Les cris s'étaient peu à peu éloignés derrière Yurlungur et Dorika tandis qu'elles chevauchaient vers Arothiir, hardies et vaillantes. La jeune femme semblait vouloir s'écarter au plus vite du groupe qu'ils avaient abandonné - c'était le mot - et avait lancé son cheval vivement sur les plaines. Une fine poussière s'élevait derrière elles et, grâce à leurs protections au visage sans doute et un parfum de chance, elles ne subirent pas davantage les effets du gaz néfaste. La fillette, sans trop pouvoir s'en empêcher, se demandait ce qu'il advenait de Charis et de Karz, alors que le sort du nain ou de Xël lui était plutôt indifférent. S'en voulait-elle de les avoir laissés derrière ? Peut-être, un peu. Mais dans tous les cas, elle avait su improviser sur l'instant une excuse toute faite et cela avait dû plaire à Dorika. Sans avoir froissé Charis (elle l'espérait) ni les autres membres du groupe en direction de Methbe-el, si elle se souvenait bien du nom de cette lointaine cité du désert, elle avait donc réussi à ne pas se frotter à ce nain au demeurant fort désagréable.

N'avait-il pas jugé les aventuriers couards et lâches de ne pas vouloir l'accompagner ? Tout en songeant à cela en étant balancée par le trot rapide du canasson, un sourire ironique s’épancha sur le visage de l'enfant. Croyait-il donc que tout lui était acquis ? Et dire que c'était à présent son orgueil qui mettait en péril la survie du groupe... Il ne restait qu'à espérer qu'il ne parviendrait pas à blesser mortellement l'un de ceux-là, quoiqu'ils semblassent assez résistants.

Finalement, après une petite heure à allure soutenue, leur monture montra des signes de fatigue et, toutes deux bienveillantes qu'elles étaient, elles (enfin, surtout Dorika) décidèrent de la laisser se reposer : elle pouvait à présent avancer moins vite. N'était-ce pas là un gage de leur bonne volonté ?

Il semblait bien que Dorika, pressée comme jamais, souhaitait arriver à Arothiir le plus tôt possible. À vrai dire, Yurlungur ne savait si cela partait d'une intention louable et commune à elles deux, à savoir de mettre de la distance entre elles et le groupe de derrière afin de paraître le moins suspectes possibles, ou si la femme masquée avait d'autres objectifs en tête, objectifs qu'elle refuserait sans aucun doute de révéler à la gamine. Mais bon, il serait toujours temps d'en apprendre un peu plus en la collant au possible une fois dans Arothiir. Ne serait-ce pas là l'attitude parfaite d'une fillette arrivant dans une nouvelle cité vis-à-vis de sa sœur ?

Malgré la gêne pour parler qu'occasionnait le ruban qu'elle portait sur la bouche, Yurlungur se décida enfin à briser le silence :

« Dorika, il faut que nous décidions des dons que nous sommes supposées posséder. Vous vous souvenez de ce qu'a dit le Chevalier tout à l'heure, n'est-ce pas ? Pour ma part, je pense prétendre pouvoir lire l'avenir. »

Tout cela avait été annoncé d'un ton parfaitement clair, sans bavures ni intonation spécifique : en fait, on aurait dit qu'elle avait préparé ses paroles et qu'elle ne faisait que réciter. Après un court instant de pause, elle précisa sa pensée :

« Un tel pouvoir, tel quel, serait impossible à exercer. Disons, des prédictions sibyllines, presque incompréhensibles, laissant seulement vaguement quelques indications par rapport à un futur possible. Mais afin de ne pas rendre ce don trop envahissant, enchaîna-t-elle d'un ton tout aussi anodin, je pense jouer aussi le jeu d'un pouvoir épuisant et douloureux. Enfin, grosso modo, je me débrouille. »

C'était surtout sur cette dernière phrase qu'il fallait insister avec Dorika. Même si elles ne se connaissaient que depuis deux jours, la petite fille reconnaissait en elle le profil parfait d'une solitaire. Il y en avait bien quelques uns, à Dahràm, qui agissaient pour le Gros Néral ou pour d'autres petits chefs : jamais ils ne se pliaient tout à fait à la coopération et, par-dessus tout, il leur était cher de préserver leur indépendance, leur secret et leur solitude. Or, en lui signifiant clairement que Dorika n'aurait pas à se préoccuper d'elle davantage, Yurlungur espérait bien couler dans le sens de ce que la jeune femme attendait d'elle : ainsi il serait d'autant plus facile de se voir révélés les véritables intentions de la dame mystère.

