La jeune fille contemplait les landes désertes, noires et arides qui s'étendaient devant elle, la mine fermée, d'une expression presque triste. Cela faisait presque six semaines qu'elle était partie d'Arothiir - à pied, bien évidemment. Elle avait su résister à la tentation de siffler dans l'appeau à dragons ou de se débrouiller pour acquérir une monture en passant par une des cités de ce monde, son impitoyable mentor l'aurait su. Si bien qu'elle avait passé, comme il le lui avait prescrit, ces six semaines à l'écart de toute civilisation, absolument seule, avec la conviction dérangeante que, même s'il n'était pas là, il l'observait avec une parcelle de son esprit, via la marque.

La chasse n'était pas toujours fructueuse, ni non plus la recherche de racines. Mais elle puisait alors sur sa propre résilience et se contentait de maigres portions de cette nourriture insipide qu'elle avait emportée d'Arothiir et qu'elle avait mangé pendant les quatre mois précédents auprès d'Arsok - cette fichue nourriture qui semblait ne jamais pourrir, ni gagner en goût. Était-ce seulement possible que cette bouillie brune et informe soit plus fade que de l'eau ? Arothiir l'avait fait.

C'était donc quelque part dans ces landes qu'elle devait “trouver”. Trouver quoi ? Il avait dit qu'elle était prête, mais elle ne sentait rien de différent en elle : son entraînement intensif l'avait certes rendue plus forte, plus agile, plus résistante, mais elle ne savait guère où elle allait. Et le pire, c'était cette solitude intolérable qu'elle avait dû endurer, ne vivant qu'avec Arsok, pour Arsok, sous Arsok. Quelquefois, lors des trop rares pauses, ils se lançaient des piques verbales, puis c'était à nouveau le silence. Ça n'avait pas changé en mieux depuis qu'il l'avait renvoyée d'Arothiir.

Un soupir, et ça repart. Elle se faufilait entre les hautes roches noires qui parsemaient ce désert noir, donnant une impression de négligé malgré sa progression rapide. Elle passait la majeure partie de la journée dans cet état d'esprit entièrement ailleurs, avançant machinalement vers le Sud : après les plaines d'Arothiir, elle était passée au Sud de la région d'Andel'Ys, évitant les troubles qui y continuaient, puis elle avait traversé les montagnes de Sansarth, longeant le Chaos d'Ethel'Ar et la Savane Tanathéenne. Elle ne croisait personne, aussi parce qu'elle évitait les groupes et ne laissait aucune trace derrière elle qu'on puisse suivre : et lorsqu'elle désirait dormir, deux ou trois fois par nuit, entrecoupées de progressions nocturnes, elle se trouvait une petite place abritée qu'on ne pouvait par apercevoir de loin et se redressait au moindre bruit un peu trop proche. Souvent, c'était un peu de gibier qu'elle s'empressait d'attraper, ou alors elle s'éclipsait discrètement.

Une vraie petite Ombre ? Elle aurait aimé se flatter ainsi, mais paradoxalement, c'était justement parce qu'Arsok lui avait confié qu'elle était “prête” qu'elle se sentait le plus perdue. D'ordinaire, n'était-ce pas à elle de montrer qu'elle pouvait le faire à ceux qui ne l'en croyaient pas capable ? Ainsi, c'était plus simple, et si elle échouait, on ne lui en voulait pas trop - on prétextait qu'elle n'était qu'une gosse, qu'elle s'était montrée trop présomptueuse... Là, c'était différent. Arsok la connaissait trop, savait exactement de quoi elle était capable : mais s'il disait qu'elle était “prête”, c'était qu'elle l'était tout juste, d'un cheveu, qu'elle devrait se battre de toutes ses forces et ne commettre aucun faux pas.

C'était plutôt terrifiant. Et ça expliquait pourquoi elle cherchait à ne penser à rien, à se vider complètement la tête et à seulement avancer, telle un automate.

Mais malgré cette posture mentale amorphe, elle s'en extirpa en un instant dès qu'elle perçut ce son puissant - deux énormes machins venaient de se rentrer dedans, loin sur sa gauche, dans un choc violent qui s'était répercuté aux alentours. Elle s'arrêta immédiatement, se plaça à couvert d'un rocher et plissa les yeux, distinguant rapidement deux massives silhouettes volant dans le ciel de la lande : deux dragons, lancés dans un ballet aérien aussi spectaculaire que dangereux. Ç'aurait été un affrontement qu'elle aurait consciencieusement évité en temps normal, si elle n'avait remarqué la couleur caractéristique de l'un des deux : c'était le dragon d'or du Conseil, celui qui avait déjà amené des yuiméniens à bon port, la dernière et seule fois qu'elle était passée à la Tour. De là à dire qu'elle avait retrouvé les yuiméniens qu'Arsok lui avait conseillé d'accompagner, il n'y avait qu'un cheveu. Ils avaient le mérite d'être fort discrets dans leurs déplacements, ceux-là.

« Hmm. »

Elle voulait dire : “j'arrive”.

D'un pas leste et agile, la fine silhouette se rapprocha du lieu de l'affrontement : alors, elle aperçut d'autres silhouettes, au sol, qui se mouvaient non sans confusion autour de l'affrontement, mais convergeant toutes vers un même point, une sorte de grotte qu'elles supposaient être un abri contre le saurien noir. Celui-ci les avaient probablement agressées en vol, souhaitant peut-être protéger son territoire contre l'autre, au vu de l'acharnement dont il faisait preuve dans leur majestueuse joute. Elle ne prit guère la peine de rester bien cachée aux yeux des dragons alors qu'elle se dirigeait elle aussi vers cette grotte - ils étaient bien trop occupés l'un par l'autre pour la remarquer, elle. Et puis, il montait en elle une forme d'excitation vague, implacable. Des yuiméniens ! Si elle les rejoignait, si elle leur parlait, Arsok ne pourrait cette fois lui en tenir rigueur. Et ça lui manquait, aussi, d'avoir à cacher ses intentions derrière ses mots. Après tout, la parole a été donnée à l'homme pour cacher sa pensée...

(Y aura-t-il Kiyo ?)

