Daemon passait ses bras dans l’eau en veillant à ne pas approcher l’onde viciée qui s’éloignait en petits tourbillons portés par le courant. Il nettoya religieusement sa relique souillée par le sang translucide, tandis qu’il attendait la réponse du chevalier d’Or allongé sur la berge. Il toussait et crachait de l’eau. L’homme remercia Anastasie qui s’inquiétait de son état, mais il semblait trop mal au point pour lui répondre.

La tension était toujours palpable entre les fanatiques de la lumière et de l’ombre. Cependant Daemon était heureux qu’Azraël eût fini le combat. La démonstration de sa puissance devrait modérer leurs antagonistes, du moins pendant un moment. Il sortit de l’eau et s’approcha sensiblement d’Anastasie, sans réellement lui faire face. Il se dit qu’il avait peut-être été injuste avec elle. Sa compagnonne semblait être totalement azimuté, mais la jeune femme paraissait plus modérée. Un réel souci d’altruisme l’habitait. Elle était vaillante et n’avait souffert d’aucune hésitation à lui venir en aide. Peu importe ce qui les opposait, il devait au moins lui accorder une attention. Quelque chose.

Il ne lui porta pas un regard. Se frottant le coude, il finit par murmurer un remerciement forcé.

« Nous avons bien des différends. Mais je vous remercie d’être venu à mon aide, à ce moment. »

Il observa brièvement le chevalier trempé qui tremblait derrière.

« Les choses auraient pu mal tourner… »

Il partit ensuite en direction du campement en se frictionnant les bras. Le calme était enfin revenu. Il commençait à ressentir la fraicheur de la nuit. Le bruit du vent s’immisça dans les feuillages et le clapotis du rivage lui parvint. Daemon s’arrêta un instant. Il se tourna vers le fleuve. Un courant puissant avait pris l’eau saumâtre et paisible. Les flots s’agitèrent et débordèrent sur les berges. Une horrible appréhension gagna les membres du groupe qui restèrent silencieux et immobiles.

Alors l’eau se souleva et une masse énorme émergea face à eux. Une tête reptilienne, au sommet d’un interminable cou, s’éleva jusqu’à la lune. Puis le dragon se laissa tomber sur la berge en soulevant des gerbes d’eaux et il s’avança vers eux d’un pas lourd. Un seul mouvement de mâchoire lui suffirait à happer tout le monde. Son allure générale était aquatique, avec ses écailles d’un bleu saphir, sa longue crête dorsale semblable à une nageoire. Il s’arrêta devant eux et prit la parole d’une voix grondante. Il demanda qui avait osé troubler son sommeil, et par la même, qui avait empoisonné l’eau de son fleuve.

Daemon fut pris d’une angoisse incontrôlable. Il était celui qui avait sifflé dans l’appeau. Il était le responsable de sa présence. Le dragon ne semblait pas être de très bonne humeur et il avait le sentiment que la moindre maladresse risquerait de créer une catastrophe. Que devait-il faire ? Mentir ? Prétendre qu’il ne sait rien de ce qu’il raconte ? L’idée lui semblait mauvaise. Les autres pourraient facilement le contredire et déclencher la colère du saurien. La plupart détenaient un sifflet et savaient à quoi s’en tenir. Non, il ne devait pas mentir. Si le dragon sentait la moindre nuance de malhonnêteté se serait fini.

Il tournait et retournait la question dans tous les sens, quand Azraël s’approcha cérémonieusement de la créature séculaire. Le nécromancien la flatta habilement, en prétendant être un ami de son peuple avec lequel il aurait combattu les titans. Il présenta ensuite des excuses pour le désagrément et expliqua leur situation, la créature qu’ils avaient combattue, l’eau noire…

La respiration du nouvel arrivant résonnait comme le grondement des machines de Mertar. La fascination de Daemon à son égard surmonta alors sa peur primale. Le semi-elfe s’approcha. Il s’arrêta à la hauteur du premier messager et ploya le genou pour présenter sa nuque.

« Je me nomme Daemon di Phyrexian et je suis celui ayant soufflé dans le appeau. Nous sommes en provenance de la tour d’Or. Nous voyageons jusqu’aux landes Thanatéennes en compagnie de Naral, le dragon mauve. Comme l’expliquait mon compère, nous avons été attaqués par une immonde créature. Le combat fut difficile. Elle se régénérait sans cesse et j’ai bien cru que nous n'y parviendrions pas. Voilà pourquoi j’ai soufflé dans le appeau. Pour appeler notre compagnon de route afin qu’il nous vienne en aide. »

Il leva les yeux sur la masse gigantesque qui se tenait devant lui.