(C'est un joli surnom,) songea-t-elle en lui lançant un bref coup d'œil, puis elle reprit :

« Pour toi, je ne sais pas ce qui t'arrange le plus. De toute façon, si tu ne parles pas énormément, tu n'auras pas à le dévoiler - et puis, tu peux aussi jouer avec le secret et refuser d'expliquer en quoi il consiste... Je suis sûr que ça t'ira à merveille. »

Il y avait bien une petite pique là-dedans : elle soulignait le silence de l'escrimeuse venue d'Exech et pointait tranquillement ce qui était à la fois une force et une faiblesse. Trop nombreux étaient ceux qui n'accordaient à la parole qu'un rôle mineur et un intérêt moindre. Seul le silence est grand, tout le reste est faiblesse ! Pourtant, il était possible de s'en sortir ainsi, et combien de nobles, d'incapables en tout genres et d'hypocrites masqués n'avaient pas usurpé une place par une ingéniosité brillante et des promesses en l'air ?

Dorika, peut-être blessée par la remarque, resta un moment coite avant de rétorquer qu'elle y réfléchirait. Dans la tête de Yurlungur, cela signifiait une chose : Dorika ne lui dirait rien, à priori. Il était possible qu'elle se trompe et que la dame mystère se décide finalement à lui annoncer quel don elle comptait faire mine d'avoir, mais ce ne serait probablement pas le cas. Tant pis.

Et, effectivement, le reste de leur chevauchée se déroula sans accroc ni accident jusqu'à leur arrivée devant une construction absorbée par les rocs mêmes. On voyait, ici et là, des toits ou des murs de bois émerger, inscrits dans les rides de la petite montagne, ou grande colline, sur laquelle ils avaient poussés tels des champignons, épousant la forme du relief et se fondant dans le paysage. Ce n'était pas bien dur, à vrai dire, puisque les nuances de couleur étaient assez pauvres : c'était uniformément une couleur jaunâtre, très claire, oscillant parfois sur le blanc ou le gris, mais tout le reste semblait banni.

Tout autour des bâtiments, des Hommes Pâles se mouvaient et travaillaient, sans paraître bien gênés par le soleil qui avait tapé toute la journée sur les deux cavalières. On remarquait cependant partout qu'ils prenaient soin, tout comme Dorika et Yurlungur, de couvrir leur visage : c'était donc que du gaz pouvait arriver jusqu'ici. Mais partout où se posaient le regard des deux aventurières, il n'y avait que sueur, poussière et haillons de travailleurs : il ne semblait pas y avoir par ici de responsable auquel elles pourraient s'adresser.

Le temps que la fillette fasse ce constat, Dorika s'était déjà avancée jusqu'aux ouvriers et l'une d'eux s'avança vers eux, l'enfant remarquant avec un certain malaise le manque cruel de vêtements pour cacher ses formes. Non pas que voir celles-ci la gênait, mais simplement parce que d'ordinaire, on les montrait de manière plus détournée - avec des vêtements moulants, par exemple. Ici, c'était plus qu'autre chose le manque total de pudeur qui était visible.

C'était, comme elle l'annonça, la dernière mine en activité, nommée Za'lahak. Après s'être succinctement présentée, Speeh leur demanda les raisons de leur venue en ces lieux. Et contre toute attente, ce fut Dorika qui prit la parole après un léger tressaillement, comme si les paroles pourtant banales de la travailleuse avaient en elle un écho lointain et profond. Sans grande hésitation, elle donna leurs noms respectifs et informa qu'elles se rendaient à Arothiir, ayant cependant besoin d'un abri pour cette nuit.

Speeh, après un instant passé à les jauger - Yurlungur tenta un sourire charmant avant de se souvenir que, de toute façon, celui-ci n'était guère visible -, les fit en fin de compte descendre de leur monture et les emmena à travers le corps de bâtiments. Toutefois, elle ne les mena pas à une chambre mais à une personne qu'on reconnaissait être au premier regard le chef de la mine, ou peu s'en faut.

Son accoutrement ne jurait-il pas avec celui de la travailleuse ? Alors que celle-ci n'avait guère plus qu'un bout de tissu pour se couvrir les épaules, lui portait des fourrures et d'autres ornements. Son air fatigué, le fait qu'il ne soit pas au travail, la relative richesse de ses vêtements : tout cela faisait clairement comprendre à Yurlungur qu'on les avait menées au responsable pour qu'il juge si oui ou non elles pourraient rester. Somme toute, c'était parfaitement compréhensible.

Après que Speeh eut expliqué en une seule phrase la requête des deux “Esserothéennes”, le chef désigné les toisa à nouveau avant de leur demander ce qu'elles iraient faire à Arothiir - avec un peu moins de politesse.

Yurlungur lança un coup d'œil à Dorika - c'était elle, l'adulte de la famille qui avait pris la parole tout à l'heure - mais celle-ci semblait simplement prise de court. Elle ne réagissait pas le moins du monde et, instantanément, la petite fille comprit. (Quand on chasse le naturel, il revient au galop...) Le silence allait commencer à s'installer, gênant et éliminatoire au vu de la suspicion de leur interlocuteur, lorsque Yurlungur abaissa son ruban pour parler plus librement, dévoilant un sourire ingénu.