Elle s'emballait, sans doute, alors que ces idées lui venaient, mais c'était aussi la faute de ces longs mois de solitude et d'ascétisme. Alors que les dragons continuaient de se battre en hauteur, elle parvint à l'entrée de la grotte. Et là, elle eut un doute – enfin, dirait Arsok, et elle sentait déjà son regard réprobateur vis-à-vis de l'attitude bien trop indolente de la jeune fille. Oui, elle devait se montrer un peu plus prudente, reconnaître sa cible avant de l'approcher, s'assurer que c'étaient bien eux, au minimum. Restant à couvert, cachée aux yeux de ces individus qui ne devaient de toute façon pas s'attendre à ce que quiconque n'arrive au beau milieu de ce désert de roches noires, elle observa depuis un coin d'obscurité, se fondant à merveille à la couleur de ce paysage dévasté.

Elle reconnut Xël, Sibelle relevée bien que blessée, ainsi que cet elfe noir qui n'avait pas été là à Treeof - Endar, non ? Et il y avait ces autres types qui lui étaient inconnus : un gars presque aussi fin qu'elle avec deux yeux émeraude, un second autrement plus large et mieux bâti, et cette fille à côté de lui qui semblait surprise, sous le choc de se trouver là. Légère déception : point de Kiyo à l'horizon. Sans doute l'Ynorien n'était-il guère intéressé par le sauvetage du lézard mauve.

La seule qui pouvait éventuellement avoir une rancœur contre elle, c'était Sibelle, mais elle doutait que l'Hinïonne en vienne aux mains. Nastya n'était pas présente non plus, tiens. Et puis, si Sibelle était là, peut-être Sirat n'était-il pas loin, lui qui l'avait accompagnée un peu partout à Treeof, et avec qui elle avait eu une relation tumultueuse – ça n'avait guère échappé aux yeux de l'adolescente.

Elle prit une grande inspiration et sortit de l'ombre, se dévoilant à l'entrée de la caverne. Rosissant légèrement lorsque tous les regards se tournèrent vers elle, pour la reconnaître ou la dévisager, elle entama par un laconique :

« Euh... Bonjour. »

Sa langue était pâteuse de n'avoir pas parlé depuis des lustres. Sans doute devait-elle leur faire un curieux effet, elle qui apparaissait comme ça, encore une gosse, portant pourtant plusieurs pièces d'armure parfaitement à sa taille et d'une excellente facture. Même pour ceux qui la connaissaient, elle avait changé : elle était devenue plus ferme et, pour un œil observateur, un peu plus forte – les épaules un peu plus larges, les cuisses un peu plus robustes, les bras un peu plus puissants - ; de plus, ses yeux étaient désormais entourés de cernes naturelles, tandis que sa posture même n'était plus celle d'une petite fille et tenait plus du soldat expérimenté ou de l'assassin sur ses gardes.

Peut-être fallait-il aussi préciser un détail notable : ses cheveux étaient courts. Elle se les était coupés lorsqu'elle avait quitté Arothiir et ils avaient repoussé en bataille, n'importe comment, si bien que, avec sa faible poitrine, on aurait pu la prendre pour un garçon qui n'avait pas encore mué.

Pressentant un silence gênant et, pour ceux qui ne la (re)connaissaient pas, qu'on lui demande avec suspicion qui elle était, elle parcourut l'assemblée du regard en saluant rapidement chacun d'eux d'un seul hochement de tête :

« Xël... Endar. »

Arrivant aux trois inconnus :

« Yurlungur, enchantée. »

Il était peu probable qu'on puisse dire ce dernier mot avec moins de conviction : elle, en tout cas, n'en aurait pas été capable.

« Et Sibelle... »

Un mot lui vint à l'esprit, qu'elle tenta un instant de réprimer avant de lâcher :

« Le gros matou n'est pas là ? »

Et pour la première fois de cette rencontre, un léger sourire lui vint aux lèvres, qui s'évanouit bien vite. Elle se sentait grisée, intérieurement toute excitée de retrouver enfin une compagnie humaine, elle ne savait plus trop quoi dire, mais elle se sentait revivre. Les mots coulaient à nouveau.

La salle à la table circulaire dans laquelle arrivèrent Alistair et Loona, elle, n'était pas vide. A l'intérieur se trouvaient un sorcier que l'aventurier avait déjà croisé dans les derniers jours de la bataille pour Aliaénon, ainsi qu'une belle femme plantureuse et au port altier. Le Yuiménien fronça des sourcils alors qu'elle se tournait vers lui ; il la connaissait, même s'il avait du mal à voir en elle la demoiselle coincée qu'elle était alors.

« Dame Honoka ? » s'étonna-t-il à voix haute.

Mais le temps n'était pas aux tergiversations : lorsqu'il avait pénétré la salle, il avait entendu une voix provenir d'une pierre de vision, et celle-ci semblait annoncer de gros ennuis avec l'expédition déjà partie sur le terrain. La Princesse souhaita la bienvenue aux deux arrivants, alors que Thensoor, lui, semblait déjà désespérer. Il n'y avait plus de... dragon ? Et c'était apparemment leur seul moyen de transport. Alistair hésita à poser des questions concernant cette déclaration, mais l'heure semblait à l'urgence. D'autant plus que les événements suivants s’enchaînèrent bien trop rapidement pour laisser le temps au diplomate de s'enquérir des détails. En effet, un étrange portail s'ouvrit sur la table circulaire, déposant le corps inanimé d'un jeune nobliau en sale état. Selon le nécromancien, ce portail ne pouvait venir que de la Lande Noire, lieu où les deux devaient se rendre au plus vite. Immédiatement, Alistair s'avança vers la table, déjà prêt à l'escalader pour rejoindre l'expédition. Honoka semblait avoir eu la même idée, car immédiatement elle lui enjoignit de saisir l'opportunité pour les rejoindre au plus vite. Loona, elle, s'enquit de la provenance de ce passage, demandant si un certain Finarfin était avec eux, ce à quoi la Princesse ne put répondre. Elle leur confia une nouvelle pierre de vision et un message à transmettre à la délégation concernant la piètre qualité des communications jusqu'ici.

« Je ne comprends pas la moitié de ce qu'il se passe, mais je trouverai Naral Shaam, soyez en assurée, ma Dame, » affirma-t-il dans un hochement de tête solennel.

Il ne leur confia pas ce qu'il comptait faire du lézard une fois qu'il aurait mis la main dessus, n'étant pas encore sûr de la marche à suivre lui-même, et monta sur la table d'un pas leste avec Loona, traversant sans plus tarder le portail.

