Daemon tangua et accentua son mouvement de balancier comme un métronome mortel prêt à faucher. La proximité de l’ignoble forme se précisait davantage à chacun de ses passages et son poing se serrait de la même rage qui l’animait tout entier. Dans un dernier effort, il se cabra en arrière pour prendre de l’élan et glissa jusqu’à se retrouver nez à nez avec la créature.

Elle aussi semblait attendre ce moment, car la béance immonde qui lui servait de bouche s’ouvrit sur un champ de chair gluante et rougeâtre implanté d’innombrables aiguilles désordonnées. Mais alors qu’il était prêt à frapper, une hésitation d’une fraction de seconde entrava son geste. Sa réticence n’était pas due à la vision cauchemardesque qui s’ouvrait devant lui, ni à l’haleine propice et comparable au relent d’un charnier, mais à l’absence manifeste de cible à écraser. Il projetait de viser les yeux afin d’aveugler la créature suffisamment longtemps pour la rendre inopérante. Mais il n’y avait aucune orbite à crever sur cette masse difforme qui lui servait de visage. Seulement une béance répugnante et sans symétrie qui s’ouvrait encore, prête à engloutir son crâne.

Le semi-elfe s’écarquilla d’une sainte horreur à la vue de ce qui allait le happer. Instinctivement il cogna la mâchoire et repartit en arrière. La chose tituba de quelques pas et émit un gargarisme furieux. Elle accentua son étreinte autour de ses jambes et le secoua sans ménagement. La pression était si insoutenable, qu’il crut ses jambes broyées. Daemon se répandit en cris de supplicié.

Alors une lumière aveuglante frappa le bras de la créature. Une étrange auréole engloba le membre et ses tentacules, ce qui ne semblait pas plaire à son propriétaire, qui lui fit vivre un vrai calvaire. Il fut secoué, ébranlé, brimbalé dans tous les sens, avant d’être projeté par terre sans considération.

Daemon resta étendu au sol comme un pantin désarticulé. Il roula lourdement sur le dos et se tordit de douleur. D’une douleur aussi brutale que le traitement qu’il venait de subir. La créature écumait de rage alors que les cris des autres aventuriers alertés par le combat commençaient à se faire entendre. Son esprit nageait dans la confusion. Il ignorait tout de sa position, de celle des autres membres, ou même de la chose.

Cette dernière pensée lui fit l’effet d’un électrochoc et il se retourna d’une convulsion. La bouche grande ouverte de laquelle s’écoulait un mince filet de bave, Daemon observait l’ennemi les yeux révulsés vers le haut. Elle avait rejoint la rive et s’agitait avec son bras recouvert d’un nimbe lumineux. Elle maintenait une pression sur Azraël qui semblait lui aussi ne pas être parvenu à s’en dépêtrer. Il était sur le dos, écrasé par un tentacule et semblait perdre tous ses moyens. Encore une poignée de secondes et s’en était fini de lui.

« Maudite sois-tu, créature méphitique… Tu ne l’auras pas, tu ne l’auras pas, il est à moi. » psalmodiait-il en claquant de la mâchoire.

Il fit craquer sa nuque et ses membres et reprit peu à peu de sa contenance, à l’exception de son regard toujours exorbité. Il était strictement hors de question que ce poulpe humanoïde tue son compagnon. Il avait reçu pour mission de le retrouver et de le ramener à Endor pour résoudre les troubles qui menaçaient l’équilibre de l’ordre. Sans lui, la guilde risquait de se transformer en culte païen ridicule. Il fallait châtier les honteux partisans de Korben en utilisant l’objet même de la prédiction qu’ils vénéraient : le Premier Messager. Jamais une vengeance n’aurait été aussi risible.

Mais pour cela, il déjà nécessaire de le sortir de là. Il s’assura donc de la position de ses « alliés ». La guerrière de la lumière était juste derrière lui et contemplait le résultat de son sortilège avec un regard dubitatif, tandis que le Chevalier d’Or avait revêtu son armure et se précipitait à leur rencontre. Plus en retrait, la folle à la lance lumineuse restait figée sur place, mais son expression au début choqué, se mua progressivement en détermination. Ils étaient prêts à passer à l’attaque.

