La vieille grogna en haussant les épaules à la proposition de l’elfe, là où le jeunot, rougissant comme une jeune première, se leva en silence pour talonner Faëlis. Les demoiselles de la Cour riaient et jacassaient toujours à leur table. Faëlis croisa le regard, taquin, de la jeune et belle Tihanna, avant qu’elle se reporte, rieuse, vers ses amies.

Ils se dirigèrent vers la table des dames. Thianna le remarqua immédiatement d'un regard mutin, avant de se détourner. Faëlis expliqua à voix basse à son camarade :

« Ce n'est pas compliqué, je vais me présenter en premier, comme ça, tu pourras faire comme moi juste après. Tu n'auras qu'à donner ton nom et d'où tu viens en faisant une révérence, comme moi, dès que j'aurais fini de parler. »

Il se tut car ils approchaient de la table et il tendait l'oreille dans l'espoir d'entendre autre chose que des futilités. Mais il était déjà à porté, aussi, il se présenta près de Thianna et fit une ample révérence.

« Madame, je ne pouvais souper dans cette salle sans venir rendre hommage à votre beauté, à vous et à toutes les sublimes femmes assemblées ici. Mes yeux s'émerveillent de cette splendeur, mais devant l’éclat de tant d'étoiles leur éclat passe sans doute inaperçu... Permettez-moi de me présenter à celles qui ne me connaissent pas, je suis Faëlis Nyris'Kassilian, de Cuilnen. »

Il conclut sa révérence avec un bref regard vers Merlock. Le gamin allait paraître bien pâle et de peu d'intérêt, après sa prestation, et il comptait sur le contraste pour se mettre en valeur. Il espérait tout de même que l'autre s'en sortirait bien.

Le jeune homme de Bouhen, approchant avec l’elfe blanc de la tablée des greluches, se mit à rougir comme une cerise bien mure. Il opina du chef au conseil avisé de Faëlis, mais n’en restait pas moins empêtré d’une gêne évidente. À la présentation pleine de palabres de l’elfe, quelques-unes des suivantes rirent sous cape, et Tihanna garda son air mutin et son sourire moqueur pour répondre au prétendant.

« Que d’éloges. La voix, et puis les yeux. Ne complimentez-vous que pour vous gausser vous-même, elfe ? Ou peut-être ne vivez-vous, tels les vôtres que pour la séduction ? »

Elle porta le regard sur le jeune Kaneda, qu’elle détailla sans scrupule de haut en bas. Il crut bon de se présenter à cet instant, maladroit et timide.

« Me…Mer…Merlock Kaneda, de Bouhen. »

La langue acérée de Tihanna prit le loisir de cueillir le jeune bourgeon en jetant une œillade mutine à Faëlis.

« Votre nouvel amant ? Vos flèches auraient-elles trouvé un nouveau cœur à cibler ? »

Quelques ricanements fusèrent, dans l’attente impatiente d’une réponse de l’intéressé. Merlock, lui, semblait se décomposer.

Si Faëlis avait pu avoir des doutes sur le caractère pleinement détestable de cette femme, ce fut vite réglé par sa réponse :

« Que d’éloges. La voix, et puis les yeux. Ne complimentez-vous que pour vous gausser vous-même, elfe ? Ou peut-être ne vivez-vous, tels les vôtres que pour la séduction ? »

Et à la vue de Merlock, elle ne put s'empêcher de demander d'un air mutin s'il s'agissait de son amant, provoquant quelques rires sur toute la tablé. L'ambassadeur était décidément bien bavard, semblait-il... Bon, mieux valait ne pas s'attarder ici, mais Faëlis ne pouvait pas partir comme ça.

« Ma dame, ma famille ne vit pas que pour la séduction... sans quoi j'y serais resté ! Hélas elle a d'autres travers qui m'ont donné envie de voir comment était le reste du monde. »

Il ponctua sa phrase d'un clin d’œil coquin. Qu'elle interprète cela comme elle voulait...

« En outre, vous aurez peut-être l'occasion d'apprendre que je ne suis point venu en quête de compagnon, mais pour une toute autre affaire, et autrement plus importante. J'ai cru comprendre que le roi souhaiterait que cette salle en profite... mais peut-être pas. Dans le cas contraire, je suis sûr qu'il vous racontera mieux que moi... »

La laisser nager dans une curiosité insatisfaite, ne serait-ce que pour quelque temps, restait la plus douce des vengeances. Avec une ultime révérence au reste de la tablé et le sourire éblouissant d'un artiste qui quitte la scène, il retourna vers sa table.