Et la situation devint... Chaotique. En une seule seconde, ils passèrent du calme de la Tour d'Or à un capharnaüm sans nom. Ils étaient dans d'étranges landes désolées et une bataille faisait rage juste devant eux. A la vue de l'énorme dragon qui semblait sur le point de carboniser un homme qu'Alistair reconnut comme étant un sauveur d'Aliaénon, il se plaça devant sa compagne d'un geste protecteur. Un réflexe qui lui attira presque un rictus d'agacement envers lui-même.

D'un rapide coup d'œil, l'aventurier jaugea les alentours, observant les quelques aventuriers se trouvant là. Il y avait derrière lui, devant une grotte, un jeune homme qui semblait ne rien avoir à faire dans un tel lieu tellement il semblait perdu, ainsi que Sirat, l'humoran qui avait brisé la muraille de Fan-Ming avant la bataille finale. Il était accompagné d'une elfe blanche et un elfe noir qu'A1istair avait déjà également aperçu dans ce monde était non loin de là. Mais la situation n'était plus vraiment à l'observation : Xël était sur le point de finir en rôti face au gigantesque saurien face à lui. C'était une créature gigantesque, plus encore que Naral lorsqu'il était transformé, aux écailles noires et possédant un genre de gemme jaune sur le front, entre deux cornes d'une taille impressionnante.

Mais personne n'eut le temps de réagir : la créature était sur le point de relâcher sa fournaise, tous étaient trop loin pour intervenir. Excepté un autre visiteur, dont l'assassin se demanda comment il avait pu rater la présence : un dragon doré qui piqua directement sur son comparse pour le dévier au moment fatidique. Ainsi le mage de Yuimen put se sauver alors qu'un combat démesuré débutait entre les deux sauriens.

Alors que celui-ci se rapprochait rapidement, le jeune homme se tourna vers les deux nouveaux venus, leur demandant des explications qu'ils ne possédaient pas pour des événements qu'ils ne comprenaient pas plus que lui. Alistair balaya ces questions d'un revers de main, peu désireux d'y répondre, alors que Xël lançait un jeu de mot, intentionnel ou non, qui lui arracha un sourire en coin. Au moins certains ici ne semblaient pas paniquer au moindre signe de danger. Un peu d'humour dans les moments les plus graves, c'était sans doute à cela que l'on reconnaissait ceux qui avaient l'habitude de vivre dans une succession d'ennuis.

Il n'eut cependant pas besoin de s'expliquer lui-même, ce qu'il ne comptait de toute façon pas faire, car l'elfe blanche vint prendre sa défense, disant reconnaître en lui un Héros d'Aliaénon dont la statue était sculptée près de la Tour d'Or. Elle se présenta comme s'appelant Sibelle et s'enquit des noms du couple. Fronçant les sourcils, Alistair sembla la reconnaître comme s'étant présentée au Château de Kendra Kâr quelques mois plus tôt, avant de repartir aussi vite qu'elle était apparue. Sirat, derrière, pénétrait déjà dans ce qui semblait être une antre d'obscurité.

C'est à ce moment là qu'arriva une... enfant ? Alistair haussa légèrement les sourcils, la détaillant de la tête aux pieds. Elle ne ressemblait en rien à une enfant, en dehors de la taille et de ses traits juvéniles. Son attitude, elle, criait tout autre chose : elle se positionnait et se mouvait comme une assassine à la formation presque militaire. Comme... Lui. Et il y avait son équipement, d'une sophistication impressionnante. Son plastron, sublime, lui donnait une allure autrement plus guerrière que n'importe quelle autre gamine qu'il ait pu rencontrer, magnifié par une cape à l'allure toute aussi intrigante. Quant à sa capuche... Il n'aurait su dire si c'était la précision des dessins qu'il avait pu en voir ou sa propre armure qui le lui affirmait par une quelconque connexion, mais il connaissait parfaitement l'origine de ce petit bout de chiffon à l'aspect presque quelconque. C'était une sœur de la relique qu'il portait actuellement sur lui : la capuche aux mille visages d'Alem. Une enfant intrigante, donc. Qui avait su attirer l'attention de l'aventurier en une fraction de seconde. L'assassin en lui voyait un possible danger, dont l'âge ne faisait que renforcer le potentiel chaotique et imprévisible. Le chef en lui, cependant, voyait une autre forme de potentiel. Il était clair qu'elle était rompue au combat et qu'elle n'était pas à sous-estimée, mais, emmitouflée dans sa cape, ses ennemis n'auraient d'autre choix que de la sous-estimer. Un enfant soldat, voilà qui était une denrée d'une grande qualité dans leur milieu. Aussi, pour elle, se présenta-t-il. Après avoir ignoré ses précédents compagnons d'infortune, c'était une certaine preuve de respect et d'intérêt.

« Alistair, connu comme Sauveur d'Aliaénon paraît-il, » fit-il simplement en esquissant une révérence.

Elle semblait sortir de nulle part, dans cette lande qui s'étendait à perte de vue, et n'apporta comme éclaircissement qu'une brève présentation : Yurlungur. Observant autour d'elle, elle reconnut Sibelle et s'étonna de l'absence d'un « gros matou » que l'assassin devina être Sirat : ainsi elle connaissait déjà certains des aventuriers des lieux.

S'approcha ensuite Endar, l'elfe noir, qui, fidèle à sa race, n'apporta que quelques railleries indignes d'intérêt qu'Alistair ignora sans plus de procès.

Mais le combat contre les sauriens continuait, il ne convenait pas de rester au milieu sans agir. Longuement, l'assassin hésita à intervenir, regardant tour à tour son équipement et les lézards géants, persuadé de pouvoir faire quelque chose. Mais il était trop dangereux de s'approcher d'eux pour porter un coup impactant au dragon noir. Pas pour lui. Non, pour cela il avait déjà une bonne idée de comment procéder pour se rapprocher d'eux sans se faire toucher. Mais à mesure que le plan se formait dans son esprit, la vision d'une Loona restant à découvert pour assurer ses arrières s'insinuait plus fermement, lui faisant serrer le poing autour de la garde d'une de ses dagues. Le chaos, la violence, les actions inconsidérées se soldant par de magnifiques catastrophes... Un entraînement pour tuer Naral sous sa forme draconique... Ces lieux lui avaient... Manqué ? Cependant, il était trop dangereux pour Loona de rester au milieu d'un tel combat, aussi désigna-t-il la grotte, enjoignant la jeune femme à suivre ce chemin.