« Permettez-moi de m’excuser de vous avoir dérangé. J’en assume la responsabilité, mes amis n’y sont pour rien. Ce n’est que moi. Moi et ma couardise. »

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Au grand soulagement d'Anastasie, le Chevalier d'Or se remit du choc relativement rapidement. Il restait visiblement faible et désorienté, mais sa vie n'était plus directement en danger, ce qui représentait une excellente nouvelle pour la théurgiste. Premièrement parce qu'elle ne souhaitait la mort de presque personne, même d'un fanatique voué à une cause si violemment qu'il en causait des torts à d'autres, comme elle pensait qu'il était ; deuxièmement parce que sa morale l'aurait forcée à essayer de le soigner par un sortilège, moyen le plus efficace qu'elle avait à sa disposition, et elle faisait de moins en moins confiance en la magie depuis quelques minutes. Pour elle qui se reposait presque intégralement dessus depuis plusieurs mois, et ce dans presque toutes les situations de danger qu'elle pouvait expérimenter, c'était un coup particulièrement dur, mais elle devait se résoudre à ne plus utiliser ses capacités qu'en cas d'urgence.

A côté d'elle, alors que le Chevalier crachait les dernières traces d'eau dans ses poumons, ce fut au tour du gamin de s'exprimer, presque timidement. Il la remercia simplement pour son intervention, attirant un simple hochement de tête de la part de la Comtesse. Elle n'avait pas pour habitude de laisser des adolescents à leur sort, quelque fut leurs inclinaisons fluidiques.

Lorsque le Chevalier l'eut donc rassurée, la jeune femme se redressa pour faire face au nécromant, qui ne semblait pas goûter ses remontrances. Il clama que les effets de son sort passerait certainement très rapidement, ne s'appuyant évidemment sur aucune base solide pour l'assurer, et rétorqua qu'au moins eux resteraient vivants. La remarque arracha un froncement de sourcils à Anastasie ; elle était maintenant persuadée que lui non plus n'avait pas maîtrisé ses pouvoirs. Son attitude n'était probablement qu'une façade pour paraître plus puissant qu'il ne l'était, un moyen de tenir Elysea à l'écart, en somme. Mais si elle admettait volontiers que la jeune femme avait été l'instigatrice de cette inimitié entre eux, elle n'en trouvait pas moins son comportement puéril et, pire, dangereux. Elle savait bien de quel bois était faite la disciple de Gaïa qui les accompagnait, celle-ci semblant très proche d'elle-même à sa façon. Alors certes Anastasie, elle, ne se baladait pas en menaçant de mort tous les utilisateurs de fluides obscurs qu'elle pouvait croiser... Mais lorsqu'elle voyait une menace en quelqu'un, elle ne reculait devant rien pour l'éliminer, et la puissance supposée de son adversaire ne rendait les choses que plus urgentes, et non pas dissuasives. Aussi, elle craignait que le bluff d'Azra n'inquiète Elysea suffisamment pour qu'elle prenne les armes, craignant les méfaits d'un être si puissant que ce qu'il paraissait être. En somme, la tension venait de monter d'un cran supplémentaire entre eux. Et Anastasie se retrouverait certainement à devoir faire tampon pour éviter qu'une guerre ouverte n'éclate.

Un tournis s'empara subitement d'Anastasie. Une brume noire enveloppait son esprit, brouillant ses pensées et noircissant son jugement.

( Tu pourrais les laisser s'entre-tuer, ) suggéra une voix éthérée dans son esprit.
( La ferme ! ) répondit-elle par réflexe.

Un long rire résonna dans son crâne, lui provoquant un lancinant mal de tête alors que des visions d'Elysea et Azra combattant défilaient devant ses yeux.

