L'homme au regard écarlate resta évasif quant à l'utilité de sa pièce. Il indiqua qu'ils devaient pénétrer plus profondément encore la forêt, là, Meraxès en comprendrait l'utilité. L'elfe hocha de la tête et répondit d'un sourire complaisant, rassuré de voir qu'il savait ce qu'il faisait.

Il rangea sa carte et adressa un dernier regard en arrière, Birhûvaya n'était plus visible. Alors Tartuffe descendit de sa monture et parcourut la berge pour revenir avec un long bâton. Pataugeant prudemment dans le courant, il entreprit de sonder le fond de l'eau afin de savoir si le gué était praticable. Le Sinari jugea qu'ils pouvaient emprunter ce passage, mais par prudence, demanda s'ils pouvaient charger son paquetage sur leurs chevaux afin de ne pas encombrer son âne. Sitôt l'opération accomplie, ils traversèrent l'onde fumante sans soucis.

Les cavaliers s’enfoncèrent dans les bois empreints d'un charme insaisissable. Les arbres devinrent gigantesques et dissimulaient la clarté du soleil d'Elysian. Plus aucune fougère ne tapissait le sol, à présent recouvert d'une couche de feuilles mortes aux couleurs chaudes variant d'un jaune orangé au rouge prononcé. Meraxès remarqua quelques pavés dissimulés sous les racines et en déduit qu'ils arpentaient une ancienne route infréquentée depuis des lustres.

Ils sillonnèrent ce chemin serpentant entre les géants immobiles et s'arrêtèrent en vue d'une construction, elle aussi d'un âge avancé. Il s'agissait d'une arche de pierre encastrée dans un fossé naturel, au dessus de laquelle trônait une étrange statue ailée dont Meraxès ne parvint pas à distinguer les détails, malgré ses sens elfiques pourtant supérieurs à la norme. Kalas détermina qu'ils avaient parcouru une distance convenable et débuta son curieux rituel.

Il remonta ses manches, prit une grande inspiration en fermant les yeux et contracta son bras. Meraxès l'observa curieusement en se demandant à quoi il jouait, puis s'écarquilla en découvrant sa peau se foncer et prendre une texture rocailleuse.

( Voici comment on utilise le Muutos ! )

Alors Kalas s'accroupit et enfonça brusquement son avant-bras dans le sol.

« Très impressionnant ! » le congratula Meraxès.

L'homme expliqua qu'il procédait à une invocation pouvant durer quelque temps, environ une dizaine de minutes, ensuite un Golem devait apparaitre pour réclamer la pièce en terre cuite. L'issue du voyage en dépendait.

Dans l'attente du résultat, Meraxès s'installa sur le talus de feuilles et de racines. Cinq minutes passèrent, puis dix minutes, vingt...

Ils commencèrent à s'ennuyer et le doute l'investit quant à la réussite de l'invocation. Néanmoins, l'utilisation du Muutos l'intriguait et à force de se tourner les pouces, il se leva et décida de s'y exercer. Après avoir soigneusement dissimulé son dispositif de mort constamment sanglé à son bras dans son sac, il retira sa robe des Sylphes, dénudant son dos et dévoilant sa fine musculature.

Alors, Tartuffe émit une intonation de surprise en indiquant qu'un tatouage lumineux parcourait son dos. L'elfe lui répondit qu'il devait se tromper, mais sous l'insistance du Sinari, il tourna la tête pour apercevoir son échine. Il y découvrit une rayure luminescente descendre de son flanc jusqu'à sa hanche gauche, s'évanouissant vers son bas-ventre. Atterré par cette découverte sur son propre corps, il glissa sa main sur la lumière iridescente et constata que sa peau n'avait pourtant pas de texture particulière.

Ne pouvant le voir intégralement de lui même, Meraxès demanda à quoi ressemblait l'intégralité du tatouage magique. Le Sinari l'apprécia avec une insistance ponctuée d'une légère résistance. Selon lui, une longue langue lumineuse traversait transversalement sa colonne, partant de son épaule vers son bas flanc, et coupait un cercle de cette même lumière. Puis il buta sur ses mots, expliquant qu'au centre du cercle se tenait une orbe d'une noirceur inouïe absorbant toute lueur. L'intensité du tatouage ondulait, donnant une impression de mouvement régulier et astral. Meraxès tourna sur lui-même dans l'espoir d'entrevoir l'étrangeté, se contorsionna de manière ridicule, puis abandonna. Pris d'une soudaine angoisse, il regarda sous sa ceinture et fut heureux de découvrir que le tatouage s'achevait assez tôt. Il se serait volontiers passé d'un sexe lumineux.

Ses compères le dévisageaient bizarrement, le mettant mal à l'aise. Il pria pour qu'ils ne tirent pas de conclusion déconcertante au sujet de la sinistre et obscure partie du tatouage, puis leur annonça qu'il s'éloignait un peu afin de s’exercer.

Il trouva un rocher relativement plat au pied d'un chêne vénérable et s'y assit en tailleur en posant ses mains recourbées sur ses genoux. Fermant les yeux afin de se concentrer, il fit circuler son fluide le long de ses membres. Adepte de la méditation, il généra l'image mentale d'une sphère dans un vide absolu, autour de laquelle il fit graviter son fluide de lumière matérialisé en une succession d'anneaux solaires. L'image spirituelle persista dans son imagination et les fluctuations de sa magie vitale se calquèrent sur ce schéma. Les lumières mentales traversèrent ses muscles, glissèrent sur sa peau comme des vagues caressant le sable.

Il fut ravi de constater l'harmonie manifeste avec laquelle il maîtrisait son fluide depuis sa rencontre avec les deux esprits élémentaires. Ses cheveux opalins se balançaient délicatement au gré du vent par-dessus ses paupières closes, tandis que l'intégralité de son corps vint à briller d'une lueur timide aux reflets mordorés. D'un léger effort, il accentua la luminosité, et progressivement, une lueur aveuglante émana de tout son être, illuminant les alentours de vagues lumineuses. Quand il ouvrit les yeux, la voute feuillue et frémissante répercutait son aura éclatante parmi l'arborescence.