Hélas, il fallait se rendre à l'évidence. Il savait que son ascendance ne lui faciliterait pas la tâche, mais ce serait encore plus dur que prévu.

Alors qu’il tourna les talons, la dame Tihanna lança une nouvelle pique acérée.

« Oh mais ne prenez pas la mouche, nulle ici ne doute que vous ayez déjà trouvé ce que vous pourriez chercher. Vous perdez de votre superbe, lorsque vous vous rabaissez, nos oreilles n’ont hâte que d’une chose : que vous nous racontiez comment vous eûtes pénétré ces secrets interdits. »

Des ricanements fusèrent une nouvelle fois, alors qu’il rejoignit sa tablée, en compagnie de Merlock, qui venait de passer du rouge pivoine au blanc maladif le plus malsain. Il s’assit lourdement en se tenant la tête.

« Fichu, c’est… c’est fichu. Je n’aurais pas dû vous… vous suivre. »

La vieille tuloraine jeta un regard perplexe vers l’elfe.

« Déjà de retour ? Est-ce là tout l’éclat que vous pouvez donner à cette acérée assemblée ? Il est aussi malvenu de tourner les talons que de se présenter à la table des croqueuses sans avoir son lot d’arguments à leur envoyer en pleine tronche. »

Elle leva son verre, et s’emplit la gorge d’une nouvelle lampée d’hypocras.

« Cette voie est assurée, mais rude. Elles peuvent vous briser, ou vous porter haut en adoration si vous les apprivoisez… Nombreux sont les chemins menant à la gloire, dans cette Cour. Et celui-là n’est pas le plus simple, là où il est le plus rapide et le plus tentant. »

Elle se fit resservir, et fit servir le godet de l’elfe pareillement, lui tendant pour trinquer avec lui.

Il entendit dans son dos les ultimes railleries de la dame, quelque peu énigmatique. Une fois rassit à sa table, et voyant le jeune Kaneda désespéré, Faëlis soupira. Il n'était décidément pas préparé à une cour qui ne lui soit pas totalement acquise ! La vieille femme, qui semblait avoir retrouvé un peu de lucidité, lui rappela que ses actes étaient forts malvenus et mal préparés. Le jeune elfe soupira :

« Oui, j'ai sans doute trop vite perdu mon calme... Mais rien ne se fait en un jour, je préfère être patient. On me voit, ce soir, et c'est tout ce qui compte. La soirée n'est pas encore finie ! »

La viande, était arrivée dans les assiettes et il se servit un morceau. Du cerf. Pas mal... La Tuloraine lui servit un verre de vin. Il trinqua avec elle, un peu d'alcool ferait du bien.

« Bois avec nous, Merlock, nous sommes tout de même à une fête de fiançailles ! »

Comme la vieille semblait certes toujours aussi ivre, mais tout de même plus raisonnable, il lui fit remarquer :

« Vous semblez avoir une longue et difficile expérience de la cour... »

La vieille rombière au nez rouge but une longue lampée avant de répondre, goguenarde.

« Longue et dure, ouais. Comme votre queue quand, tout à l’heure, vous serez le centre de leur attention. Mais il ne vous serait en rien utile d’en apprendre les détours. »

Elle lâcha, sans le vouloir sans doute, un rôt sonore, quoique presque délicat qui s’échappa de ses lèvres sans qu’elle fasse mine de s’en offusquer ou de le dissimuler. Elle poursuivit sans y faire la moindre référence.

« Détrompez-vous, cependant. Pour vous, tout se joue ce soir. Plantez-vous, et votre réputation sera faite, indécrottable, vous collant aux bottes plus que l’odeur d’une bouse fraiche. Ne soyez pas naïf, elfe. La première impression sera la seule qui vous sera accordée, dans ce monde de faux-semblants et de manipulations. Choisissez vos alliés, et vos ennemis. Mais soyez assurés de vos choix, avec pertinence. »

était-elle une bonne alliée ? Cela dépendait sans doute des buts de Faëlis. Sa position sur une table moindre devait lui mettre la puce à l’oreille. Quant à Merlock, il était trop dépité pour boire quoique ce soit. Livide, il regardait le fond de son assiette sans y toucher. Les paroles de la vieille n’allaient guère en sa faveur.

Elle se contenta de lui répondre qu'il n'aurait pas d'autre chance de se faire une réputation. C'était bien vrai, hélas. Décidément, il avait encore bien du chemin à faire !