( Ils ne seraient plus un problème, ) continua-t-il. ( Tu n'aurais qu'à achever le survivant et vous pourriez poursuivre votre chemin sans plus de contretemps. )
( La ferme ! ) répéta-t-elle, essayant de chasser les brumes de son esprit et de faire disparaître les images devant elle.
( Après tout il est un nécromancien... Un mage noir... Tu n'as aucune raison de le secourir ! )

La jeune femme baissa la tête et ferma les yeux, essayant de faire passer inaperçus ses troubles à ses compagnons de voyage. Elle voulait hurler, crier tant de douleur que de haine, mais elle ne le pouvait.

( Quant à elle... Parfait produit de ce Temple de Gaïa qui t'a laissée tomber au moment où tu en avais le plus besoin... Parfaite enfant des préceptes bafoués de cette religion que tu chéris tant... Parfaite représentation de ce qui corrompt ta bien-aimée Déesse... Sa mort ne serait que méritée... Elle ne fait que colporter une fausse image de Gaïa ! )
( LA FERME ! ) hurla mentalement la théurgiste, attrapant le manche de Perçombre d'une main ferme en relevant la tête.

La rapière sembla se manifester à l'intérieur même de son esprit, illuminant l'ombre qu'il renfermait et provoquant un grondement de douleur et de colère à l'Ombre qui voulait corrompre son esprit. En quelques secondes, son influence avait de nouveau disparu.

La jeune femme réprima quelques halètements avant de relâcher sa prise sur son arme, faisant disparaître la présence réconfortante qui avait éclairé son esprit quelques instants plus tôt. Ce n'était pas la première fois qu'elle ressentait mentalement la force contenue dans Perçombre, mais jamais celle-ci n'avait été si puissante. Cependant la Comtesse n'eut pas le loisir de philosopher plus longtemps à son propos, car d'étranges remous se faisaient voir à la surface du fleuve. Ceux-ci s'intensifièrent rapidement jusqu'à devenir de violentes petites vagues s'entrechoquant, avant qu'une créature gigantesque ne sorte de l'eau dans une puissante gerbe, les dominant de toute son imposante carrure. Se tenait là un immense dragon bleu, répondant à l'appel de l'appeau de Daemon à la place de Naral Shaam. Celui-ci s'approcha rapidement d'eux d'un pas lourd, avant de poser ses yeux sur leur groupe et de prendre la parole. Il exigeait de savoir pour quelle raison ils avaient décidé de le déranger, mais également, et peut être même surtout, quelle magie avait corrompu le rivage sur lequel il se tenait. Une question inquisitrice et lourde de sens que tous devaient à la démonstration de puissance d'Azra.

Ce fut d'ailleurs celui-ci qui prit la parole le premier, usant d'abord d'une flatterie presque grotesque tant elle était évidente, avant d'expliquer la situation, minimisant par la même occasion son rôle quant à la pollution ambiante. A son tour, le gamin prit la parole, prenant l'entière responsabilité de cet appel et s'en excusant auprès du dragon. Anastasie, en dernier lieu, mit de côté ce sentiment mêlant crainte, curiosité et ébahissement qui l'avait assaillie à la vue du colosse et s'avança d'un pas décidé vers la créature draconide pour terminer leur plaidoirie. Certainement pas au goût d'Azra, cependant.

« Effectivement, messire Dragon, nous ne voulions pas vous appeler vous, mais notre compagnon de voyage, » commença-t-elle poliment. « Quant à cette magie qui a corrompu ces eaux, elle est bien, je le crains, le fait de l'un d'entre nous. Mais il ne faisait là que sauver nos vies, et certainement celles de bien d'autres créatures de ces profondeurs, en nous débarrassant d'une abomination qui n'avait certainement rien à faire là. Aussi dois-je me refuser à vous dévoiler lequel d'entre nous est à l'origine de cette magie sombre ; je vous demanderais, s'il vous plaît, de ne pas nous tenir rigueur de nos actes, simples reflets de notre instinct de survie, bien qu'il me chagrine moi-même de voir cette berge en si piteux état. »

Elle s'attendait à ce que ses déclarations ne fassent pas l'unanimité dans leur groupe. Premièrement auprès d'Elysea, pour avoir déclaré refuser de dénoncer le coupable ; deuxièmement auprès d'Azra, pour avoir admit être les responsables de ce qu'il avait tâché de minimiser. Mais si elle se refusait à abandonner ce dernier à l'état de bouc émissaire, elle ne pensait pas moins que la franchise les porterait plus loin qu'un mensonge par omission. Après tout les dragons étaient réputés, dans la plupart des contes et histoires, comme étant des êtres sages. Et si celui-ci avait déjà lui-même observé la mort d'une créature similaire, il saurait certainement que la nécrose de tout ce qui les entourait n'était pas une cause directe de sa décomposition.

