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L’elfe détourna son regard de la scène pour le poser sur Aïsillyn. Il se leva de son siège pour s’incliner pour la saluer. D’une voix douce et affable, il répondit à sa question.

« C’est ainsi que l’on me nomme ici. J’attendais votre venue, Aïsillyn An’Naïnelim. Dame Callirhoé a évoqué votre nom dans nos dernières correspondances. »

Il reporta son attention sur la scène où les musiciens entamaient une douce mélodie amenant au calme et au repos spirituel. Le Lys soupira d’aise, et commenta :

« Comment trouvez-vous cet endroit, damoiselle de Cuilnen ? J’y viens souvent pour m’échapper des obligations de la Cour. C’est un peu mon havre de paix et de liberté, où nul ne me juge ou ne me scrute. »

Il ferma les yeux un instant, profitant de la musique en attendant la réflexion demandée à l’elfe blanche.

Patientant un instant que la phrase musicale qu’il savourait en même temps que la voix de l’elfe se termine, la main aérienne balançant au rythme de l’air doux, il se tourna une fois de plus vers elle pour lui répondre.

« Un endroit propice pour de nombreuses choses, oui. Avez-vous eu le plaisir de rencontrer Dame Pulinn ? Je ne doute pas que vous l’ayez fait. Elle ne manque pas une occasion de harponner le moindre nouveau visage qui passe les portes de son sanctuaire. Une femme vraiment charmante, qui prend grand soin de ses invités… »

Un sourire perla sur le coin de ses lèvres fines de noble courtisan. Il en disparut tout aussitôt, et le regard vert s’intensifia, alors que sa mine devenait sérieuse.

« Je vais être tout à fait franc avec vous. Si notre amie commune vous a fait venir à ma rencontre, c’est pour que je vérifie que vous soyez apte. Alors je vous le demande : l’êtes-vous ? »

Il n’y avait pas plus vague, comme question. C’était voulu.

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L’elfe androgyne sembla apprécier la nature de la réponse fournie, fut-elle très directe.

« Il n’a jamais été question que vous le soyez pour moi. Mais au moins êtes-vous apte à répondre de manière censée, et sans détour. »

Il baissa les yeux sur les armes au fourreau d’Isil.

« Vous ne manquez pas de confiance en vous. Mais savez-vous ce qui peut être plus tranchant qu’une épée, et plus dérangeant des badinages exposés ? »

Un sourire mi-figue, mi-raisin restait plaqué sur ses lèvres, quand il changea de sujet.

« Avez-vous lu cette inscription à l’entrée, qui indique que nul n’entre ici sans désir ? Quel était le vôtre, en y pénétrant ? »

Le sourire d’Isil lui fut rendu alors que le Lys répondait de plus belle.

« Et moi de m’entraver moi-même en vous révélant mon nom, mon identité ? Et pourtant je le fais. Comme je vous l’ai dit, ici je ne me sens ni jugé, ni menacé. Libre d’œuvrer à ma convenance sans craindre les regards. Je suis Ethwëlen Il’Aratmen, Ambassadeur d’Anorfain de la Cour du Roi Solennel IV de Kendra Kâr, et neveu de la Reine Thelhenwen de Cuilnen. »

Il se redressa un peu sur son séant pour faire un simulacre de courbette. La discussion n’était pas formelle, loin de là.

« Mais ici, je suis le Lys, et mes fonctions et responsabilités, je les laisse à la porte. Ne vous sentez donc pas entravée en répondant à mes questions, ou même forcée d’y répondre. »

Il fronça les sourcils, toujours souriant, et son regard se fit perçant.

« Vous semblez apte. Mais peut-on se fier aux apparences… Puisque vous l’avez rencontrée, je vous suggère avant votre départ de retourner voir la gardienne de ces lieux. Et pour mission de ma part, il ne me reste qu’à vous faire passer un message : N’Kroën aurait besoin de vous pour retrouver sa fille, N’Kpa, à la sororité de Selhinae, sur Imiftil. Il craint qu’elle soit souffrante, mais ne peut l’y rejoindre, dans ce territoire de femmes. »

Il laissa sa voix se faire couvrir par la musique qui reprenait, laissant à Isil le choix d’œuvrer… comme elle le souhaitait.

