Le Roi de la Cité Blanche inclina la tête lorsque Faëlis le salua, pour répondre à ses salutations.

« C’est toujours un plaisir que de recevoir ici un émissaire de la belle Capitale de l’Anorfaìn. La vie d’un monarque a beau ne pas être de tout repos, surtout en ces temps troublés… » organiser un mariage en même temps que la gestion d’une guerre séculaire contre une redoutable ennemie n’était bien sûr pas de tout repos. « … vous êtes le bienvenu, quelles que soient les nouvelles que vous apportez dans votre sillage. »

Il redressa la tête, le regard fier et conquérant.

« De quel manoir parlez-vous donc ? Et quelle menace y avez-vous perçue ? Aucun rapport concernant cet état de fait ne m’est parvenu jusqu’alors. »

Peut-être habituellement ce genre de chose restait cloitré dans les archives de la milice. Solennel n’en paraissait pas moins curieux. Et sa sœur, muette jusqu’ici, marquait également son intérêt en regardant avec intention le visiteur.

C'est avec fierté que le roi annonça son plaisir de recevoir un elfe, bien qu'il ne manqua pas d'occupation. Faëlis contint une pensée selon laquelle c'était en effet un grand honneur pour un humain... c'était tout de même un roi ! Le jeune homme crut se souvenir qu'il se préparait à un mariage, autant dire qu'il avait beaucoup à faire, en effet. Mais, plus surprenant, il n'avait pas entendu parler du manoir ! Faëlis leva les yeux avec surprise :

« Messire, je ne comprends pas. Ce manoir hanté, aux portes de votre ville, avait déjà fait de nombreuses victimes ! Moi et plusieurs autres, nous sommes retrouvés, comme sur un appel du destin, à ses portes, et nous avons été appelés par les esprits qui y vivaient. Nous avons vu des prodiges que je n'oserais vous conter, tant je crains déjà que vous me preniez pour un fou... Mais j'ai ici un livre qui pourrait vous aider à comprendre. »

Il tira le journal d'Alfy de sa sacoche :

« Ce journal était celui d'un jeune noble shaakt du nom d'Alfy qui vécu en ce manoir. Ce peuple doit être assez rare dans les environs pour que vous en ayez entendu parler, non ? Son fantôme m'a remis ce livre, ainsi que son armure, dont je porte ici même les bracelets, pour que je puisse affronter les maléfices et délivrer son âme. Ce livre devrait vous en apprendre plus sur ces sinistres lieux... »

Il le tendit en s’inclinant avec révérence.

Solennel opina sentencieusement du chef à l’annonce de l’elfe.

« Nombre de faits concernant la sécurité interne du Royaume ne me sont pas rapportés, ou alors trop maigrement, dans des rapports contenant nombreux de ces faits. Je délègue cette tâche au Capitaine de la Milice, et éventuellement au chef de ma garde personnelle. J’ai déjà bien à gérer avec mes généraux, et la diplomatie en ces temps de guerre. Je regrette souvent n’avoir pas plus le temps de me soucier davantage de mon peuple. »

Il regarda vers sa sœur, qui inclina la tête en fermant les yeux. Ce fut elle qui, se levant de son siège, alla chercher le journal d’Alfy l’elfe noir. Elle alla se rasseoir en donnant l’objet au jeune monarque, qui reprit la parole, gardant l’objet en main sans l’ouvrir pour l’instant, comme le voulait la plus élémentaire des règles de politesse.

« J’aimerais pourtant entendre le récit de votre aventure. Hélas, le programme du reste de ma journée est bien chargé, et je dois couper court à cet entretien. Un Conseil de guerre m’attend, pour évoquer les rumeurs graves qui sévissent du côté d’Oranan. Que diriez-vous, cependant, de vous joindre au banquet royal que j’organise ce soir en l’occasion des fiançailles de la Princesse. »

Il la regarda à nouveau posément, avant de reprendre, mains jointes sur le journal.

« Peut-être cela me laissera-t-il le temps de feuilleter ceci. Et cela réjouira sans doute la Cour, un peu d’aventure. »

Et il attendit une réponse de son invité…

Le roi s'excusa de ne pas être au courant, tant nombreuses étaient ses tâches. Il est vrai qu'en tant que souverain, en temps de guerre, il était plus occupé par la politique extérieure de son royaume... Sa sublime sœur se leva pour venir prendre l'ouvrage. Puis, Solennel VI de Kendra Kâr expliqua qu'il avait bien d'autres choses à faire et que, malgré son intérêt pour l'affaire, il se devait de passer à autre chose. Il conviait néanmoins l'hinïon au banquet du soir, à l'occasion des fiançailles de la princesse.