« Enchanté, messire... récita-t-elle telle la gentille fillette qu'elle jouait, inclinant légèrement la tête en avant, comme pour montrer qu'elle connaissait ses leçons de politesse. Dorika et moi avons quitté Esseroth pour nous installer à Arothiir. »

Elle lança un rapide coup d'œil vers Dorika - celle-ci ne réagissait toujours pas - et inclina la tête sur le côté, toujours avec le même sourire :

« Durablement, précisa-t-elle. »

Elle sentait posés sur elle les regards des diverses personnes présentes : si elle se souvenait bien de la carte qu'on leur avait présentée à la Tour d'Or, Esseroth et Arothiir étaient presque à l'opposé l'une de l'autre sur l'ensemble du monde connu d'Aliaénon. Ah ça oui, ils ne devaient pas recevoir de la visite de là-bas tous les quatre matins.

Mais si Dorika n'approuvait pas et restait silencieuse tout du long, laissant Yurlungur, une gamine de treize ans, expliquer tout ce qui concernait pourtant des affaires sérieuses et bien loin de son domaine d'action à priori (ne devait-elle pas se satisfaire de jeux et d'histoires pour dormir ?), leur comportement ne paraîtrait que plus anormal, aussi se tourna-t-elle franchement vers la jeune femme et demanda-t-elle, tout sourire :

« Pas vrai, grande sœur ? »

Son regard revint à l'homme en face d'elle, survola les travailleurs derrière, croisa celui de Speeh. Puis il en vint à s'égarer sur les multiples détails qui parsemaient les bâtiments alentours et la roche creusée : elle jouait là son rôle parfaitement, tout à fait absorbée par la contemplation d'un environnement nouveau et semblant ne pas comprendre, à en voir son expression joyeusement béate, tout ce qu'impliquait leur apparition en ces lieux.

Dorika finit par s'exclamer que c'était bien cela, sortant de son mutisme habituel pour récupérer son rôle. N'était-elle pas supposée veiller sur sa jeune sœur et diriger leur exode ? Il était vrai que, lorsqu'elles avaient préparé leur plan, Yurlungur n'avait pas précisé explicitement qu'elles feraient mine de s'installer à Arothiir, mais c'était pourtant bien le cas. Elles n'auraient jamais été crédibles si jamais elles avaient simplement annoncé venir rendre visite ou faire du tourisme - surtout que cela n'était sans doute pas une activité commune sur Aliaénon.

Le chef en face d'eux semblait étonné, précisant qu'il serait ardu pour elles de se faire une place au vu de leurs maigres possessions, en venant à imaginer les raisons qui auraient pu pousser deux sœurs à quitter leur patrie, aussi lointaine. Souhaitant jouer aussi bien que cela se pouvait, la fillette leva à cet instant des yeux inquiets vers Dorika, une expression mal à l'aise sur le visage. Oh, oui, elles avaient une sacré bonne raison et mieux valait avoir l'air triste d'avoir eu à faire ce dur choix, n'est-ce pas ?

Peut-être avait-il pressenti qu'il s'agissait là d'une raison obscure et bien grave, aussi le contremaître soupira-t-il et laissa-t-il de côté son interrogatoire, préférant ne pas s'immiscer dans leur vie privée. Il leur offrit un toit pour la nuit, avec la protection que cela impliquait, mais les informa qu'il ne pourrait ni les nourrir ni les garder davantage. Mais c'était déjà plus qu'il n'en fallait : un sourire poupin émergea et étira les traits de l'enfant qui s'exclama en s'inclinant légèrement de nouveau :

« Merci beaucoup, monsieur. »

Celui-ci fit un signe à Speeh qui les conduisit jusqu'à un petit local, à l'écart, intégralement vide. C'était donc là qu'elles devraient dormir, toutes les deux, isolées du reste du monde par des planches et quelques clous. Ça oui, c'était rustique, mais c'était à peu près le même niveau que le taudis dans lequel Yurlungur avait passé la moitié de sa vie, si ce n'était plus. Alors, une nuit de plus, une nuit de moins, ça n'allait pas changer grand-chose.

Elle allait commencer à s'installer lorsqu'elle remarqua que Speeh, hésitante, attendait encore un peu, comme s'il se pouvait qu'il y ait encore besoin d'elle. La fillette, tout sourire, se tourna vers elle et s'approcha, l'air curieux avec les mains dans le dos.

