La dernière chose que devait entendre Azra était Karin assurant qu'il n'avait surtout qu'une hâte : quitter le village des maudits. Après, le cheval s'élança... et ils furent à Esseroth.

Le spectacle qui les attendait ici était terrifiant. Mort et désolation régnaient en maîtres. La terre était labourées et semé de détritus. Le sol était jonché de cadavres et semé de restes de machines de guerre. De la fumée s'échappait de la ville, témoignant du ravage qui s'y était perpétré. Azra sentit un instant son dos ployer sous l'énormité de la scène. La puanteur atroce l'aurait fait vomir s'il n'avait pas déjà eu une longue habitude des égouts et de la crasse.

La guerre. La guerre dans toute son horreur. Elle s'était déchainée ici et n'avait rien laissé.

Il était manifeste que le garzok ne leur avait pas menti. La ville n'était plus qu'un champ de ruines, et seul quelques-uns des conquérants étaient encore sur place, il pouvait voir au loin un campement de tentes grossières qui rappelait bien le grand marcher d'Omyre. Une « architecture » typiquement garzok...

« Voilà donc le sort qu'Oaxaca réserve à ce monde et au mien... Tuer et ravager est une lubie bien à elle... » souffla-t-il, s'adressant moitié à Karin, moitié à personne en particulier.

Les raisons d'un tel massacre lui échappaient. Qu'y avait-il à y gagner ? Violence et haine... pour quoi ? Quelques pillages ? Quelques piécettes ? Ou en l’occurrence, puisque la cible finale était Oranan, juste pour pouvoir continuer à faire la guerre.

Il sursauta quand l'ombre surgit devant lui. Ne devait-elle pas mettre plusieurs heures à venir ? Il pensait avoir plus de temps pour analyser la région !

Akouba était lui-même dégouté par l'état de la ville. Pour lui, il était manifeste qu'Oaxaca était un monstre. Mais il dit aussi quelque chose qui prit le jeune homme par surprise. Les Ol'Toga avaient quitté Jesuir il y a deux jours et l'attendaient ici !

« Je ne comprends pas... le voyage n'a semblé durer qu'une fraction de seconde ! Qu'est-ce que... »

(La magie est souvent imprévisible. Il se passe des choses étranges...) marmonna Chandakar.

Azra se souvint de l'étrange changement d'horaire qui avait accompagné l'arrivée d'Ezak. Était-il venu avec un cheval ailé, lui aussi ? Est-ce qu'en fait, les voyages changeaient quelque chose... quelque chose qu'il ne pouvait pas définir. C'était trop compliquer d'imaginer cela. Tant pis, il avait plus important à faire. Akouba et les siens avaient eu le temps de faire une analyse complète de la ville.

Le moins qu'on puisse dire était qu'ils n'avaient pas chômé ! Quelques centaines de soldats à l'extérieur et autant à l'intérieur... Un certain Al'Carbonn commandant depuis le palais... Akouba avait même déjà une idée des possibilités stratégiques, demandant s'il fallait fermer les portes pour prendre la ville tranquillement ou tuer d'abord les soldats à l'extérieur pour éviter qu'ils aillent chercher des renforts. Le combat pour prendre le palais serait rude, d'après lui, car il faudrait combattre dans des couloirs bien restreints...

« Mais vous pouvez passer à travers les murs... murmura Azra. Nous y serons donc quand même à notre avantage car beaucoup plus mobile... »

(Exacte, confirma Chandakar. Ah ! Je ressens le frisson à l'aube de la bataille ! Cela me manquait, vois-tu ?)

(Et en attendant, si tu m'aidais ?)

(Hum ? Oh oui, bien sûr...)