Faëlis se maudit intérieurement :

(Triple-idiot ! Tu as voulu tout raconter par le menu, et du coup, c'est comme si tu n'avais rien dit !)

En plus, avec cette histoire de fiançailles, ils avaient clairement d'autres choses à penser. Quel malheur qu'il n'ait pas été au courant ! Il fallait se hâter de corriger cela :

« Je comprends, votre majesté, et vais vous laisser. Votre invitation me touche, et je serais ravi d'être du banquet de ce soir. Surtout pour une telle occasion, c'est un honneur qui dépasse de loin mon humble personne ! »

Il était temps de lâcher l'information cruciale pour éveiller l'intérêt. Après cela, il espérait bien que le roi n'aurait rien de plus presser que de lui parler à nouveau, en lui consacrant plus de temps cette prochaine fois :

« Permettez-moi tout de même, avant de partir, de préciser ce qui avait motivé ma venue : J'ai découvert que la sinistre malédiction qui pesait sur ce domaine hanté était le fait de l'un des treize lieutenants d'Oaxaca. Je n'en dirai pas plus, pour ne pas noircir un si beau jour, j'espère que Votre Altesse me pardonnera. Maintenant, présentant une dernière fois mon dévouement à Votre Majesté et mes hommages à Votre Altesse, je vais me retirer. »

Il se releva sans lever les yeux, gardant une position inclinée et révérencieuse. Une question le taraudait tout de même. Qui allait-elle épouser, cette princesse ?

Le Roi eut une ombre dans le regard lorsque Faëlis évoqua les Treize et leur maîtresse démoniaque. Il respecta cependant la demande du jeune elfe et ne demanda, pour l’instant, pas plus d’informations.

« Bien. A ce soir, donc, Faëlis Nyris'Kassilian. Dépendamment de votre récit au repas, je vous demanderai de faire un récit détaillé à une personne que je vous désignerai alors. »

Il fit un signe de la main, signalant de l’entrevue était terminée. Faëlis fut escorté jusqu’à l’entrée de la salle, où le serviteur qui lui avait retiré ses armes l’attendait. Lorsque la porte de la salle du trône fut refermée, il s’adressa à l’elfe.

« J’ai cru comprendre que monsieur allait rester jusqu’à ce soir parmi nous. Je vais préserver les armes de monsieur à l’abri. Vous êtes libre de vous déplacer dans le palais d’ici là, et de côtoyer les salles de la Cour, salons et salles de réunion. Si jamais vous quittez le Château, prévenez-moi, et je vous rendrai votre matériel. Monsieur. »

Il fit un bref salut, et s’en alla à ses propres tâches, laissant Faëlis libre d’œuvrer selon ses désirs dans le palais... jusqu’au soir, du moins.

Le roi lui précisa qu'il devrait faire son récit le soir même, et à quelqu'un en particulier, sans préciser qui. Au moins, ça avait fonctionné, l'elfe avait troublé son interlocuteur... mais... raconter son histoire ? Il n'était pas ménestrel ! Bien sûr, comme tout noble digne de ce nom, il avait appris le chant et la musique, et tout le monde affirmait qu'il était plutôt doué, mais ça ne l'avait jamais spécialement intéressé. Bon, il allait falloir faire ce qu'il pouvait. Hors de question de manquer de respect aux âmes et aux aventuriers du manoir par un récit plat et sans intérêt !

Il fut reconduit à l'extérieur de la salle du trône, où le chambellan lui proposa d'aller selon son bon vouloir parmi les salles du château. Parfait ! Il était temps d'explorer un peu !

Hélas, quelques minutes suffirent à le convaincre que les lieux manquaient de la beauté qui fait un vrai palais royal. Oh, certes, c'était grand, c'était blanc... mais pas assez ouvert, et les statues, tapis et tapisseries peinaient à masquer la nudité des murs... Enfin, il visita la salle de réception et ça avait l'air bien mieux. Les suites devaient être correctes, elles aussi. Enfin, il fallait l'espérer. Bon, ici, il y avait une statue d'elfe. Voilà au moins quelque chose de beau. Une idée saugrenue lui vint : peut-être qu'un jour on lui édifierait une statue à lui aussi ? Voilà au moins qui embellirait durablement et efficacement ce palais humain !