« Vous êtes une femme pâle, vous, n'est-ce pas ? »

Elle avait posé cette question sans attendre de réponse, tellement c'était évident, et embraya aussitôt :

« Est-ce que vous savez si Arothiir est loin ? Il paraît que c'est une ville fabuleuse ! Elle écartait les bras en grand pour montrer ce qui lui venait à l'esprit. J'ai entendu des légendes sur Arothiir... »

Elle faisait maintenant les yeux ronds, captivée par son propre récit et enchaîna sans laisser de répit à la pauvre Speeh, assaillie :

« On m'a dit qu'il se passait des choses magiques, parfois, euh... Elle se racla la gorge et prit un ton plus mystérieux, tentant d'imiter plutôt maladroitement l'intonation d'une grande personne : Quand le vent vient de l’est, le soleil est à l’ouest et s’endort dans le sables d’or. C’est l’instant envoûtant, vole en tapis volant vers la magie des nuits d’Orient... Vous avez vraiment des tapis volants ? Moi je croyais que vous n'aviez pas beaucoup de magie... »

Cette fois-ci, elle se tut pour de bon et attendit la réponse de Speeh, son regard figé sur elle et presque impérieux. Son mensonge sur ce “tapis volant”, ce n'était qu'une pure invention ; mais comment reprocher à une fillette de son âge de gober tout ce qu'on lui racontait, même les plus extravagantes nouvelles ?

Le regard de Dorika annonçait déjà sa volonté et, joueuse, elle tendit la main pour accepter le pari. Naturellement et toujours avec assurance, Yurlungur lui rendit sa poignée de main : il ne restait plus qu'à voir ce qu'il y avait là-bas. À vrai dire, c'était surtout parce qu'elle ignorait tout des autres dangers de la région que l'enfant avait lancé ce pari ainsi. Ajouté à cela qu'elle se considérait gagnante quelle que soit l'issue, et tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes... Après avoir relâché cette main fine et ferme, la petite fille saisit son ruban et le remit en protection contre le gaz de Thiir. On n'était jamais trop prudent.

Elles s'approchèrent donc de l'attroupement alors que le cri s'était déjà tu, sans parvenir à passer à travers les mineurs qui discutaient entre eux. On les aurait dit sous tension si l'on eût voulu user d'euphémismes : tout indiquait, de leur regard à leur posture en passant par leur gestuelle, qu'ils avaient peur. Quelque part, la petite fille s'en délectait. N'était-ce pas dans des moments pareils qu'ils risquaient de faire les plus grandes erreurs ? Peut-être que ces mineurs, gueux de seconde zone, n'y connaissaient rien au culte du Sans-Visage : mais il serait maintenant bien plus aisé de les approcher, puisqu'ils étaient en danger...

C'était un raisonnement de la sorte qui traversait l'esprit de la gamine lorsque le chef de la mine arriva, écartant de sa seule autorité tous les travailleurs. Se glissant discrètement derrière lui, la brèche dans le flot de Pâles se refermant, elles purent distinguer la raison de l'émoi de ces pauvres gens : un mort. Sa gorge entière avait été tranché d'un geste habile : il ne semblait même pas avoir pu se défendre. Non, ce n'était pas un valeureux guerrier qui était mort en ce jour... Signe que le meurtre était récent, le sang continuait de couler de la gorge.

Sans trop d'espoir, Yurlungur essaya de trouver quelque chose à travers la foule. Le cri s'était élevé depuis tout au plus une minute : mais il était évident que l'assassin s'était caché entre temps. Ou bien il avait fui directement, et il courait alors le risque d'être repéré pour s'éloigner alors que tous s'approchaient, ou bien il s'était dissimulé parmi les travailleurs... Mais malgré tous ses efforts, elle ne parvint pas à trouver quoique ce soit dans la masse des mineurs rassemblés.

Le chef, bien évidemment, était furieux. Outre son langage fleuri, il était toutefois notable que ce n'était pas un événement isolé, ni même le premier du genre. Et, même, il semblait indiquer que d'autres mines avaient subi de tels “accidents” avant leur fermeture... Décidément, si ces gens tuaient ainsi pour leur idéaux, c'était un pays qui allait lui plaire. Mais il ne fallait pas laisser ces sentiments transparaître actuellement : son masque d'inquiétude, qu'elle avait fait surgir juste après avoir aperçu le corps, voilà ce qui la faisait passer pour une véritable enfant.

Les mineurs furent renvoyés au travail, certains délégués à la tâche de nettoyer le cadavre - serait-il enterré ? Aurait-elle le temps d'examiner la blessure pour le type d'arme employé ? Elle voulut se rapprocher avant qu'ils n'aient le temps, leur première hésitation passée, de faire disparaître le corps : lorsqu'un homme prit la parole derrière elles. Simultanément, elles se retournèrent et dévisagèrent le type, qui devait maintenant avoir remarqué sans mal qu'elles n'étaient pas d'ici.