Répétant les consignes de sa voix intérieure, Azra commença à mettre en place un plan :

« Il va falloir attaquer de nuit, pour maximiser l'effet de surprise. En plus, étant donné votre couleur, ils auront d'autant plus de difficulté à vous voir. Jouez au maximum sur votre aspect immatériel. N'hésitez pas à vous enfoncer dans les rangs et à ne prendre corps qu'au moment de frapper. Idéalement les officiers, ceux qui ont les plus belles armures et qui donnent les ordres. Sans eux, les soldats ne pourront s'organiser. »

Chandakar poursuivit sur l'attaque de la ville, c'était pour lui le plus important :

« Cette ville est morte, il n'y a plus rien à sauver. Alors peu importe qu'ils l'assiègent à nouveau ! Je dirais même que s'ils mobilisent des troupes pour reprendre Esseroth... nous pourrons repartir comme si de rien était, et ils auront perdu leur temps. Plus il y aura de troupes à combattre ici, moins il y en aura au nord... En attendant, j'ai bien envie de parler à ce Al'Carbonn, il doit avoir une bonne idée de ce qui se trame, ses renseignements pourraient être utiles... »

Encore fallait-il prendre la ville... mais la liche continuait, inlassablement. Ara l'avait rarement entendu aussi lucide. Il parlait avec une légère trace de jubilation, s'amusant manifestement de la situation. Il fallut un peu de temps au jeune homme pour réaliser qu'il ressemblait à un joueur d'échecs, estimant les réactions des autres, bougeant ses troupes comme des pions... il dégageait le désagréable sentiment que la victoire, au fond, lui importait moins que le plaisir de contrôler, de guider, de préparer la bataille avec un soin du détail purement maniaque. Jamais son intelligence qu'il clamait d'habitude haut et fort n'avait été aussi flagrante que maintenant qu'il n'en parlait plus ! Par contre, il avait du mal à suivre ses paroles pour les rapporter à Akouba...

« Nous attaquerons donc de nuit. Comme vous pouvez passer à travers les murs, un millier d'entre vous iront se placer entre le palais et les troupes en ville avant de remonter vers les portes. Pendant ce temps, un millier d'autres nous accompagnerons, Karin et moi, vers la porte. On entre, et on referme, c'est en effet une bonne idée. Une fois que nos deux groupes se sont rassemblés, on fonce vers le palais. Ce sera l'instant critique. Il est capitale que personne n'ai prévenu Al'Carbonn et ses troupes. Donc le groupe qui coupera la route vers le palais, n'hésitez pas à ratisser large ! Il faut être sûr que personne ne passe ! Lorsque nous serons au palais, on débarque dans les dortoirs et on tue tout le monde. Ce n'est pas très honorable, mais au moins, c'est efficace ! Et si possible, ne tuez pas Al'Carbonn. Je veux lui parler. »

Akouba restait indéchiffrable. Il donna son propre avis, visiblement d'accord avec l'essentiel du plan. Il confirma qu'Azra et Karin devraient fermer les portes de la ville. Le jeune homme ne doutait pas d'en être capable, surtout une fois Rendrak invoqué en renfort. Cependant, il restait la crainte que, le temps de rejoindre le palais, celui-ci ait vu quelque chose, ne serait-ce que la fermeture des portes, et que ses occupants se soient barricadés. Azra hocha la tête, c'était en effet une possibilité gênante, et il relaya une nouvelle proposition de Chandakar :

« Alors peut-être le groupe des champs, votre groupe, devrait plutôt attaquer directement le palais. Vous passerez à l'action dès que nous serons aux portes et nous vous rejoindrons le plus vite possible en « nettoyant » la ville, de toute façon, si les espaces sont si exigües, ce n'est pas d'y être à deux milliers en même temps qui va faciliter les choses, mais nous viendrons quand même. Seuls quelques-uns resteront pour s'assurer que les portes restent closes, et me préviennent en cas de problème. Je ne voudrais pas que quelque trublion de dernière minute fasse tout échouer en permettant à l'armée extérieure de venir en renfort. »

L'ombre poursuivit en apprenant quelque chose de surprenant au nécromancien : les morts pouvaient ici ressusciter en reprenant un corps en bon état ! D'où la question de savoir comment empêcher les garzoks de ressusciter. Fallait-il faire montre de la moindre pitié ? Pas besoin de son compagnon intérieur pour répondre à ça :

