith eut l'esprit en action, un bref instant.

-Hum... Llednar a tenté de combiner non pas deux, ni trois, mais quatre fluides magiques, ou plutôt sources magiques devrais-je dire.

Le colosse se décomposa, ses épaules tombantes.

-Oui, reprit l'Archiprêtre son frêle index levé, le sourire au lèvre. Lors de la fuite des Earions, en Omyrhy si je ne me trompe pas.

-Vous ne vous trompez pas, Moerio. Vous ne vous trompez jamais.

-Heureusement pour nous tous ce n'est pas le cas, répondit sagement le vieux. Pour ce qui est de Llednar, il a tout de même envoyé deux milles garzoks aux Enfers, ne l'oublions pas.

-Il s'est fait exploser, Archiprêtre, exploser, rectifia la montagne. Ravi de vous revoir au passage.

-Troisième Vicaire Thorv, fit l'Archirprêtre en se courbant, l'honneur est pour moi.

Instinctivement, le félin l'imita. Le dénommé Thorv déplaça sa carcasse, jetant un œil intéressé au woran neige. Derrière lui, d'autre personnes franchirent le seuil... et la magie du fauve se mit en ébullition, lui nouant la gorge.

(Contrôle ta magie!) Lui ordonna Zénith.

Ses mots eurent l'effet d'un gong, réveillant les forces du fauves et étouffant ses émotions.

(Cela arrive lorsque l'on se trouve proche d'un grand potentiel, comme dirait Moerio)

Deux personnes avaient suivit Thorv. Un homme d'âge mûr à l'accoutrement étrange, comme enroulé dans différents draps, ainsi qu'une petite fille. Les yeux du fauve se braquèrent sur elle, véritablement aimantés. Si la petite lui arrivait au genou, toute la source de magie provenait d'elle et Aztai s'efforçait de contrôler ses fluides comme il pouvait. Une chevelure blonde scintillante attachée en natte, une peau de bébé humain parfaitement lisse, Aztai comprit pleinement les mots de Zénith.

-Comment... s'entendit-il murmurer.

-Premier Vicaire Thane, salua l'Archiprêtre. L'homme enroulé de tissus baissa brièvement le menton avec un sourire. Deuxième Vicaire Kamiya.

Le woran étouffa son étonnement, il n'osait y croire.

-Archiprêtre on vous a attendu! Lança la petite fille d'une voix cristalline et pleine d'innocence.

-Et je me fais pardonner de suite, rétorqua le vieil homme.

Il poussa la pile de livres du côté de Kamiya, sa petite tête n'atteignait même pas la bordure de table.

-Ah vous les avez trouvés! Merci beaucoup Moerio, Merci!

Soudain, ses yeux se tournèrent vers Aztai qui se sentit désarmé, transpercé. En lui naquit un sentiment de honte: oser poser les yeux sur tant d'innocence, et tant de puissance... pourtant, le félin adoptait un ton neutre, respectueux, son masque de champion.

-Aztai?

Ce mot prononcé suffit à braquer tous les feux sur le woran neige, oppressé par les regards de tous ces maîtres, si ce n'était plus...

-Un honneur, Deuxième Vicaire Kamiya, réussi-t-il à dire.

C'était vrai. Pour Aztai, cette petite humaine était la preuve ultime que la magie n'avait pas de limite. Il faisait face de toute sa hauteur à une enfant et pourtant, jamais il ne s'était sentit si petit.

-Tu es le bienvenu, vraiment, énonça Kamiya d'un ton plus que sérieux.

-Oui, vraiment, continua Thorv, accoudé contre une gravure murale. Ta naissance en tant que Champion annonce certes une force pour les Fils de la Flamme, mais c'est également un message.

Le ton était grave, presque inquiétant. Le félin était maintenant hypnotisé par l’œil perçant du vicaire.

-Jamais dans l'histoire du monde Meno n'a forgé un champion sans raison. Influencer le cour des choses comme il le fait, en te désignant toi, woran, c'est un signe qui ne trompe pas. Aujourd'hui nous devons marcher sur nos ennemis et oublier qui nous sommes, côtes-a-côtes. Ça, c'est la volonté du Père.

Il s'approcha du champion, à sa hauteur et tapota l'Armure de l'Ordre Flamboyant.

-Tu as du mérites, Aztai d'Ambervalle. Récupérer pareils bijoux est indéniablement le signe d'un grand champion.

-Je considère cela comme un héritage, lança Aztai.

-Et tu le mérites amplement. Nos fidèles n'attendent que toi, Champion, tu seras un fer de lance de notre armée. Cependant, nous avons eu vent de tes agissements et de ton altercation avec les fidèles de cette déesse qui prône, dit-on, la neutralité...

Le félin sentit une bouffée de chaleur l'envahir, il n'arrivait pas à décoller son de l’œil de Thorv. Bien sûr il avait redouté cet instant, mais rendre des comptes à un vicaire en personne avait de quoi l'accabler.

-Tu n'as le droit de décevoir personne, Champion. Tu t'es fais des ennemis et tu dois en assumer les conséquences. Alors que le monde ignore encore la puissance réelle et l'influence de Brytha, toi tu mets un coup de patte dans la fourmilière. La cause est belle mais les conséquences risque d'être désastreuses.

Aztai prit une brève inspiration, les paroles de Throv étaient à l'instar de son physique: brutales. Ce dernier se détourna dans un soupir alors que le fauve se décomposait intérieurement, honteux. Ce malaise lui rappela les sermons des matriarches de son ancienne tribu, à l'âge ou faisait à peine ses griffes.

-Thorv, intervint Kamiya de sa petite voix, ne sois pas si dur avec lui. Elle lui flanqua une petite tape au tibias à son passage.

-Je ne fais que mon devoir de Vicaire, ma chère Kamiya. Ne faut-il pas consacrer du temps au nouveau champion, surtout lorsque ce dernier n'a jamais vécu parmi les nôtres?

-Je ne sollicite aucune aide, se permit le félin.

-Tu en as cruellement besoin, comme nous tous.

Aztai n'eut pas le cœur de le contredire. Trop de questions tournaient constamment dans sa tête. Il approuva les paroles de Thorv, accablé. Partageant la détresse de son maître, Zénith choisit cette instant pour intervenir:

Le champion n'est jamais seul, Troisième Vicaire! Tonna la voix de Zénith, emplissant toute la pièce.

Tout le monde se figea, Thorv' braqua son regard sur le félin. Il brulait de dire quelque chose mais se contenta de garder le silence. Zénith ne se manifestait que très rarement, mais l'honneur du félin semblait sauf.

-De toute évidence il n'est pas seul! Intervint Kamiya. Je pense qu'un woran champion est une idée formidable, fit-elle tout sourire. J'ai hâte de le voir à la guerre!

-Même si nous avons d'autre projet, intervint pour la première fois Thane.

-Il y a toujours du temps pour la guerre! Rétorqua son égale.

-Hum, intervint Moerio, quelqu'un peut-il m'expliquer l'absence de notre ami?

La question sembla jeter un froid sur l'assistance. Thane se renfrogna, Thorv soupira comme un buffle. Seule Kamiya gardait un visage neutre:

-Jubal n'est pas encore revenu de Khonfas. Il prend un peu plus de temps finalement...

Moerio eut une moue peu enjouée mais ne relança pas. Il se tourna alors vers Aztai et Aglaë, sur un ton d'excuse.

-Mes amis, je vous invite à rejoindre le festin qui devrait déjà avoir commencé. Les Trois et moi-même devons nous organiser sur le plan militaire. Aztai, je te tiendrais informé de nos agissements et nous en discuterons en conséquence.

-Pourquoi Aztai ne peut-il pas rester? Lança alors Aglaë.

-Parce qu'une véritable armée de fidèles attend de le voir s'attabler à leurs côtés.

Ainsi les deux amis prirent congé des vicaires et de l'archiprêtre. En franchissant le seuil, Thane le Premier lança:

-Peu ravi de vous revoir, Aglaë, peu ravi...

-Moi pas du tout, lança sèchement la vieille par dessus son épaule.

Comme promis, les célébrations durèrent trois jours d'affilés. La coure du temple était remplie de centaines de fidèles, l'atmosphère qui régnait était sans pareil. Autours d'une table principale à laquelle le woran neige était convié, de multitudes d'autres accueillaient les fidèles venus profiter du spectacle qu'offrait les Croisés de Feu. Un vaste espace avait été aménagé au centre pour que tous puissent festoyer tout en observant les prouesses militaires des soldats d'élites.
Ce fut également l'occasion pour certains personnages de venir partager leur passion, leur art. Ainsi, de nombreux ménestrels et autre maîtres conteurs se succédèrent entre chaque épreuves. Dans les fourneaux, les chefs avaient triplé leurs effectifs. Selon Moerio, une somme colossale avait été dépensée pour faire venir des mets d'autre continents, aussi rares que succulents. Plaisir des papilles et plaisir des yeux, des danseuses accompagnaient généralement les différents musiciens qui se présentaient à l'assistance. Les sens enivrés, Aztai laissait son esprit divaguer alors que Thorv, assis à sa gauche, lui resservait une énième coupe d'un hydromel plus vieux que lui. Au début un surpris, le woran neige avait vite compris que Thorv le Troisième était une véritable légende vivante. A son arrivée parmi les fidèles, il avait provoqué une véritable explosion d'allégresse dans l'assistance, faisant lever la foule tel un seul homme. En plus de posséder le titre de vicaire, Thorv était un héros de guerre comme en témoignait très bien son allure barbare et son arrivée triomphante. A ses côtés, Kamiya et Thane passaient presque inaperçus.

