L'humoran et l'elfe s'étaient préparés au combat, tandis qu'autour dans les ombres les chats dansaient. Et alors que Sirat allait, bandant ses imposants muscles, écraser la panthère sous un coup qui s'annonçait magistral, celle-ci se déroba d'un bond leste et agile. La jeune fille avait observé le mouvement, qui montrait amplement la grâce - et de fait la dangerosité de ces bêtes qui, non contentes d'être déjà suffisamment grosses pour pouvoir leur bouffer la poitrine d'un seul coup de mâchoire, étaient également étonnamment souples et vives. Le coup de Sirat fit trembler le sol, tellement il avait été puissant et incontrôlé, amenant le fauve à grogner et feuler de plus belle : son agressivité était exacerbée, et ce fut le moment que choisirent ses sympathiques amis pour attaquer à leur tour, plongeant soudainement le groupe dans le chaos.

L'une de ces bestioles bondit sur Yurlungur directement, pensant trouver en elle une cible facile, mais les sens acérés de la jeune fille l'alertèrent à temps de la menace qui rôdait : sans hésitation, profitant de son sens de l'équilibre, elle se tordit souplement sur elle-même afin de glisser sous le ventre du fauve, détaillant avec précisions les muscles saillants, les organes et les côtes. Le temps semblait comme se dérouler au ralenti autour d'elle, tellement elle attisait sa vigilance, observant avec une attention d'autant plus accrue le déroulé des événements et posant à présent un regard bouillonnant de rage sur celle des bêtes qui avait tenté de la déchiqueter de ses griffes - elle les avait bien vues briller à la faveur de leur feu de camp. Pensaient-ils qu'elle serait si facile à abattre ?

Celemar venait à peine de lui tirer une flèche dessus, arrachant un couinement au fauve, que l'assassine se précipitait sur la bête, profitant d'être encore derrière elle pour en tirer avantage. Celle-ci venait de lui sauter dessus et pensait certainement - si encore il y avait de la pensée dans ces créatures répugnantes - qu'elle aurait dû voir ses griffes taillader la chair d'une proie : et maintenant, la surprise allait lui faire perdre quelques précieux instants, ainsi que la douleur de la flèche. Le dos tourné, elle n'allait pas voir la “proie” lui fondre dessus en rapace, prête à lui asséner un coup fulgurant non pas par une force démesurée, mais par une précision mortelle.

L'enfant avait observé le fauve et l'obscurité ne l'avait pas gênée pour repérer l'agencement approximatif des tendons, muscles et os sur le corps d'une de ces bêtes - qui avait même eu la délicatesse de se laisser observer de dessous, pendant une demi-seconde. Le regard perçant et terriblement froid, le visage soudainement dénué de toute mimique d'innocence ou de simplicité, elle leva sa main et d'un coup sec et violent, l'abattit rageusement sur l'un des flancs dénués de protection de ce fauve, profitant de son étonnement, aussi fugace fût-il. Tout était si clair dans son esprit, du dessin que sa lame allait tracer - le long de ce flanc, jusqu'au haut de la cuisse - à la manœuvre d'évitement qu'elle s'apprêtait à faire pour esquiver le coup de queue attendu en réaction : elle bondirait juste après, pas très haut, seulement afin de glisser sur le dos de ce gros chat, le caressant presque un instant, afin de passer de l'autre côté et de reculer prestement afin de se replacer hors de portée de ses griffes.

Un instant avant de frapper, elle sentit que quelque chose n'allait pas tout à fait. Elle s'était précipitée en avant avec un trop grand élan et à présent, il allait lui être ardu de planter avec précision sa dague dans la chair du monstre : c'était d'autant plus problématique qu'en vertu de sa faible corpulence, elle ne pouvait compter que sur son habileté et son adresse pour blesser efficacement un adversaire. Dans un déchirement sec, son arme transperça le dos de la créature - un peu trop à gauche, d'ailleurs, elle sentait que son cuir épais, bien que sévèrement entaillé, l'avait déjà protégé en partie, aucun organe vital ou artère importante n'étant de fait touchée.

Le temps semblait s'écouler au ralenti tandis que le sang de la petite se glaçait dans ses veines. Son espoir avait été de tuer la bête sur le coup, afin de pouvoir reculer aussitôt et revenir se placer proche de Celemar, à la fois pour le protéger d'une attaque physique et pour profiter de la protection de ses flèches. Or, si la créature survivait, elle risquait fort de se retourner aussitôt pour la taillader : elle essaierait d'éviter quelques coups, mais la moindre erreur pourrait lui être gravement handicapante pour la suite du combat voire, à terme, fatale. Alors que la panthère hurlait de douleur sous le coup qu'elle venait de lui infliger, Yurlungur s'agrippa à sa dague, sa main gauche s'accrochant tant bien que mal à la fourrure drue du monstre. Mais alors qu'elle s'attendait à une cavalcade effrénée sur le dos du faux félin, à des coups de pattes et de queue, une flèche vint transpercer la gorge de l'animal, le réduisant immédiatement au silence.