« Je crains de n'avoir d'autres choix que de laisser le repas filer. Il était déjà osé de quitter sa table pour visiter une autre. La politesse exige que j'attende... y a-t-il un bal à la fin du repas ? Ou quelqu'autre prestation ? »

Assurément, ce serait plus pratique pour se faire des contacts que cette maudite partition en tables ! Il ne put retenir un gloussement :

« Et puis, si je parviens seulement à m'installer à Kendra Kâr, et à m'imposer ne serais-ce que comme un petit nobliau sans importance... je peux bien attendre quelques siècles. Une cour différente m'accueillera peut-être mieux... »

Il se fit après coup la réflexion que ces paroles étaient hautaines, voire peut-être insultantes. Les humains vivaient peut-être très mal leur faible longévité. Voilà donc qu'il parlait comme le genre d'elfes qu'il détestait ! Il préféra se taire et terminer son ragout de cerf, très bon au demeurant, avant d'attendre la suite.

La vieille faillit s’étrangler dans son verre en avalant de travers, suite aux paroles de Faëlis. Après une quinte de toux qui attira les regards alentours sur elle, elle s’exclama :

« Quelques siècles ! Ah ! Vous êtes plus défaitiste que vous ne paraissez. Pas besoin de bal ou d’autres fanfrelucheries pour vous imposer auprès de quelqu’un. Sortez vos couilles, et posez-les sur la table de celui que vous voulez séduire. L’ambition prône sur la politesse ici, elfe. »

Il n’y aurait, apparemment, pas de bal. Mais ce type de banquet était souvent accompagné de réjouissements tout autres : bardes, jongleurs, montreurs d’ours. Il n’était sans doute qu’une animation parmi bien d’autres. Le plat se terminait, et les serveurs ramassaient les récipients vides. Son tour de parole viendrait vite, entre les plats et le dessert. S’il voulait agir avant, c’était le moment.

Mais la vieille lui affirma qu'il n'y aurait aucun bal... décidément, il s'était encore mis dans un beau pétrin ! Que faire ? Attendre était bien sûr une solution, et qui fonctionnerait, qui plus est, mais cela n'aiderait pas beaucoup Célimène... Il allait donc falloir faire un effort pour ranger sa fierté...

Il termina soigneusement son assiette, puis se releva... et retourna vers la table des dames, tout en se composant un visage plus timide. Il s'approcha de la dame Thianna avec une nouvelle révérence. Heureusement qu'il était rompu à cet exercice, sans quoi il n'aurait déjà plus de genoux !

« Hum... ma dame, puisque le moment de mon histoire arrive sans doute à grands pas, il me gênerait de la raconter avec à l'esprit l'offense que je vous ai faite... J'espère que vous pardonnerez mon esprit ardent et aventureux, qui me fait parfois agir plus vivement que je ne voudrais. »

Il ne put s'empêcher de penser à l’ambassadeur. Encore quelqu'un avec qui il devait discuter... mais ce n'était peut-être pas le moment. Peu importe, pour l'instant, il fallait rester concentrer sur la langue de vipère !

TIhanna vit revenir vers elle Faëlis avec un sourire carnassier. Lorsqu’il lui présenta ses plates excuses, elle parut même surprise, et inclinant la tête, répondit :

« Je n’ai rien à vous reprocher, Faëlis de Cuilnen. Et vous devriez assumer le moindre de vos mots, le moindre de vos gestes. Car je gage qu’il n’y a pas que votre langue qui s’enflamme à cause de votre esprit ardent. »

Une nouvelle pique, qui déclencha l’hilarité des voisines directes, les autres étant trop occupées à médire d’une noble avec un embonpoint certain qui s’enfilait une part énorme d’un reste de plat laissé là par des serviteurs peu zélés. N’était-ce pas, pour Tihanna, une simple manière de marquer son affection ? A moins qu’elle n’ait une bonne raison de descendre le pauvre Faëlis, bien entendu. Elle reprit, d’un ton plus courtois.