Alors que se couchait le deuxième soleil de ces longs jours de fête, Aztai s'accorda quelques heures de repos et s'excusa auprès de l'assistance. Les Croisés de Feu achevaient leur cinquième tâche, un nouveau groupe de ménestrels vint amuser la foule. Étouffant un bâillement, le félin prit le chemin de ses appartements. Alors qu'il arpentait les couloirs du temple, l'esprit ailleurs, il entendit quelqu'un l'interpeler derrière lui, plutôt timidement.

-Seigneur Aztai?

Le fauve ne reconnut pas tout de suite l'inconnu qui approchait. Armure et casque enfilés, c'était à première vue un des gardes en fonction. Tous se relayaient afin de pouvoir partager ces jours de fête.

-Seigneur, salua le garde, heureux de vous revoir je suis le soldat Axley.

Le visage encore tuméfié, des cicatrices profondes cerclaient ses bras nus. Le fauve le reconnu, le survivant de l'escorte qui aurait du l'attendre en arrivant. Les fidèles de Brytha avait capturé tout le groupe, Axley était le seul survivant.

-Le Lieutenant Serjin a pris soin de vous soldat Axley, salua à son tour le fauve.

-Oui, hum...

Mais il remarqua vite que quelque chose clochait... sous son casque, l'homme transpirait à grosses gouttes et son visage était au moins aussi blafard que lors de son évasion. Se tordant les mains frénétiquement, Axley avait l'attitude de quelqu'un cachant quelque chose. Ses yeux étaient cernés et il semblait prêt à sursauter au moindre bruit.

-Que voulez-vous? L'encouragea Aztai.

(Il souhaite peut-être nous en dire plus sur le calvaire qu'il a vécu) Intervint Zénith.

-Seigneur... que Meno me vienne en aide, que Meno me vienne en aide! Répéta le soldat pour lui-même. Non, non... Seigneur Aztai prenez garde. Je suis venu vous le dire à vous, juste à vous...

C'était un avertissement, mais l'attitude du survivant demeurait très étrange. Axley venait de retirer son casque et se tirait à présent les cheveux. Son regard était dément...

-Seigneur, partez! Hurla-t-il, faisant sursauter le félin. Fort heureusement le couloir était désert. Ils ne sont pas sans armes...

-Qui? Rétorqua le fauve dans un souffle. Son cœur battait à tout rompre, Zénith lui-même était à présent éveillé. Qui? Axley, Qui?

Il redoutait la réponse, qui ne vint pas tout de suite. Le pauvre soldat leva un regard désolé vers son champion et forma sur ses lèvres deux syllabes:

-Brytha... lut le félin.

Axley semblait livrer un combat intérieur, le bougre ne semblait plus savoir ce qu'il faisait et les séquelles de son séjour étaient consternantes. Malgré cela, la crainte qu'inspirait ces fameuses armes confirmait le sentiment du woran neige: Brytha allait devenir un problème de premier plan.
Fatigué, Aztai n'eut pas le cœur d'interroger plus Axley, à deux griffes de l'inconscience. Il le raccompagna jusqu'au premier garde en vue et ordonna (pour la première fois en tant que champion) qu'on s'occupe de lui.

-Le soldat Axley à urgemment besoin de repos, veillez à ce qui ne lui arrive rien.

Le garde acquiesça et prit le relai.

-C'est sur vous qu'il faut veiller Seigneur, marmonna le survivant, sur vous...

A l’aube, c’est dans un tout autre état d’esprit que le félin se présenta à l’assistance. Aux côtés d’Aglaë, de Moerio et de quelques diacres, Aztai eut tout le loisir de se confesser à l’archiprêtre sur sa rencontre avec le soldat Axley. Les paroles du Vicaire Throv’ était revenue à la surface et le woran n’avait dormi que d’un seul œil.

-C’était un avertissement, murmura le félin, sûr de lui. Axley semblait très mal à l’aise, même malade, j’ai cru qu’il faisait une crise et je mettrai une patte au feu que ce sont des séquelles de sa capture.

L’Archirprêtre était occupé à rédiger quelques ordres de sa main. L’oreille attentive, il grattait frénétiquement le parchemin avec une plume de faucon, les sourcils froncés.

-S’il s’agit réellement d’un avertissement c’est très gentil de sa part, fit-il ironiquement. Cependant, le soldat Axley n’avait pas la permission de quitter ses appartements en raison de son état. Le Lieutenant Serjin m’a confirmé que trois guérisseurs se chargeaient de lui, c’est plus grave qu’on ne veuille l’admettre.

Ces mots n’étaient pas pour rassurer le fauve.
Aglaë, assise à ses côtés, gardait une discrétion et une retenue qui la faisait passer inaperçue dans ces lieux. Malgré cela sa fine oreille trainait toujours, Aztai en était persuadé.

-La magie à laquelle vous avez à faire, intervint-elle, est différente. Les blessures infligées ne sont pas visibles mais elles n’en sont que plus dévastatrices. Le comportement de cet homme est étrange d’après notre champion. Elle se pencha vers Moerio: et je doute que le Lieutenant Serjin et vous ayez pris les bonnes mesures.

Si elle avait dit cela d’un ton courtois, on sentait une certaine amertume. Moerio garda sa bienséance mais ne se laissa pas démonter pour autant.

-Je vous prie de croire, chère Aglaë, que les mesures les mesures prises pour le cas de ce soldat sont amplement suffisantes. Sa vie n’est plus en danger, c’est déjà un premier succès. Il n’est pas sans surveillance vous…

-Pas sans surveillance ? S’agaça la vieille en remontant son châle. C’est pour cela qu’Aztai l’a croisé au milieu de la soirée dans les couloirs du temple, l’esprit complètement détraqué !

-A présent il le sera ! Je vais ordonner au Lieutenant Serjin de faire garder sa chambre, conclut Moerio.

Le trio tomba dans le silence, le félin ne souhaitant pas relancer cette discussion. Perdu dans ses pensées, Zénith lui fit également part de son ressenti, arrivant aux même conclusions que le tigré. Thorv’, Axley, ces mises en garde n’étaient plus à prendre à la légère. Si Aztai avait craint de se faire des ennemis une époque, il ne se posait plus de question aujourd’hui.

(Tu sais les grands champions se font des grands ennemis) Le consola la faera millénaire.
(Le champion d’en face est une déesse, Zénith, une déesse !)
(Contente-toi simplement des troupes, Champion. D’ailleurs, en voilà d’excellentes qui arrivent)

En effet, les futurs Croisés de Feu venaient de faire leur entrée dans la coure principale. Quelques centaines de fidèles étaient déjà présents au petit jour pour assister à l’épreuve matinale. Quelle que soit l’heure, quelle que soit le temps, les épreuves des Croisés ne se concluraient qu’à la tombée de la nuit.
Ce fut l’occasion pour Aztai de vider un peu son esprit et d’observer quelques prouesses techniques. L’endurance était bien sûr la première d’entre elles puisqu’il fallait enchaîner trois jours et trois nuits d’efforts. La souffrance, la fatigue mais aussi la détermination se lisaient sur le visage des guerriers de Meno. Ils se préparaient mentalement à l’épreuve suivante, sous les vivats de la foule qui n’hésitait pas à parier sur tel ou tel combattant.

A midi, de nombreuses personnes avaient rejoins le spectacle. Les Vicaires Thane et Thorv se tenaient non loin de là, Thorv déjà occupé à vider sa première barrique d’hydromel. Aglaë s’était retirée et c’est le Lieutenant Serjin qui vint prendre sa place. Dans son habit de guerre impeccable, le grand blond salua son champion et prit place à ses côtés.

-L’Archiprêtre Moerio m’a fait part de votre rencontre avec Axley, sachez que nous avons fait le nécessaire.

Étouffant un soupir, le fauve acquiesça. Il était cependant trop tourmenté pour en reparler et s’abstint d’une réponse.

-Alan, depuis combien de temps servez-vous le Père ?

Le lieutenant parut d’abord surpris. Était-ce le brusque changement de sujet ou cette manière de l’appeler par son prénom ? Qu’importait, Serjin répondit avec fierté :

-Douze ans, Seigneur ! Il m’a fallut neuf ans pour intégrer les Croisés de Feu, et ensuite devenir le Lieutenant de votre garde.

-Les Croisés de Feu ? S’interloqua Aztai. Je suis impressionné Lieutenant, j’imagine que ce jour doit vous rappeler plus d'un souvenir.

-Par Meno, ce furent les heures les plus longues de ma vie. Nous étions conditionnés pendant plusieurs semaines afin d’avoir une préparation d’acier, notre foi doit être pure pour réussir.

Serjin semblait plus détendu, il attaqua à belle dent une pièce de viande. Alors qu’il faisait part de ses souvenirs au woran, une passion enflammée brillait dans ses yeux bleus.

-Mon arrivée parmi l’élite des soldats de Meno fut pour moi la consécration d’une carrière, j’en remercie le Père de la Flamme ! Mais il y a moins d’un an, des rumeurs ont circulé, des rumeurs à propos d’un nouveau champion. Immédiatement, j’ai fait part de mon intention de faire renaître la garde du Champion de Meno.

-Est-elle si célèbre cette garde?