La tension accumulée descendit de moitié et elle sauta sur le côté alors que le fauve chutait au sol, mort, la dague rapidement retirée de l'entaille. Soufflant un bon coup en se repliant vers Celemar, elle lança un coup d'œil aux deux autres yuiméniens, qui semblaient s'en sortir correctement face à leurs adversaires respectifs. Mais le temps n'était pas au spectacle : deux autres de ces bêtes émergèrent de l'obscurité, arrachant un grognement agacé à la jeune fille. Ces deux-là avaient l'air passablement énervées par le décès prématuré de leur congénère et, visiblement, elles ne se laisseraient plus avoir par la petite taille de l'adolescente, au vu de leur rapprochement mesuré, feulant et montrant leurs crocs mortels.

Celemar avait déjà encoché une flèche, prêt à tirer. Elle sentait son souffle agité, ses battements trop rapides, tambourinant à l'intérieur de sa poitrine comme si son cœur souhaitait finir le travail à temps avant une mort possible. Cette idée, incidemment, se faufilait et la pressait, augmentait le rythme déjà effréné de sa respiration hors de contrôle. Elle, qui croyait croire en Phaïtos, avoir peur de la mort ? Et pourtant, ces griffes qui luisaient d'un éclat sinistre à la lumière de leur feu de camp transperçaient son masque d'impassibilité joueuse, venant secouer son esprit d'une terreur irraisonnée.

Et si elle mourrait ici, bêtement ?
Et si les crocs de ces sales bêtes la transperçaient avant de la laisser se vider lentement de son sang ?
Et même s'ils gagnaient - elle ne doutait pas que Sibelle et Sirat seraient à même de venir à bout de tous leurs adversaires -, elle craignait l'étreinte fatale de ces fauves sanglants, elle se sentait minuscule, ridicule, petite chose fragile qu'un simple coup de patte mettrait au tapis.

« Celemar ? »

Elle n'arrivait même plus à masquer l'affolement dans sa voix. Les ombres lui tournaient autour, la cernaient, comme les chimères des cauchemars des enfants, avant de les manger tout crus. Elle chassa un tremblement qui ramollissait son bras et se jeta à temps sur le côté, alors que l'une des bêtes se précipitait sur elle, sans laisser le temps à Celemar de répondre à ses tourments.

Mais cette fois-ci, moins surpris par la réaction habile de sa proie, le fauve se retourna presque immédiatement, balayant l'espace de sa souple queue. Elle recula à nouveau, haletante, mais l'extrémité de son appendice la frappa au pied et, lourdement, dénuée de toute grâce, elle chuta au sol, son dos frappant durement la terre. À moitié sonnée, elle entendit un cri d'alerte de Celemar, une flèche fusant au-dessus de sa tête vers l'autre bête qui s'approchait déjà de l'autre côté : sans perdre un instant, elle roula prestement pour s'écarter de ces morts brusques et sauvages et se releva d'un bond agile, aussitôt sur les deux pieds.

Les deux fauves étaient à présents coincés entre elle et l'archer, hésitant quant à la proie à choisir. Elle ne contrôlait plus rien : tout son corps lui criait de s'enfuir, de courir loin de ce camp, de laisser les grandes personnes gérer ces problèmes : mais il y en avait peut-être d'autres là-bas, dans ces ténèbres denses et épouvantables. Elle n'osait pas se retourner pour vérifier qu'aucune menace ne viendrait des fourrés de derrière, de peur que ce moment d'inattention permette aux deux affreuses créatures en face de l'attaquer par surprise : elle fixait donc Celemar, espérant que ce dernier l'alerterait à nouveau au cas où un adversaire arriverait de derrière.

Elle regardait les deux fauves, dont l'un avait encore une flèche encastrée au niveau de son épaule, sans que cela ne semblât trop le gêner. Elle ne pouvait pas les attaquer de face : son allonge était trop courte, elle se ferait déchiqueter un bras ou une jambe avant même d'avoir réussi à porter le moindre coup. Mais éviter seulement les attaques ne la sauverait pas, et à présent son archer protecteur se retrouvait à l'opposé de sa position, l'elfe et l'humoran déjà bien assez occupés par leurs adversaires respectifs.