Comme souvent, il attirait les regards. Mais pas assez, manifestement. Il prit donc le temps de s'arrêter dans un coin tranquille, à un étage presque vide où se trouvaient les chambres d'invités, et il tira son miroir et son peigne. Quelques minutes de travail efficace et il avait totalement repris son air de dandy prétentieux et faussement rebelle qui, il en était sûr, lui donnait une classe folle. De la démarche fière et décontractée de celui qui est totalement dans son élément, il reprit le chemin des zones plus peuplées. On le regardait déjà davantage, parfait !

Il passa non loin des cuisines et adressa un clin d’œil à une fille qui amenait de la viande des réserves, sûrement pour préparer le banquet. Elle manqua de lâcher son fardeau et rougit comme une pivoine. Parfait !

Il s'éloigna et visita nonchalamment les lieux, tout en réfléchissant au banquet de ce soir. Comment allait-il organiser son récit pour qu'il soit suffisamment agréable et impressionne l'assistance ? Impossible de créer une chanson en si peu de temps. En revanche, avec un minimum de préparation, il pourrait réciter en jouant de la musique. Encore lui fallait-il un instrument. Avait-il le temps d'aller en chercher un en ville ? Cela pourrait être l'occasion d'acheter une nouvelle tenue... et un masque ? C'était la mode à Cuilnen, mais peut-être pas ici.

Le masque d'argent de son père lui revint en mémoire et il frémit. Non, il irait à visage découvert ! Il ne se cacherait pas comme un lâche ! Alors qu'il était occupé à ces fières pensées, une voix l'interrompit, qui le fit sursauter :

« Hé bien, tu es arrivé, finalement ! »

Il se retourna le cœur battant la chamade.

« Dame Neolia ! Vous, ici ? »

Il fit la révérence tandis que tout son être frémissait encore au souvenir de la dernière nuit, qu'il avait passé dans les bras de la sublime maîtresse archère. Celle-ci lui souriait, radieuse dans sa robe rose et or au décolleté léger et pourtant follement affolant.

« Bien sûr, la princesse Satina ne pouvait tout de même pas se fiancer sans que je sois invité à la réception ! »

Faëlis avait envie de s'agenouiller à ses pieds et de lui baiser la main, mais leur relation était secrète et devait le rester, et même s'il n'y avait pas grand monde dans ce couloir, mieux valait rester vigilant. Et puis diantre ! Lui, s'incliner aussi humblement devant une femme ? Décidément, elle lui tournait la tête ! Mais voilà qu'une nouvelle idée émergeait :

« Ma dame, peut-être pourriez-vous me venir en aide de nouveau. J'ai peur d'abuser mais je souhaitais savoir... si vous saviez où je pourrais trouver une lyre ? »

Elle sourit :

« Mon ami, je suis plutôt adepte de la flûte personnellement, mais on m'en avait offert une il y a quelque temps, lors d'un voyage à Shory. Je ne l'ai jamais ressorti depuis, cela pourrait-être l'occasion. Suivez-moi. »

Pas à dire, cette femme était un trésor, et pas seulement par sa beauté ! Le jeune elfe la suivit donc, admirant les lacets qui fermaient sa robe par-derrière et repensant à leur nuit passionnée.

Sans surprise, la chambre de Neolia était richement parée et...

Un choc violent et des lèvres qui se pressent contre les siennes.

« Tu ne pensais pas obtenir cette lyre aussi facilement ? Il va te falloir me convaincre ! »

L'esprit de Faëlis s'était momentanément coupé. Elle était là, serrée contre lui... et il lui semblait que plus rien d'autre n'existait. Fou de désir, il répondit à son baiser avec passion. Hélas, une petite toux les interrompit.

Ils se retournèrent pour voir la femme de chambre de Neolia, qui contenait admirablement son envie de rire.