-Plus que vous ne le croyez, à en voir votre réaction.

-Vous n'avez pas perdu de temps pour ressusciter cette cohorte... mais elle ne s’est jamais éteinte, n’est-ce pas ?

-Pas vraiment, elle naît et meurt avec le champion. Meno apporte à ses fidèles une aide plus que concrète en vous envoyant parmi nous Seigneur !

Le fauve éclata d’un rire franc, semblable à un rugissement, faisant s’attirer quelques regards autours de lui.

-Meno ne m’a envoyé nulle part, confessa-t-il à son lieutenant, mais il m’a apporté de l’aide, comme à vous.

Serjin parut incertain mais avide d’en savoir un peu plus.

-Meno, contrairement à vous, reprit Aztai, ne m’a pas béni de son aura à ma naissance. Il m’a guidé à un moment où le doute m’emplissait le cœur et les tripes. J’ai cherché et grâce à lui j’ai trouvé…

Le félin resta en suspend, perdu dans ses pensées un instant. Il voyait défiler le long périple dans lequel l’Ancien d’Ambervalle l’avait conduit. Il voyait les mines de Lehber, il voyait les Mont Éternels comme s’il y était, il voyait Gaora déchaîner sa magie… Aztai se reprit, fermant la porte à ses émotions.

-…j’ai trouvé la foi, conclut-il. Celle qui vous anime et qui vous guide, Lieutenant.
Il sentit le cœur de Zénith battre plus fort en lui, écho de l’affection profonde qui les liais.

-Nous n’avons pas le même passé mais si cette foi est la même, elle ne faillira pas. Vos hommes sont à présent derrière vous Seigneur !

Un élan d’affection pour Serjin envahit le fauve, la détermination de son lieutenant était contagieuse.

-Quand est-il des hommes Lieutenant ?

L’homme prit son temps pour répondre. Après réflexion, il choisi de ne pas y aller par quatre chemin :

-Ils attendent la première bataille pour verser le sang à vos côtés, Seigneur. Il n’y a que sur le champ de bataille que vous pourrez forger une confiance indéfectible.

-Vous savez commander des hommes, Lieutenant. Pas moi.

-Hoho, s’esclaffa Serjin, vous n’en aurez pas besoin. Ces soldats sont également une élite, ils vous suivront un point c’est tout. Lorsque vous trancherez la tête d’un capitaine, ils se tiendront comme des fauves pour écraser la piétaille ! Nous sommes votre ombre, Seigneur, nous perçons l’armure et…

-Je perce le cœur.

-Vous l’arrachez à coups de griffes, plutôt !

Aztai acquiesça fermement. Comme le disait Serjin, la première bataille serait cruciale pour lui et sa garde. En son fort intérieur, il redoutait de replonger à nouveau dans les rangs ennemis mais à dire vrai… son instinct appelait à tout autre chose. Les souvenirs d’Ambervalle étaient très présents, et la colère brulait toujours en lui, source infaillible de son pouvoir. La maîtrise de sa magie, enfin, avait donné lieu à des choses prodigieuses. Le sentiment de libération restait marqué dans l’esprit d’Aztai, et appelait de nouveau à être libéré…

-J’ai hâte d’y être, Lieutenant, j’ai hâte d’y être.

Dans l’après-midi, le woran neige eut le plaisir de revoir Markhus, son ami thorkin venu effectuer quelques « négociations » comme il disait. Il lui conta pendant un moment les merveilles de Mertar et lui fit promettre de l’accompagner très vite pour rencontrer les Longues Barbes.
Plus tard un jeune messager vint interrompre une conversation qu’Aztai avait entreprit avec Thane le Premier Vicaire. Aztai le soupçonnait d'avoir attendu l'absence d'Aglaë pour le rencontrer, même s'il ignorait tout de leur différent. Discret, ce dernier s’avérait être un personnage amical, quoiqu’un peu mystérieux.

-Seigneur Aztai, fit le jeune homme au teint mat, L’Archiprêtre Moerio vous fait part d’un message. Il souhaite que vous vous rendiez dans les sous-sols Sud du temple. Hiro Slaan’Grata veut vous rencontrer.

Le félin leva un sourcil, interrogeant Thane du regard. Ce dernier lui fit simplement un signe encourageant.

S'il ignorait qui était Hiro Slaan'Grata, Aztai se retint de le demander à son guide. Le garçon l'emmenait loin des festivités, le plongeant dans un dédale de couloirs de plus en plus profond. Ici, des aérations étaient creusés dans la pierre pour que l'air parviennent correctement, mais seul les torches produisaient de la lumière. Bientôt, les cris des fidèles ne parvinrent plus aux oreilles d'Aztai, de plus en plus sceptique. Son messager semblait parfaitement connaître son chemin et ne se retourna pas une seule fois.

-Qu'est-ce que c'est?

Un écho lointain parvenait à ses oreilles, un bruit de ferrailles... une percussion régulière.

-Hiro Slaan'Gata, se contenta de répondre le jeune humain.

A mesure qu'il approchait de Meno savait où, Aztai distingua clairement le bruit du fer que l'on martèle. D'autant plus qu'une odeur de souffre emplissait les couloirs depuis quelques minutes. Au coin d'un couloir, le garçon laissa le champion continuer seul jusqu'à une arche sur laquelle s'agitait une ombre. Franchissant le seuil, Aztai contempla la pièce.
Le plafond était très haut et les murs étaient recouverts de suie. A l'instar des couloirs de cet étage, de grandes cheminées donnaient sur l'air extérieur et par lesquelles s'échappaient de gros volutes de fumées. Ici, aucune torche pour apporter la lumière. Trois fours en action maintenaient du fer en fusion, projetant sur les murs des ombres dansantes. Des tisonniers et des pinces étaient posés ici et là, des centaines d'armes ornaient les murs, accrochées les unes à côté des autres. Aztai observa également des armures, des boucliers, il y avait de quoi équiper une cinquantaine de soldats rien qu'avec tout cela. Différents métaux attendaient dans une caisse le coup de marteau du forgeron. Ce dernier d'ailleurs, était naturellement à l'origine de tout ce tintamarre... le fauve se figea.
Une épaisse peau sombre tirant sur le vert, des cheveux d'un noir de jais tressés, une musculature plutôt imposante... quoique différente des mâles qu'il avait croisé jusque là.

(Un... garzok?) S'étonna Aztai.
(UNE garzok) le corrigea sa faera

Le forgeron laissa retomber son marteau et s'éloigna de l'enclume sur laquelle un fer cheval était martelé. Les traits de son visage semblaient grossièrement taillés, son nez était fin mais sa mâchoire légèrement avancée. Si les attributs de sa race n'était pas là pour arranger sa beauté physique, la femelle garzok possédait une certaine prestance. On ne lisait pas dans son regard noir la cruauté et la haine qui pouvait emplir ceux de ses semblables. Aztai ne le savait que trop bien... non, de cette garzok émanait une vivacité d'esprit peu commune, son air un peu hautain était presque intimidant.

(Elle ne mâche pas ses mots, ça crève les yeux)

Confiant, le fauve s'avança et s'inclina légèrement.

-Hiro Slaan'Grata je te salue.

Il avait préféré y aller par la voie directe, le tutoiement. Il garda un regard d'acier alors qu'elle le dévisageait sans retenue de la tête aux pattes. Slaan'Grata répondit enfin, sa voix était rauque, quoique féminine:

-Champion woran, bienvenue dans la forge de Meno. Je t'ai attendu, où est ton arme?

La question parut brutale.

-Elle repose sur l'autel, l'Archiprêtre Moerio... commença à expliquer le félin, incertain.

-C'est moi qui lui ai demandé, coupa Hiro.

Faisant volte-face, la garzok invita Aztai à s'approcher de l'enclume encore chaude des coups de marteaux.

-Sais-tu ce qui me rapproche de Meno malgré mes origines? Fit-elle sans regarder son invité.

Le félin fut prit au dépourvu, il n'osa pas répondre. Devant son haussement d'épaule, la garzok s'empara d'une barre en métal et la porta à hauteur de ses yeux. En quelques secondes, l'alliage se mit à rougeoyer et à fumer. Une seconde encore et une goutte en fusion s'écrasa sur le sol, non loin de la patte du fauve. Hiro ne semblait pas fournir plus d'effort que cela, c'était incroyable. Ses yeux noirs n'avaient pas tremblé, sa volonté pure faisait fondre le métal. Dans un panache de fumée, elle plongea la barre ardente dans un des bacs de saumure.

-C'est un don formidable, commenta le félin, admiratif.

-En effet. C'est Meno Grand-Feu qui m'a apporté ce pouvoir. Toi aussi, Champion woran, tu as reçu de lui un pouvoir, je le sais.

Aztai ne pouvais dire le contraire, Hiro ne se trompait pas sur sa magie. Cependant, il préféra changer de sujet:

-Pourquoi ne vous ai-je pas rencontré plus tôt, vous ne participez pas aux festivités?

La garzok eut un geste désinvolte, reniflant avec dédain.

-Les coutumes des humains sont parfois bien étranges. Ils perdent leur temps à boire et à célébrer alors que non loin de là leurs frères tombent au combat. J'ai tout de même été présente à la Messe Rouge, mais tu ne m'as pas remarquée Champion woran. Si je ne participe pas à ces "festivités" comme tu le dis, je me devais de te voir de mes propres yeux à ton arrivée. Elle prit un instant et se rapprocha légèrement du félin: Le Grand-Feu m'envoie un défi de taille!