Il se plut à faire varier l'ondulation de son Muutos, puis il s’attela à une expérience, rétractant son aura jusqu'à l'éteindre progressivement. Alors, se concentrant davantage et fit jaillir son fluide en une pulsation lumineuse et instantanée. L'effet n'était pas celui escompté, il souhaitait atteindre l'intensité maximum en l’espace d'un instant. Il réitéra donc la manipulation de nombreuses fois, faisant clignoter les bois mouvants.

La bouche ouverte, son abdomen se soulevant frénétiquement, il était en sueur et avait négligé ses efforts. Bien qu'il veillait à n'utiliser que de petites quantités de fluides, il avait sérieusement puisé dans ses ressources. L'exercice s'avérait bien plus fatigant qu'escompté, alors il décida que les prochains devaient être plus décisifs et réfléchis.

Il s'accorda donc une pause, déployant ses bras tendus derrière lui, exposant son corps à demi nu à la brise forestière. Régulant sa respiration en la calquant sur le balancement des arbres grinçants, il ferma les yeux afin de retrouver le noir de son esprit. L'elfe réinvoqua l'image mentale, mais cette fois-ci la situa physiquement légèrement au-dessus de son nombril. Il comprit qu'expulser son fluide en un débit constant ne le mènerait nulle part. Après un long moment de réflexion, il essaya de concentrer son énergie sans la relâcher. Commençant de manière bénigne, il accumula petit à petit son fluide sous sa peau. Une pression sourde palpitait sous son épiderme. Alors, il souleva ses entraves et fit déferler son fluide en une unique pulsation. Une intense brulure infesta tout son épiderme.

Certes, il y avait eu un flash vif et aveuglant, mais une douleur cuisante le consumait de toute part. Les muscles contractés, la mâchoire verrouillée, il se retint de ne pas hurler. Haletant au sol, il comprit qu'il était encore novice dans la maîtrise de la magie et réalisa l'immensité de son ignorance sur le sujet. Il avait encore tant à travailler... Dans un ultime sentiment de rage et d'impuissance, il réitéra l'expérience en puisant dans l'intégralité de ses ressources, comme pour se prouver quelque chose. Le dos droit, les paupières closes, il rassembla déraisonnablement toute son énergie. De petites vapeurs fugitives s'échappaient de sa peau rougie, la pression s'accumula en un flot prodigieux et explosif.

Meraxès coupa sa respiration, puis ouvrit les yeux.

Une détonation silencieuse investit les bois, une lumière extraordinaire se diffusa en d'innombrables faisceaux à travers les feuillages, rapidement remplacés par un hurlement déchirant.

À bout de souffle, sa réserve de mana complètement vide, Meraxès s'écroula lourdement. La souffrance entreprit le siège de sa chair. Il se recroquevilla sur le tapis de feuilles mortes et attendit en convulsant que la brûlure disparaisse. Le jeune elfe comprit qu'un incommensurable potentiel se dissimulait en lui mais qu'il ne pourrait en goutter les fruits qu'à l'issue d'une expérience dûment accumulée. Plus au fait de ses capacités, il se releva fébrilement et saisit sa robe déposée sur un rocher. Sa peau encore cuisante ne supportait pas encore le contact des tissus, aussi doux soient-ils, alors il décida de rejoindre ses compagnons d'un pas chancelant.

Tartuffe et Kalas l’accueillirent avec des yeux ronds. Il devait avoir réalisé un sacré tapage lumineux... D'un geste gêné il demanda s'ils avaient du nouveau, puis une brusque fatigue causée par sa pénurie de mana lui coupa les jambes. D'un pas las il alla s'allonger sur le talus bordant le chemin et se reposa.

Alors qu'il somnolait étendu sur le sol pentu, un son vibrant et souterrain parvint à son oreille. Meraxès releva la tête, interloqué, puis il la reposa contre le sol. Un étrange grondement frénétique et constant, s'interrompant parfois après des bruits de chocs creux, se répercutait distinctement dans le sol.

Alarmé par le mystérieux phénomène, l'elfe se redressa sur son séant et interpella Tartuffe et Kalas avec panique. Les trois aventuriers restèrent aux aguets et virent une ondulation sur la surface terrestre soulever le tapis de feuilles mortes. Quelque chose rampait ou creusait le sol, s'approchant dangereusement dans leur direction. Le guérisseur bondit sur ses deux pieds et pesta intérieurement d'avoir laissé son arme dans sa sacoche.

Soudain, l'étrange apparition s'arrêta à une dizaine de mètres d'eux. Meraxès s'immobilisa et attendit une réaction. Puis la terre se souleva, les feuilles s'éparpillèrent pour laisser apparaître un petit être constitué de pierre. Ses membres minéraux étaient reliées entre eux par des articulations de racines et son corps était recouvert erratiquement de mousse dans ses anfractuosités. Deux petits creux vides et lisses, étrangement réguliers, faisaient office d'orbites inexpressives au milieu de son visage.

L'elfe émit un petit mouvement de recul, la silhouette difforme et immobile de cette chose dans la pénombre lui insufflait une sinistre impression.

« Euh... Kalas ? C'est un Golem de pierre ? » glapit-il sans détourner le regard de la créature.

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1686 mots

Meraxès émit un mouvement de recul face à l'étrange et difforme créature sortie de terre. Elle restait là, immobile et silencieuse sur le tapis de feuilles jaunies. Alors Kalas prit la parole d'une manière étonnamment calme, validant sa supposition prudente en confirmant qu'il s'agissait d'un élémentaire de terre. Son assurance rassura le guérisseur qui ne décollait néanmoins pas les yeux de cette statue anormale.