« Attention ! La créature peut régénérer ses blessures instantanément. N’essayez pas de l’avoir à l’usure, il faut trancher net et sans faire dans le détail ! »

Le simple fait de crier ses indications lui fit serrer les dents. La souffrance était encore trop récente et il commençait à douter d’avoir assez de force pour continuer. Mais il le fallait pourtant, coûte que coûte.

(Alors ce sera Thimoros…)

L’archi-sorcier de la tour d’Or les avait mis en garde au sujet de l’utilisation de la magie, soulignant qu’elle pouvait vite devenir incontrôlable. Mais il n’avait guère le choix. Les attaques simples s’étaient avérées inutiles et l’esprit de cette créature, s’il y en avait un, semblait étranger à la notion de douleur. Il ne pouvait strictement rien faire… à l’exception de déployer ses fluides. Anastasie était pourtant parvenu à invoquer un sortilège, signe que c’était possible. Mais une appréhension le gagna, sa magie n’était pas du même ordre. Elle nécessitait un coût supplémentaire.

Alors une nouvelle créature apparut dans son champ de vision. Elle avait l’allure d’un liykor, avec une fourrure éparse sur la nuque et le dos, quelques pièces d’armure qui la recouvrait partiellement, mais aucun muscle vivant. C’était une charogne. Ses côtes béaient d’un noir angoissant et ses membres étaient fins et rigides : des ossements. Le semi-elfe eut un léger mouvement de recul en l’apercevant, puis il réalisa que le mort-vivant était focalisé sur la monstruosité tentaculaire.

(J’ai compris, c’est une invocation. L’ombre du Premier Messager.)

Le nécromancien avait tiré sa dernière carte et Daemon décida d’agir à son tour. Peu lui importait le prix, il ne pouvait pas rester à ne rien faire. Il commença à psalmodier une incantation qui résonnait comme un souffle antiphonique en se recroquevillant graduellement parmi les ombres. Le fluide d’obscurité investit son corps par de brusques impulsions erratiques qu’il ne parvint pas à contrôler normalement. Quelque chose clochait, mais il était déjà trop tard.

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(((Utilisation du sortilège Force obscure, au niveau maximum.)))

Alors que Daemon atteignait tant bien que mal la mâchoire de son bourreau d'un coup de gantelet, le sort émergea de la main d'Anastasie pour se diriger droit où elle visait, sauvant in extremis le jeune homme qui semblait sur le point de perdre ses jambes sous la puissance de la prise de la créature. Pourtant, si la magie de la Comtesse incapacité bel et bien leur adversaire, si bien qu'il laissa sa proie tomber avant de reculer vers l'eau d'où il venait probablement, le résultat du sortilège était bien loin de ce qu'avait imaginé la jeune femme. Ou bien en était-ce la matérialisation littérale ? Elle avait, après tout, invoqué un trait de lumière pour endommager l'abomination, et force était de constater qu'elle avait au moins eu le mérite de la faire reculer. Mais nulle force destructrice dans cette magie ; Anastasie se demandait même si la créature ressentait une quelconque douleur ou si elle ne reculait pas simplement par surprise et crainte.

La vie du jeune homme avait cependant été sauvée, et c'était là le but principal de la manœuvre. Celui-ci, d'ailleurs, se releva presque immédiatement pour venir en aide à Azra, toujours au sol. Il semblait se débattre avec un corps étranger qu'Anastasie finit finalement par identifier comme étant un tentacule du monstre bipède. A leur côté se tenait une masse squelettique que la jeune femme imagina sans mal avoir été invoquée par l'un d'eux. Il fallait dire que l'homme au masque semblait crier par tous les pores de son être son penchant pour la nécromancie.

Derrière elle, finalement, le Chevalier d'Or arrivait pour prendre part au combat, alors qu'Elyséa restait inexorablement immobile, visiblement peu inquiétée par les événements, certainement à cause de la nature des deux seules personnes en danger immédiat. Réservant sa colère pour plus tard, la Comtesse écarta la théurgiste de ses pensées d'un reniflement pour refaire face à la créature tentaculaire. Elle avait beau reculer, rien ne laissait penser qu'elle comptait réellement et définitivement fuir ; et, de toute manière, ils ne pouvaient prendre le risque de laisser leur adversaire s'en aller pour revenir plus tard dans la nuit. Aussi, elle s'écarta de quelques pas de ses deux alliés pour remonter son bras au bouclier devant elle, prête à lancer un second sort. Mais, avant de repasser à l'assaut, elle donna ses directives à tous ceux prenant part au combat.