Le Lys laissa le silence retomber, et Isil répondre à son rythme, n’interrompant pas les blancs qu’elle laissait qui ne semblaient pas les gêner. Ainsi-même, à sa première réplique, il inclina la tête doucement comme seule réponse avant de reporter son attention sur les musiciens, imitant l’elfe blanche. Mais ses prunelles anis se tournèrent dans celles, nuit, de l’hinïone, quand elle parla de s’éprendre de liberté. Un fugace sourire passa sur le coin de ses lèvres déjà plutôt enjouées.

« Il n’est nul endroit où vous serez plus libre qu’ici. Les plaisirs y sont vécus sans jugement ni loi, aussi particuliers soient-ils, aussi vastes soient-ils. Ici, vous êtes libre d’œuvrer comme bon vous semble, tant que ça n’entrave pas la liberté d’autres. Et libre d’entrer et de sortir aux heures qui vous disent. Venir chaque jour, ou ne pas se montrer pendant une longue période. Nul ici ne vous demandera de compte, et vous serez toujours bien accueillie. »

Il fit mine de réfléchir une seconde, fronçant un peu les sourcils en réaffirment son sourire.

« Vous êtes même libre d’aider aux œuvres du Temple. Mais… cela, Pulinn l’évoquera mieux que moi, si vous vous y intéressez. Nul doute que c’est à celles-ci que la Dame d’Escalie pensait en vous envoyant ici. »

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Le Lys laissa l’elfe blanche rejoindre le rez-de-chaussée en la saluant de nouveau bien bas, mais sans rien ajouter à leur court entretien. De retour dans la salle principale du Temple, Isil n’eut aucun mal à remettre la main sur Pulinn, qui venait justement vers elle, gracieuse.

« L’avez-vous trouvé ? »

Elle s’approcha jusqu’à être proche. Pas tout contre, mais plus proche que l’usage ne le voulait. La splendide gardienne semblait prendre plaisir à entrer dans la bulle personnelle des gens.

« Il semblait hâtif de vous croiser, quand il m’a demandé si vous aviez déjà foulé le sol de ce temple. »

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Le sourire dont se départit la blanche à la première question de l’elfe était aussi énigmatique que clairement et délicieusement satisfait.

« Je l’ignore. Mais nul doute que votre amie commune ait parlé de vous en des termes élogieux. »

Le non-retrait d’Isil laissa plus de liberté à Pulinn. Dans la zone de confort d’Isil, elle s’y avança encore en remettant une mèche sombre de l’elfe derrière son oreille pointue, laissant ses doigts délicats glisser le long de sa mâchoire, tout proches de sa joue. Lorsque sa peau d’albâtre quitta celle de la jeune aventurière, elle répondit à sa seconde interrogation.

« Elles sont bien diverses. Nous nous efforçons d’apporter ce qu’il souhaite à celui qui le demande. Vous imaginez bien que cela puisse prendre bien des formes… »

Sa main, évanescente, glissa le long du bras d’Isil jusqu’à lui effleurer la main.

« Mais… dites-moi plutôt jusqu’où vous pourriez et aimeriez nous aider ? Et si en retour, nous pourrions nous-même vous apporter ce que vous désirez le plus ardemment. »

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Pulinn inclina légèrement la tête au baisemain d’Isil, charmée de l’attention, et écouta posément ses réponses et nouvelles interrogations. Elle ne perdit pas son sourire en même temps que la jeune elfe aux cheveux de jais. Le trouble ne se marqua dans son regard opalin que lorsqu’elle évoqua le poison dont elle souffrait. Un trouble qui ne dura qu’un instant. Le temps qu’il fallut à la blanche de répéter son nom.

« L’orcryte… »

Mais la seconde d’après, elle était à nouveau pleine de grâce et rayonnante, comme si la pensée de ce fléau s’était évaporée alors que ses lèvres s’ouvraient sur de nouvelles paroles à la voix suave.

« Alors félicitez-vous d’être en vie. Peu de ses victimes y survivent, et peu de celles-là peuvent se gausser de voyager librement comme vous le faites. »

Elle s’approcha encore un peu plus d’Isil. Sa main gauche vint cueillir la chute de rein de la jeune elfe alors qu’elle l’attirait doucement contre elle, sans brusquerie. Sa voix se fit murmure, lorsqu’elle glissa ses lèvres près de l’oreille de la coureuse des plaines.