L'homme s'approcha du Golem sans crainte ; s'étirant au passage. Le petit être tendit alors son bras articulé de racines pour tendre une sorte de main ouverte vers le ciel. Kalas y déposa sa pièce de terre cuite avant de s'incliner légèrement en signe de respect. Il lui expliqua qu'il était un ami de Birhûvaya et lui demanda poliment s'il acceptait de les guider jusqu'à la cité des elfes.

Le rocher anthropomorphe fit pivoter délicatement l'objet au creux de sa main, comme s'il lui prêtait une grande valeur, et lui rendit sans un mot. Il pivota de la tête et observa le jeune homme l'ayant invoqué. Puis il s'approcha de Tartuffe avec l'allure d'un petit vieillard, en fit le tour, l'examina sous toutes les coutures, puis continua sa curieuse route jusqu'aux pieds du guérisseur... Une irrépressible sensation de gène s'empara de Meraxès quand les deux orbites vides et inexpressives le toisèrent. Derrière cette expression grossière et figée, il captait une intelligence, une personnalité aux propriétés surnaturelles. Cette étrange petite créature, plus encore que Birhûvaya, semblait être l'incarnation même du fluide terrestre.

Le Golem retourna à son point de départ à petits pas rigides et dévisagea Kalas qui patientait tranquillement. Une voix rauque et résonnante se fit entendre. Graveleuse et gutturale, elle paraissait venir de nulle part et de partout à la fois. L'écho dit qu'il pouvait les conduire à la cité d'Ætelrhyt, mais qu'il ne pouvait les préserver des dangers. Il s'exprimait d'une étrange manière empreinte d'une sagesse vénérable. Il se présenta sous le nom de Bhûmirea puis les invita à prendre la route.

Meraxès se rhabilla rapidement, ajustant son dispositif secret discrètement, et les rejoignit en se présentant le plus chaleureusement possible, un peu honteux d'avoir été si distant de prime abord. Il évoqua son appartenance au peuple des elfes, sans préciser sa provenance extra-planétaire, puis ajouta ne rien savoir d'eux. Mais alors qu'il commençait à évoquer leur destination afin d'y prélever la moindre bribe d'information, le petit être frémit sinistrement comme si la peur venait de l'investir...

D'une voix écorchée, à peine audible, il souffla que l'un d'eux avait invoqué une grande lumière, pour ensuite prétendre l'arrivée d'une ombre. Il précisa sinistrement que la forêt était agitée ces derniers temps, très agitée. Sous-entendait-il que Meraxès avait attiré des ennemis pendant son entrainement ? L'elfe se convainquit que non ; car s'il avait appâté quelques animaux sauvages, ils auraient déjà donné signe de leur présence. Pourtant, cette tirade était tellement incongrue, d'une logique si insaisissable, qu'elle en prenait aussitôt une indéniable et terrible véracitée. Tartuffe perdit aussitôt son calme et commença à réprimander sérieusement l'elfe, allant même jusqu'à le traiter d'idiot. Meraxès qui avait naturellement perdu sa gaieté, nota l'injure mais ne répliqua pas, du moins pas oralement. Son sourire coutumier s'estompa à la faveur d'un masque exsangue de sympathie, puis son regard écarlate s'abjura insidieusement.

Mais derrière son irritation manifeste, la peur l'investissait, car, comme si les dires de l'élémentaire se réalisaient, la lumière du jour diminuait progressivement. Bhûmirea les guida un bon moment sur le sentier vétuste, dévoré par les racines noueuses des arbres séculaires aux ramures hostiles qui contribuaient à entretenir le ressentiment du guérisseur.

Soudain, un brame terrible et éraillé résonna dans l'obscurité. Leur guide se figea.

Au comble de l'horreur, Meraxès laissa échapper un glapissement estomaqué. Il se tétanisa de frayeur, car comme l'accomplissement d'un funeste cauchemar, cinq silhouettes immondes se détachèrent des ténèbres.

Se rapprochant vaguement des cervidés tels qu'il en avait vu esquissés dans les ouvrages du monastère, ces créatures avaient une allure détestable et contre nature. Montés sur quatre pattes tordues, leurs corps s'allongeaient en hideux buste-gosier recouverts d'une toison grise et hirsute, dissociée d'une peau noire et humide. Leurs têtes, surplombées de cornes massives et retroussées, se dotaient de gueules sans babines armées de crocs désorganisés. Mais le plus notable, le plus détestable, restait leurs pupilles. Des regards noirs monstrueusement conscients encastrés dans des protubérances orange et méphitiques.

L'estomac du guérisseur se contracta et engendra une brusque nausée d'effroi. Jamais il n'avait connu pareille angoisse. Cette peur primitive et incontrôlable, l'intense impression de passer du prédateur au prédaté... Son sentiment était si fort, si intense, paradoxalement il en jouissait presque.

Les monstruosités avancèrent d'une démarche lugubre et lente au centre de la route afin de leur barrer le passage. Il ne le réalisa pas tout de suite, mais toutes le fixait lui plutôt que ses congénères. Comme si elles pouvaient détecter son appartenance au fluide, elles dégageaient une haine intense à son égard, un profond ressentiment envers sa lumière intérieure.

Tartuffe sombrait dans la folie et l'injuriait à nouveau comme un damné. Mais dans ce chaos de sensations, Meraxès ne l'entendit même pas et recula instinctivement, se sachant la cible des créatures infernales, .

Alors, muées par le même instinct meurtrier, elles fondirent sur la troupe apeurée.