-Un défi? S'étonna le fauve.

La garzok ne répondit et lui prit fermement le poignet. Elle ouvrit sa paume et observa la marque qui teintait sa fourrure, la larme. Sans un mot de plus, elle lui retourna la paume, lui fit tendre la patte à son maximum, fermer et ouvrir le poing. Tout cela avec un œil critique, Aztai voyait déjà l'idée germer.

-Ah, comprit-il avec un sourire, le défi du forgeron n'est-ce pas?

Hiro braqua son regard sur le siens et acquiesça fermement. Elle fit volte-face en direction d'un des nombreux râteliers et en tira une lame banche que le fauve connaissait bien.

-Ainsi vous ne l'avez pas laissée sur l'autel.

Slaan'Grata vint se mettre devant lui, l'épée posée sur ses paumes. A la lumière des fours, son visage semblait exprimer un semblant d'admiration et beaucoup de perplexité.

-Quelle est cette matière? Je ne reconnais là aucun métal et mon pouvoir ne me permet pas de chauffer sa lame.

-De l'os, répondit Aztai. De l'os de fulminaire.

Hiro recula, incrédule:

-Tu as abattu un fulminaire, Champion woran?

-Pas moi, mais mon frère. Avec l'aide de mon ancienne tribu, il a pu m'offrir ma première arme, se remémora douloureusement le félin. Je sais que ce n'est pas lui directement qui a taillé cette épée, mais c'est tout comme.

-J'aimerais beaucoup rencontrer le sculpteur, c'est un travail sublime, commenta la garzok.

-J'ai bien peur que ce ne soit pas possible, fit le fauve avec un pauvre sourire, cette tribu là n'existe plus.

La forgeron acquiesça, le regard dur. Elle ne rendit pas sa lame au félin mais alla au contraire la reposer sur le râtelier. Sur sa route, elle s'empara d'une outre sombre et poussiéreuse. Arrachant le bouchon avec ses dents, elle en bu trois longues gorgées et la tendit au woran neige qui fit de même. Le liquide très peu sucré lui brula la gorge, puis les entrailles, provoquant des bouffées de chaleur qui lui tournèrent l'esprit un instant.

-Du vin de garzok, commenta Hiro, il n'en serve pas de celui-là au banquet. Nous buvons donc au Champion, fit-elle en s'enfilant une nouvelle gorgée. Comme tu l'as deviné, je ne vais pas te rendre ton arme tout de suite.

Le félin ne fit pas mine de s'y opposer et attendit la suite.

-J'ai besoin de quelques jours, je souhaiterai travailler cette lame avec ton accord. Je vois que cette arme est un présent qui t'es cher, Champion woran, accorde-moi ta confiance et tu ne le regretteras pas.

Le regard d'Hiro ne cillait pas, Le fauve ne pu qu'accepter. S'il ignorait encore tout des plans que l'Archiprêtre lui prévoyait, il récupérerait son épée avant son départ. Il accepta sans plus hésiter.

-Cette épée est votre, Hiro Slaan'Grata.

-Merci Champion. C'est un véritable honneur et en gage de confiance je souhaiterai t'enseigner ceci.

Elle s'empara du fer à cheval qu'elle battait plus tôt et fit le même numéro qu'avec la barre. Dans son poing serré, le fer se mit à fumer.

-Tout comme le Grand-Feu à mon encontre, je peux t'apporter ce pouvoir Champion, continua la garzok.

Aztai fut prit au dépourvu, il prit un ton d'excuse:

-Hiro, hum... je ne sais battre le fer et je ferai un piètre élève pour...

-Je ne parle pas de battre le fer, Champion woran! Tonna Hiro de sa voix caverneuse. Je te parle de ça.

Elle lui ficha le fer à cheval dans la patte et ordonna:

-Lève ton arme Champion!

A peine avait-il comprit la phrase qu'une douleur aigüe lui fit lâcher prise, ses pattes le brulaient atrocement. Hiro, les bras croisés, sourit triomphalement en voyant rebondir la pièce de métal rougeoyante. Aztai se maudit de ne pas avoir réagit plus vite.

-Une lame, même forgée, ne reste qu'une simple pièce de métal. Savoir chauffer ce métal peut s'avérer utile, champion, et pas seulement pour un forgeron. Laisse-moi t'enseigner cela, ainsi Slaan'Grata aura posé elle aussi sa marque sur le Champion de Meno.

-C'est ce qu'ils souhaitent tous j'ai l'impression.

Aztai acquiesçait alors que ses paumes criaient encore de douleur. La garzok avait capté toute son attention et éveillé son envie d'apprendre plus. Sa détermination était sans faille:

-Tu auras toute ma concentration, Forgeron Slaan'Grata.

-Une dernière chose, je ne me contenterai pas simplement de te rendre ton arme Champion woran. En tant que fief de la forge et de l'art des métaux, la maison de Meno ne peut se contenter d'aiguiser ton arme. Lorsqu'il a vu cette épée en fulminaire, Troisième Vicaire Thorv' est venu m'ordonner que l'on te forge, je cite: "une arme plus digne qu'un fémur de fulminaire". Il espère certainement que quelqu'un qui frôle sa carrure se doit de porter une claymore, sinon il n'est rien.

Aztai éclata de rire:

-Troisième Vicaire Thorv' ne possède ni griffe ni croc, et il verra très prochainement que n'importe quelle arme entre mes pattes est pus que mortelle.

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Utilisation de - Un parchemin de sort évolutif "Brûlure sournoise" : L'arme d'un adversaire devient très chaude au point qu'il la lâche (-1PV/lvl ; Si la cible veut garder son arme en main, il doit faire plus que 50 + ([lvl du lanceur]-[lvl de la cible])*5. S'il réussit, il perd [lvl/4] PV (arrondis à l'inférieur, minimum 1) par tour tant qu'il la garde en main. L'arme reste chaude durant [lvl/5] tours (arrondis à l'inférieur, minimum 1). Non-cumulable. [E=1]
Utilisation de - Bon d'amélioration d'arme (+3 force gratuitement sur une arme chez les forgerons de Kendra Kâr ou des villes alliées) [E=0] = Sur l'épée en os de fulminaire

Six jours s'étaient écoulés depuis l'avènement des nouveaux Croisés de Feu. Six jours plutôt paisibles pour Aztai. La vie dans la maison de Meno comme Champion avait de quoi enchanter le félin, mais son esprit était constamment parasité par ses idées noires. Le seul remède efficace se révélait lorsqu'il dégainait son épée. Le forgeron Hiro Slaan'Grata lui avait remit comme promis sa lame en os de fulminaire, cependant elle n'avait pas lâché mot sur ce qu'elle prévoyait personnellement pour Aztai. Cette garzok lui avait déjà offert un pouvoir, un atout, un héritage. Chauffer le métal, bruler l'ennemi sournoisement mais efficacement. Chaque jour le fauve se revoyait à Ambervalle, chaque jour il ressentait cette fureur qui l'avait transformé, métamorphosé... peut-être était-ce pour cela que le fauve ne se sentait entièrement libre que sur un champ de bataille.

Ainsi, lorsque Serjin lui proposa de venir ferrailler avec ses hommes au lendemain des festivités, Aztai était parvenu à libérer son esprit et chasser sa tourmente. Chaque coups qu'il avait pu porter contre ses frères d'arme aurait été mortel sur un ennemi, le woran neige se révélait impatient, et il en redemandait. Sa faera le poussa en ce sens, vantant les bienfaits d'un entrainement quotidien, sans parler du lien crée avec les soldats de sa garde. Ils étaient redoutable au combat, prompts à étancher la soif du Champion. La présence du félin à l'entrainement du jour avait décuplé les efforts des soldats. Ils croisèrent presque tous le fer avec le woran neige, saluant sa maîtrise malgré une lame plus courte que la majorité. Mais ils furent littéralement émerveillés par la force que le fauve pouvait déployer dans chacun de ses coups. Depuis qu'il était capable de maîtriser son ki, Aztai n'hésitait plus à libérer son énergie sur ses feintes les plus mortelles. S'il estimait, en son fort intérieur, qu'il manquait encore de vitesse, il ne doutait plus lui non plus de sa puissance. Serjin lui même ne manqua pas de défier son Champion. Le lieutenant d'Aztai maniait une épée bâtarde avec une agilité surprenante, il n'était pas possible de douter de ses compétences après un tel duel. Alan Serjin s'était retiré des rangs de Croisés de Feu pour faire renaître la garde du Champion, sa détermination était plus tranchante que son arme. L'entraînement s'acheva lorsqu'Aztai, ne parvenant pas à faire chuter Serjin plus rapidement que ça, usa de sa magie et chauffa presque à blanc le pommeau de l'épée géante. Le félin avait remarqué que son lieutenant portait une paire de mitaine en cuir, ainsi il se permettait de mettre en pratique le pouvoir de Slaan'Grata. Dans un éclat de rire, les hommes virent leur Lieutenant lâcher rapidement son arme, hurlant un juron par dessus tout. Après un rugissement vainqueur, Aztai avait adressé un clin d'œil à Serjin, hilare devant cette ruse.
Échange de mots fraternels par la suite, de conseils et de promesses de gloire, c’avait été une agréable journée pour le woran neige... depuis Meno savait combien de temps.