Le dragon gigantesque posté sur le bord du fleuve écoutait attentivement. À leurs paroles prudentes, Anastasie vint ajouter la sienne et confirma leurs dires. Daemon eut un frisson d’angoisse quand elle aborda le sujet de l’eau noire, puisqu’elle confirmait qu’ils étaient bel et bien responsables de cette pollution. Où allait-elle en venir ? Le regard pourpre du semi-elfe pivota légèrement sur le côté pour intimer silencieusement la jeune femme de se taire. Mais elle ne le regardait pas. Elle aussi subjuguée par la majesté redoutable du nouveau venu.

Elle était confiante, trop confiante. Cela l’effrayait. Elle légitima longuement l’utilisation du sortilège obscur et pleura ses conséquences. Puis elle soutint avec gravité, quasiment comme signe de défit, qu’elle ne dévoilerait pas l’auteur du sort. Probablement par principe.

Daemon leva les yeux au ciel, puis, suivant un arc cercle, il les posa sur le nécromancien situé à ses côtés, dissimulé derrière un masque glaçant, aux épaulettes et au sceptre garnit de têtes de mort.

Il leva les yeux au ciel.

Un grondement puissant fit trembler la berge. Le dragon oscilla de la tête, ouvrant et refermant sa gueule à plusieurs reprises. Il les intima du fait que les dragons étaient au courant de l’expédition menée par Naral Shaam, qu’ils souhaitaient apporter une contribution. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle les aventuriers détenaient les appeaux. Mais il insista sévèrement sur leur condition, celle de ne pas les appeler pour rien. S’ils en abusaient, ils leurs seraient retirés.

« Pardonnez-moi ! » gémit de nouveau Daemon, plus à lui-même qu’autre chose.

Le saurien les regarda individuellement, avant d’ajouter qu’aussi répugnante était la créature auquel ils étaient confrontés, cela ne justifiait pas la souillure de son environnement. Il ajouta que si cela venait à se reproduire, il n’hésiterait pas à le défendre. Alors, sans aucune formule de départ, il déploya ses ailes membraneuses et provoqua un véritable ouragan soulevant des masses d’écumes. Daemon se protégea le visage du tumulte, avant d’observer, non sans une certaine amertume, la silhouette gigantesque disparaitre dans le ciel nocturne.

Un calme désemparé investit le campement. Elysea qui était resté en retrait, son bâton en main, haussa les épaules et secoua la tête d’aberration, pour retourner à ses occupations. Les quelques tousseries et crachements du chevalier d’Or brisèrent cet étrange silence. Azraël vint toucher quelques mots de remerciement à la théurgiste, qui lui répondit assez froidement, puis tout le monde parti se coucher. Daemon suivit le mouvement d’un pas trainant. Il regrettait d’avoir provoqué cette situation et de s’être mis à dos un dragon.

« Mon tour de garde est fini… »

La nuit se poursuivit dans ses songes, plus noirs qu’à l’habitude, quand l’arrivée de Naral bouscula la forêt alentour. Cela réveilla l’essentiel du groupe. Le dragon mauve reprit sa forme elfique et constata le désordre ambiant, notamment la pollution qui ne tarissait pas, pour pousser un long soupir. Exaspéré, il ne prit même pas la peine de demander ce qui s’était passé. Il pressa tout le monde de se lever et de se préparer, car ils repartaient. Daemon observa la cime des arbres et constata qu’en effet, les premières lueurs pointaient à travers les feuillages.

Une fois prêt, ils montèrent sur son dos, chacun trouvant un endroit où s’installer, ou au mieux confortable. Alors Azraël s’adressa à Naral (qui avait évidemment repris sa forme draconique) et lui demanda si sa vraie forme, d’origine, était celle du dragon ou de l’elfe. Il ajouta en même temps, que le savant originaire de Yuimen, il penchait davantage sur la deuxième. Daemon s’étonna de sa question.

« Les elfes peuvent se transformer en dragon ? Je ne savais pas. Mais, pourtant, il n’y a pas de dragons sur Yuimen ? À part l’unique, le sacro-saint de la tour noire. »

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