Meraxès recula mais rassembla assez de courage pour ne pas se détourner et fuir. Les créatures immondes arrivèrent en bondissant à une vitesse folle, alors, Bhûmirea apposa ses mains sur le sol et un grondement sourd fit trembler la terre. Les feuilles mortes se soulevèrent sommes portées par une houle souterraine déferlant en direction des bêtes, puis arrivée sous leurs sabots, le sol éclata en une déflagration de roche et de poussières.

Alors tout devint confusion, les créatures déchirèrent le nuage et dévastèrent leurs rangs. Tartuffe aboya et détalla aussi sec, éveillant l'instinct d'une des abominations qui partit aussitôt à sa poursuite. Meraxès voulut se rapprocher de ses autres compagnons, mais une nouvelle fondit sur lui et l'isola. Face à ses yeux grotesques, la peur l'envahit et il entreprit d'escalader le talus pour s'échapper. Il atteint presque le sommet quand les gravas roulèrent sous ses mains, au comble de l'horreur, il glissait vers l'animal méphitique. Des rangés de crocs puants l'attendaient, auquel il répondit de plusieurs coups de bottes, éloignant de ses semelles la gueule acharnée.

S'appuyant sur les cornes monstrueuses, il retrouva l'élan nécessaire pour gravir la pente abrupte. Meraxès rampa en direction des bois, gémissant d'effroi, quand l'immonde silhouette se présentait déjà à l'orée. L'elfe se redressa et courut entre les arbres aux écorces sombres. Le souffle rageur le suivant était tout proche, derrière, pervers et horrible. Il aperçut une fente dans la division d'un tronc et mué par une peur lui donnant des ailes, il bondit dans le fourré florissant. Passant de justesse, il se réceptionna d'une roulade et fit volte-face. Alors, l'immonde tête s'encastra dans la béance avec une violence telle qu'il en sursauta. Heureusement, la gueule n'eut pas la portée nécessaire. Il était temps...

Soulevant le bras d'entre les pans de sa cape, il le fit pivoter d'un geste précis et détacha le loquet avec un petit cliquetis. Alors la lame traitresse jaillit de son dispositif sur le dos de sa main, plus précisément deux lames jumelles et parallèles parfaitement affutées. Avec un râle rageur, il enfonça son arme dans le crâne de la bestiole qui émit un cri strident et terrible, avant de disparaître dans l'ombre.

Meraxès resta recroquevillé dans le silence, tendant l'oreille, attentif au moindre son. Après un certain temps, il décida de sortir de sa cachette. Les bois étaient calmes, mais des bruits de combat se faisaient entendre au loin. Ses compagnons devaient avoir besoin de lui. Alors il s'y dirigea hâtivement, à découvert, quand un beuglement effroyable et aigüe retentit. Des bruits de sabots galvanisés par la rage se ruèrent sur lui, il eut à peine le temps de discerner l'ignoble silhouette gibbeuse qu'une violente charge le fit tomber à la renverse. Une douleur sourde lui coupa le souffle.

Hagard, il se roula sur le tapis de feuilles autant qu'il le pouvait pour échapper aux ruades mortelles des sabots fous. Jouant des pieds et des mains, hurlant sous la pression, il finit par entailler le bas-ventre de la créature. Celle-ci recula subitement, lui laissant le temps de se relever en maintenant ses côtes douloureuses. Il dut se rendre à l'évidence, il fallait combattre pour sauver sa peau. La monstruosité infernale s'inclina en présentant ses cornes proéminentes et chargea.

Il se concentra, attendit le moment fatidique, puis il roula latéralement en tranchant les flancs de la créature. Elle cahota subitement dans un désordre de ruades, se contorsionna dans sa direction, alors le guérisseur tira un dernier trait, ouvrant une béance jaillissante dans sa gorge. Un râle doublé d'un gargouillis infect résonna, puis la créature tomba lourdement et convulsa silencieusement.

Meraxès rétracta sa lame en un bruit métallique puis assena un dernier coup de pompe à la bestiole, esquissant un sourire satisfait, heureux d'avoir vaincu sa peur paralysante. Au-delà des troncs, les combats semblaient avoir cessé. Le bras soutenant toujours ses côtes, il rejoignit ses compagnons le plus rapidement possible, appréhendant le fait de se perdre dans cette forêt immense et hostile.

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1531 mots

Un court moment d'observation suivit le don de la pièce pendant lequel Kalas observait attentivement le Golem. Ce dernier tourna l'objet plusieurs fois dans sa main, reconnaissant certainement son appartenance aux gens de son peuple. Comme satisfait, il releva la tête, dévisageant sans la moindre expression le Shaman, avant de lui rendre son bien. Les yeux de l’élémentaire plongèrent dans la lueur orangée du regard de l'homme-loup, comme pour le sonder. Kalas connaissait déjà la particularité des Golems à déceler les secrets les plus profonds chez les autres races, aussi ne put-il s'en vexer. Rapidement, le petit être de pierre fit de même avec les autres aventuriers, encore perplexes face à la réussite du rituel.

(Je me demande comment ils auraient faits sans moi. Elysian n'est pas une terre hospitalière pour les êtres peu ou pas préparés à la visiter. Ils ont eu de la chance que notre destination soit commune.)

Les feuilles de la forêt se mirent à vibrer sous l'effet du vent qui portait jusqu'à eux une voix comme couverte, mais suffisamment audible. Accoutumé à ce timbre de voix depuis sa visite à Barkhane, le Shaman comprit très vite que le Golem cherchait à communiquer. L'homme-loup fut fort satisfait lorsque Bhûmirea, de son nom, déclara se porter volontaire pour les mener jusqu'à Ætelrhyt. Cependant, il ne put faire la promesse d'un voyage tranquille, soulignant ne pouvoir les défendre contre les dangers envisageables. Kalas se demanda de quel type de menace il pouvait s'agir du fait que la petite compagnie avait déjà pénétrée dans le territoire appartenant aux Elfes et aux Lutins.