Et finalement, l'observation dut bien prendre fin : des deux créatures, l'une bondit vers elle, l'autre vers Celemar. Elle ne pourrait pas arrêter cette masse en mouvance devant elle, aussi se décala-t-elle vers la droite en pivotant, une goutte de sueur s'arrachant de sa tempe : mais son regard fut irrémédiablement attiré par le second combat où une seconde flèche vint blesser le monstre qui, quoique dévié de sa trajectoire, ne s'arrêta pas et taillada l'avant-bras du yuiménien d'un coup de griffe abrupt. Elle écarquilla les yeux alors que le liquide pourpre s'étalait au sol et que le charmant baroudeur, perdant son assurance, hurla brièvement en tentant de s'écarter de son bourreau.

Pourquoi ressentait-elle donc à présent ceci, une sourde colère, une forme de rage froide et farouche - alors que ce type, au fond, elle ne le connaissait même pas ? Ils s'étaient parlés deux fois peut-être, toujours avec leurs secrets respectifs et leurs masques d'apparence, avec malice et attention... Et pourtant, son expression s'était durcie, sa prise sur ses deux dagues s'était affermie, ses gestes se fluidifiaient dans une succession de mouvements vifs et brusques, évitant les morsures et coups de griffes qui se rapprochaient en modifiant sa trajectoire aussi subitement qu'elle le pouvait.

Et alors que la bête face à elle tentait à nouveau de la frapper de sa lourde patte, elle s'arrêta brutalement et para : campée sur ses appuis, fermement ancrée au sol, elle contra la violence de l'animal par un coup de dague en plein dans sa paume. Celle-ci, surprise, rugit de fureur et les muscles contractés à leur plein potentiel de la jeune fille stoppa net la patte. Celle-ci s'alourdissait néanmoins, le monstre tentant de déséquilibrer son adversaire par son poids bien trop important pour elle, qui vit sa gueule fondre sur son bras droit, prêt à la croquer : elle frappa de son autre main, en plein dans l'arrière de la mâchoire du fauve, qui parvint néanmoins à finir son mouvement et à labourer son bras du coude à l'épaule.

Elle rugit à son tour : loin de hurler, sa mâchoire fermée, elle fixait la chimère devant elle avec une expression folle, la douleur ravivant chez elle une frénésie sanguinaire. Elle n'en souffrait pas encore tout à fait : la plaie était encore vive et ne la gênait pas ; quant à la douleur, elle la supporterait jusqu'à la fin du combat. Ensuite, il faudrait voir - et s'empêcher de pleurer devant les trois autres...

Un plan fou prit place dans son esprit dément et sans laisser le temps à la créature de tenter une nouvelle attaque, elle retira brusquement sa dague droite de sa patte, laissant celle-ci tomber au sol, la déstabilisant un instant : aussitôt, ce bras effectua un arc de cercle succinct autour de la tête de l'animal, venant se planter dans son épaule ; aussitôt, elle retira la seconde dague et, tenant entre ses bras si chétifs l'énorme tête qui se débattait en la cognant dans tous les sens, elle se propulsa par-dessus sa patte et se jucha sur le dos du monstre, de travers.

Il essayait de se débarrasser d'elle, mais elle s'accrochait et frappait en même temps de son coutelas la chair de son adversaire. Elle reçut au bas du mollet un nouveau coup de griffe, et de multiples coups de queue dans le dos, déchirant les tissus de ses vêtements. Ils se frappaient l'un l'autre, se tordaient, continuaient, infatigables : cette lutte chaotique lui sembla durer une éternité, mais les coups de l'animal se mirent à faiblir, à s'espacer, jusqu'à ce qu'il s'effondre sur le sol - et elle continuait de frapper, frénétiquement, pour être assuré jusqu'au plus profond de ses entrailles que son ennemi était hors d'état de nuire, définitivement.

Elle haletait, couverte du sang poisseux de la bête. La douleur revenait à présent qu'elle s'était arrêtée, douleur forte et lancinante, comme un barrage qui cède soudainement, l'adrénaline de l'action n'arrivant plus à arrêter le flot de souffrance. Son bras gauche, d'une part, qui bougeait à présent difficilement, ainsi que le bas de sa jambe droite, qui portait trois longues griffures sanguinolentes. Elle vit de loin Celemar, bien que blessé, achever son monstre à lui, tandis que Sibelle et Sirat se débrouillaient de leur côté. Sa vision n'était plus tout à fait nette et, lorsqu'elle se leva pour essayer de se diriger vers l'archer, son mollet flancha et elle s'effondra au sol, gémissante.