« Peut-être dois-je vous laisser vous... préparer au banquet de ce soir. Peut-être aurais-je moi-même quelque chose à préparer ? »

L'archère était de nouveau parfaitement calme et maîtresse d'elle-même. Le jeune homme, pourtant un expert en la matière, était impressionné. Normalement, il aurait dû être pareil mais avec elle... tout était différent. Sa compagne réfléchie, puis déclara :

« Pour moi tout ira bien... mais notre ami ne peut pas aller à un festin royal dans cette tenue ! Pourrais-tu lui trouver quelque chose ? »

« Avec ses mensurations, je devrais trouver quelque chose de tout prêt. Ce ne sera pas extraordinaire mais mieux que... ça. »

C'était bien la première fois que Faëlis recevait une remarque sur son style vestimentaire. Il prit un air outré, mais se ne dit rien tandis que Neolia, qui l'avait soigneusement mesurée lors de leur dernière nuit, en accord avec les principes de son ordre. Ces gens étaient vraiment bizarres... mais quand une main délicate vint délacer sa tunique pour caresser son torse, l'elfe oublia vite cela. Il se laissa entrainer sur le lit et répondit à chaque baisé, parcourant son corps et retrouvant avec joie chacun des points qu'il avait identifié comme procurant du plaisir à la belle. Le regard de Neolia se voila un instant.

« Pourquoi ? Je suis riche, puissante... tu ne devrais être qu'un jouet, un amant de passage... alors pourquoi ai-je l'impression que c'est moi le jouet entre tes mains ? »

Alors ça c'était la meilleure ! Alors qu'elle faisait de lui ce qu'elle voulait, qu'il était incapable de résister à sa seule vue, qu'il pourrait peut-être même ramper à ses pieds si elle lui demandait !

Et si c'était ça, l'amour ?

Il chassa cette pensée ridicule et s'empressa de faire oublier ses craintes à sa maîtresse.

La suivante amena les vêtements en même temps que le repas de midi. Signalant poliment qu'ils avaient bien besoin d'un bain tous les deux et reprochant à Neolia d'avoir visiblement tardé à retirer sa robe, tellement elle était froissée. Riante, l'archère alla en chercher une autre, très similaire mais en meilleur état.

« Tu n'es jamais la dernière à revenir avec des robes froissées, Herenna ! »

« Pas quand il y a une réception royale le soir. »

Faëlis, une fois propre, put tester la nouvelle tenue. Il fallait reconnaître qu'Herenna avait fait du bon travail. Ce n'était de toute évidence pas une tenue pour un nobliau au physique disgracieux. La tunique blanche, brodée d'or et d'argent, était à la fois simple et bien pensée. Elle épousait la forme du corps, de façon à ne rien cacher de la carrure athlétique de son porteur. D'inspiration kendrane antique, elle laissait les bras libres et tombait jusqu'au genou, dispensant de porter des chausses. Des grandes sandales allaient avec, dont les lacets montaient jusqu'au genoux.

Élégante et simple, elle était faite non pour embellir, mais pour souligner la beauté de celui qui la portait. Bref, pour Faëlis, rien n'aurait pu mieux lui convenir !

Puis, les deux femmes l'assistèrent tandis qu'il se réhabituait à l'utilisation de la lyre, un instrument de bois simple avec juste ce qu'il fallait de dorures, s'enchantant de son talent. Il n'était certes pas un ménestrel et il ne le deviendrait pas en un après-midi, mais au moins, il serait suffisamment efficace pour divertir. Pour le récit, ils tombèrent d'accord sur le fait qu'un chant serait trop compliqué. Il se contenterait donc de raconter, modulant sa voix au mieux en accord avec la musique. Il n'avait clairement pas la voix d'un chanteur, ni d'un conteur, mais il faudrait s'en contenter.

Lorsque le soir tomba, il avait l'estomac serré par l'angoisse, mais il se sentait aussi prêt qu'il pouvait l'être.

Son avenir à Kendra Kâr allait se jouer ce soir.

Le soir arriva, et vite. Une clochette se fit entendre dans tous les communs du château, signalant l’invitation à rejoindre la salle des banquets, où se tenait le repas en l’honneur des fiançailles de la Princesse Satina avec le prince Sindel Naémin de Tahelta. Un repas en toute intimité, où le fiancé n’était même pas présent, en vérité. Une cinquantaine d’invités, tout au plus, contenant à peine les habitués de la Cour du Roi, et les quelques nobliaux de passage à Kendra Kâr. Les fiançailles n’étaient qu’un prétexte de thème pour la soirée qu’une réelle cérémonie officielle pour ladite union. Ainsi la soirée serait en l’honneur de Satina, sans lui être officiellement dédiée. Un dîner de cour, en somme assez basique, quoiqu’assez festif pour regrouper tout le monde à la même heure avec la pompe nécessaire.