Aujourd'hui, le fauve n'avait pas pour projet de rejoindre ses hommes. Réveillé avant le levé du soleil, il observa un moment le plafond de pierre. Il s'était accoutumé à dormir dans un lit, comme les humains. Selon Moerio, les fils de la Flamme avait tout mit en œuvre pour le confort du Champion. Le pauvre Archiprêtre s'était alarmé en venant le réveiller les premiers jours, le trouvant allongé de tout son long devant l'âtre de la cheminée. Bref, ce matin le tigré se réveillait dans des draps de soie, et il ne pouvait dorénavant plus nier les bienfaits d'un matelas.
Après une prière pour le Père dans une chambre vide de tous fidèles, Aztai revint à ses appartements, ne croisant que des gardes sur sa route. Le temple était plongé dans un silence rassurant, apaisant, cette plénitude incita le fauve à choisir plusieurs ouvrages de sa bibliothèque et à prendre la direction Nord du Temple. Arpentant les larges escaliers, il ne manqua pas au passage de jeter un œil à chaque tableau, à chaque statue. A la lueur des centaines de torches, il n'arrêtait pas de s'émerveiller devant tant de créativité et d'histoire.
Au bout de plusieurs minutes de marche, encombré simplement de trois livres, le fauve trouva son bonheur. Arrivé à un palier donnant sur la volière, il repéra une niche ouverte sur l'extérieur d'où provenaient les premiers rayons de soleil. Elle donnait sur un petit balcon de pierre, Aztai du se courber pour franchir l'ouverture et parvenir au sommet presque du temple.

(... Au sommet du monde, bof) Se réveilla Zénith.
(C'est un endroit parfait pour parcourir quelque uns de ces ouvrages) s'impatienta le félin.
(Et dans quels ouvrages vas-tu nous plonger?)

Le woran prit place sur la large balustrade de fortune, déchiffrant chaque titre.

(Je vois que cela aura aussi pour travail d'améliorer ta lecture) Comprit la faera.
(Perspicace, Zénith, perspicace...)
(Alors ces livres?)
(Regarde celui-ci, je dois absolument savoir de quoi il en est: D'Hivanesca à Mulciber, déchéance des élus)

Il avait repéré plus jours plus tôt la reliure rouge sang, les bordures dorées et n'avait pas manqué d'y jeter un œil. Mulciber... ce nom avait fait renaître ces apparitions, les visions de son prédécesseur. Mulciber, le destin le plus noir qu'un Champion ai connu apparemment. Telle une épée de Damoclès, la vérité sur sa mort n'était pas faite. Aztai l'avait sentit et entendu s'adresser à lui, puis à Meno, peut-être l'inverse. Cependant, il n'avait encore rien révélé à l'Archiprêtre, ni même aux trois vicaires. Mais désireux d'en savoir plus, il ne pouvait attendre plus longtemps, sans compter qu'il était personnellement impliqué.

(Il n'y a pas d'auteur, ni de date) S'étonna le félin. (C'est coutume chez les humains?)
(Cela peut arriver, je pourrais peut-être te guider dans ta lecture cependant...)
(Tu possèdes quelques souvenirs n'est-ce pas?) Coupa franchement le fauve.
(Je sais plus de choses que toi, c'est un fait, mais il serait incroyablement dangereux que je te révèle tout maintenant. Et nous savons tous les deux que tu comprends ma position) Ajouta-t-il sagement.
(Et si ce livre me révèle tout ce que tu caches) Demanda le fauve sans s'énerver.
(Qu'il en soit ainsi, je ne t'ai pas influencé dans ton choix)
(Crains-tu que je m'en prenne à toi… à moi?) Rit le fauve (Je n'ignore pas Mulciber, je me concentre sur le présent et j’ai de quoi faire… mais je ne l'ignore pas)
(C'est la meilleure chose à faire, d'autant que tu ne vas pas rester très longtemps ici... du moins j'en doute. Les Fils de la Flamme, tout comme toi, attendent le départ prochain de ta garnison. Moerio seul te dira où et avec qui, mais la guerre est imminente!)
(Je sais, je me contiens en ce moment. En attendant...) Il leva le livre (La Déchéance, mon ami!)

A la grande insatisfaction du félin, La Déchéance des élus n'avait pas assouvi sa soif de connaissances sur ses prédécesseurs. Oui, il racontait avec un pompeux langage les exploits d'Aenoxa, de Pulius et des frères Parov, l'un des deux étant Champion... mais Mulciber, qui chronologiquement aurait du conclure l'ouvrage anonyme:

(Rien)

Aztai arpentait les couloirs menant aux appartements des diacres. Affublés de ses deux habituels gardes, il n'y prêtait plus attention. Il se confortait même de plus en plus à cette obligation.
Si d'extérieur le tigré paraissait serein, son masque de Champion, une tempête s'agitait sous son crâne.

(Rien, rien, rien, Rien!)
(Non pas rien) rétorquait Zénith pour la douzième fois.
(Ah oui!) S'esclaffa le fauve (La moitié du livre décrit "L'interminable pèlerinage de Parov" et nous avons deux mots sur Mulciber!)
(C'est le pèlerinage de Pulius) Rectifia Zénith en montant d'un ton (L'histoire des Champion, le passé, n'est pas à jeter d'un revers de la patte, surt...)
(Hé bien justement!) Coupa le fauve, frustré (Pourquoi ne pas parler de Mulciber alors que le titre le mentionne directement? Pardon, nous avons quand même une phrase) Fit-il ironiquement (Sous le fer du sabot, châtié par l'éternel)

Aztai bifurqua sur la droite et entama un large escalier. Dans sa tête, il sentait Zénith réfléchir. la faera vaguait parmi ses souvenirs, mais Aztai pressentait le trouble et l'incertitude chez lui.

(Ces mots représentent sans aucun doute la Déchéance dont parle ce livre. Le reste est consacré à la vénération et à l'hommage des autres champions, Mulciber est directement concerné)
(Et si...)

Le woran neige trouva son idée si évidente qu'il s'arrêta dans sa marche, provoquant la perplexité des gardes.

(Et si Mulciber était l'auteur de ce livre?) Le devança Zénith.
(Pourquoi pas?)
(Je l'ignore, l'ouvrage est en trop bon état selon moi. Et puis pourquoi laisserai-t-il ce message sur lui-même comme testament?)
(Arrête Zénith, nous savons qu'il n'est pas mort) Trancha le tigré (Si c'est lui l'auteur, c'est un message)
(Qui que ce soit, c'est évidemment un message)

Ni Aztai ni Zénith n'échangèrent un mot de plus, occupés chacun à tordre le problème en tout sens.
Il fallait des réponses, et justement Aztai venait frapper, il l'espérait, à la bonne porte.

La Déchéance des élus était là, en évidence sur la table. Après avoir chaleureusement accueilli son hôte à cette heure tombante de l'après-midi, l'Archiprêtre Moerio avait questionné le fauve sur sa venue. Avec un sourire respectueux, ce dernier avait délicatement posé l'ouvrage à la reliure dorée et souligné de la griffe le nom "Mulciber". Moerio fut tendu un instant mais s'empara du livre et l'ouvrit au chapitre consacré, avec beaucoup d'intérêt. Il feuilleta les pages, plongé dans ses pensées et posa ses yeux sur les mots.

-"Sous les sabots, châtié par l'éternel" Fit-il comme s'il relisait la phrase pour la centième fois.

Il referma l'ouvrage d'un coup sec, contenant une colère qui avait surgit dans ses yeux l'espace d'un instant. Aztai attendit patiemment des explications, laissant l'archiprêtre reprendre ses esprits.

-Il est normal, déclara-t-il calmement, que tu t'intéresses à la lignée des Champions, Meno merci! Il prit une inspiration et se mit à faire les cents pas à un rythme très lent, posé. Mulciber est le champion déchu, celui qui a entaché le titre de Champion à mes yeux.

-A vos yeux seulement ? Demanda le félin avec un sourire amusé.

-Oui, pas seulement à mes yeux mais aussi ceux de la communauté. Les Fils de la Flamme ne pardonnent pas, Aztai.

-Dites-moi comment, lança le félin d'un ton neutre mais convainquant.

-Mulciber est mort, s'énerva légèrement Moerio, ranimer sa mémoire est un blasphème, Aztai.

-Mulciber n'est certainement pas mort, Archiprêtre.

Moerio leva haut ses sourcils, incrédule et scandalisé à la fois. C'était la première fois qu'Aztai le voyait dans cet état, ce blasphème semblait beaucoup trop lui tenir à cœur. Mais le woran se félicitait intérieurement, réveiller ainsi le père de ce temple en levant le voile sur Mulciber. Moerio leva les yeux aux ciels, adressa une prière muette, il semblait s'attendre au pire.

-Comment peux-tu l'affirmer?

-Il s'est adressé à moi, directement. Ensuite il a ouvertement défié Meno. Répondit le woran neige plein de souvenirs.

Moerio se frappa le crâne et adressa une nouvelle prière au Père, son front transpirait à grosse goutte.

-La vérité sur la mort de Mulciber n'est pas faite n'est-ce pas? Lança le félin, indifférent au malaise de l'archiprêtre.

-Je l'ai dit, la mémoire de Mulciber est un blasphème et elle n'est pas transmise depuis mille six cents ans, officiellement sa mort.

-Quelle punition Meno lui a-t-il infligé?

Moerio avait les deux bras appuyés sur la table, la tête basse.