(Si les bêtes sauvages avaient voulu nous attaquer, elles l'auraient fait pendant nos nuits de repos. Et puis, je n'ai senti aucune animosité de leurs parts... Mieux vaut rester sur ses gardes, la menace semble venir d'ailleurs...)

Le Shaman s'activa lorsque le Golem commença à s'enfoncer plus profondément dans la forêt, indiquant à ses camarades de faire de même. Le groupe d'aventuriers reprit la route sur les pas de leur guide, n'ayant de cesse de regarder les alentours. L'inquiétude grandissante de Bhûmirea était presque palpable et n'aidait pas à la bonne humeur du groupe. A la différence des deux autres, Kalas était un homme habitué des espaces comme celui-ci, ayant vécu de nombreux mois sur le territoire de la meute. Le Shaman comptait sur ses compétences surhumaines pour détecter le moindre mouvement aux alentours, faisant peu fit des écureuils et autres bestioles. Cependant, le petit Golem ne fut pas plus rassuré de leur progression, incapable de retenir sa crainte d'une quelconque embuscade. A l'entendre, l'un des trois aventuriers avait visiblement invoqué un mal capable de leur porter préjudice. Surpris, Kalas fit immédiatement le rapprochement avec le rituel qu'il avait utilisé pour invoquer Bhûmirea, se demandant pourquoi Birhû ne l'avait pas prévenu de pareilles conséquences.

Tandis que Tartuffe et Méraxès progressaient derrière lui, la tension se mua en peur et le Sinari ne put retenir ses mots à l'encontre de son compagnon. Visiblement fort inquiet de la menace citée par l'élémentaire, il commença à lever le ton, soulignant les pratiques de Méraxès comme responsables. L'elfe avait semble t-il jouer de ses fluides pendant que le Shaman s'affairait à utiliser les siens. Se sentant responsables d'eux, Kalas calma l'assemblée, usant de sa diplomatie pour rétablir le calme et ne pas affoler le guide qui avançait maintenant à tâtons.

"Calmez-vous, Tartuffe. Il n'y a aucune raison de s'en faire pour l'instant. Concentrons-nous tous sur le trajet, voulez-vous ?"

Les esprits se refroidirent et l'avancée fut plus agréable. Si le vent soufflait davantage, le soleil abreuvait les alentours d'une lumière réconfortante, parvenant même à traverser l'épais feuillage des arbres de la forêt. Satisfait d'avoir calmer ses compagnons, Kalas reprit sa marche derrière un Bhûmirea plus rassuré. Les deux autres aventuriers ne dirent mot, se contentant d'avancer en observant les alentours.

A mesure de leur randonnée, la lueur du soleil se fit plus maigre et affaiblie. L'homme-loup voulait croire qu'il s'agissait la d'une barrière de feuillage plus ardue de la part des arbres, mais la végétation était la même qu'à leur rencontre avec Bhûmirea. Ce n'est que quelques mètres plus loin que la lumière atteint un seuil si bas qu'il était difficile pour les autres de voir à une distance raisonnable. La forêt, auparavant bienveillante, suait d'une atmosphère menaçante, troublant même les sens du Shaman. L'environnement n'avait plus rien de rassurant et Kalas se fit bien plus méfiant qu'auparavant.

"Restez bien proche de moi, vous autres... Vous ne voudriez pas vous perdre, surtout dans un endroit par..."

Le jeune homme se figea brusquement à la vue de diverses silhouettes se dégageant de l'ombre des arbres droit devant. Pensant d'abord à des animaux venus à leur rencontre, ses yeux lui permirent de faire un trait sur cette hypothèse. Manifestement, les craintes de Bhûmirea avaient choisis de se manifester sous un aspect fort étrange, résultat semblable à l'accouplement d'un cerf et d'un monstre. Elysian vomit une nouvelle atrocité sur leur route, visiblement très agressive de part les étranges gargouillements qui s’échappaient de leurs bouches déformée. Les bêtes se rassemblèrent, prêtes à charger dans leur direction. Du haut de leur taille similaire à un homme de bonne constitution, elles raclaient leurs sabots noirs contre le sol, têtes munies de cornes baissées. Leurs dents dépassaient toujours de leurs gueules, même dans cette position, contrastant vivement avec la toison grisâtre qui leur ornait la poitrine. Il était peut-être le seul à le voir, mais Kalas remarqua que les regards étaient tous dirigés vers Méraxès, dont la silhouette se dégageait de derrière le Shaman. La voix de Tartuffe sortit le jeune homme de sa stupéfaction, clamant encore une fois la faute aux fluides de l'elfe blanc. Presque instantanément, l'homme-loup montra ses dents au Sinari.

"Taisez-vous, merde ! Vous allez les énerver !"

Malheureusement, il était déjà trop tard pour le groupe qui regardait les abominations charger de concert vers eux, affamées de sang et de Magie.

Le bruit des sabots résonnait dans le sol, portant avec lui le vent de la peur et de l'effroi. Tartuffe y voyait la fin et Bhûmi la véracité de ses craintes, mais seul Méraxès restait de marbre face au danger qui fonçait droit dans sa direction. S'il ne comprenait pas un tel engouement pour son compagnon, le Shaman ne resta pas sur place. Empoignant la rondache qui lui voilait le dos, il hurla une ultime consigne à ses compagnons avant de puiser dans ses fluides prêt à hurler leur colère.

"DISPERSEZ-VOUS !"