« Vous avez entendu le Dragon, » fit-il aux aventuriers trop occupés à tergiverser au milieu d'un champ de bataille.

Des amateurs, décidément.

( Agissez ou fuyez, ) s'agaça intérieurement l'assassin.

« Rentrez là-dedans, je fermerai la marche, » assura-t-il, s'approchant de l'entrée.

Son regard se posa de nouveau vers la gamine alors qu'il se positionnait, prêt à s'engouffrer après eux. Au moins certaines personnes ici étaient-elles intéressantes. Au moins... Deux d'entre eux, songea-t-il en observant le magicien du coin de l’œil. Il avait survécu à des épreuves au moins aussi éprouvantes qu'Alistair et gardait une volonté de combattre tout à fait impressionnante.

il s'engouffra dans cette mélasse noirâtre, qui semblait descendre. Le combat et son écho infernale raisonnaient sur les parois. Sirat soupira, un soupire fatigué, l'endroit sentait l'humidité elle se collait à son visage. il faisait froid, il prenait soins de ne pas tomber ou glisser. Une main se posa sur son épaule. S'était Sibelle, elle semblait presque heureuse, faire équipe comme au bon vieux temps, disait-elle.
Pas de soucis, lui glissa-t-il soucieux et perdu dans ses pensées.

Il savait que cette alliance était friable, la belle entrerait bientôt dans une crise d'hystérie quand elle apprendrait que son coéquipier n'avait pas les mêmes intentions que la tour d'or et de son conseil. Le reste de la troupe semblait avoir suivit, il ne les discernait pas, mais sentait leur présence, leur parole, d'autres s'étaient d'ailleurs joins au groupe.
Magie, portail, peut être, plus rien ne l'étonnait sur ce monde. Il garda son esprit sur la route et continua de descendre.

Il suivait se fin et soyeux filet de lumière qui se répercutait sur les murs ou sur le sol. Très vite il sentit qu'on le dépassa et un sentiment d'horreur s'empara de lui. Il reconnu cette silhouette, cette odeur, qui malgré l'humidité s'extirpa pour l'énervé. Endar, était là...

Ses yeux étaient obnubilés, il accéléra le pas, mais très vite sentit qu'il ne pouvait pas aller aussi vite que l'elfe. des embuches le gênait et surtout des cadavres, des ossements parsemaient la galerie.

A la vue de ce charnier et de ses restes de repas, il dégaina son marteau et redoubla de prudence, oubliant un instant son Némésis. L'odeur de la chair en putréfaction, amalgamé avec la moiteur de l'endroit rendait l'atmosphère irrespirable. Même les charnier d'Esseroth en pleine air étaient plus agréable.

Il débouchèrent dans une grande salle ou des puits de lumière éclairaient l'espace. La magie irradiait cette pièce formé de stalactite bleuté et de stalagmite cendré. Des crevasses, gouffres sans fond perforaient le sol. Sirat avait le crâne qui pulsait non pas de sa haine, mais de l'essence même de cet endroit qui dégueulait de magie et qui pénétrait chacun de ses pores, affolant ses fluides. Il reprit son calme, observant les cadavres qui parsemaient, en petit tas de bouillie carmin, l'horizons. deux boyaux s'extirpaient de ce funeste endroit, un sombre ou la densité de cadavre semblait a son paroxysme et un autre qui descendait frénétiquement vers les tréfonds. là bas si on observait bien on y voyait une sorte d'autel magique baigné de lueur, de flamme éthérée qu'on distinguait à peine a cause des roches autours.
Il reconnut alors la petite non loin de lui et à la suite d'Endar. Il était heureux de la voir, mais surpris.

Toi, ici ?

Puis il se ravisa, comprenant son impolitesse. La petite brune portait toujours son regard juvénile, sa moue enfantine, difficile de croire qu'elle pouvait donner la mort avec tant d'aisance.

content de te voir

il la gratifia d'un sourire familier et paternaliste. Il était satisfait de la voir en bonne santé, il avait une certaine empathie pour elle.

Le sentiment semblait être partagé, puis sérieusement elle désigna le tunnel où gisait le monticule de décharnés. Elle contait s'y rendre avec Endar. Ses poings se serrèrent quand il entendit le nom de l'elfe, et un regard acerbe se posa sur son nonchalant ennemi. Elle était sur qu'une bête s'y trouvait, il ne servait à rien d'essayer de l'en dissuader. Il n'y pensait même pas à vrai dire, il savait la petite avait des capacités de survie qui dépassaient la moyenne. Elle voulait qu'il empêche les autres de les suivre et de se tenir prêt . Il se baisa à son niveau, se rapprochant d'elle pour qu'elle seule puisse l'entendre.

Sois prudente, j'ai besoin de toi, tu es mon allié dans ce merdier. méfie toi de l'elfe, plus que de cette bête.

Elle pouvait lire sur son visage la haine qu'il portait à cet être. Il lui déposa un baiser sur le front, en signe d'assentiment. Il savait que Zewen veillait sur elle. C'est alors qu'avec suffisance Endar s'approcha. Son œil brillait, son visage mesquin scrutait l'humoran. Il se mit à le mettre en garde, Sirat fulminait. Son corps entier se raidissait à chaque syllabe de l'elfe. Endar se souvenait de ses actes aux portes de Nagorin, il expliqua qu'il n'avait nul confiance en Naral mais qu'il ne le voulait pas mort. Il avait vue juste Sirat était pas là pour sauver ce dragon. Puis comme si il désirait faire changer d'avis Sirat il s'en alla dans un discours sur l'ancien Aliaénon et le nouveau. Tout cela en argumentant pour le nouveau, mais il se mentait Sirat savait qu'il ne voyait que son profit. L'elfe voulait devenir comme ceux de Nagorin, il en bavait tellement il le désirait, ce pouvoir qui pour l'instant lui échappait. Il dégouttait l'humoran. Quand l'importun eut le malheur de prononcer le nom de Faseilh que Sirat n'entendit plus rien. Son cœur s'emballa, sa main se referma sur son marteau, une chaleur l'embrasa, étouffant son être. Il allait le tuer. Enivrer par la folie ses mains tremblaient. Dans un ultime geste de raison il attrapa fermement le col de l'elfe le tirant jusqu’à lui.