« N’avez-vous pas besoin de préparation, pour déclamer vos faits ? »

Ironique, elle fit remarquer :

« Je n’ai rien à vous reprocher, Faëlis de Cuilnen. Et vous devriez assumer le moindre de vos mots, le moindre de vos gestes. Car je gage qu’il n’y a pas que votre langue qui s’enflamme à cause de votre esprit ardent. »

Le commentaire fit glousser quelques-unes. Elle ajouta qu'il devrait peut-être se préparer à son récit. Il sourit et répondit :

« Madame, ne me faites pas croire qu'en me connaissant si peu, vous pourriez savoir tout ce qui peut brûler en moi ! Cela dit, je suis bien prêt, merci. Mais si vos paroles étaient une invite à me retirer, je ne vais pas vous importuner davantage... »

Il remarqua une femme fort enveloppée qui faisait rire la tablé en engloutissant les restes avec une voracité apparemment impossible à stopper. Il ne put s'empêcher un gloussement devant ce manque de savoir-vivre et, retrouvant un peu d'aplomb, il ajouta :

« D'autant qui si vous ne voulez mourir d'inanition, j'ai l'impression qu'il va falloir vous battre pour remplir votre assiette. La cour est décidément un monde impitoyable... »

La seconde remarque de Faëlis fit glousser de plus belle les moqueuses de la noble enveloppée. Pas Tihanna, qui répondit avec un sourire de convention à sa première déclamation.

« De même vous ne me connaissez pas suffisamment pour vous douter de ce que je peux ou non savoir sur votre compte. Et vos imprudences ont été grandes, depuis cet après-midi. Mais vous ne m’importunez guère, elfe. Vous m’intriguez. Vous piquez ma curiosité. »

Elle lui lança un regard un peu lascif, mais l’intervention du Roi de Kendra Kâr la fit tourner la tête vers l’estrade principale.

« Dames, sires et damoiselles, voici venue l’heure où les aventuriers qui défendent le royaume aussi bien que l’armée font état de leurs actions en ce monde pour la sauvegarde de notre beau Royaume. Sire Faëlis, avancez donc, et faites-nous le rapport précis de vos activités dans ce manoir de l’Ombre, aux pieds de nos murs. »

Son ton mêlait gravité et divertissement. Sans doute était-ce ce qu’il attendait de l’elfe : une information fiable qui puisse intéresser par sa forme l’ensemble de sa Cour. TIhanna jeta un regard vers l’elfe blanc, et fit un signe du menton vers le devant de l’estrade, là où il serait le mieux vu. Face au Roi. C’était à lui de jouer. Sur l’estrade, l’ambassadeur de Cuilnen se levait pour réclamer le silence aux tables les plus bruyantes. Tous les regards étaient sur Faëlis, désormais.

Thianna sourit d'un air énigmatique, affirmant que, de même, il ne pouvait savoir ce qu'elle savait. Mais avant qu'il ne puisse répondre, le roi prit la parole :

« Dames, sires et damoiselles, voici venue l’heure où les aventuriers qui défendent le royaume aussi bien que l’armée font état de leurs actions en ce monde pour la sauvegarde de notre beau Royaume. Sire Faëlis, avancez donc, et faites-nous le rapport précis de vos activités dans ce manoir de l’ombre, aux pieds de nos murs. »

Tous les regards se tournèrent vers le jeune elfe. Allons, ce n'était pas le moment de flancher. Il avait l'habitude d'être au centre des attentions... Mais là, il y avait un enjeu autrement plus grand. Il s'avança donc vers l'estrade qu'on lui indiqua, serrant fermement la lyre de Neolia. Là, il déclara :

« Permettez-moi avant toute chose de dédier une chanson à d'autres héros, car si j'ai en effet lutté pour ce royaume, j'aurais sans nul doute été vaincu sans leur courage. »

Il prit une inspiration et commença à gratter les cordes de son instrument, jouant une mélodie triste. Adossé à un mur, sur la droite de la table royale, comme s'il n'était pas digne de siéger au centre de l'estrade, l'hinion était momentanément devenu un ménestrel de tragédie. Il en avait vu beaucoup et, même si son talent était clairement moindre, il espérait parvenir à mettre dans l'ambiance.

« Ils étaient trois à parcourir ce monde qui est le nôtre,
Sans que rien ne les distingue des autres,
Ils étaient des vivants, chantant la vie que Gaïa nous a donnée,
Par l'injustice, Phaïtos les a accepté.

Poupée vivante qui enchantait de sa voix éthérée,
Elle ne vivait que pour faire le bonheur,
La mort, par le feu, attendait son heure,
Sur le bûcher, son innocence fut brisée.

Noir de robe, mais blanche d'âme était la petite fille,
Attendant comme tout enfant de grandir,
Jusqu'à cette nuit, où elle vit des cadavres pourrir
Par le poison, on disait qu'elle avait tué sa famille.