« Ils n'ont fait preuve d'aucune pitié envers les habitants de cette ville. Ils ont voulu être des guerriers, ils mourront comme des guerriers. Tous. Mais... j'ignorais ce que vous m’apprenez là... En effet, si nos ennemis se relèvent dans notre dos, ça ira mal. Tranchez leur la tête, ou toute autre action pour les empêcher de se relever. Gardez juste le chef en vie, le temps que je lui parle. »

Enfin, Akouba conclut en demandant s'il fallait vraiment attendre la nuit, étant donné que le temps pressait, et ce qu'il fallait faire en cas de replie. Azra prit le temps de réfléchir. La première question, surtout, était épineuse, et Chandakar lui-même admettait que cela ne pouvait se résoudre simplement.

(Attaquez maintenant pour pouvoir frapper au plus vite et être sûr de garder l'effet de surprise... ou attendre la nuit, en priant pour ne pas te faire repérer d'ici là, et bénéficier de la couverture nocturne et de soldats endormis. Les deux possibilités se valent... sur ça, je te laisse choisir mon grand !)

Le jeune homme soupira, puis déclara :

« Non, nous attendrons quand même la nuit. Vous y serez presque invisibles et une partie de nos ennemis seront sans doute même endormis ! Ce sera un avantage décisif. Même si c'est un retard gênant et malgré l'avance qu'ont déjà les troupes d'Oaxaca sur nous, si cela peut éviter des pertes, cela reste largement acceptable. D'ailleurs... si vous être... chassé par une blessure, quand bien même ce mot n'a guère de sens pour vous, combien de temps vous faut-il pour retrouver vos forces ? »

Enfin, il conclut :

« Pour ce qui est de la retraite... si quelque chose va mal, je fuirais à cheval. Que quelques-uns d'entre vous restent à me couvrir, car j'aurais besoin de temps pour sauver Ombos. Je ne peux pas me permettre de le laisser derrière, sa vitesse sera importante. Pour vous... retournez à Jesuir, je vous y retrouverais. »

Bon sang, son cœur commençait déjà à battre la chamade ! Une bataille... Il allait participer à une bataille, comme les anciens Lord nécromants. Il ne se sentait pas vraiment à la hauteur... pourtant, il faudrait bien !

L'ombre acquiesça, mais à la surprise d'Azra, elle déclara que son groupe s'occuperait de la ville avant de disparaître. Pourquoi Akouba ne voulait-il pas suivre le plan ? Impossible de lui demander, puisqu'il disparut aussitôt en invitant à ne pas se faire repérer d'ici là. Karin demanda alors ce qu'ils allaient faire en attendant, et le nécromancien fit la grimace. Il n'en avait pas la moindre idée !

Il s'assit et son regard se porta vers les fortifications et les tentes dressées à leurs pieds. Il resta longtemps silencieux. Était-il vraiment capable de mener une armée à la bataille ? Et même s'il y parvenait, est-ce que cela changerait quelque chose à la guerre ? Les ombres n'avaient parlé d'aucun prisonnier. Ils allaient reconquérir une ville morte.

Ne restait qu'à espérer que ce Al'Carbonn ait des informations valables...

Ombos s'était défait tout seul de son filet et s'allongea à côté du nécromancien, laissant tout de même échapper un gémissement outragé quand ce dernier tendit la main pour lui gratter la tête. Il n'aimait vraiment pas les voyages à cheval ! Mais Azra aurait besoin de lui, d'où une question... comment allait-il arriver à la porte avec un pareil équipage ?

Il fit un geste de son bâton et Rendrak se matérialisa.

« Ah ? On n'est pas encore mort ? » s'étonna celui-ci.