Tu ne sais rien sur Faseilh, si tu te mets en travers de mon chemin je te briserais.

Les menaces n'étaient pas en l'air, il l'aurait déjà fait si il ne se souciait pas des autres. Il le relâcha violemment et se retourna cherchant Sibelle.

Elle était déjà partit, vers la lumière de l'autre boyau avec Xel, il soupira, expulsant de ses narines toute sa rage. Cela ne l'aiderait pas à trouver un semblant de paix intérieur. Il tourna un peu en rond, déboussolé,Il tourna un peu en rond, peinant à retrouver son calme, puis se raisonnant, il se calma.

il s'approcha du centre de la salle et mit un genou à terre. Il déposa sa main sur le sol glacé. Une flaque de sang séché recouvrait en partie la pierre. elle avait noircie, et des coroles marrons se dispersaient dans les ébréchures de la roche. Il souffla, l'air dans ses poumons, un nuage de brume se créa devant lui et disparut aussi tôt dans l'air.

Raconte moi ce qui s'est passé ici,

il ferma les yeux et se concentra.

L'arrivée de la jeune fille, grâce à son attitude tout autant que ses paroles, qui dénotaient une certaine connaissance de qui était qui, causa moins d'étonnement qu'elle aurait pu, dans d'autres circonstances. La présence d'un dragon enragé et l'urgence de la situation jouaient sans doute également. Cela dit, les différents regards qui se posaient sur elle étaient soit méfiants, pour ceux qui avaient eu vent de ses actes lors de la prise de Treeof par la Trinité, soit porteurs d'un intérêt qui semblait un brin malsain, pour Endar et Alistair. Deux Sauveurs d'Aliaénon, donc deux menaces potentielles tant qu'elle n'en saurait pas plus sur eux...

L'elfe noir fit remarquer qu'ils auraient besoin d'un plan s'ils souhaitaient entrer dans Escar'Olth, leur destination, avant de préciser que lui, Sirat ou elle-même n'auraient probablement aucun mal à y pénétrer. Elle haussa un sourcil. Cette cité, elle ne la connaissait guère et ignorait à vrai dire pourquoi elle pourrait y être plus facilement acceptée qu'un autre, mais si c'était vrai, elle n'allait pas hésiter à en profiter. Après tout, ça signifiait surtout que ce n'était pas à elle de monter une stratégie pour passer à l'intérieur d'Escar'Olth.

Ce fut ensuite l'autre, Alistair, qui prit la parole, les enjoignant d'entrer dans la grotte pour se protéger du dragon noir, assurant qu'il fermerait la marche tout en posant un regard un brin pervers, crut-elle. Pourquoi l'observait-il ainsi ? Elle s'écarta prestement, s'approchant de l'entrée où avait déjà disparu Endar. Si l'elfe, tout comme elle, sauraient s'y déplacer sans encombre, elle doutait que ce soit le cas des autres aventuriers, pour autant, elle n'avait guère envie de jouer aux âmes charitables en les guidant par la main. Elle n'était pas leur maman...

Les conseils d'Arsok lui revinrent en mémoire. Oui, mieux valait profiter de leur compagnie comme d'une protection contre les dangers qui viendraient se placer sur sa route... Elle aperçut Xël qui hésitait à avancer plus avant, s'approcha de lui et désigna d'un geste du menton le chemin qui disparaissait dans l'obscurité.

« Je suppose que vous ne savez pas vous guider tout seul dans le noir, si ? »

Cela sonnait déjà plus gentil que ce qu'elle aurait voulu dire. Mais il n'en parut pas touché, plutôt suspicieux vu son regard assez éloquent. Il tâcha de prendre un air détaché pour avancer qu'il aurait su si c'était une maison, de nuit, mais que c'était une autre affaire dans une grotte sombre et, qui plus est, dans une région dangereuse. Sans poursuivre sa pensée, il eut une moue, comme pour accepter à demi-mot son offre.

Il n'osait donc pas demander explicitement ? Elle en fut un peu amusée, mais ne laissa rien paraître sur son visage. À toujours s'exprimer à mots voilés, on finit rarement par obtenir ce que l'on désire sien...

« Posez votre main sur mon épaule, proposa-t-elle en hochant de la tête. Je vais vous guider. »

Cette fois-ci, il lui adressa un plissement d'œil clairement méfiant, expliquant qu'elle donnerait des coups de couteau dans le dos. Elle fronça les sourcils. Nastya, Kiyo, ou Talia elle-même ? La première sans doute, avait dû répandre ce bruit un peu partout. C'était vrai, bien sûr, mais certains faits gagnaient à n'être pas trop répandus. Affaire de réputation. Enfin, autant le prendre à la légère : elle haussa des épaules et rétorqua :

« Oui. Mais là, je serai devant vous. »

Un détail notable, si elle le guidait. C'était plus difficile de donner des coups de dague dans le dos quand on était devant, non ? Continuant avec un air détaché, elle proposa :

« Si ça ne vous intéresse pas, je vous laisse là... pas de souci. »

Il rit, un brin surpris, puis posa sa main sur l'épaule de l'assassine, expliquant que ça irait, ajoutant sur le ton de la rigolade qu'il avait plus de ressource que Talia. Sur le ton de la rigolade, mais en espérant bien qu'elle l'entendrait... S'il savait. Tant qu'elle n'avait aucun intérêt à le tuer, il n'y avait aucune chance pour qu'elle risque sa vie afin d'ôter la sienne. Pour Talia, ç'avait été bien différent. Mais puisqu'il souhaitait jouer à ça, elle fronça à nouveau les sourcils et le pointa de sa dague – celle à trois lames, offerte par la Trinité, dont elle avait découvert les intéressants pouvoirs sur le gibier qu'elle avait eu l'occasion d'abattre en route.