« Il doit avoir peur de moi maintenant, » commença-t-elle. « Libérez Azra pendant que j'attire son attention ! Chevalier d'Or, essayez de le contourner pour couper ses membres, et faites attention où vous mettez les pieds si vous ne voulez pas finir comme Azra ! Essayez d'attaquer lorsqu'il sera concentré sur mon prochain sort, et si vous ne pensez pas pouvoir trancher sa tête, occupez-vous de ses membres ! »

Elle s'était, pendant son discours, décalée de quelques mètres pour que la créature tentaculaire découvre son dos si elle tenait à lui faire face. Et ses directives données, elle concentra un nouveau sort dans sa paume, une nouvelle fois en appelant à elle toute la puissance magique dont elle était capable. Et si la précédente manifestation fluidique avait appelé un trait de lumière à cause de la visualisation qu'en faisait Anastasie, alors elle adapterait sa vision du sort. Comprenant l'instabilité de la magie en ces terres, elle imagina le sort de sa création à son arrivée. Ce ne serait plus un trait lumineux mais une flèche incandescente, d'une lumière si vive qu'elle brûlerait littéralement les tissus spongieux de son adversaire. Il jaillirait de sa main pour partir à toute vitesse et en ligne droite droit sur le visage du monstre tentaculaire, à l'intérieur même de sa gueule béante, si celle-ci restait ouverte assez longtemps. La visualisation terminée, Anastasie attendit que le Chevalier d'Or puisse avancer assez de la créature avant de relâcher ses fluides à pleine puissance, invoquant le sort imaginé. Et, pour être certaine d'avoir l'attention de l'abomination, elle accompagna celui-ci d'un cri de guerre, espérant ainsi couvrir les bruits de pas du guerrier lourdement armé.

Recroquevillé dans la nuit, Daemon psalmodiait silencieusement son incantation qui progressait correctement, presque trop bien. C’était la première fois qu’il invoquait un sortilège en Aliaénon et les sérieuses mises en garde sur le sujet n’avaient pas tari. Il le sentait. Son fluide obscur occupait étrangement son corps. Il ne reconnaissait pas ses variations, ses revirements erratiques qui venaient à le faire douter, tantôt de sa présence, tantôt de sa nature.

Pendant ce temps Anastasie commandait le reste des hommes. Elle demanda au chevalier d’Or de contourner la chose, en prenant garde où il mettait les pieds, pour essayer de trancher un tentacule. Elle se porta aussi volontaire pour attirer son attention avec une nouvelle attaque lumineuse. Mais Daemon ne l’écoutait pas vraiment, trop concentré sur le curieux comportement de son incantation.

Le sortilège parvint enfin à maturation. Soumis à ses désirs, son fluide s’imprégna de l’effet escompté et crépita de noirceur. Les ombres s’épaississent autour de lui et l’enlacèrent d’une manière sans précédent, rongeant ses entrailles, dévorant sa chair et le submergeant d’une exaltation déraisonnable. Mais pourtant, de la souffrance, il n’en était rien. La force obscure habituellement délétère, qui le faisait crisser des dents, ne semblait pas avoir fait de dégâts. Daemon était seulement investi d’un sentiment de bien-être grisant, nonobstant même la douleur infligée par l’abomination tentaculaire. Peut-être était-il dans un état de détachement si avancé qu’il ne ressentait même plus ses blessures ? C’était sans importance, il ne s’en souciait pas et son seul désir était de retourner au combat.

Il observa le nimbe d’ombre se dessiner autour de ses bras et lâcha un petit rire de satisfaction. Sa joie manifeste indiquait qu’il commençait à perdre pied. Habituellement Asad était à ses côtés pour pallier ses revirements délirants et Daemon ressentait d’ailleurs son absence comme un étrange manque de contrainte qu’il ne parvenait pas à définir. Il eut une pensée pour son compagnon, mais un nouvel égaiement reprit le dessus.