« J’ignore moi-même à quoi nous pourrions vous employer, mais soyez assurée que cela ne sera ni contre votre gré ni contre votre intérêt. »

Un futur marquant la certitude, cependant. Sa main libre se posa dans le dos d’Isil, elle pouvait la sentir à travers ses habits, contre sa cicatrice. Pourtant, elle ne ressentit aucune douleur. À vrai dire, elle ne ressentait plus aucune douleur, en cet instant, et le contact de l’elfe n’était qu’agréable. Ce ne fut qu’alors qu’elle la vit légèrement scintiller, auréolée de lumière, yeux clos et bouche entrouverte, juste face à elle. Lorsqu’elle les rouvrit, leurs visages étaient proches, et la lumière disparut. Du même murmure, elle poursuivit.

« Pourrais-je la voir ? »

À l’acquiescement silencieux d’Isil, Pulinn la prit par la main et la mena vers l’une des alcôves bordant le pourtour de la salle principale du Temple tout en précisant.

« Alors retirons-nous en mon antre. »

Elle s'en alla dans le fond du Temple, entraînant l'elfe avec elle. Elles se retrouvèrent dans une pièce que bien peu de regards avaient pu voir ici. Elle mena l’elfe sur un sofa blanc à la fois large et confortable. Elle s’y glissa à son tour, fermant derrière elle la porte comme un voile pudique pour masquer la scène aux regards trop curieux. Là, elle entreprit de délasser le bustier de cuir de la jeune Hïnionne, comptant sans doute sur son aide pour se débarrasser des étoffes en surplus masquant à ses yeux laiteux la cicatrice lui barrant le dos.

Et ce faisant, elle commenta une réflexion passée :

« Il n’est nulle liberté qu’il faille payer. »

L’essence même de la liberté était, pour elle, d’être autosuffisante. Payer pour l’avoir, c’était déjà la perdre.

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Lorsqu’elle fut dénudée, l’elfe blanche mit un court moment avant de poser ses yeux sur la plaie dans le dos d’Isil, et de s’installer pour la regarder avec attention. De sa réaction, la coureuse n’en vit rien, mais elle entendit une brève et vive inspiration de la part de la gardienne du temple, comme une expression de surprise contenue. Alors que des mots coulaient de sa bouche en de délicats murmures, ses doigts, fins et légers, parcoururent brièvement les contours de la cicatrice. Si Isil ne ressentait plus la douleur, elle n’en était pas moins pourvue de sensations, et sentit la main de velours de la blanche sur son dos.

« J’imagine le fardeau que ça a dû être pour vous, au quotidien. »

Son souffle courait sur la nuque dénudée d’Aísillyn, chaud et proche. Et la respiration s’approcha encore davantage juste après, lorsque l’elfe blanche glissa de nouveaux mots dans le creux de son oreille dans un susurrement plus subtil encore que le précédent.

« Laissez-moi vous libérer de cette entrave… »

Ses mains, qui s’étaient délicatement appuyées sur les épaules d’Isil, glissèrent lentement vers la plaie, à plat sur le dos de la compagne de Lhyrr. Comme un peu auparavant, une étrange et apaisante lueur baigna un instant l’alcôve, plus puissante, mais tout aussi douce que précédemment. Plusieurs secondes passèrent, et la lumière se tarit. Elle vint s'asseoir face à l'elfe, l'air grave, et prit ses mains entre les siennes.

« L'ocryte est un poison redoutable, et d'autant plus vil qu'il est presque impossible à extirper d'une plaie. Si tu me laisses t'aider, peut-être y parviendrai-je. Mais je dois m'assurer de ton entière confiance, pour œuvrer en ce sens. ça sera dur. Très dur. »

Le passage au tutoiement s’était fait naturellement, et sans qu’elle ne le demande. Ses yeux opalins fixaient intensément ceux d’Isil.

« Allonge-toi sur le ventre, si tu es prête. »

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Pulinn cligna lentement des yeux à la réponse d’Isil. Elle passa délicatement le revers de ses doigts sur la joue de la jeune elfe courageuse, comme si elle la prenait en pitié, ou compatissait à ce qu’elle allait vivre. Puis, elle se leva et alla fouiller dans ce grand coffre de bois blanc. Elle revint vers le sofa où Isil était allongée, munie de trois objets qui laissaient entendre ce qu’elle allait devoir faire : une fine dague d’argent, effilée et tranchante, une boule en San-Divyna, ce métal élémentaire lumineux, pas plus grosse qu’un poing fermé, et une ampoule de verre.