« En revanche, pas de coups pas, et par coups bas, j'entends magie. Compris ? »

S'il y avait bien quelque chose qu'elle ne savait pas maîtriser et qu'elle préférait éviter au possible, c'était la magie. Oh, elle avait appris à la tolérer avec Arsok, mais... ce n'était pas encore ça. Histoire de le remettre à sa place, elle ajouta :

« Il paraît que vous faites jaillir des geysers, sinon... »

Il n'était pas le seul à avoir entendu des rumeurs. Surjouant l'indignation, il répondit que c'était dans son droit, dans l'objectif louable d'éteindre un incendie... non provoqué par lui, précisa-t-il rapidement. Elle aurait pu sourire, mais elle s'en retint. Ce type n'était pas son ami et elle ne souhaitait pas que quiconque ici le devinsse.

« Oui, mais la dernière fois, j'étais loin et hors de portée de votre magie. Si vous tentez ça ici, vous ne le verrez pas venir, le coup de dague. »

Elle pencha la tête sur le côté pour préciser à son tour :

« Comme Talia. »

Sous ses airs de comique et des paroles faussement amicales de sa part, elle n'ignorait pas qu'était en train de se créer un rapport de forces. Et elle ne voulait pas se laisser dominer. Cela semblait marcher car il devint plus sérieux pour expliquer qu'il n'utiliserait sa magie qu'en dernier recours et qu'il la préviendrait. Il tendit la main pour sceller ce petit pacte.

« Marché conclu, répondit-elle en lui serrant assez violemment la main. »

Puis, après lui avoir laissé le temps de la reposer sur son épaule, elle entama la marche dans la grotte. Il n'avait rien montré concernant sa main, préférant prendre sur lui : au moins, il avait un peu de classe et de dignité. Alors qu'ils avaient fini par se retrouver dans une obscurité complète, le mage décida de briser le silence à nouveau, demandant importunément comment ça se faisait qu'elle parvienne ainsi à voir dans les ténèbres normalement.

Elle inspira, s'apprêtant à répondre, mais s'arrêta aussitôt. Répondre quoi ? Qu'elle était née et avait vécu à Dahràm, ville de voleurs et de pirates aussi brutaux qu'impulsifs et où il fallait se débrouiller soi-même pour trouver à manger ? Une ville où, si on ne voyait pas clair dans les ombres, on se faisait violer à chaque coin de rue une fois la nuit tombée ? Elle avait laissé toute cette existence derrière elle, même si l'atmosphère de la ville, malgré toute la violence qu'elle y avait subie, gardait pour elle un certain attrait nostalgique. Et puis, tout compte fait, elle n'avait pas envie de parler de ça.

« Ça ne te regarde pas. C'est comme ça. »

Difficile aussi, d'expliquer que, un peu plus que par simple survie, cette faculté lui était venue à force de travailler pour le Gros Néral, un vendeur de faux tableaux et parrain de la pègre de la coquette cité portuaire. Il haussa vaguement des épaules, sans doute sans se rendre compte qu'elle percevait fort bien ce mouvement désinvolte puisqu'il avait sa main posée sur son épaule. Au fond, il était quand même un peu idiot, mais pas bien méchant.

Au fur et à mesure qu'ils avançaient, aux stalagmites se substituaient un décor autrement plus macabre : des cadavres difformes, étendus au sol, les accueillaient avec une odeur pestilentielle. Elle s'arrêta un moment pour observer l'ensemble d'une façon plus attentive et posée. La chose ne l'étonnait guère, mais lui faisait seulement prendre conscience qu'il serait effectivement nécessaire de se méfier : d'autant plus que tous ces corps étaient proprement impossible à identifier, déchiquetés par un virtuose du massacre. Mais puisqu'elle avait un sorcier à portée :

« Vous qui êtes mage... vous vous y connaissez en nécromo... nécromancie ? »

Satané mot. Il répondit qu'il savait de quoi il s'agissait mais guère plus, avant de s'enquérir de l'odeur, prétexte pour une nouvelle question à but humoristique qui fit grincer des dents à la jeune fille. Comme s'ils avaient le temps pour ce genre de gamineries, avec le danger qui pesait sur eux...

« Non. Y'a des cadavres par terre... Je te prierais de chuchoter, à présent. »

Si la formulation était polie, le ton était ferme et autoritaire. Elle ne souffrirait aucune objection : heureusement, il n'en eut aucune, la réponse de Yurlungur l'ayant raidi, sans qu'elle ne parvienne à déceler de trace de véritable peur chez lui – plutôt qu'il était à présent sur ses gardes, et il avait bien raison. Mais ces cadavres l'intriguaient et elle lui souffla :

« Attends un instant... »

Sans difficulté, elle se déroba à sa prise et s'écarta un peu, allant examiner les corps de plus près. Mais la première vision qu'elle en avait eue était correcte : ces choses étaient... difformes. Toutes les charognes semblaient provenir d'animaux et elle aperçut sur la plupart des poils, une sorte de fourrure... enfin, pas tous au même endroit. Même s'ils étaient nombreux, il était difficile, dans l'état actuel des choses, de déterminer à quoi ils ressemblaient avant d'avoir été affreusement mutilés : une entité puissante, mue par une volonté de pure destruction, avait simplement tenté de les priver de forme. Bref, c'était assez peu rassurant. Mais même ses yeux avaient leur limite et ils commençaient à fatiguer – de toute façon, elle ne distinguerait rien de plus. Retournant auprès de Xël, elle saisit sa main et la replaça avec une certaine douceur, occupée à élaborer des hypothèses sur ce qu'il avait pu se passer ici, tout en repartant de l'avant, sans un mot.

Mais le mage demanda naturellement des explications. Que dire ? Elle n'avait pas vu grand-chose et aurait bien du mal à lui expliquer... d'autant qu'avec l'obscurité, elle ne pouvait guère embrasser les formes dans leur ensemble et celles-ci, lorsqu'elle forçait trop, devenaient un brin mouvantes, surtout dans les lieux privés de toute lumière comme ici. Si seulement il y avait eu la luminosité des étoiles, ou le faible éclat de pierres luminescentes... Et puis, elle ne voulait pas l'affoler pour rien.

« Je ne suis pas sûre... Et puis, je n'ai pas les yeux d'un elfe noir non plus. »

Sans doute Endar avait-il pu en observer davantage : et encore, elle doutait qu'il ait pu acquérir plus d'informations qu'elle sur ce mystère qui se développait devant eux.