Seul contre tous, l'homme-loup courut face à la charge morbide des abominations, bravant l'effroi qui lui empoignait le cœur. Ses bras se chargèrent d'énergie que le jeune homme s'empressa d'utiliser sans attendre. Paume à plat et poing fermé, Kalas chargeait le rituel du pilier sans se stopper, se rapprochant dangereusement des créatures en pleine course. Le sol siffla sous l'effet de la Magie invoquée, laissant ses particules se drainer jusqu'à matérialiser un lourd bélier de terre et de pierre, répondant à la moindre pensée du Shaman. Lorsque le sortilège atteignit son paroxysme, Kalas frappa dans le creux de sa main dans un habile geste circulaire, ordonnant au pilier de faucher la troupe dans son élan. La robuste cylindre fonça presque instantanément dans leur direction, filant à une vitesse qui fit chanter l'air alentour. La seconde d'après, le sortilège s'écrasa contre le flanc de la bête la plus à droite dans un sinistre bruit de craquement. L'impact fut tel qu'elle fut projetée contre le monstre voisin, trébuchant à son tour dans sa charge, l'obligeant à rouler sur quelques mètres, totalement désorientée. La frappe était davantage destinée à diviser les adversaires qu'à faire de réels dégâts, mais le plan avait parfaitement fonctionné. A leurs yeux, la cible n'était plus l'elfe blanc rempli de Magie, mais le jeune Mage qui les regardait d'un regard aussi bestial que le leur.

Le Shaman avait participé à suffisamment de batailles pour savoir qu'il fallait profiter du moindre instant propice pour frapper, aussi prit-il l'initiative d'entamer sa transformation le temps que les horreurs adverses ne reprennent conscience. En un court instant, Kalas devint Hurlenuit, le loup noir au hurlement glacial comme la nuit, désireux d'honorer son nom en cet instant. Gonflant ses poumons, il fit résonner dans la forêt un cri de défi à l'attention des étranges cervidés, déterminé à ne pas les laisser s'attaquer au reste de la troupe. Deux monstres pour un loup, la chasse était ouverte. Loin de les effrayer, l'intimidation raviva leur esprit combatif, désireuse de punir celui qui les avait attaquer. L'une d'entre elle, frappé de plein fouet par le sortilège du Shaman, respirait bruyamment d'un horrible mélange de gargouillement et de cris de colère. Si les dégâts externes semblaient minimes, la respiration de la créature semblait perturbée, l'obligeant à se reposer un court instant. Elle ne semblait cependant pas le comprendre, tentant à plusieurs reprises de se relever sans succès. La seconde, visiblement peu affectée par la collision avec sa consœur, reprit rapidement ses esprits, pointant un regard haineux mais surpris vers le loup qui lui faisait face. Écoutant davantage sa colère que sa conscience, la bête prit un puissant appui à l'aide de ses sabots avant de charger tête baissée en direction de Kalas.

Sous sa forme bestiale, Kalas semblait habité d'idées différentes que d'habitude. En temps normal, il aurait profité de l'inconscience de son adversaire pour tourner le combat en sa faveur. Mais Hurlenuit n'écoute que son code d'honneur, dicté maintes fois par les membres de la Meute.

(Si l'on m'attaque, je mords.)

C'est désireux d'obéir à ce principe que le loup, toutes dents dehors, grogna bestialement avant de filer droit vers son adversaire d'une fulgurante accélération. Son instinct avait souvent reprit le dessus sur lui depuis que Kalas avait accepté la malédiction dont il était la victime. Sans savoir ce qu'elle était réellement, le jeune homme se plaisait à agir parfois comme un animal, libre de toutes lois et consignes fidèles aux humains. Cependant, elle savait également lui porter préjudice, comme à cet instant précis. L'idée de charger de front une bête munie de telles cornes était tout bonnement irréfléchie et amena Hurlenuit à subir de plein fouet l'attaque de la créature, ne s'arrêtant même pas de courir au contact du museau s'écrasant sur son crâne. La collision envoya le loup valser sur le côté, s'échouant au sol comme un un fétu de paille. Violemment touché à la tête, le Shaman sentit un goût de sang envahir sa gueule alors que sa vue se remettait à peine du choc. Les images étaient floues et perturbées, ne le laissant qu'entrevoir à peine quelques secondes l'abomination charger à nouveau dans sa direction. Hurlenuit parvint à se repositionner sur ses quatre pattes avec difficulté, tandis que son adversaire se rapprochait davantage à chaque seconde. A quelques mètres de lui, alors que le monstre relevait déjà la tête pour projeter à nouveau le loup dans les airs, ce dernier rassembla ses forces et ses esprits ce qui lui permit de sortir de sa trajectoire d'un saut sur le côté particulièrement vif.

(Je commence à comprendre comment fonctionnent ses attaques. Reste à garder les yeux sur lui, j'ai toujours les oreilles qui sifflent et le nez qui me pique...)

Remarquant finalement l'esquive du loup, l'horrible créature freina dans sa course, soulevant la poussière à mesure qu'elle s'arrêtait. Hurlenuit n'attendit pas qu'elle charge à nouveau pour filer vers elle en ouvrant sa mâchoire parsemée de crocs acérés. D'un traite, l'animal avala la distance qui le séparait de l'abomination pour se retrouver sur son flanc, cette dernière entamant déjà son demi-tour. Elle n'eut que le temps de bramer de surprise, voyant son adversaire foncer aussi vite vers elle en la menaçant de sa gueule dentelée. A portée d'attaque, le Shaman poussa sur ses pattes arrières pour se projeter aussi vite que possible vers la gorge du monstre, claquant sa mâchoire sur sa chair chaude. Alors que ses longues dents s'enfonçaient dans le cou de la créature, Hurlenuit goûta à son sang noir et fétide qui l'aurait très certainement dégoutté davantage sous forme humaine. La lueur orangée de ses yeux perdit progressivement de sa vivacité à mesure que sa proie hurlait dans un gargouillement répugnant pour finalement s'assombrir d'un rouge sanguin. Le loup avait faim et sa victime en subissait les frais, sentant la chair de sa gorge se détacher à mesure que le loup tirait dessus. A cet instant précis, n'importe quel individu aurait désigné Kalas comme le monstre.