(Cette créature va payer pour ce qu’elle a fait. Son corps spongieux, je vais l’équarrir, l’ouvrir et le répartir en petits morceaux frémissants.)

Alors une violente lumière et un grand claquement tonnèrent à proximité. Sa tête s’affaissa dans la direction et il constata qu’Anastasie avait réitéré un sortilège. Cette fois-ci sa lumière s’était changé en foudre et ce qui devait être une projection était devenu une arme : un fouet de foudre. Les yeux du semi-elfe s’écarquillèrent d’une surprise qui vira progressivement vers l’admiration. Quelle allure avait-elle, avec son équipement miroitant et son fouet divin.

Cependant sa prestance fut mise à mal, car la guerrière fut prise de court par une projection de tentacule qu’elle eut à peine le temps de parer avec son bouclier. Pendant ce temps, le chevalier d’or qui avait libéré Azra commençait à vouloir s’en prendre à son invocation. Ce qui n’était pas au goût de la créature squelettique qui lui demanda s’il n’avait pas autre chose à faire, ni à Anatasie, qui curieusement avait deviné que le liykor eut été appelé par Azraël et qui enjoignit le chevalier de se concentrer sur l’ennemi commun.

Elle fit ensuite claquer son fouet et le liykor squelettique déploya une chaîne qu’il fit tournoyer. Ils allaient passer à l’attaque. Subjugué par l’excitation, Daemon effectua quelques bonds, en battant l’air de ses bras pour se dégourdir, puis il fondit comme un éclair sur la créature. Il s’éleva à sa hauteur en un saut, et profitant des attaques conjuguées, déploya son bras ganté pour tester l'étendue de sa force nouvelle.

(((Attaque simple sur la bestiole.)))

- 580 mots -

Si la concentration d'Anastasie sur ses fluides était maximale et sa visualisation précise, cela ne les empêcha pas de faire comme bon leur semblait, comme elle l'avait initialement pensé. Car le trait de lumière invoqué ne partit pas en direction de la créature comme prévu mais... resta dans sa main, sous la forme d'un éclair aux allures de fouet. Momentanément surprise par l'effet impromptu de son sort, elle ne vit ainsi qu'au dernier moment le tentacule de son adversaire se diriger vers elle et dut se résoudre à le parer plutôt que l'esquiver. La violence du choc la fit reculer d'un pas, endolorissant son bras par la même occasion, et elle prit une seconde pour se remettre d'aplomb.

Mais elle n'attaqua pas immédiatement, car personne ne prenait place derrière le monstre tentaculaire, malgré ses directives. Un regard sur le côté l'informa que le Chevalier d'Or, après avoir sauvé Azra du tentacule de leur adversaire, s'était retourné vers l'étrange squelette, prêt à en découdre avec celui-ci. Tout en rangeant rapidement Perçombre pour attraper sa nouvelle arme de la main droite, Anastasie intervint, agacée.

« Le squelette est notre allié, Chevalier ! Allez donc vous placer derrière notre ennemi ! »

Le dénommé Azra, lui, avant d'aller à la recherche de sa dague, jeta un avertissement à la Comtesse, lui sommant de faire attention avec ses fluides, instables selon lui. Les mâchoires de la jeune femme se crispèrent ; sans sa magie, aussi bien lui que son acolyte seraient presque certainement morts, et plutôt que de la remercier il lui répétait que l'un de leurs seuls espoirs de s'en tirer vivant pouvait comporter des dangers. Comme si une bataille avec un immense monstre tentaculaire visiblement insensible à la plupart des attaques à l'arme blanche n'était pas dangereux en soi. Elle n'utilisait pas sa magie pour le simple plaisir : elle tentait le tout pour le tout dans une situation à haut risque. Et, visiblement, l'adolescent faisait de même, car l'ombre autour de lui semblait l'entourer, formant comme une aura ; la théurgiste avait combattu assez d'utilisateurs de fluides obscurs pour la reconnaître à l'œuvre, même si elle doutait des effets du sort du jeune homme, certainement victime des mêmes problèmes qu'elle-même.