« Même si les ombres s'écartent sous mon regard, les formes restent floues et l'imagination est perverse... J'aurais peur de dire une bêtise. Lorsque ta vue veut pénétrer trop loin dans les ténèbres, il advient qu'en imaginant tu t'égares. Endar saurait mieux te répondre que moi, mais c'est pas très beau à voir. Un amas de corps déchiquetés, nous le groupe d'aventuriers, bref, tous les ingrédients pour un sacré combat. Bientôt ? »

Elle s'était tendue au fur et à mesure de la description qu'elle donnait. Ils n'avaient rien à faire là, mais dehors, avec le dragon, c'était peut-être pire... Xël répliqua qu'ils n'avaient probablement aucune raison d'être aussi inquiets, estimant que leur groupe était apte à affronter toute menace qui surgirait. Elle tombait des nues. Était-ce à nouveau... une blague ? Ici, à elle seule, profitant de l'obscurité, elle aurait pu tuer la moitié de ce groupe avant d'avoir à faire face à Endar et peut-être un ou deux autres un peu plus débrouillards dans le noir. Et elle n'était qu'une gosse.

« Qui sait se repérer efficacement dans le noir ici, à part moi et Endar ? Et peut-être l'un des deux tourtereaux, derrière, rajouta-t-elle en se rappelant qu'ils avaient demandé à fermer la marche. »

Elle secoua la tête.

« Ce n'est pas suffisant. À l'air libre, passe encore, mais là... Prudence, silence, patience, et d'autres qualités essentielles que nombre d'entre vous n'avez pas assez développées. »

Voilà qui devrait lui rabattre son caquet et lui faire comprendre cette notion essentielle apparemment inconnue d'humilité. Il n'en avait pas eu assez avec le dragon qu'elle l'avait vu affronter de loin, en s'approchant ? Sans le retour du saurien doré, il y serait resté. Et il se croyait encore invulnérable...

Cette réprimande lui arraché un soupir qu'elle crut percevoir agacé. Tout en reconnaissant être encore un peu un enfant lui-même, il semblait lui reprocher d'être devenue une adulte trop tôt, remarquant qu'elle avait bien changé depuis sa traversée du portail – et rappelant qu'elle lui était alors tombée dessus. (Ce ne serait pas arrivé si tu t'étais poussé au lieu d'encombrer le passage...) grogna-t-elle intérieurement, sans oser le dire... elle ne se souvenait que trop vaguement de cet épisode pour se souvenir de ce qu'il s'était réellement passé. Et puis, il y avait autre chose qui la gênait, une affirmation qu'il donnait alors qu'il n'avait discuté avec elle que cinq pauvres minutes.

« Une adulte trop tôt ? Je suis encore une enfant. »

Qu'est-ce qu'il en savait, lui ? Il n'était pas à sa place, elle qui s'était demandée pendant six longs mois si son refus d'offrir sa vie à Elisha'a avait été la bonne solution ou un simple enfantillage, puis pendant six longues semaines si Arsok l'avait envoyée là-bas pour se débarrasser d'elle ou s'il croyait vraiment en ses capacités. L'Ombre l'estimait, mais il l'estimait comme on s'amuse d'un enfant un peu en avance. Ce n'étaient pas réellement ses propres compétences qui impressionnaient l'Ombre, c'était plutôt le fait qu'elle n'était encore qu'une gosse ayant malgré tout réussi à les maîtriser... Si elle avait vécu pendant des siècles auparavant, comme Liniel, cela aurait beaucoup plus banal. Minée par ces réflexions intérieures qui se déroulaient à nouveau devant elle en un instant, elle répliqua, piquée, grommelant à moitié :

« Tant que les ombres me considéreront ainsi... Tant que je serai frêle parmi les ombres et fuyante devant la mort, je serai encore une enfant. »

Ça, c'était aussi pour Arsok, comme elle savait qu'il pouvait l'écouter s'il le souhaitait. Ces paroles étaient chargés d'une rancune aussi profonde qu'ambiguë car elle ne savait pas réellement contre qui la diriger. Contre Arsok, contre Dahràm, contre Xël qui avait posé cette question ; contre elle-même ou contre l'univers entier ? Elle n'avait plus envie de parler mais il continuait, précisant sa pensée : pour lui, elle parlait “comme une vieille”.

Cela produit comme un déchirement encore plus violent en elle. C'était tout ? Elle avait cru, à l'instant, qu'il disait cela afin de la complimenter, de la reconnaître plus forte et plus capable, pour le peu qu'il en savait, mais non. C'était une simple question de vocabulaire. Une simple question d'apparence, de cette façon qu'elle avait acquise de parler et qui n'était en rien représentative de la force réelle de la personne qui parlait. Comme pour l'agacer encore davantage, il répéta ses dernières paroles avec ironie, avant de conclure en avançant qu'elle n'avait plus l'innocence d'un enfant. Pas assez forte pour être une adulte, ni assez innocente pour rester une enfant, elle était dans cet entre-deux fatal qu'on appelle l'adolescence.

Elle soupira en signe de consentement. Non, elle n'avait aucune envie de parler.

« T'as eu plus de chance que moi, alors... D'abord, c'est pas ma faute, continua-t-elle avec un ton agacé. »

La colère et l'agacement chassaient aisément un chagrin naissant. Il ne poussa pas plus loin et ils continuèrent de marcher dans un silence réconfortant, tandis que Yurlungur oubliait ses soucis pour se concentrer sur quelque chose de plus urgent : éviter de tomber sur un monstre qui souhaiterait les tailler en morceaux. Puis, leur chemin s'éclaira alors qu'ils pénétraient dans une sorte de cavité naturelle, dont le plafond diffusait une lumière douce. Se dérobant à nouveau de la prise de Xël, elle observa les alentours avec attention sans trop s'écarter du mage. Plus loin en avant, il y avait une autre source de lumière, pulsante, autour d'une sorte d'autel creusé dans la grotte. Ça ne sentait pas bon par là.

Elle aperçut d'ailleurs Sirat, qui semblait concentré sur autre chose : comme elle s'y attendait, il était bel et bien là, accompagnant Sibelle. Derrière eux arrivait aussi Jorus avec... une torche. Elle fronça les sourcils. Il aurait pas pu prévenir plus tôt, celui-là ? Tant pis : elle en revint à sa phase d'observation.