-Nous l'ignorons, déclara-t-il enfin. C'est la vérité pure, Aztai.

Le fauve acquiesça, cela confirmait tout ce que Zénith et lui supposaient.

-Je suis navré de t'apprendre que ce livre est dans toutes les bibliothèques du temple, cette phrase est l'unique héritage de sa mort. Ignorer le passé est ce que nous avons de mieux à faire, crois-moi.

-Je vous affirme que Mulciber n'est pas mort! Mugit le félin. Le dénie n'est plus envisageable Archiprêtre, il n'est pas mort!

Moerio était plus que confus.

-Nous le supposons tous, avoua enfin le vieux prêtre, du moins les vicaires et moi. Et toi qui arrive en annonçant sa résurrection...

-"L'arrivée d'un Champion annonce toujours un grand changement"... n'est-ce pas? Je pense que Mulciber n'a jamais été mort, Châtié par l'éternel, cita-t-il. Notez que l'éternel ne fait pas référence au Père, mais bien au temps. Pas de résurrection Archiprêtre.

-C'est exact, approuva pauvrement Moerio. Contre toute ma volonté il me faut te croire, car tu es Fils de Meno et qui plus est Champion! Il s'approcha et posa une main sur la patte du fauve: d'ailleurs je te crois, Aztai d'Ambervalle.

Son regard pétillant transperça le fauve et lui intima de ne pas relancer le sujet.
L'archiprêtre fit alors volte-face dans un claquement de toge:

-Au fait!

S'emparant du livre sur la table, il parcouru la pièce richement décorée.

(Je ne pense pas qu'il nous ai tout dit)
(Moi je le pense) Répondit Zénith.

Échangeant brièvement sur les chances de survie de Mulciber avec sa faera, Aztai ne vit pas l'archiprêtre revenir chargé d'une couverture enroulée, qu'il vint lui déposer dans les bras. C'était moins lourd que le fauve ne l'aurait pensé en voyant Moerio la lui tendre.
Devant son regard interrogateur, ce dernier s'inclina légèrement:

-"Au nom du Grand-Feu, Hiro Slaan'Grata est honorée de donner au Champion l'arme qui écrasera la vermine et qui tranchera la tête de leurs maîtres."

l'archiprêtre releva l'un des pans, découvrant l'arme en même temps que son propriétaire.
La première chose qui vint à l'esprit du fauve, c'est que jamais il n'avait manié une arme aussi longue, sans compter sa lance Ascalon.
Entre la flamberge et l'épée bâtarde, le joyaux qu'avait forgé Hiro était prodigieux, resplendissant. De la garde à la pointe de la lame, toutes les nuances oranges-rouges tapaient à l’œil au moindre mouvement. La garde en croix était forgée dans un xyulh parfait, le pommeau permettait aisément au félin de la tenir à deux pattes. Cependant, sa relative légèreté et son instinct propre le poussaient à la tenir d'une seule. La levant horizontalement à hauteur de ses yeux, il suivit du regard les striures interrompre le tranchant en son milieu, et sur chaque côté. Cette partie enfoncée dans le corps de quelqu'un pouvait provoquer des dégâts non négligeables, d'autant plus qu'embrocher deux ennemis avec tel outil relevait du niveau facile: l'arme habituelle du félin était deux fois plus courte.
En extase devant ce chef d’œuvre, Aztai ne pu décrocher un mot. A sa vue, il se sentait encore plus impatient d'en découdre. Il voyait déjà le sang goutter de la lame, et déjà elle l'appelait à se battre.
En relevant le pommeau à hauteur de ses yeux, il s'aperçut que l'extrémité était sertie d'un rubis impeccable et flamboyant. Il ne pu en retirer son regard, hypnotisé par les reflets dansants, éveillant sa magie, son ki. L'archiprêtre sembla remarquer la flamme dans ses pupilles, il déclara:

-Les combattants de la caste de Meno les plus émérites, comme les capitaines, sont bardés de ces gemmes en combat. Slaan'Grata est notre maitresse en ce domaine, elle forge et insuffle un peu de sa magie dans nos armures. Pour toi elle s'est inspirée d'une arme légendaire, Naglia, maniée par le Commandeur Braga mort il y a plusieurs siècles. Les restes de Naglia repose dans les archives matérielles du temple, brisée en cinq morceaux.

-Braga était à la tête des Croisés de Feu? Fit le fauve en détournant pour la première fois le regard de la lame.

-En effet. C'est lui qui a contribué à la chute d'un tyran des Duchés, une elfe noire, Domina si ma mémoire est bonne... Braga à combattus ses lieutenants, jusqu'à la mort. De cet affrontement titanesque, et pour le moins inégal, le commandeur s'est relevé pour adresser un dernier sourire à son ennemie: il venait de briser Naglia en cinq, laissant un morceaux dans le crâne de ses cinq fils, puis il s'est écroulé raide mort.

-Honorable, commenta le félin en reportant son attention sur son arme. Au moins l'épée de Braga avait un nom.

-Mais celle-ci également! S'exclama Moerio en levant le doigt. C'est la Pourfendeuse des Ombres! Déclara-t-il avec évidence. Hiro n'a pas voulu t'apporter son présent car elle sait que tu viendras la voir avant ton départ.

-Elle ne se trompe pas. La Pourfendeuse des ombres... ce nom reflète l'esprit d'acier de Hiro, son côté garzok j'imagine.

Il leva sa flamboyante flamberge à bout de patte, le fil de lame horizontal à son regard:

-Au fait, Archiprêtre, quand-est...

Ce dernier le devança:

-Quelques jours, Aztai, quelques jours. Pour tout te dire tu rejoindras le Nord, en renforts. Le Capitaine Agron ne souhaite pas te voir un jour de plus en ce temple et ordonne que tu le rejoignes.

C'était la réponse qu'il fallait.


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Il me reste ceci à utiliser: Bon d'amélioration d'arme (+3 force gratuitement sur une arme chez les forgerons de Kendra Kâr ou des villes alliées) sur la Pourfendeuse

En quelques mots, l'archiprêtre Moerio avait mit en ébullition les sens du félin. Les jours qui précédèrent son départ défilèrent à une vitesse folle.
Depuis son arrivée au temple, Aztai avait tenu à garder un entrainement quotidien, basique. Là, il redoublait d'efforts et incitait ses hommes à faire de même. Avec son Lieutenant Alan Serjin, ils ferraillèrent chaque soir bien après le couché du soleil. Ces interminables escarmouches permirent au champion de dompter la Pourfendeuse, inlassablement ébahit par le travail de Slaan'Grata. A la lueur des braseros, elle repoussait l'épée bâtarde de Serjin, projetant des reflets rougeoyants. Le lieutenant était certes impressionné, mais fortement contraint par sa portée. Cela ne l'empêchait pas de répliquer avec vigueur et puissance: contre, estoc, contre, revers, feinte... Alan déployait là tout un savoir martial acquis depuis l'enfance. Ces nombreuses heures d'entraînement avant leur départ forgèrent une solide amitié, trempée d'un respect plus solide que l'acier de leurs lames. Dans un silence presque absolu, la communication entre le félin et son bras droit résultait de leur force, reprenant des manières primitives en plein combat. Aztai se savait taciturne (il avait bien changé), mais Serjin semblait lui aussi apprécier ces longs moment de silence, laissant la plénitude les envahir.

(Cet homme barrerait la route d'Oaxaca pour te protéger) Déclara Zénith, la veille du départ.
(Maintenant je le sais. Et il en va de même pour tous ces hommes, ma garde. As-tu vu, Zénith? Le ferveur était plus grande encore que la mienne lorsque leur acier rencontrait le mien. A l'aube de la guerre, notre guerre, ils sont comme des fauves affamés!)
(L'influence de qui? On s'demande!) Répliqua Zénith, le ton plus enjoué que d'habitude.
(Serjin est un monstre de guerre) Déclara Aztai avec une pointe d'admiration (Auprès de lui je vois le potentiel des Fils de la Flamme, la guerre coule véritablement dans leurs veines. Je retrouve cette même hargne, cette même colère dans leurs yeux!)
(Cela ne vaut pas la colère d'un champion, Champion. Tu restes celui qui les inspirent, particulièrement ta poignée de gardes. C'est toi, Aztai woran d'Ambervalle, qui anime plus encore la foi de ces hommes)
(Quoiqu'il arrive, par Meno, je sais et je sens qu'ils me suivront jusqu'au bout)
(Et demain, ils seront derrière toi pour rejoindre le Capitaine Agron qui, entre nous, est redoutablement meilleur qu'Alan Serjin)

Aztai était si énervé, si impatient de dégainer sa Pourfendeuse qu'il n'arrivait pas à trouver le sommeil. Il ruminait depuis trop longtemps sa colère, ces dernières heures sa magie elle même en paraissait affectée. Si proche de l'échéance, elle appelait inlassablement à être libérée, dégainée elle aussi.

(Du calme, woran) Lui incita doucement Zénith. (Tout comme la veille de la bataille d'Ambervalle, je vais t'aider à trouver le sommeil. Ferme les yeux.)

Le fauve obéit, laissant ses pensées divaguer. Elles lui échappaient, comme il allait échapper bientôt au confinement de ces murs.






(Silencieuse... silencieuse...)
Une ombre défile, à la lueur des flambeaux.
(Silencieuse... silencieuse...)
Une jubilation intérieure, celle du travail presque accompli.
(Silencieuse... Silen... proie!)
L'ombre s'arrête. Homme armé, déjà mort.
(Silencieuse... silencieuse...)
Course effrénée, inarrêtable.
(Silencieuse... un seul couloir...)
L'ombre s'arrête, la porte est là.