« Ne t'inquiète pas, ça pourrait arriver bien assez vite. »

Il sourit. Il avait noté depuis un certain temps que le liykor, pourtant massif, était étonnamment difficile à remarquer. On le voyait, bien sûr, mais il dégageait une impression... d'ennui, ou d'insignifiance, qui poussait le cerveau à l'ignorer. Voilà qui pourrait être utile...

« J'aimerais que tu t'approches un peu... pas trop, hein ! Ne te fait pas repérer ! Mais dis-moi s'il y a une chance de s'approcher des portes sans se faire voir depuis les tentes... »

Le mort-vivant jeta un œil vers le rempart et estima qu'il pouvait toujours essayer. Il se glissa en direction de la porte pour s'approcher un peu, juste assez pour voir si le passage était dégagé. Si ce n'était pas le cas, Azra pourrait toujours utiliser le cheval, mais il préférait éviter, surtout avec les étranges changements temporels qu'il semblait déclencher !

En attendant, le jeune homme regarda autour de lui, parmi les boues et les débris, ne sachant trop que faire. Il avisa avec surprise une plante qu'il lui sembla reconnaître, petite tache verte et vivante au milieu de la boue et de la mort. Il posa son bâton et tendit la main pour la faire pivoter et la regarder sous tous les angles.

« Tiens... il y a de la bourrache ici aussi ? »

La vision de la petite fleur de campagne, au milieu des ravages de la guerre, lui faisait penser à sa ferme natale. Par Phaïtos, qu'il détestait la vie d'alors ! Pourtant, il souhaitait de tout son cœur que la guerre ne détruise pas son ancien chez-lui comme elle avait détruit cette ville. Personne ne méritait ça. Il fit tourner un peu la tige entre ses doigts gantés de cuir, puis laissa la petite fleur innocente qui avait miraculeusement survécu au piétinement de milliers de soldats.

« La vie renaît toujours, même au milieu de la mort. Les deux vont de pair, et s'alimentent l'un l'autre. Mais quand la mort prend le dessus, quand il ne reste plus personne pour observer le monde... peut-on dire que le monde vit encore ? »

Il se sentit ridicule aussitôt ces mots prononcés, mais il se sentait mélancolique. Il se tourna vers Karin :

« Tu dois maudire la venue des gens de mon monde, non ? Tous ces ravages... juste pour une guerre entre deux de nos nations... Tu ne rends compte que sur notre monde ils ne sont séparés que de quelques centaines de kilomètres ? Et ils sont venu jusqu'ici pour se battre. C'est tellement stupide... »

Le mot était faible, en effet... Il ramassa son bâton et se leva.

« Viens, nous allons fouiller les alentours sans nous approcher de la ville. Peut-être y a-t-il des armes ou des vivres que nous pourrions utiliser... Tu viens d'Arothiir, c'est ça ? »

Karin le retint par le bras, estimant qu'il ne fallait pas se mettre à découvert. Il n'avait sans doute pas tort. Il expliqua au passage son désir de rédemption, son espoir d'une vie meilleure.

« Nous sommes donc deux... Espérons que nous réussirons... »

Mais à ce moment-là, un cor d'alarme retentit. Rendrak avait dû se faire repérer ! Azra jura tandis que Karin le plaquait à terre, expliquant qu'eux, ils n'étaient pas encore repérés. Le nécromancien maudit son imprudence. Même la discrétion impressionnante du Liykor ne pouvait contrecarrer les yeux de sentinelles en temps de guerre. Il se concentra. Était-il possible de révoquer Rendrak alors qu'il était hors de vue ? Il se concentra et, comme il avait fait la première fois, dans les montagnes des duchés, il fit le geste de moucher une chandelle, espérant que cela fonctionnerait.

« Tu as raison, ce n'est pas le moment de faire preuve d'un excès de courage qui serait néfaste à notre santé... En dernier recours, je pourrais essayer de nous cacher avec mes pouvoirs... mais attendons de voir de quoi il en retourne. »

Il espérait seulement que les soldats, ne trouvant aucune trace de la bête, abandonnent bien vite les recherches... Sinon, le pauvre liykor serait condamné à servir d’appât pour les entrainer au loin !