Plus à gauche, le sol s'affaissait dans une sorte de précipice ou certains casse-cous essaieraient peut-être de descendre – pas elle. L'unique sortie potentielle qui finit par attirer son attention, c'était un boyau sombre, empli d'une obscurité tentatrice, et autour duquel étaient à nouveau amassés des corps tout aussi dénaturés que plus tôt. Le désignant à Xël, elle expliqua :

« Un peu comme ça, les cadavres... Pas beau, quoi. »

Mais le mage était agité et ignora son explication, cherchant visiblement autre chose, avant de révéler qu'il se sentait étrange et qu'en lui, sa magie devenait plus forte, brûlante. Avec un regard inquiet, la jeune assassine s'écarta vivement de lui d'un bon pas.

« Génial... »

Pour le mage, il y avait quelque chose dans cette salle qui devait déclencher ce phénomène. Sans doute incapable de se concentrer correctement avec cette sensation nouvelle, Yurlungur proposa :

« L'autel, peut-être ? »

C'est vrai qu'un autel comme ça, ça avait souvent à voir avec de la magie pas nette. Remarque, un mage, aussi. Puisqu'en général la magie ce n'était pas bien net. Et effectivement, Xël semblait d'avis que l'autel n'était pas bien net... Si même lui le disait.

« Peut-être vaudrait-il mieux que les mages restent en retrait... Si je vais voir, je ne risque pas de déclencher quoi que ce soit si je ne fais pas de magie, si ? »

À vrai dire, elle espérait qu'il l'en dissuade. Et heureusement, cette théorie ne le convainquait pas. Mais il ne rajoutait rien, ne proposait aucune alternative : si bien qu'après quelques instants, elle rétorqua :

« Dans tous les cas, on est coincés. S'engager dans le boyau sombre là-bas est suicidaire, sauf éventuellement pour moi ou Endar, et je ne crois pas que quiconque ait pris de corde pour descendre dans la crevasse là-bas. »

Il soupira, espérant qu'ils finiraient par trouver une solution, la remerciant pour son aide. Il semblait un peu... mou. Elle n'allait pas tomber du ciel, cette fameuse “solution”. Un peu agacée par autant de nonchalance, elle indiqua :

« Je vais aviser avec Endar pour le boyau. »

Puis, sans davantage d'explications, elle partit d'un pas décidé en direction de l'elfe noir : ce fut le moment que choisit l'humoran pour l'intercepter, la dévisageant avec un air surpris, avant de s'estimer heureux qu'elle soit là, lui offrant un sourire réellement amical. Elle hocha de la tête, souriant un peu – elle n'avait plus trop l'habitude, depuis six mois.

« Le plaisir est réciproque. »

Il l'était vraiment. L'humoran, même si elle ne le connaissait que peu, dégageait une certaine aura de force et elle savait qu'elle pourrait informellement compter sur lui depuis leur alliance simultanée à la Trinité. Mais ils n'avaient pas le temps de bavasser : son visage redevint sérieux et elle désigna le boyau :

« Je compte m'y rendre. Seul Endar est en mesure de m'accompagner, grâce à ses yeux... »

Elle faisait peu de cas du reste des aventuriers. L'humoran serra les poings en entendant le nom de l'elfe noir mais, bien qu'un peu surprise par cette réaction, elle poursuivit :

« Pour les autres, ce ne serait pas très malin. Il y a là-bas une bête qui vit dans les ténèbres, un monstre vorace qui les engloutira. Mais l'elfe et moi pouvons nous débrouiller dans son milieu. »

À vrai dire, elle était un peu excitée par la perspective d'entrer là-dedans. Elle riva son regard dans le sien :

« J'aurais une faveur à vous demander... Empêchez les autres de pénétrer à notre suite, ça ne ferait que nous gêner. »

Et puis, haussant les épaules :

« De toute façon, je ne pense pas qu'on aura à chercher bien loin avant de trouver un ennemi à abattre. Tenez-vous prêts, si jamais nous avions à battre en retraite : bref, restez loin du boyau et attendez-vous à tout. »

La chose était posée : elle attendait seulement un assentiment de sa part avant d'aller rejoindre Endar. Et son regard semblait clairement signifier qu'elle n'avait pas l'intention de revenir sur sa décision d'explorer le boyau. L'humoran se pencha vers elle pour lui glisser quelques mots sans que personne d'autre ne puisse les saisir. Il comptait sur elle et lui recommandait de se méfier d'Endar plus que de qu'ils trouveraient dans le boyau...

Et, sans prévenir, il lui déposa un baiser sur le front. Elle eut alors un bref mouvement de recul, étonnée. Étrange... Mais elle ne voulait pas avoir l'air d'être prise au dépourvu et elle se contenta d'hausser les épaules, un brin mécaniquement, comme si cela ne l'affectait pas, et se tourna vers le boyau, tout en repensant à ce qui venait d'être dit. Se méfier d'Endar... Évidemment, c'était un elfe noir. Elle aurait fait attention quoiqu'il arrive... Mais plus que de la bête ? C'était un peu fort, quand même. L'humoran était sans doute aveuglé par une rancune passée...

Mais alors qu'elle pensait à tout cela, l'elfe lui était passé à côté. Lui et Sirat étaient en pleine altercation et si Endar semblait parfaitement maître de lui-même, l'humoran l'était bien moins. Elle attendit patiemment qu'ils finissent leur petite joute verbale avant d'intercepter à son tour l'elfe.

« Le seul endroit où je peux me rendre utile, c'est là, chuchota-t-elle en désignant le boyau sombre. Nous ne sommes pas équipés pour descendre par l'autre chemin et je préfère laisser l'autel là-bas aux mages. »

Relevant son regard vers lui, elle proposa :

« Je peux me repérer dans l'obscurité mais les yeux d'un elfe noir seront toujours plus efficaces que les miens. Vous m'accompagnez ? »

Il réfléchit pendant un court instant avant de reconnaître l'utilité d'employer leurs capacités de cette façon qu'il jugeait pertinente. Bien. Il précisa qu'il souhaitait quoiqu'il en soit explorer le boyau lui aussi, et accepta implicitement sa compagnie. Enfin, tapotant son arc, il préconisa de rester groupés et d'avancer le plus silencieusement possible. Selon lui, ils tomberaient sur au mieux une, au pire plusieurs créatures dotées d'intelligence, sur un monstre qui n'existait pas il y a cinq ans ou encore sur une création de Vallel. Elle opina du chef, toujours aussi sérieuse.

« Très bien. En avant. »