La salle des banquets était donc déclinée traditionnellement, avec sur une estrade la table principale, où siégeait le roi, sa sœur, et à leurs côtés direct celui qui devait être le Comte de Bouhen, son épouse, et de l’autre un des Ducs des Dûchés, et sa famille, femme et deux adolescents maigres et longs. Les ambassadeurs officiels des contrées alliées siégeaient ensuite, sur cette table en U aux bords raccourcis. Ethwëlen Il’Aratmen ne manquait pas à la règle, à côté d’un sinari rondouillard représentant sans doute le Comté de Shory, et en face d’une jeune noble Ynorienne servant sans doute les intérêts d’Oranan. Ni le royaume nain, ni aucun d’Imiftil n’était représenté ici.

Perpendiculaires à cette table principale, en bas de l’estrade, donc, plusieurs tables accueillaient les autres convives. La première était remplie des suivantes de la princesse, dont Dame Tihanna, et caquetait bon train des dernières rumeurs de la Cour. Plusieurs damoiseaux étaient présents, plus à l’arrière de la table, leur compagnon, ou des suivants de la princesse ou du Roi, maître de chasse, et autres titres ronflants offrant une distinction particulière aux yeux royaux.

La seconde table, à l’extrémité lointaine de laquelle Faëlis fut relégué par une hôtesse d’accueil, comportait un mélange entre des notables de Kendra Kâr, dont Neolia et son époux, ainsi que les deux frères de ce dernier et leur femme. Et d’autres. Plus quelques visiteurs d’autres contrées, nobles ou bourgeois, mais pas assez officiels pour figurer à la table du Roi. Il était de ceux-là, à côté d’une vieille rombière à robe riche aux accents de Tulorim, et en face d’un jeune coq un peu stressé aux traits caractéristiques de l’ouest du continent. Si la première était bavarde et renâclait des vieilles rancoeurs entre les deux cités principales des continents voisins, déjà imbibée de vin ou d’hypocras avant même que le repas ait commencé, le second était muré dans un mutisme profond et anxieux, comme un jeune premier qui fait ses premiers pas à la cour, ou un type qui prépare un sale coup.

La dernière table comportait quelques riches marchands, artistes et invités de moindre marque du château. Rien de bien notable, à ce niveau.

Les tables étaient déjà remplies de victuailles, de godets d’étain pour recueillir l’eau et le vin, et d’écuelles de même garnies, pour chacun, d’une large tranche de pain. Des grands lustres éclairaient la pièce, en sus des chandeliers qui parcouraient les centres de table. L’heure n’était pas encore aux histoires, on viendrait sans doute le chercher. Il devait juste, pour le moment, s’installer et profiter du repas… Ou jouer plus osé, en se rapprochant de certains autres membres de cette Cour.

Le Roi en personne, debout devant sa place, indiqua les festivités ouverte d’un discours bref, mais joli, à l’égard de sa sœur.

Une cloche l'appela vers ce fameux avenir bien assez vite. Il trouva rapidement la salle, puisqu'il l'avait repérée dans la journée, et se présenta avec la mine fière, essayant de dissimuler une pointe de trac, malgré son habitude de ce genre de réceptions. Ce n'était pas le moment de flancher ! Il serra sa lyre contre son flanc et se lança.

Le roi était à une grande table en U dominant l'assistance, accompagné de plusieurs notables, des seigneurs et des ambassadeurs, probablement, puisque l'ambassadeur Ethwëlen était assis séant. Une autre table, plus basse, rassemblait une cour de nobles moins importants, dont la désagréable veuve Tihanna. Pour sa part, Faëlis fut, sans surprise, guidé vers la troisième table, celle des convives moindres, des invités divers et peu intéressants. Il s'assit où on lui indiquait essayant d'ignorer une vieille whiel déjà saoule qui grognait des commentaires désobligeants sur Kendra Kâr à côté, ressassant sans doute la vieille querelle entre la cité blanche et Tulorim. Plus agréable, Neolia et sa famille étaient installés plus loin, mais il ne pouvait évidemment pas se signaler, leur relation étant secrète. Il remarqua son mari, un homme banal mais richement vêtu, qui parlait affaires avec tout le monde. Enfin, en face, un garçon silencieux semblait ne pas savoir trop comment se mettre. Faëlis était loin d'être un expert en ce domaine, mais il lui semblait bien que ce n'était pas un Kendran, plutôt quelqu'un du comté de Bouhen.