Il affirma qu'il connaissait le meurtrier, qu'il le trouverait et qu'il le tuerait... à condition d'être engagé. Autrement dit, il demandait un dédommagement. (Quelle sympathique personne.) Sans doute se croyait-il hors de portée du tueur, confiant avec ses deux dagues et son équipement complet. En réalité, il n'y avait bien que lui, le chef et les deux Yuiméniennes à être aussi couvertes de protections en ces lieux. Mais ce qu'on voyait tout de suite en lui, c'était sa jeunesse, une forme de fougue que des cheveux blancs n'arrêtait pas. Ça lui donnait même un certain style, du point de vue de la petite Varrockienne, comme si le fait d'avoir l'air plus âgé lui rajoutait une certaine expérience. Mais non, c'était simplement un homme Pâle.

Dorika et Yurlungur, aussi muettes qu'observatrices, écoutèrent la conversation qui s'ensuivit entre le chef et l'homme. Les informations fusaient : son nom (Arsok), une organisation à laquelle il devait appartenir (les “Ombres d'Arothiir”), ses liens avec le meurtrier, aussi bien affectifs que formels. Et lorsqu'Arsok se tut, le silence se fit : comme si tous avaient écouté ce qu'il avait révélé avec la plus grande diligence. Oui, certainement, tous ces gens avaient peur pour leur vie. Quel dommage qu'il n'existât pas sur Aliaénon un culte de Phaïtos...

Peut-être refroidi après les explications de l'Ombre et tout ce qu'elle avait annoncé devant tout le monde, le contremaître finit par l'embarquer avec lui en ordonnant à nouveau à ses subordonnés de se remettre au travail, non sans quelques jurons. Puis, lorsqu'il remarqua la présence des deux “sœurs”, son visage s'assombrit légèrement et il les congédia avec la plus grande des impolitesses. Avant qu'elles n'aient pu espérer répliquer quoi que ce soit, il était déjà parti vers son bureau avec l'Ombre, tandis qu'une Speeh aux traits affaissés les dévisageait, déconfite après le malheureux spectacle auquel elles avaient pu assister.

Dorika se tourna vers Yurlungur et exprima son contentement. Oui, effectivement, elle avait gagné. Se tournant vers elle afin que Speeh ne puisse pas voir son expression, la gamine sourit en écoutant la requête posée et haussa les épaules en répondant avec sarcasme :

« Je m'incline. Et il semblerait bien que je sois obligée de vous aider, puisque c'était le marché... »

Mais tout dans son attitude montrait que cette obligation était tout sauf contre sa volonté. Dorika, par ailleurs, semblait avoir une fixette sur Arsok, souhaitant sans doute le suivre pour vérifier que ce qu'il racontait n'était pas faux. Après tout, Yurlungur elle-même aurait pu agir ainsi : assassiner quelqu'un, faire croire qu'elle pourrait élucider le meurtre, trouver un suspect lambda et le faire accuser. Ensuite, la récompense aurait été à elle... Ce n'était rien de plus qu'une stratégie commune à Dahràm. Quoique là-bas, on n'embauchait que rarement des gens pour élucider les meurtres. Les commettre, c'était tout de même bien plus drôle.

L'enfant ferma les yeux et força son visage à prendre une expression troublée avant de se tourner à nouveau vers Speeh et d'avancer vers elle, tremblotante. Ses gestes, sans être exagérés, montraient tout de même une certaine angoisse : le seul point qu'elle trouvait dommage était sa voix, qu'elle n'arrivait pas à altérer autrement qu'en réduisant légèrement sa force.

« Je... Je... »

Son regard se fit inquiet et elle se mit à fixer la femme avec pitié.

« C'était bien l'un de vos compagnons, n'est-ce pas ? Oh... Je suis désolée... Je... je... Si j'avais su... »

Elle secoua la tête pour reprendre ses pensées et releva son regard sur Speeh :

« Mais vous devez être bien plus triste et anxieuse que moi, à voir cela aussi fréquemment... Je ne dirai pas : ne pleurez pas. Car toutes les larmes ne sont pas un mal... Même si je sais que c'est mal vu de pleurer devant des invités, confia-t-elle en murmurant presque. »

Elle se détourna, comme pour laisser la travailleuse pleurer sans être observée. Elle arrivait diablement bien à se donner l'attitude d'une fillette sensible, trouvait-elle, quand bien même la vue du sang ne l'horrifiait pas plus que ça. Devant le spectacle de la mort, elle ressentait tout au plus une légère indifférence, ce qui la faisait s'interroger : où était donc passé son affection pour ce liquide vermeil ? Elle se souvenait clairement de cette soirée d'hiver, lorsque son père l'avait quitté. C'était par là que ce sentiment avait commencé à croître en elle... Mais il avait disparu en même temps qu'Asmodée. Comme si tout cela n'avait été qu'un rêve...