Mais la créature lui faisait toujours face, et si elle voulait passer la nuit elle devrait remédier à ce problème d'une manière ou d'un autre. Et une manière, elle en avait une nouvelle dans sa main droite : l'éclair souple qu'elle tenait, très long, grésillait, comme impatient d'en découdre avec le bipède tentaculaire. Et désormais, les deux adversaires possédaient plus ou moins la même portée, ce qui lui permettrait d'esquiver ses assauts plus facilement tout en restant à l'offensive, à condition que le fouet électrique ne dure assez longtemps. Sa cible toujours en vue, Anastasie fit un pas en avant, se mettant en position d'attaque avant d'abattre son bras en direction de la mâchoire de la créature, espérant le faire griller de l'intérieur. Avec une telle arme, elle ne pourrait de toute manière que difficilement rater un ennemi si imposant et visiblement plutôt lent.

Subjugué par sa fougue nouvelle, Daemon fondit directement sur la créature. Il se concentra sur le corps « principal », mais des tentacules germèrent de partout, à croire qu’ils se multipliaient. Il esquiva une première volée d’un bond, roula sous la seconde et alors qu’il crut être enfin à portée de la chose marécageuse, une dernière vint le cueillir à l’estomac. Il fut coupé net dans sa charge, soulevé, et projeté en arrière. Tombé sur le dos, son souffle se coupa.

Roulant sur lui-même, il tenta vainement de trouver de l’air dans un grand bruit de respiration étouffé. Au même moment, Anastasie fit rugir son fouet, mais l’abomination semblait avoir réagi avec célérité, puisque la jeune femme prit ses appuis, avant de se faire emporter elle aussi en avant.

« Elle se défend cette charogne. »

Daemon se releva et fit craquer sa nuque, avant de rouler des épaules pour s’assurer que tout était bien en place. La monstruosité râlait en gesticulant de tous ses tentacules. La voir ainsi avait un effet hypnotique qui devenait presque entêtant. C’était comme si chacun de ses membres avait une vie propre, une conscience particulière, ce qui donnait à l’ensemble grouillant une cohérence anarchique. Il observa attentivement tous ses mouvements erratiques afin d’en saisir une logique, un algorithme complexe régissant sa défense. Il ne parvenait pas à définir la portée exacte de ses multiples appendices, puisqu’ils semblaient changer de taille en permanence, mais il en conclut que s’approcher par sa gauche n’était pas la meilleure solution. Il risquerait de perdre la vision sur le membre aux allures de poulpe et ne pas percevoir ses répliques.

Et puis il en avait marre de réfléchir. Il fit craquer ses doigts.

Il initiait quelques pas pour prendre de l’élan, quand un puissant rayon de lumière vive passa au-dessus de lui, si proche, que sa photosensibilité l’empêcha de distinguer quoi que ce soit.

« Rah… »

Un bruit lourd retentit. Lorsque le brouillard blanc se dissipa, apparut alors la dépouille de la créature, étendue au sol, un trou fumant à la place de la tête. Il se tourna brusquement en arrière et découvrit Elysea bien derrière, au campement, son sceptre encore fumant de magie.

« Bordel ! Tu ne peux pas t’occuper de tes affaires !? Comment je me venge de ce qu’il m’a fait à présent ? »

Il agita un bras menaçant envers elle, avant de se précipiter sur le cadavre encore gigotant de la créature. Il bondit dessus. En contrebas, Azraël restait les bras ballants, ahuri par cette fin expéditive.

« Bah oui, voilà ! À présent on passe pour des incapables. C’est bien la peine de chanter tes louanges, hein. Le grand sauveur d’Aliénon, celui qui se joue de mort… et qui n’est même pas capable de tenir une dague correctement ! »

(Tu n’en fais pas un peu trop là ? Ils vont tous te tomber dessus…) gémit intérieurement sa faera.