En attendant, il fit signe à Ombos de venir se coucher à côté d'eux, espérant qu'il ne ferait pas de bruits.

Finalement, sans trop savoir l'expliquer, Azra ressentit la révocation de Rendrak. Le liykor était en sécurité. En revanche, pour ce qui est de Karin et lui... Il ne passa que peu de temps avant qu'un bruit étrange se fasse entendre. Une sorte de galop... mais il y avait trop de pattes pour un cheval. Et pour tout dire, ça ne ressemblait pas aux claquements de sabots. Ce n'était pourtant pas le pas de garzoks...

Impossible de se lever pour observer sans risquer de se faire repérer. Il souffla à voix basse :

« Impossible de laisser ces bestioles, quelle qu'elles soient, rameuter toute leur tribu... »

Mais comment faire ? Il pouvait se dissimuler dans les ombres, mais cela ne cacherait que lui. Bien sûr, il pouvait aussi compter sur la magie étrange de ce monde pour réussir un miracle, mais rien n'était sûr... À la place, lui vint une autre idée. Il leva les yeux juste assez pour voir un peu de terrain, au loin. D'ici, il ne pouvait pas voir les créatures, mais ce n'était pas son objectif, elles risqueraient de le voir en retour. Nous, il espérait voir suffisamment loin... pour invoquer Rendrak à quelques dizaines de mètres ! Le liykor se matérialisa en grondant, mais Azra ne doutait pas qu'il comprenne ce qu'il était censé faire : en bon coureur, il allait attirer les créatures et courir pour les entrainer loin du groupe !

Rendrak regarda autour de lui, se demandant pourquoi son jeune ami l'avait invoqué de nouveau. Ce petit jeu du chat et de la souris devenait particulièrement agaçant ! Et il vit... trois espèces de... rats ? Des créatures imposantes, portant des garzoks sur le dos. Des créatures si rapides que même ses talents à la course ne pourraient le mener bien loin. Que faire ? Il voyait la colline à une vingtaine de mètres. Azra et Karin étaient là. Ensemble ils pourraient peut-être les vaincre ? Pas sûr, et de toute façon, les guetteurs verraient bien que les rats étaient allé derrière la colline pour n'en pas ressortir.

« Vie de... »

Il ne finit même pas sa phrase. Il s'élança aussi vite que possible dans une direction perpendiculaire à la trajectoire des bêtes vers la colline. Elles n'auraient qu'à couper le chemin pour le rejoindre au plus vite, mais au moins, elles allaient s'éloigner quelques instants. Pourvu qu'Azra comprenne par son mouvement qu'il fallait filer ! Le gamin n'était pas un militaire, mais il avait déjà prouvé qu'il avait un peu plus de jugeote que les sous-officiers qu'avait servis le liykor à Kendra Kâr.

Pas un exploit en soi, mais bon...

***

Rendrak s'élança aussitôt, s'efforçant de s'éloigner de la colline, et Azra comprit qu'il n'estimait pas pouvoir engager le combat. Vu le rythme du martellement, il était fort possible que sa fuite ne tienne qu'un temps, elle aussi. De toute façon, ils étaient trop exposés.

Il y avait de quoi rager ! Ils n'allaient tout de même pas voir son plan ruiné dès maintenant ! Le nécromancien tira donc Karin plus bas pour qu'ils soient bien cachés par la colline et se dépêcha de préparer le filet, sifflant pour invoquer le cheval.

« Qu'il soit pourchassé par je ne sais quelles goules purulentes ou autre monstres importe peu, il nous donne le temps de partir et nous allons en profiter pour aller là où personne ne nous cherchera : dans la ville ! Peut-être ce cheval ailé pourra-t-il nous emmener dans un bâtiment en ruine, ou je ne sais quel autre lieu un peu abrité des regards... »

C'était un risque considérable, mais au moins, ils auraient de quoi se cacher.