Après quelques instants, elle revint figer son regard dans celui de Speeh et affirma :

« Je suis navrée... Je souhaitais vous demander de l'eau, puisque ma sœur et moi n'en avons plus, mais j'imagine qu'elle vous est si précieuse ici - et après ce tragique accident... Elle vint placer sa main devant la bouche, vérifiant que Dorika était non loin. Non, nous ne pourrions accepter de recevoir quoique ce soit de vous à présent, alors que vous avez été si accueillant avec nous malgré le danger que vous courrez en permanence. Je vous en prie, laissez-nous vous aider pour mériter notre eau. »

Du coin de l'œil, elle vérifia que le corps n'était pas encore emmené. Si seulement elle pouvait l'examiner, il lui serait possible de déterminer l'arme employée, avec la largeur et la profondeur de la plaie... Certes, elle ne faisait pas cela tous les jours, mais elle savait bien à quoi ressemblaient les blessures qu'elle infligeait avec sa propre dague. De même, elle avait eu l'occasion de voir les blessures faites par des griffes, des sabres ou des épées, selon l'armement des pirates de Dahràm - ou plutôt de leurs adversaires. Alors, son jugement ne serait peut-être pas infaillible, mais il serait là, au moins. Et puis, Dorika avait peut-être également de tels talents.

Speeh, malgré tout, ne semblait pas avoir envie de pleurer. Sans doute ne connaissait-elle pas suffisamment le mineur tué pour en arriver là - il lui suffisait de rester stoïque et d'espérer que ça ne lui arriverait pas à elle non plus. Yurlungur se montrait extravagante, sans doute un peu trop dans l'exagération, mais cela n'avait aucune importance : son rôle était fixé et elle s'y tiendrait. D'ailleurs, même si la mineuse avait trouvé son comportement enjoué bizarre la veille, elle semblait commencer à s'y faire. C'était parfait. D'autant plus qu'aucune remarque n'avait été faite à propos du mutisme de Dorika, qui tranchait pourtant tant avec la spontanéité factice de la petite fille. C'était surtout ce point qui inquiétait la gamine : mais s'il n'attirait pas plus l'attention que ça, c'était réellement parfait. Leur couverture s'adaptait à merveille à tout ce qu'elles voulaient faire croire.

Speeh laissa toutefois quelques informations tomber, informations qu'il ne fallait pas laisser passer. Elle expliqua pourquoi cette mine était la seule encore en activité, donnant un sens aux paroles du chef de tantôt - posant par ailleurs un nom sur ce type : Deunog. Apparemment, malgré le danger, rien n'était fait depuis Arothiir pour aider les mines, comme si leur sort importait peu. Quelques noms d'organismes furent donnés : le Syndicat, la Trinité. On ne leur en avait pas parlé, ni à la Tour d'Or, ni par le Chevalier. À vrai dire, elles n'avaient pas demandé non plus, mais comment auraient-elles pu deviner que de telles... choses existaient ? Le Syndicat, cela faisait sans doute référence à un ensemble de personne s'exprimant pour les autres. C'était une notion lointaine dont elle avait déjà entendu parler - par sa mère peut-être ? - mais elle ne parvenait pas davantage à mettre le doigt dessus. Quant à la Trinité, ce devaient être trois personnes, mais quoi de plus... Toujours était-il qu'il devait probablement s'agir des trois dirigeants d'Arothiir, puisqu'ils refusaient de voler au secours des mines de Thiir.

Mais le Thiir n'était-il pas la ressource phare d'Arothiir ? Sans doute y avait-il là derrière des intérêts privés qui s'entrechoquaient, politiques et économiques : elle ne savait pas trop dans quoi elle se fourrait. Bien sûr, on pourrait toujours raconter ce qu'on voulait dans la foule, à propos de telle ou telle mesure, de tel ou tel refus, on pouvait toujours affirmer que c'était l'absence totale d'empathie des dirigeants qui menait à cela, mais il était évident que cela n'était que le fruit d'une réflexion superficielle. À chaque effet, il y avait une cause, c'était tout naturel. Pour l'heure, la proposition de Dorika était parfaite : élucider le mystère planant autour de ces meurtres dans cette mine afin de s'attirer une bonne image et de s'intégrer d'autant plus vite à la société arothiirienne. (Si du moins cet adjectif existe...)