-Bonsoir mes amis, lança une voix douce.

Les deux gardes n'ont pas le temps de focaliser leur vue sur l'ombre qui vient d'apparaître: un carreau est logé dans leur gorge lorsqu'ils s'écroulent. L'ombre à suivit les projectiles meurtriers et atténue silencieusement la chute des cadavres...
Le woran, il est juste là, derrière la porte. A peine franchie, l'ombre n'a plus qu'à lever le bras.

Les deux traits mortels sont armés... mais une voix inhumaine hurle, avant que la gâchette ne soit pressée.

AZTAI !!

L'alarmante détresse de ce cri fit littéralement bondir le félin. Son cerveau était encore plongé dans les vapes du sommeil, mais le sentiment de menace de Zénith avait transcendé son esprit. Tombé de son grand lit, ses yeux se rivèrent immédiatement sur la seule source de lumière, la porte ouverte.

(Assassin!) Cracha sa faera.

Le sang du woran ne fit qu'un tour. Bondissant par dessus le lit percé de deux carreaux, arrachant les draps de ses griffes au passage, Aztai s'empara de la première arme qui lui tomba sous la main et fonça dans l’antichambre, nu comme le jour de sa naissance.

(Là!)

Au bout du couloir, une ombre filait à toute vitesse. Dans un rugissement plein de haine, Aztai fonça à sa poursuite. Sorti de ses appartements, il fonça par dessus les cadavres de sa garde. Le pincement qu'il eut au cœur ne fut rien face au flot envahissant de colère: un assassin, par Meno! Ses deux premiers hommes morts assassinés!

(Je vais... la dévorer) Se répétait le champion alors que le vent sifflait à ses oreilles.

A chaque coin de couloirs, le félin percevait sa cible tournant à un autre. Il avait beaucoup de mal à la rattraper, n'étant pas si familiers aux nombreux dédales du temple. Il y eut également d'autre cadavre, l'infiltration du tueur était parfaite. Son épée en fuminaire fermement serrée, Aztai poussa un autre rugissement de haine:

-Meno me protège ! Hurla-t-il à l’adresse de son agresseur, sa voix résonnant en échos.
(Personne ne semble alarmé, je préviens Kamiya) Fit alors Zénith, dont la rage bouillonnait.
(Tu peux faire ça?)
(Je l'ai déjà fait souviens-toi)

Trop concentré à ne pas perdre sa proie de vue, le fauve ne répondit rien. Ses pupilles repéraient le moindre mouvement grâce à la projection des ombres, lui indiquant quels couloirs prendre lorsqu'il se faisait devancer. Mais alors qu'il enjambait les cinq marches menant aux quartiers des archives matérielles (à son souvenir), un trait d'ombre fusa en sa direction. Dans un réflexe salvateur, il leva son épée et dévia le carreau contre une armure.

(Non!)

Un deuxième carreau avait suivit ce trait, identique. La pointe noire comme l'onyx lui perfora aisément l’épaule, de part en part. Le félin poussa un gémissement, lâchant par la même son arme. Foudroyé par la douleur, Aztai avait les crocs serrés, un genou à terre. Avant de relever la gueule et d'affronter du regard son agresseur, il adressa une prière à Meno. Puis, empoignant fermement la hampe du carreau, il la brisa d'un mouvement sec. Son thorax fut affligé d'une douleur aigüe, une nausée s'empara du woran neige. La pointe ressortait toujours dans son dos, faisant office de garrot provisoire.

(Aztai...)
(Je vais b... bien)

Son épée en patte, les griffes toutes ressorties, le Champion de Meno fit barrage à la douleur. Affichant uniquement son désir d'en découdre, il fut véritablement déçu de voir le couloir désert, sa cible enfuie. Sa magie, à cet instant, appelait vraiment à être déchaînée...

(Il savait, cet assassin, il savait que je le suivrai jusqu'en enfer. Pourquoi fuir, sinon?)

Reprenant sa course, Aztai parvint aux pieds d'un immense escalier. Il perdait beaucoup de sang, mais c'est quatre à quatre qu'il gravit les marches, ignorant la souffrance. Arrivé à l'étage suivant, un immense hall donnait accès à trois ailes principales de la maison de Meno. Cette pièce aurait pu contenir une dizaine de trolls au moins, pourtant le fauve n'y avait jamais mit les pattes. Reniflant l'air, ses pupilles distinguaient au feu des flambeaux deux silhouettes face à face, une petite et une grande. Alors qu’il cessait sa course, le sang lui monta au crâne et il vacilla.
Avant qu’il ne perde conscience, une voix lui parvint tout de même. Enfantine, elle se voulait rassurante :

-C’est fini pour elle Aztai.



(Oppression… Peur… Châtiment…)
Besogne achevée, la proie venait de s’écrouler au coin de son regard. Son poison ferait effet au prix de sa propre vie cependant, elle avait tant attendu ce moment. Mais alors pourquoi, à cet instant, la faiblesse et l’effroi s’emparait-il de son cœur ? L’image du Champion brisé s’était bien vite évaporée de son esprit. A la place, une force magique brute empêchait simplement son cerveau de communiquer avec ses membres, laissant un océan de terreur l’envahir.

-Je m’appelle Kamiya, lança doucement la petit fille devant elle. Tu es sous mon contrôle à présent.

L’océan de terreur laissa alors place à une première vague de douleur. Elle poussa un grand cri inaudible, sa bouche ouverte à s'en décrocher la mâchoire. Puis une seconde vague, non, un raz-de-marée de douleur acheva de s'emparer d'elle. C’était comme si une aiguille ardente venait de lui transpercer le cerveau. Sa mâchoire se referma si brutalement qu’elle en coupa sa langue, laissant le goût du fer envahir son palais. Incapable de crier ni de bouger, le sang lui dégoulinait du menton alors qu’elle s’écroulait devant la gamine. Cette dernière cessa sa magie un moment, silencieuse. Puis, elle pénétra son esprit avec la force d’une lance.

« Je suis le Deuxième Vicaire Kamiya, répéta-t-elle avec une omniprésence déconcertante. Et c’est ici, Murène, sous l’œil bienveillant du Père et dans sa propre demeure, que tu atteintes à la vie de son cadet ? »

Il n’y avait pas de colère dans ces mots, et au vue des circonstances c’était bien le plus angoissant.

«

La petite se détourna du corps de l’assassin, étrangère à la scène. Ses petites bottes claquant sur le marbre furent la dernière image, avant le grand vide.

Aztai aurait été incapable de dire combien de temps il était resté inconscient, mais Meno soit loué il était bien vivant. Cependant, il reprenait connaissance pour mieux souffrir: lever sa patte lui demanda un effort incroyable. La douleur qui lui traversa l'épaule manqua de le refaire sombrer dans le néant. La sueur trempa sa fourrure, réaction classique à une forte souffrance. Prit de nausée, le félin tenta de réguler sa respiration et voulut s'assurer de la présence de Zénith.

(Je suis là, petit woran) Le rassura-t-il.
(J'ai bien failli y passer n'est-ce pas?)
(Cela sonne comme un doux euphémisme... je suis prêt à avancer que tu es mort pendant quelques minutes)

Le champion soupira de soulagement, et d'angoisse. Ainsi alité, dans la chambre de ses appartements, le départ pour la guerre en serait retardé. Il jura intérieurement.
Tous les membres endoloris, le félin fut surpris par les effets néfastes du poison. Même après la bataille pour Ambervalle, ses muscles n'avaient crié autant de douleur.
Dans l'antichambre, quelques voix indistinctes lui paraissaient lointaines. Avant qu'il ne pose la question, et comme à son habitude, Zénith reprit la parole. Sa voix n'était qu'un murmure, au gré du fauve qui avait l'esprit étrangement sensible.

(C'est Kamiya qui s'est chargé de l'assassin, c'était effrayant. Grâce au Père elle est parvenu à trouver les guérisseurs du temple à temps)
(Je lui doit une fière chandelle)
(Toute la Maison de Meno lui doit une fière chandelle: le nouveau champion mort sans avoir versé le sang? Voilà qui aurait fait désordre...)

Le félin eut un pauvre sourire.

(Relève-toi, Aztai) Ordonna alors Zénith.
(Quoi? Mais je ne p...)
(Relève la gueule)

Le woran neige obéit, et son cœur fit un bon. Un jeune garçon était assis sur une chaise, au pied de son lit. Sa tête tombait sur son menton, sa bouche entre-ouverte laissait couler un fil de salive sur sa tunique. Ses tâches de rousseur et son air juvénil ne trompaient pas:

-Octave... murmura Aztai.
(Il veille depuis trois jours sur toi)
(Trois jours ?!) Explosa le félin, son cœur battant la chamade.
(Du calme! La guerre peut attendre!)

Le woran neige n'avait pas le cœur de contredire sa faera, même s'il pensait évidemment le contraire. Reprenant son calme, il tenta de percevoir les voix à travers la porte de sa chambre. Le débat, très animé, ne semblait pas déranger Octave qui eut un ronflement sonore.

(Qui se dispute, Zénith? Qui est passé me voir?)
(Patience, mon ami. A part les guérisseurs et Octave, l'archiprêtre Moerio ainsi que les trois vicaires sont venus s'informer de ton état) Silence (Il y a aussi quelqu'un d'autre...)