Finalement, la viande de la créature se sépara de son corps, laissant cette dernière agoniser dans un râle de douleur. Le sol se colora d'un liquide noir à l'odeur nauséabonde, forçant le loup à cracher le morceau de chair qu'il tenait encore entre ses dents. Le goût était si infecte que Hurlenuit dû prendre quelques instants pour se faire vomir le sang avalé, véritable infection qui lui tapissait la gorge. Cet instant de relâchement fut sanctionné par la seconde créature, remise du sortilège du Shaman, qui écrasa ses cornes sur les côtes du loup inattentif. Le choc fut particulièrement violent pour la bête, ne s'attendant pas du tout à une attaque surprise après la perte de deux de ses sens les plus développés. Hurlenuit vola sur quelques mètres en couinant avant d’atterrir au pied d'un arbre, agitant ses feuilles sous l'impact du corps qui venait de le percuter. Rapidement, le goût répugnant du sang de la créature laissa place au sien, teintant ses canines de rouge vif. Son corps semblait résonner des coups subis, incapables d'entendre ce qu'il se passait aux alentours. Se relevant péniblement, le Shaman parvint à se positionner sur ses quatre pattes, cherchant son ennemi des yeux au milieu du champ de bataille. Non loin, près du corps de son partenaire, la créature semblait bramer de colère à l'encontre du loup, fonçant déjà vers son adversaire. Ses pattes frappèrent la terre et le sang, colorant ses griffes à chacun de ses pas. Hurlenuit regardait la créature s'approcher dangereusement de lui, conscient qu'une attaque frontale lui serait certainement fatale. La douleur qui lui envahissait les côtes traduisait certainement la fracture de quelques os, limitant ses déplacements et sa vitesse. Pour vaincre celui-ci, il faudra user de la ruse.

Alors que la bête s'apprêtait à écraser le loup contre l'arbre derrière lui, le Shaman trouva la force d'effectuer une ultime esquive sur le côté, sentant sa patte arrière caresser les cornes du monstre pendant son saut. Incapable de s'arrêter brusquement à cette vitesse, l'abomination frappa le tronc de plein fouet qui se mit à trembler sous la puissance du choc. De nombreuses feuilles se détachèrent de leurs branches tandis que le cervidé titubait, totalement sonné par son manque de précision. Conscient qu'une occasion pareille ne se présenterait pas de nouveau, le loup sauta en montrant les dents, surmontant avec difficulté la douleur qui lui broyait les côtes. Sa mâchoire se referma sur la nuque découverte de son adversaire, relevant instantanément la tête alors que les longues canines du loup s'enfonçait dans sa chair. Bramant de douleur, le cervidé n'eu d'autres choix que de chanceler à terre, offrant d'avantage de prise à Hurlenuit pour l'achever. Une fois sa prise confirmée, la bête secoua sa proie dans tous les sens en grognant furieusement tandis que cette dernière frappait le sol de ses pattes en tentant de lutter. Malheureusement pour elle, le Shaman resta maître de la situation à mesure que la vie quittait le corps du monstre, jusqu'à ce que sa carcasse ne s'affaisse au sol, morte. Le loup laissa la bête choir à terre, la libérant de ses crocs teintés de noir. Le goût puant du sang d'abomination s'était une nouvelle fois répandu dans sa gueule, obligeant Kalas à reprendre le dessus sur Hurlenuit. Sa forme de loup disparut progressivement, laissant la place au jeune humain qui vomit presque instantanément sa transformation terminée. Le goût abjecte du sang des créatures avait tapissé son palais et le Shaman s'affaissa contre l'arbre en respirant bruyamment, ressentant la douleur dans ses côtes à un autre niveau. L'adrénaline du combat disparut, laissant sa place aux divers contrecoups. Fatigue, douleur décuplée et difficulté à se concentrer, tout réapparut tandis que le jeune homme contemplait les corps des abominations en tentant de reprendre son souffle.

"Putain... Putain... Putain... c'est terminé..."

Entre deux crachats, le Shaman fouilla non sans mal dans sa sacoche avant d'en ressortir sa gourde qu'il se vida dans le gosier, trop pressé de faire disparaître ce goût abjecte. Là, il prit un moment pour rassembler ses esprits avant de prendre des nouvelles de ses compagnons, certainement toujours aux armes avec ces monstruosités.

Le jeune elfe claudiquait légèrement, son bras enlaçant son buste comme pour vainement soulager la douleur lancinante provenant de ses côtes. Alors qu'il rejoignait la route, il ne pouvait s’empêcher de lancer de temps à autre un regard par dessus l'épaule, redoutant le retour de la créature fétide. Il eut beau marcher dans la bonne direction, croyait-il, le chemin forestier n'était plus là.

( Était-ce par ici... ? ) se dit-il en cherchant des ramures aux courbures familières. ( Ou par là...?)

Il hésita à faire demi-tour, lorsqu'une légère intonation portée par le vent lui parvint. Meraxès se figea et tendit l'oreille. Une vague sonore et frémissante de feuilles portées par le vent siffla entre les troncs, faisant claquer les pans de sa robe, accompagnée par un bref son dilué, un : « à l'aide »...

Il reconnut aussitôt le timbre de Tartuffe et s'y précipita, nullement par inquiétude à son égard mais par peur de se retrouver seul. Il galopa dans cette cathédrale aux piliers végétaux, puis un nouveau sanglot le fit se retourner pour découvrir le Sinari étendu au sol et écrasé par le corps gisant d'un de ces rennes infernaux. L'elfe vint le dominer et découvrit le petit homme sanglotant pitoyablement, son poignard délaissé et hors de portée, son corps immobilisé.

Le vieillard glapit encore qu'on le tire de là. Alors, Meraxès se pencha sur lui, tout près, plongeant son regard sanguin et froid, puis appliqua sa main sur son torse en signe d’apaisement. Feintant d'être touché par sa situation, Meraxès émit une moue désolée.