Le principal problème restait que, même si voir une Ombre ici était préoccupant, ils ne pouvaient s'opposer à la décision du contremaître. Des ragots divers semblaient courir sur ces gens - des faits qui étaient sans doute teintés de vérité. Elle indiqua à Dorika :

« Ces bruits qui courent sont en effet tout à fait abominables : j'en suis toute retournée. Malgré la chaleur, elle se força à frissonner grossièrement, fermant les yeux un instant avant de reprendre : Mais le pire est que cela a sans doute un fond de vérité. D'ordinaire... J’adore les rumeurs. Les faits sont parfois trompeurs alors que les rumeurs, vraies ou fausses, sont souvent révélatrices. Mais là, je dois bien avouer que toute cette affaire m'effraie un peu. »

Tout cela était faux. Au contraire, elle était excitée comme une puce à l'idée de se confronter à des adversaires tels que les Ombres. Elle attendit quelques instants, comme pensive avant de reprendre :

« Mais cela me pousse d'autant plus à vouloir vous aider ! Elle bomba le torse et ramena sa main droite sur le haut de sa poitrine pour affirmer : Je ne peux pas vous laisser sans rien faire. Je comprends qu'avec tout cela et le manque cruel de soutien de la part d'Arothiir, votre contremaître se sente quelque peu obligé d'accepter l'offre de cette Ombre, mais vous courrez peut-être tous un grave danger à cause de cette décision. Je vous en prie, nous nous ferons aussi discrètes que possible pour vous aider. »

Mais des hommes s'approchaient déjà du corps pour l'emmener : Yurlungur croisa le regard de Dorika, qui l'avertit qu'elle allait espionner l'entretien de l'Ombre avec le contremaître. (Excellent,) pensa-t-elle en hochant de la tête avant de s'avancer à nouveau vers Speeh pour lui demander :

« Excusez-moi, pourriez-vous me laisser examiner le corps s'il vous plaît ? »

La demande, telle quelle, était incongrue. Elle, une petite fille si innocente dans ses manières, voudrait voir cela de plus près ? Mais elle avait eu le temps de réfléchir à un moyen de s'en tirer et, avant que Dorika ne soit trop loin pour ne pas l'entendre, elle affirma suffisamment fort :

« Notre mère fut chirurgienne, et elle avait pris l'habitude de me prendre avec elle pour l'aider à quelques menues tâches. Elle détourna le regard un instant, la mine affectée comme si un souvenir fâcheux remontait, puis elle reprit : Même si je ne suis pas une experte, je pense pouvoir reconnaître approximativement à la plaie l'arme qui a été utilisée. J'ai vu... de nombreux cas, il y a cinq ans. »

Un instant, un doute affreux l'envahit. Était-ce bien il y avait cinq ans de cela ? Oui, c'était ce qu'avaient dit les membres du Conseil avec Naral et Esseroth avait dû être frappée par la guerre elle aussi. Elle aurait dû avoir huit ans tout juste, à l'époque : il était concevable qu'en cette période de troubles, elle ait dû elle aussi aider ses parents à soigner ceux qui arrivaient. Elle n'avait pas parlé du père, puisque ce n'était pas nécessaire : l'idéal serait de laisser Dorika aviser à ce propos, ou d'inventer au moment où le besoin viendrait comme elle venait de le faire. Au cas où, elle se nota tout de même d'avertir Dorika de quel mensonge elle avait sorti, si cette dernière ne l'avait pas entendue.

Apparemment, son excuse n'était pas formidable : Speeh la regardait maintenant avec des yeux grands ouverts, comme si elle eût en face d'elle un être incroyable. Elle bredouilla quelques mots, ne pensant pas que ce soit la place d'une jeune fille. La mineuse semblait presque inquiète : sans doute pensait-elle que Yurlungur serait effrayée par la vue du sang. Toutefois, elle ne tenta pas de s'y opposer, au contraire : Speeh semblait bien de son côté, même si elle ne parvenait évidemment pas à saisir toutes les nuances de la fillette. Celle-ci lui adressa un sourire de satisfaction pour la remercier, associé à un léger hochement de tête, puis s'approcha du corps. La demande fut faite, la réponse cinglante.

Elle faillit hausser un sourcil et se montrer à son tour dure envers ces travailleurs - mais elle devait se contenir. Son masque lui était trop agréable pour qu'elle le retire dès maintenant. Elle écoutait donc, sans manifester de prime abord d'émotion sur ses traits, tout en observant rapidement la plaie qui avait tué le mineur. Il était donc question du respect qu'on tient aux morts et de la suspicion qui portait sur tous les étrangers à la mine du fait du caractère aléatoire des meurtres. Il fallait qu'elle trouve un moyen de leur clouer le bec sans pour autant s'attirer leur ressentiment : si jamais elle disait quelque chose, il fallait qu'elle soit aussi douce et subtile qu'un poignard qui égorge sa proie. Quelque peu ironique, en face d'un mineur mort : mais surtout, pas de sourire amusé sur son visage enfantin.