« Tu devras te laisser faire. J’ai baigné ton dos de magie apaisant la douleur, mais… ça risque de ne pas suffire. Je vais devoir créer des points de convergence du poison dans ton dos, autour de la cicatrice, et purger ton sang en y creusant des sillons de ma dague pour récolter le flux vicié dans la coupole. »

L’explication était directe, franche, professionnelle. Pulinn ne voulait pas cacher ses actes futurs à Aìsillyn. Elle s’assit donc sans plus attendre au côté de l’elfe allongée, et posa ses trois objets sur la tablette de verre. Dans un premier temps, elle passa doucement ses mains sur le dos d’albâtre d’Isil. Ses mains glissaient comme des caresses, mais là où le contact aurait dû réchauffer la peau pour la rendre plus réceptive, ça la refroidit, arrachant des frissons à l’elfe, et l’engourdissant un peu. La blanche s’empara alors de la boule de métal lumineux, et l’appliqua sur divers points du dos longeant la cicatrice. Loin d’être froid, le métal était doux et agréable au toucher. Elle fit rouler la boule sur elle-même en cercles concentriques qui réchauffait ces points stratégiques en y faisant affluer le poison. C’est là qu’Isil commença à ressentir à nouveau une vive douleur.

Là où elle avait été accoutumée à souffrir de l’ocryte sur l’ensemble de la cicatrice, la même douleur la cueillait cette fois, mais uniquement en ces points précis, et de manière plus… dense, plus affirmée. Comme si on lui enfonçait des épingles glacées dans le dos.

Mais ce n’était pas tout. Ces points de convergence, Pulinn en créa six, répartis autour de la longue plaie. Ceux qui s’approchaient le plus de la colonne vertébrale étaient les plus douloureux. Isil eut presque l’impression d’être paralysée, la douleur irradiant de ce point en vagues qui remontaient tout le long de son échine jusque dans ses cervicales, créant en elle une migraine fracassante. Les gestes de Pulinn étaient assurés. Elle ne tremblait pas, même si Isil put entendre sa respiration plus forte, presque haletante. Elle était comme en transe, usant à la fois des objets et de sa magie pour soigner cette vieille cicatrice. Alors, et seulement alors, elle posa la boule de San-Divyna sur la tablette pour s’emparer de la dague. Si Isil jetait un coup d’œil à cette boule autrefois lumineuse, elle la verrait maintenant terne et éteinte, marbrée de veines noirâtres et vert foncé.

La voix de Pulinn lui parvint, comme lointaine.

« Prend une grande inspiration… »

Elle prit d’ailleurs la même, suivant son propre conseil, avant d’enfoncer la pointe de sa lame d’un centimètre dans la peau d’Isil. Elle ainsi, sur chaque point de convergence, une spirale, arrachant de nouvelles douleurs, bien physiques cette fois, à l’elfe. Elle put sentir son sang couler sur son dos. Mais le pire était encore à venir. Là, elle plaqua l’ampoule sur chacune des spirales, et la lumière qui jaillit de son être éblouit la jeune elfe tant elle était pure et intense. Elle usait de sa magie et de cette curieuse ampoule pour arracher littéralement le poison à la chair. Et pour Isil, ce fut comme si on arrachait littéralement des lambeaux de chair de son dos, comme si l’essence même de tout ce qui était bon était saisi et arraché sans ménagement de son être. Une douleur à nul autre pareil, plus vive que n’importe laquelle de ses crises. Et l’opération, interminable, se répéta six fois. Six fois la même douleur, la même torture.

À la fin, lorsque Pulinn posa sur la table l’ampoule de verre pleine d’un sang noirâtre et épais, mêlé de poison, elle semblait elle-même essoufflée. Et elle œuvra alors à une dernière opération, moins douloureuse cette fois. De sa magie lumineuse, elle soigna les plaies ouvertes du dos d’Isil. Les spirales creusées à la dague, et surtout la plaie encore vive laissée par le coup de hache. Le contact de ses mains, de sa magie, était de nouveau agréable. La douleur était derrière. La peine aussi. Et Pulinn s’allongea à côté d’Isil, son corps contre celui de l’elfe. Visage appuyé sur sa main, soutenue par son coude, elle attira de sa main libre la tête de l’elfe pour que leurs regards se croisent. Celui, opalin, de la blanche semblait exténué, mais sur ses lèvres d’or, un sourire s’étendait. Un sourire tendre et satisfait, complice. Elle passa sa main libre dans les cheveux sombres d’Isil, tout en murmurant…