« Vous m'avez l'air plutôt mal au point, Maître Sinari. Êtes-vous bloqué ? »

Hochement de tête paniqué et transpirant.

La main de Meraxès était apposée sur son torse qui se soulevait frénétiquement, un seul pivot, un petit geste précis permettrait de faire jaillir ses lames froides en travers de sa gorge...

( Je n'ai pas oublié tes allégations maudit nabot. Quel plaisir se serait de se délecter de ta noyade et ses gargouillis... )

Le guérisseur maintint son regard ambigu quelques secondes, puis souleva l'imposante tête de la créature.

« Je regrette, mes réserves de fluide sont vides, il m'est impossible de vous soigner pour le moment. Mais tâchons de retrouver rapidement sire Kalas et notre guide. »

Le Sinari se releva difficilement et souffla un peu, quand un bruit sourd retentit dans les bois.

« Par ici ! »

Meraxès l'attrapa par le poignet et le tira dans les bois vers la direction supposée, puis il retrouva les ramures familières et la route. Le Golem faisait face à une créature avec une dangereuse proximité, l'elfe dévala le talus pour venir à son aide, avant de remarquer que l'échine de la bête était percée de toute part par des pieux minéraux. Le sol se mit à gronder et la carcasse semi-consciente s'enfonça à ses pieds. Bhûmi l'observa disparaître de son regard immobile, puis il se détourna sur les deux aventuriers ainsi que Kalas, qui venait d'arriver, pour leur dire de se hâter.

Ils marchèrent un long moment et son ressentiment négatif ne tarissait pas. L'atmosphère était toujours délétère, l'obscurité surnaturelle ne disparaissait pas, presque plus dense. Ces bois étaient clairement inhospitaliers et les aventuriers restèrent sur leur garde, hésitants à rebrousser chemin...

Soudain, une voix claire et féminine les fit s'arrêter. Tombant du ciel invisible comme un châtiment divin, dure et impérative, elle demanda qui étaient ces étrangers osant pénétrer la forêt interdite. L'avertissement fut clair : parlez ou mourrez.

Meraxès comprit instantanément qu'il s'agissait des elfes, et pourtant non dupe de la manœuvre d'intimidation, il ne put contrôler un frisson d'angoisse. D'une voix timide qu'il força à devenir forte, il prit la parole malgré l'absence d'interlocuteur visible.

« Nous sommes des voyageurs à la recherche d'Ætelrhyt. Nous venons en paix et en quête de votre sapience millénaire, afin de répondre à nos questions aux réponses immémoriales. »

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650 mots

Ses blessures lui faisait un mal de chien, mais Kalas parvint à surmonter la douleur afin de rejoindre ses compagnons, certainement nécessiteux de son aide. Alors qu'il progressait à tâtons en s'appuyant contre les arbres, le jeune Shaman se demandait s'il n'avait pas été trop gourmand en tentant de retenir deux de ces créatures. L'une d'entre elles aurait largement suffit, mais il ne pouvait s'empêcher de penser que le reste de la compagnie aurait certainement eu du mal à sa place. Quoi qu'il en soit, il devenait vital de réunir la troupe et de reprendre la route, de préférence avec tout le monde.

Usant de son ouïe surhumaine, Kalas ne tarda pas à repérer d'étranges bruits semblables aux abominations combattus. S'attendant à devoir en croiser une de plus, le jeune homme resta sur ses gardes, gonflant déjà son bras de fluides pour frapper fort et juste dans le dos de la bête. Quelle ne fut pas sa surprise de découvrir le cadavre d'un monstre empilé sur la carcasse nerveuse du Sinari qui étouffait sous elle. A ses côtés, Méraxès s'approchait en indiquant sa présence à Tartuffe, visiblement à bout de souffle. La démarche lente, le Shaman n'arriva que lorsque son aide n'était plus nécessaire, soupçonnant ne pas pouvoir en faire davantage avec cette douleur qui lui rongeait les côtes. Fort affaibli après cette bataille, il s'enquit de l'état de tous, jugeant que la forêt leur avait donné un bon aperçu de ce dont elle était capable. Bhûmi, lui, finit de s'amuser avec le cadavre de l'une des créatures avant de les rejoindre avec hâte. Le Golem était clair, il fallait partir maintenant.

Sans un mot, les aventuriers reprirent chemin, n'évoquant à aucun moment la bataille qui venait de faire rage. Du moins, c'est ce que Kalas voulait. Chacun avait subi des aléas du combat, ne demandant qu'à se reposer au coin d'un bon feu. Le décor ne changea pas depuis leur départ, voilant le soleil si nécessaire pour avancer sans crainte. Progressant à travers les troncs sur lesquelles se dessinaient parfois des visages fictifs, le Shaman se laissa aller en dernière position, tentant tant bien que mal de tenir la cadence hâtive de ses compagnons. Les minutes semblèrent des heures et la douleur ne s’atténuait pas, rongeant peu à peu sa volonté de continuer. Cependant, sa conscience était la seule chose qui le maintenant en état et l'homme-loup choisit de ne pas ralentir le groupe, cédant le contrôle de son corps à son esprit fatigué.

Ce n'est qu'après un temps indéfinissable qu'un événement vint surprendre toute la compagnie. Kalas leva la tête, écoutant la voix qui leur imposa de s'identifier. Ce n'est qu'après un court instant que chacun pu en comprendre les mots, réagissant différemment les uns des autres. Pour sa part, le Shaman chercha d'abord à identifier la voix et sa provenance, avant d'obéir en tentant de faire jouer ses relations.

"Je m'appelle Kalas et je suis un envoyé des Golems de Barkhane. Je viens en paix, sans aucune volonté de vous faire du mal. Nous avons besoin de vous pour lutter contre le mal qui risque de faire disparaître toute trace de Magie dans ce monde."