Elle avait bien vu que l'assassin menait son affaire avec une expertise remarquable. Pour avoir réussi à trancher la gorge d'un seul coup, d'un geste aussi propre que net, il s'agissait clairement d'un adversaire des plus dangereux - ou d'un allié des plus intéressants. Après tout, elle ne connaissait rien de ses motivations... Sans nul doute, l'assassin avait été suffisamment rapide pour avoir eu sa victime sans qu'elle n'ait le temps de réagir - peut-être le hurlement qu'elles avaient entendu ce matin n'était-il même pas le sien, mais celui du mineur qui l'avait découvert. Elle doutait que l'un d'eux, d'ailleurs, soit à l'origine de ces meurtres : non seulement cela devait nécessiter de leur part une maîtrise des armes tout à fait exceptionnelle, mais leur côté balourd tranchait avec l'idée de discrétion et d'agilité qu'elle se faisait d'un tel tueur. Non, décidément, elle ne parvenait pas à les croire capable d'une telle chose : il était certain que le meurtrier n'était pas de la mine. Et puis, même si cela la dérangeait un peu de l'admettre, il était probablement bien meilleur qu'elle au combat. Restait à voir s'il pourrait les battre toutes les deux, Dorika et elle - mais même dans cette configuration, leur victoire n'était pas assurée.

C'était quelque peu problématique, néanmoins elle n'avait pas davantage le temps d'y songer. Elle avait pris le soin, dès le début de sa réflexion silencieuse - c'est-à-dire à partir du moment où elle avait pu commencer à observer le cadavre - de laisser une mine inquiète se former peu à peu sur son visage. Elle releva de grands yeux tristes vers les mineurs qui la regardaient suspicieusement avant de leur répondre, la voix légèrement brisée :

« Je comprends votre colère et votre ressentiment. Il est en effet si dur de voir un être cher quitter ce monde... »

Elle semblait parler d'expérience - d'ailleurs, c'était vrai. Mais pour l'heure, c'était plus un stratagème qu'autre chose : toute personne un tant soit peu sensible comprendrait qu'elle avait dû vivre des événements tragiques. Ceci associé au fait qu'elle était une enfant, même si elle était en ces terres plus une étrangère qu'autre chose, suffirait à rendre les mineurs embêtés d'avoir répondu si sèchement. Il était inutile d'en rajouter plus : un court silence suffirait à installer un malaise palpable et les mineurs devraient se sentir légèrement gênés, eux qui ne considéraient sans doute pas leur collègue tué comme un “être cher” à leurs yeux. Si elle avait commencé avec l'émotif, elle devait toutefois poser quelques arguments de raison en sa faveur pour réussir à les convaincre de la considérer comme une alliée de confiance :

« Mais je tiens à prouver mon innocence, reprit-elle soudainement, son regard s'étant doté d'un certain aplomb. Moi et ma sœur ne sommes arrivées que hier, or Speeh nous a informées que les meurtres avaient commencé bien avant. Alors que si nous étions déjà là auparavant, ne nous aurait-on pas remarquées avec notre physique d'Esserothéennes ? Nous ne sommes ni responsables ni liées à ces meurtres. Même si je suis encore petite, j'ai appris à sauver des vies et je pourrai peut-être reconnaître l'arme utilisée à partir de la plaie, si du moins celle-ci a déjà été utilisée sur les champs de bataille il y a cinq ans. Ne croyez pas que ma mémoire me ferait défaut : il y a des scènes que l'on oublie pas, d'autant plus lorsqu'elles sont macabres comme celles-là. »

Elle soupira et secoua la tête avant de se reprendre :

« Oh, je suis navrée. Je vous en prie : offrez à cet homme une tombe décente et espérons que son âme trouve la paix. Il est sans doute bien plus intelligent de laisser cette Ombre, Arsok, enquêter sur ces assassinats plutôt que quelqu'un d'autre. Après tout, n'est-il pas un expert en la matière ? »

Et elle se tut, son regard s'étant baissé jusqu'au corps sans vie qu'elle fixait maintenant avec tristesse. Si ce que Speeh lui avait raconté était vrai, rappeler qu'ils mettaient leur survie entre les mains d'une Ombre d'Arothiir devrait les secouer un peu : restait à voir ce qu'ils préféraient entre ça et deux inconnues d'Esseroth, dont une enfant. Au moins, elle avait exposé en trois temps tout ce qui pourrait faire regretter à ces hommes de l'avoir repoussée. Tout avait été mis en place pour expliquer à la fois pour quelles raisons il pourrait être utile de la laisser examiner le cadavre, tout en conservant dans la mesure du possible son côté de petite fille innocente. Son jeu n'avait pas été tout à fait parfait avec Speeh jusqu'ici, mais plus elle construisait précisément son rôle, plus il lui devenait agréable et aisé de le suivre à la lettre. Intérieurement, elle souriait en attendant leur réponse.