« Monte Karin... » souffla-t-il en accrochant le filet et en essayant de pousser le pauvre Ombos une nouvelle fois dedans. Puis il indiqua au cheval :

« Bon, emmène nous dans le bourg de la ville... dans un endroit abrité, si tu peux à l'intérieur d'un bâtiment, sinon dans une petite ruelle sombre. Qu'au moins, à l'arrivée, personne ne nous voit... »

Aussitôt dit, aussitôt fait, le cheval les emmena dans une ruelle sombre. Aussitôt, Azra invoqua son pouvoir pour dématérialiser Rendrak. Toutes ces invocations et révocations commençaient à devenir fatigante, mais force était de reconnaître que cela devait être bien plus ennuyeux pour le principal intéressé !

Karin murmura en descendant :

« Et dans les ruelles dévastées, deux âmes noires s’avancent contre la plaie purulente de la guerre. »

Azra haussa un sourcil :

« Je ne te connaissais pas si poète. Si on s'en sort vivant et qu'un barde veut chanter notre histoire pense à lui répéter ça, ça te vaudra peut-être une strophe supplémentaire... »

Il regarda autour de lui. Il n'y avait aucune trace ennemie. Pour tout dire, il ne voyait rien à part de hauts murs crasseux. Il devinait la présence d'une place baignée de soleil au bout. Étaient-ils près de la porte ?

Il sursauta quand l'ombre jailli devant lui. Visiblement ennuyé par le fait qu'ils aient été repéré, l'Ol'Toga demanda s'il fallait attaquer maintenant. Azra se prit à rougir de honte quand elle le mentionna comme « général d'assaut », terme qui sonnait bien ironiquement à ses oreilles.

« Je ne suis pas noble, ni général, et je l'ai bien prouvé... »

Il libéra rapidement Ombos qui semblait un peu grognon. Il fit ensuite un geste pour invoquer Rendrak. Le liykor était bien sûr encore plus grognon.

« Non seulement on ne récolte pas une pièce d'or, avec toi, mais en plus je me sens moins qu'un laquais au palais du roi. »

C'était hélas techniquement vrai... Mais le jeune homme avait plus important à se préoccuper, et il demanda ce qu'étaient les créatures qui les avaient attaquées.

« Des garzoks chevauchant des genres de rats géants... »

Pendant un instant, le nécromancien, un frisson passant le long de son échine, cru que son compagnon se moquait de lui en guise de petite vengeance, mais il devint vite évident que ce qu'il disait était vrai.

« Des rats... pourquoi il faut toujours que ce soit des rats ? » gémit-il.

Il n'y avait vraiment qu'Oaxaca pour créer des horreurs pareilles ! Qu'importe, il fallait faire ce qu'il avait à faire ! Avec un peu de chance, ils n'avaient pas d'autres de ces immondes saloperies de maudites bêtes de... enfin bref. Il contint un tremblement et se tourna vers l'ombre qui attendait ses ordres. Pour lui tout était clair : il devait fermer les portes avant que ces horreurs ne reviennent ! Et puis de toute façon l'effet de surprise était passé.

« Oui, nous allons attaquer. Nous allons déferler sur eux comme une cataracte de mort ! Un millier avec moi, pour fermer les portes et nettoyer le bourg et les remparts. Les autres foncent sur le palais pour les empêcher d'organiser leur défense ! Rendrak tu es prêt ? »

Le liykor ricana, semblant retrouver un peu de joie :

« Ça me rappelle l'armée dans les duchés ! Mes petits garzok... Rendrak est de retour sur le front ! »

Azra monta sur le dos d'Ombos et aida Karin à le rejoindre. Puis, il talonna sa monture qui commença à avancer au pas, se préparant à charger. Ils allaient bientôt déboucher sur la place. Il se tourna une dernière fois vers l'ombre, pour voir si elle avait quelque chose à ajouter.

Son cœur battait la chamade. Ils y étaient. La bataille allait commencer.