Il fut interrompu dans son analyse des convives par le roi qui se leva. Bien sûr, le silence se fit, et tout le monde écouta religieusement le discours élégant, quoique plutôt ennuyeux. S'il y a bien une chose de la cour de Cuilnen qui n'avait pas manqué à Faëlis, c'était les discours politiques ! Enfin, il apprit que la princesse Satina, sœur du roi, était fiancée au prince Naémin de Tahelta. Ainsi, c'était lui, ce prince de Gawein lui avait vanté... et qui avait perdu sa réputation dans son pays natal... peut-être le fait qu'il épouse une humaine n'y était pas étranger ! L'hinion qui s'était lui-même bannit adressa une courte prière à ce prince qui partageait un sort pas si éloigné du sien... le monde n'était décidément pas tendre avec le romantisme !

Une fois le discours fini, le banquet se lança pleinement, et les radotages de la vieille aussi. Faëlis s'en écarta au maximum et posa sa lyre de l'autre côté, de crainte qu'elle ne l'abîme. Histoire de ne pas y penser, l'elfe leva un regard aimable vers le jeune homme de Bouhen :

« Bien le bonjour. Je suis Faëlis Nyris'Kassilian, de Cuilnen... grande chance nous avons, que de dîner en si noble compagnie, n'est-ce pas ? »

HJ : Je te laisse libre choix des plats servis pendant le repas. Tu as le droit, pour l’instant, de faire servir deux entrées assez riches en contenu.

Le jeune homme de Bouhen tourna un regard presque paniqué vers ce nobliau qui lui adressait la parole. Il ne devait pas avoir bien plus de 16 ans.

« Melrock Kaneda, de Bouhen, p… pour vous servir. Une chance, je ne le sais, en v… vé… vérité. Mais un devoir, s… sans hésiter. »

La vieille tuloraine se tourna vers le jeune premier, et agita une fourchette dans sa direction.

« Ah ! L’insouciance de la jeunesse. Devoir, chance et honneur. Foutaises que tout ça ! Ha ! »

Le jeune homme baissa immédiatement les yeux vers son assiette, confus. La vieille renchérit, prenant Faëlis à parti en lui agrippant la manche.

« Z’avez l’air plus dégourdi, vous. Expliquez lui donc, à c’jeunot, qu’le jeu en vaut pas la chandelle ! Si on danse avec les grands, c’est qu’pour tomber d’plus haut ! »

Un discours assez… dépité. Il y avait plus entraînant, en vérité.

Le jeune homme qui se présenta sous le nom de Merlock Kaneda, balbutia qu'il s'agissait surtout d'un devoir. Il était de Bouhen, et visiblement fort jeune, même pour un humain. Hélas, cet embryon de conversation fut ruiné par la vieille femme qui protesta qu'il n'y avait ni chance, ni honneur, mais qu'un jeu sans valeur.

« Si on danse avec les grands, c’est qu’pour tomber d’plus haut ! »

Faëlis ne put contenir une grimace quand elle l'agrippa par la manche. Il allait finir par croire que les rumeurs sur la barbarie rustre des humains étaient réelles !

« Madame, le jeu peut être dangereux, et je sais bien ce qu'on peut y perdre ! L'essentiel est de ne rien avoir à regretter ! »

Sans même jouer à la politique, il avait blessé son père pour l'empêcher de violer une innocente ! Même s'il avait tout perdu, il n'avait rien à regretter. Il ajouta :

« Qui danse avec les grands tombe de haut, tôt ou tard... mais celui qui est plus grand que les grands, se relève encore plus haut ! »

Voilà qui convenait parfaitement à l'histoire qu'il comptait s'écrire. Il adressa un clin d’œil au gamin :

« Tient, je devrais peut-être me reconvertir en inventeur de dicton, qu'en pensez-vous ? »

Tandis qu'il parlait, on apportait diverses petites pièces de mises en bouche ainsi que la soupe. D'un geste vif et élégant, il saisit un morceau de pain avec du lard. S'ils servaient cela dès le début, la suite promettait d'être carnivore !