« Ta gueule le chat ! »

Il planta ses griffes dans la chair grisâtre et commença à déchiqueter pour assouvir sa colère, creusant dans les entrailles humides avec un hurlement rageur, évacuant des fragments d’entrailles derrière lui. Son comportement parut amuser le Premier Messager qui avait haussé les épaules à ses invectives. Il répondit calmement de sa voix caverneuse qu’il y avait des combats perdus et des combats gagnés. S’il ne pouvait pas l’accepter, il ne pouvait pas prétendre à être un messager de Phaïtos. Daemon ne réagit pas à son reproche, trop occupé à tirer sur un organe récalcitrant. Son interlocuteur finit par perdre patience et lui demanda d’arrêter de s’acharner sur le cadavre de la créature, sous entendant qu’il ne valait pas mieux qu’elle.

Daemon s’arrêta subitement, les bras ballants d’où ruisselait un liquide épais et transparent.

« J’ai les mains faites pour l’or, et elles sont dans la merde. Je voulais broyer cette chose, lui faire regretter de s’être frotté à moi. Mais je n’ai pas été capable de la faire ployer sous mes poings… Pourquoi ? »

Il fit pivoter ses paumes gluantes vers le ciel et les détailla avec une consternation frisant la tristesse.

« Je pensais cette faiblesse dernière moi. »

Il bondit à terre et fit quelques pas en direction de son compagnon de voyage. Il lui fit face d’une manière intimidante, s’approchant doucement, quand il aperçut deux lueurs bleutées briller indiciblement derrière son masque. Ce n’était pas la première fois, mais cela le déconcerta tout autant. Il finit par faire un pas en arrière et d’un geste désinvolte, il lui renvoya sa morale.

« Et je ne vois pas ce que la mort vient faire là-dedans. Je ne me bats pas pour fuir l’inévitable échéance, mais simplement par fierté. Servir les dieux sombres n’a jamais été un choix. C’est ainsi, voilà tout. »

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(((Citation : J’ai les mains faites pour l’or, et elles sont dans la merde. (Scarface) )))

Azra lui rétorqua, d’un ton sec, qu’il ne suffisait pas de se mettre une plume dans le cul pour ressembler à un coq, avant d’avancer que ses beaux atours et sa dévotion ne remplaceraient jamais l’expérience. Daemon eut un sursaut de stupéfaction en entendant ce qu’il lui prêtait, à croire qu’il le traitait de greluche fanatique… Il évacua ensuite son discours en agitant les mains.

« Ouais, ouais. J’ai déjà eu droit à ta leçon sur la modestie et la patience. »

Un tintement de chaine retentit. L’invocation du nécromancien approchait avec une démarche oscillante, pour caler son museau inexistant juste sous son nez. Les deux orbites vides demandèrent qui il était. Son maître expliqua qu’il provenait d’un ordre le vénérant, avant de lui présenter le liykor sous le nom de Rendrak.

« Nous ne te vénérons pas. Ta venue a seulement été prédite par un de nos disciples et l’idée est montée à la tête de certain. J’sais même pas ce qu’elle dit, cette prophétie. » Il s’arrêta un instant car le liykor le reniflait. « Je ne m’y suis jamais intéressé. »

Rendrak conclut l’étude approfondie de son anatomie en annonçant qu’il était tout maigre. Il lui conseilla d’ailleurs de manger, bien qu’il ne pût suivre lui-même le conseil. Les yeux de Daemon s’étrécirent.

« Ravis de te rencontrer, Rendrak. »

Sa respiration s’était ralenti. Malgré sa mauvaise humeur, la fureur du combat commençait à s’éteindre. Il fit le point sur la situation en observant le crâne encore fumant de la créature. La prêtresse de la lumière détenait décidément un formidable pouvoir, une situation plus délicate qu’il ne se l’était figuré.

« Cette femme… elle est puissante. On dirait qu’elle utilise son bâton pour concentrer sa magie. Si nous sommes amenées à nous battre contre elle, une seule décharge comme celle-ci et s’en est fini de nous. Dans ce genre de cas de figure, j’essayerai de l’entraver le plus rapidement possible. Ce n’était pas possible ici, cette chose était insensible à la douleur. »

Azraël aussi semblait préoccupé par cette démonstration de puissance, mais il parut rester confiant, comme à son habitude. Il n’était peut-être pas doué au combat, mais il gardait toujours une carte dans sa manche. Pour cela Daemon lui faisait confiance.

« On peut estimer que mon tour de garde est fini, non ? »

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