Sa voix se perdit alors. Aztai devina qu'il n'osait lui en dire plus, mais pourquoi? Face aux soupçons de son protégé, il se contenta de répondre mystérieusement:

(Je préfère te laisser gérer cela, Aztai. Tu connais cette personne mieux que moi)

Comme pour répondre à cette réplique, la porte s'ouvrit.

Le cœur d'Aztai fit un bond. C'est une patte aussi velue que la sienne qui venait de franchir le seuil. En voyant débarquer son frère, le champion se releva si violemment qu'une vague de douleur se déchaîna en lui. Contenant son souffle, il parvint à murmurer le nom du woran qui se dressait devant lui :

-Waor...

Les yeux noisette du fauve à la fourrure rousse tigrée se posèrent sur Aztai, et un maigre sourire suffit à le saluer. Il était habillé de pied en cape pour partir au combat, un vrai fauve de guerre. Bien moins grand que son jeune frère, Waor en imposait largement dans cette tenue. Dans son dos se dressait une hache à double tranchant, et à sa ceinture... une serpe. Son regard, remarqua Aztai, allait également avec le reste de sa tenue : il était d'acier, quoique légèrement voilé. On eut dit que des souvenirs ne parvenaient pas s'effacer de sa mémoire, ce qui était le cas...
La bataille d'Ambervalle avait précédé un vent de mort, de souffrance, et Waor n'avait pas été épargné. Personne d'ailleurs.
Héwana, une humaine recueillie par les worans d'Ambervalle, était tombée avant la fin. Avec le temps, et malgré un passé sombre, l'humaine et Aztai s'étaient épris d'affection et il la voyait comme une sœur adoptive. Sa mort avait torturé le félin des jours et des jours. Waor quant à lui, s'était épris d'une affection plus intense, plus fusionnelle... une affection réciproque. Sa perte avait dévasté l'esprit du woran roux, qui avait personnellement mis fin à la bataille. La serpe accrochée à sa ceinture était une des armes de prédilection d'Héwana.
Son retour, si imprévu soit-il, raviva les blessures et le champion refoula ses larmes. Il releva fièrement la gueule malgré son état comateux.

Waor jeta un coup d’œil à Octave, toujours endormi sur sa chaise.

-Il veille sur moi, expliqua Aztai d'une voix rauque.

-Pourquoi mon frère est-il alité ? Lança-t-il d'un ton dur. Je te croyais déjà parti à la guerre, tout va si vite pour toi.

Il y avait une pointe d'ironie dans sa voix. Une accusation qu'Aztai sentait venir, car ce n'était pas la première fois qu'il y était confronté.

-Je dois m'adapter à une situation de vie qui m'est peu commune, avoua le félin.

-Champion de Meno ! Scanda Waor plus fort. Octave se réveilla en sursaut. Tu sacrifies ta vie, mon frère, comme les nôtres furent sacrifiés !

Aztai en resta muet. Derrière ces mots se tapissait de la colère, de la frustration et du ressenti. Comme il l'avait redouté, la mort d'Héwana n'était pas cicatrisée. Le woran neige congédia Octave d'un geste de la patte et le remercia. Waor ne lui accorda pas un regard.

-Je ne pense pas que les nôtres soient mort en vains, fit-il quand la porte fut fermée. Si tu es venu me demander de rendre des comptes à ce sujet, sache que je n'ai pas ramené les hommes d'Oaxaca à Ambervalle. Je suis revenu, mais mon absence n'aurait pas arrêté leur armée crois-le bien.

-Bien sûr, rétorqua son frère avec une sérénité inquiétante, le Champion de Meno arrive pour nous sauver.

-N'étais-ce pas le cas ? Lança le félin, irrité par ce virement de situation. Je n'était pas Champion en franchissant la lisière d'Ambervalle, et c'est ainsi. Cependant, les blessures que nous portons sont les mêmes !

-Mensonge ! Fulmina Waor, pour la première fois menaçant. Gaora, elle, est vivante !

Entendre ce prénom suffit à brûler les entrailles du félin. L'argument de son frère était de poids cependant... avant de se laisser submerger par les images de la worane blanche, Aztai fixa son frère :

-C'est vrai, Meno en soit loué. Mais tu dois savoir que mon statut m'a obligé à en faire le deuil.

Pour la première fois son frère ne comprit pas ces mots.

-Gaora est devenue, malgré elle, une cible dans mon dos, expliqua le woran neige, et ce n'est pas peu dire. Meno m'apporte mon aide dans ma quête, mais cela condamne tous mes liens d'amitié. Pour toi, Waor, je suis un danger. Pour Ambervalle, je suis un danger. Gaora ne déroge pas à la règle. Si l'un de vous tombe aux mains de l'ennemi, c'en est fini de moi car ils auront un moyen de pression, un otage.

-Rejette ces responsabilités ! Lança le woran roux, agacé. Tu ne t’apporte que la mort.

-Non, fit simplement Aztai. Je demande simplement de l'aide à Meno dans ma quête. Et la vengeance est une de mes motivations, comme toi mon frère. Détourne ta colère et utilise là contre tes ennemis, Waor ! Pendre leurs cadavres sur les arbres d'Ambervalle n'exorcisera pas la mort d'Héwana.

Waor ne répondit pas, mais une larme roula le long de son museau.

-C'est ainsi que pense le fameux Champion... souffla-t-il.

-Non... seulement un woran persécuté devenu champion.

Dans un échange de regard, Aztai su que son frère avait saisi l'allusion. Bien avant Ambervalle, tous deux avaient eu un peuple natal... dont ils étaient les seuls survivants. Mais Ambervalle demeurait leur foyer, aujourd'hui Aztai défendait son peuple à cœur, et corps défendant.

-Meno m'en soit témoin, continua le champion, il ne se passe pas un jour sans que je ne pense aux nôtres d'Ambervalle. Dans ce temple j'ai prié et je prie pour leur sécurité. Je suis également venu chercher une arme, une arme que j'ai trouvée.

-Quelle arme ?

-La volonté du feu, celle qui porte les fils de la Flamme. Je te sais peu prompt aux croyances de notre peuple adoptif, et qui suis-je pour t'en blâmer toi. En ce qui me concerne, Meno m'a tendu la main, il m'a prit la patte, et j'arpente le chemin qu'il éclaire.

-N'est-ce pas toi, la véritable arme ? Fit Waor, pertinent.

-J'ai fais le choix d'en être une. C'est ainsi que nous donnerons des cauchemars à nos ennemis, La colère qui gronde en moi n'est pas faite pour dormir... ma magie non plus. Mes ambitions personnelles collent avec la volonté de Meno et des fils de la Flamme. J'ai rencontré les plus grands hérauts de cette maison, les vicaires. Ces êtres sont d'une puissance incroyable et devant eux, j'ai pris conscience de ma situation, du don qui m'a été fait.

Il alluma une flamme de paume. La lumière projetaient l'ombre de ses griffes repliées sur les murs.

Waor leva mystérieusement les sourcils. Sur ce terrain là, Aztai le savait... ignorant.

-Ce don là, Waor. Aux yeux des fidèles, je ne suis pas simplement Aztai et ma présence apporte plus d'espoir que je ne l'aurais cru. Même si je reste le seul woran parmi mes prédécesseurs , les vicaires m'ont affirmé que la venu d'un champion était l'écho d'une période troublée.

Il coupa court à sa magie.

-Quand le monde n'est-il pas troublé ? Lança Waor avec un rire. Il s'étira et arpenta la chambre. Alors ils t'acceptent ?

-Mieux qu'on ne l'aurais cru, je te l'affirme. Deux semaines durant, des offrandes m'attendaient chaque matin dans l'antichambre. Grâce à Meno, j'ai le pouvoir de protéger ces gens et accomplir la vengeance d'Ambervalle.

A cet instant, la faera d'Aztai se réveilla.

(Laisse-moi lui parler, s'il te plaît)
(Hum... je t'en prie) Répondit le fauve, étonné.

Aztai s'attendait à entendre résonner la voix de Zénith, mais il n'en fut rien. Waor, de son côté, tressaillit avant de se plonger dans une intense concentration. Ses yeux se froncèrent, puis il eut un rictus méprisant. Enfin, il opina faiblement de la gueule, comme s'il captait un message.

(Qu'est-ce que tu lui...)
(Ce qu'il avait besoin d'entendre) Coupa sa faera (Il sait qui je suis)

Après un silence, le woran neige ajouta :

-Je pars dans deux jours.

Du moins il l'espérait ! Son état physique restait critique, quant à son état mental. La venue de son frère aurait du être une source de joie, pourtant elle était comme un ciel nuageux. Cependant, Aztai savait que les mots qu'il venait de dire n'aurait pu être adressés à quelqu'un d'autre. Waor était celui qui l'avait élevé, et il portait son épée depuis toujours. Quoique celle-ci avait récemment reçu une... amélioration.
Aztai avait hâte de quitter le temple.

Les yeux de Waor tombèrent alors sur l'épée flambant neuve d'Aztai, la Pourfendeuse. A coup sûr le frère du woran neige avait rarement eut l'occasion d'admirer une telle arme. Presque aussi grande qu'un homme, elle ne demandait qu'à être utilisée.

-Je vais devoir t'accompagner, Aztai. Moi non plus je ne pourrais contenir ma rage plus longtemps.