La vieille rombière apostropha avec un éclat de rire :

« Ah ! Aussi écervelé que les autres. Y’en a pas un pour relever l’niveau. »

Blasée, elle se noya une fois de plus dans sa chopine d’étain, vidant l’hypocras qui y gisait depuis peu. Aussitôt, un serviteur vint pour la remplir… Et elle le laissa faire de bon gré, sans éructer, cette fois.

Le jeune homme paraissait encore plus gêné des interventions de la vieille qu’avant qu’elle ait ouvert la bouche. Il répondit néanmoins, poli, à Faëlis.

« Ou…oui. Cela vous conviendrait f…fort bien. Pour…pourquoi êtes-vous là ? »

Il sirotait sa soupe en même temps qu’il attendit la réponse. Quelques éclats de rire naquirent de la table des commères… Peu discrètes, s’il en était.

La tranche de lard fut bien vite finie et Faëlis attaqua la soupe, tandis que la vieille marmonna qu'il était tout aussi irrécupérable... Merlock lui demanda timidement ce qu'il faisait ici.

« Oh, souffla l'elfe, j'ai été témoin et acteur, il y a peu d'une fort vilaine affaire, et le roi souhaitait que j'en fasse le récit. Je crains que l'ambiance n'en soit réduite, mais si c'est son désir... Et vous ? Feriez-vous partie d'une délégation de Bouhen ? Veuillez m'excuser, mais je connais fort peu votre comté. »

De la soupe de poisson... au moins ça gardait un peu de finesse. Plus loin, les femmes riaient et s'amusaient... il se serait bien approché de cette table, mais ce serait commettre un impaire, sans nul doute... peut-être pourrait-il trouver une occasion... écouter en douce les rumeurs des femmes était toujours très instructif !

Une fois encore, la vieille dame soûle prit les devant sur le jeune Merlock pour répondre. Il allait bien tenter quelque chose, mais… l’intervention tonitruante de la vieille le fit se tasser sur lui-même.

« Pensez-vous, qu’ça baissera l’ambiance ! ça en mettra, oui ! Et n’oubliez pas d’y mettre les détails ! Entre les pimbêches qui se sentiront pâle, les prétentieux qui se gausseront de votre sort, les croqueuses qui verront en vous une cible potentielle de leurs dents acérées, ou les gens de bien qui se féliciteront de votre courage. Ah qu’importe, ce que vous pourriez leur dire, cela sortira un peu leurs petites fesses poudrées de ce monde de palabres et d’ennui ! »

N’osant pas intervenir avant d’être certain que la dame ait terminé, le jeune Kaneda sirota sa soupe avec circonspection, puis, quand la tuloraine reprit un verre d’hypocras, il conclut qu’il pourrait en placer une sans se faire interrompre.

« M…mes parents sont issus d’une r…riche famille de ma…marchands à Bouhen. Ils m’ont en…envoyés ici pour faire mes pré…pré…présentations à la Cour du Roi, mais je… je n’ai guère d’histoire à ra…raconter, moi. »

Il paraissait confu, et devenait aussi rouge que la robe de la voisine directe de Faëlis… Ou que son nez, qui rougissait à mesure que le repas avançait.

La vieille fit un long discours sur l'intérêt que le récit aurait pour tout le monde, même si tous n'y croiraient sans doute pas, coupant au passage la parole au garçon de Bouhen. Décidément, quelle goujaterie !

« Peut-être, madame, peut-être... nous verrons bien. »

L'autre se lamentait de ne rien avoir à raconter. Fils d'une riche famille de Bouhen, il était venu pour se présenter à la cour du roi, ce qui semblait pour le moins mal parti... L'elfe sourit :

« Oh, pas besoin d'avoir quelque chose à raconter... il faut aussi savoir prendre le taureau par les cornes ! Que dirais-tu d'aller voir les dames, là-bas ? J'ai déjà croisé dame Tihanna et j'irais bien la saluer... tu pourrais m'accompagner ! »

Un bon moyen de se faire voir des grandes dames en attendant la suite du repas... et aussi de s'éloigner de la vieille folle !