« Voilà… C’est fini. C’est tout. »

L’elfe blanche, gardienne de ces lieux, si elle n’était pas aussi affligée qu’Isil par les tourments qu’elle venait de subir, était quand même dans un état de fatigue physique et nerveuse prononcé. Elle n’en garda pas moins, cependant, un comportement tout à fait maternel lorsque les larmes de sa protégée affluèrent. Elle l’étreignit tendrement, posant une main de réconfort dans ses cheveux noirs, caressant ceux-ci, et les épaules nues d’Isil.

Les habits évanescents, presque inexistants de Pulinn s’étaient tâchés du rouge du sang de l’elfe, sans qu’elle paraisse s’en offusquer. Loin de là, même. Et elle resta muette le temps que les pleurs d’Isil cessent, jusqu’à ce qu’elle-même bouge et prenne l’initiative de réagir. Elle laissa le temps à sa patiente, à la nouvelle Amante qui venait de naître dans la douleur, au nom de la liberté.

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Pulinn ne quittait plus son sourire enjôleur, et répondit avec naturel aux inquiétudes d’Isil.

« Tu n’en abuses en rien. Nombre de chambrées sont inoccupées, et nous distribuons librement petits plats et boissons aux coutûmiers de notre Temple. Tu es ici chez toi, aussi ne ressens aucune gêne à y rester ni à y revenir. »

Elle prit la jeune elfe blanche par la main et, ensemble, d’un pas calme pour ne pas brusqsuer la convalescente, Pulinn longea les bords de la Salle principale pour la mener dans un couloir percé de nombreuses portes. Tout au bout de ce couloir, elle ouvrit la dernière et elles entrèrent dans l’antre de Cromax (cf. description côté Amants). La gardienne se tourna avec un sourire sibyllin.

« As-tu déjà entendu parler de Cromax ? C’est ici son logement, lorsqu’il nous honore de ses visites. »

Une certaine fierté, trop mal dissimulée, perçait dans sa voix lorsqu’elle évoquait son nom. Elle laissa Isil prendre possession des lieux un instant, avant d’embrayer :

« Des servants de la Rose viendront bientôt te faire couler un bain. Demande-leur de t’apporter de quoi te sustenter, si tu ne souhaites pas toi-même te rendre dans la salle à manger du Temple. Je vais faire nettoyer tes habits, ils seront prêts dès l’aube. Si tu me cherches… je saurai te trouver. »

Et elle attendit la réponse D’isil avant de savoir si elle avait à s’éclipser, ou si sa présence était encore requise ici.

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Pulinn haussa un sourcil d’étonnement satisfait lorsqu’elle entendit Isil parler de son passé de barde, de conteuse. Elle ne commenta pas, la laissant farfouiller les détails visibles de la pièce en souriant de manière entendue. Lorsqu’elle en eut fait le tour, et commenta son investissement de l’antre de Cromax pour s’assurer du non-dérangement occasionné la délicieuse elfe blanche répondit naturellement, taquine :

« La présence d’une jolie demoiselle dans son antre n’a jamais dérangé Cromax, qu’il soit présent ou non. Ca ne commencera pas avec toi. »

Elle écouta les demandes d’Isil concernant Lhyrr, apparemment surprise d’apprendre ce lien avec un animal considéré comme sauvage, mais ne le commentant pas. Elle se contenta de répondre :

« Tu es chanceuse de posséder un tel lien. Un loykarme doit être un compagnon riche en surprise. Lhyrr est le bienvenu ici. Mène-le par la porte d’entrée, les gens du temple sont habitués à voir des choses inhabituelles. Ils ne diront rien, s’il reste calme. »

Elle baissa la tête, comme pour saluer l’elfe, et fit volte-face vers la porte comme pour s’éloigner. Mais au moment de partir, elle se retourna brièvement pour lâcher un dernier commentaire :

« Oh. Et si jamais conter te manque, tu trouveras un public réceptif ici, au Temple. Il y a sûrement une lyre ou un autre instrument apte à te plaire dans la collection de la salle de musique. Prends-le, pour définitivement faire un pied de nez à ce coup de hache, et en effacer définitivement la moindre conséquence. »

[HJ : je te laisse RP son départ si tu ne lui poses pas plus de question.]