Jack, le bateleur, ne souhait des enfants que le rire,
Mais d'un petit, la tristesse il ne put consoler,
A quoi sert un bateleur qui n'empêche pas de pleurer ?
Jack se vit inutile, et de chagrin se laissa mourir.

Trois âmes tourmentées par l’injustice,
Leurs âmes versant les larmes à flot,
Elles auraient fini par trouver le repos,
Si elles n'avaient attiré un être rongé par le vice.

Des mains griffues les arrachèrent aux ténèbres,
Leur donnèrent un pouvoir et un manoir,
Point de liberté, juste une obscure volonté,
Celle d'entrainer les vivants dans les ténèbres.

Mais elles étaient plus têtues que des ânes,
Voué au bien, de toute leur âme,
Elles savaient vers qui porter le blâme,
Et elles œuvrèrent à tromper Tal'Rabhan. »

Il se tut et cessa la musique. Il s'était presque ému lui-même aux larmes. C'était vrai, sans ces âmes qui avaient joué avec les règles que leur avait imposées Tal'Rabhan, jamais il ne serait sortie vivant de ce manoir. Il vint se placer au centre de l'estrade pour continuer son récit de manière plus prosaïque, car il n'avait pu tout mettre en vers en un après-midi !

« Ainsi, donc, Tal'Rabhan, le maudit, avait enlevé des âmes et leur avait octroyé ce manoir, aux portes de la ville, comme s'il lui appartenait. Quiconque y entrait était la proie de ces fantômes, forcés à leur jouer des mauvais tours, jusqu'à entrainer leur mort. Mais les fantômes détestaient ce qu'ils faisaient, et je fit parti d'un groupe d'aventuriers qui dépassèrent leurs espérances. Ils trichèrent avec les règles que leur avaient imposées leur maître et nous sommes finalement parvenu à les libérer, brisant la malédiction du manoir fantasmagorique. »

Il prit une inspiration :

« Ainsi, donc, vous n'avez plus rien à craindre de cette menace. Mais sachez-le : Tal'Rabhan, malgré sa colère, nous fit quelques présents. Nul doute que les treize savent la force que peut avoir un aventurier, et je suis sûr qu'ils cherchent à en recruter de leur côté. Aucun de mon groupe n'a montré la moindre volonté à se joindre à eux, mais qui sait combien d'hommes et de femmes se sont joint à l'ennemi, alléchés par les richesses que ses lieutenants dispensent si généreusement ? Prenez garde. Notre ennemi n'est pas forcément qui on croit... »

Il s'inclina profondément devant la table du roi :

« J'ai délivré mon histoire et mon avertissement. Et je jure solennellement de ne jamais servir Omyre. Je ne suis qu'un petit soldat, mais Kendra Kâr, Cuilnen, et toutes les cités de la lumière pourront compter sur mon aide. »

La salle fut parcourue de nombreux applaudissements et vivats à l’écoute de l’histoire narrée par Faëlis. Les personnages attachants, le danger de l’ombre, la proximité de celui-ci, voilà tant de détails qu’il avait su mettre en exergue, et qui avaient su toucher le cœur de son auditoire. Oh bien sûr tout le monde n’applaudissait pas, mais une grosse majorité semblait convaincue. Le roi lui-même s’était fendu de quelques tapotements sincères du bout des doigts. Quand ils se tarirent, Ethwëlen Il’Aratmen prit la parole à son tour d’une voix claire.

« Une fois de plus, cette histoire narrée par mon compatriote ne fait qu’assurer le renforcement des liens qui unissent le Royaume de Kendra Kâr au Royaume Elfe d’Anorfain. Ensemble, nous combattrons les forces sombres sur tous les fronts. »

Un message politique et diplomatique bien placé, qui rappelait au Kendran, en sus de l’alliance entre les elfes et les hommes, une mise en évidences des frontières exposées de l’Anorfain, proche de l’Atha Ust sous régence oaxienne. Le commentaire fait, les discussions reprirent, et Ethwëlen approcha Faëlis avant qu’il n’aille se rasseoir.

« Un récit des plus éloquent. Vous nous aviez caché vos dons d’orateur, lors de notre première rencontre. »

Une pique derrière un compliment, ou l’inverse ? L’ambassadeur poursuivit.

« Où irez-vous, après cette soirée ? Avez-vous des projets directs ? »

En quoi cela l’intéressait, ça Faëlis en ignorait tout. Mais il posait la question.