Elle se releva aussitôt, voyant une autre de ces créatures se rapprocher d'elle, contournant l'elfe et l'humoran. Elle claudiqua jusqu'à Celemar et se replaça en position de combat entre lui et cet énième ennemi. La nuit s'annonçait décidément fort longue...

« Celemar... Je ne pense pas pouvoir vous couvrir efficacement, haleta-t-elle. Je vais attendre qu'elle attaque pour passer derrière elle et elle sera prise au piège. »

Le monstre se rapprochait de plus en plus, grognant en montrant ses canines aiguisées. Peut-être sentait-il que la concertation orale de ses deux adversaires n'était pas bon pour lui : Yurlungur continua toutefois, sans le lâcher des yeux, accélérant le rythme de son explication.

« Il sera obligé de se tourner vers moi s'il veut me blesser : à ce moment-là, vous le canarderez par derrière. Puis, lorsqu'il se tournera vers vous pour riposter, je l'attaquerai à mon tour... Attention ! »

La bête s'apprêtait à bondir mais la jeune fille s'élança en avant, droit sur elle : gagnant sur le sursaut d'hésitation, elle se jeta sur le côté pour éviter la gueule du fauve et les deux imposantes mâchoires qui claquèrent dans l'air. En se relevant, elle esquiva avec peine deux coups de griffes successifs : à chaque fois, elle était forcée de reculée, tentant néanmoins de se déplacer toujours un peu plus vers la droite afin que Celemar puisse l'avoir de dos. Mais face à cette créature plus grande, plus forte, plus rapide et à l'allonge ô combien plus importante qu'elle, elle parvenait tout juste à esquiver les coups qui s'enchaînaient sans répit - déjà, sa blessure à la jambe la lançait, sans doute rouverte par tous ses mouvements brusques, et elle ne savait combien de temps elle tiendrait ainsi.

Et enfin, la créature rugit et recula un peu tandis qu'une des flèches de Celemar venait de se ficher dans son dos : Yurlungur se laissa tomber sur les fesses, ses deux dagues mollement dressées devant elle en protection. La chimère dut remarquer cet état manifeste de faiblesse, aussi fit-elle abstraction de l'ennemi dans son dos pour avancer encore un peu vers l'enfant qui rampait en arrière, terrifiée par la venue de ce monstre qui cachait dans son dos toute lumière et projetait sur elle une ombre gigantesque.

Une seconde flèche l'atteint à l'épaule : il rugit à nouveau, laissant le temps à l'assassine, bien qu'essoufflée, de se remettre sur les pieds et de reculer encore un peu vers l'orée du camp. Le fauve hésita : Yurlungur sentit ses muscles se détendre légèrement, sa fuite en arrière se calmant - il allait se rendre compte qu'elle n'était qu'un appât, se retourner vers Celemar, la laisser en paix.

Et d'un seul coup, le prédateur fonça droit sur elle et elle recula vivement : son pied se prit dans une racine qui dépassait et elle chuta en arrière, voyant fondre sur elle la promesse d'une mort certaine.

Peut-être fut-ce par là qu'elle lâcha prise et qu'une petite force inconnue, quelque part dans son esprit, prit le relais de la défense. Une défense instinctive, qu'elle observait sans y penser, comme dans un songe : car après tout, cela y ressemblait tant, entre ses sens qui la troublaient et altéraient ce monde dans un tableau flou, ces chimères tirées d'un vaste cauchemar, les ombres qui dansaient autour du tango de la mort et du feu.

Elle replia ses jambes contre elle-même, en position fœtale, et lorsque l'horreur fut sur elle, elle déploya un effort surhumain pour contrer son avance, poussant contre ce torse prodigieux qui s'apprêtait à l'écraser de sa masse. Simultanément, ses deux bras se levèrent et bloquèrent les deux rangées de griffes qui allaient s'abattre de chaque côté. Et le poids de la bête tout entier se déversa sur elle tandis qu'elle gémissait, croulait sous cette charge gigantesque, le dos broyé contre un sol inégal. Son bras gauche, déjà, commençait à faiblir, déjà meurtri par le début du combat. Et alors que la situation semblait déjà avoir atteint un paroxysme tragique, le cou du fauve se mit à s'allonger, lentement, approchant à chaque instant sa gueule avide du beau visage de la petite fille.

Elle n'aurait de toute façon pas pu tenir bien longtemps là-dessous : aussi laissa-t-elle couler les instants interminables pendant lesquels ces crocs assoiffés de sang s'approchaient de son visage tourmenté, sans réagir.

Une flèche traversa le cou du monstre en travers et la pointe ressortit de sa gueule grande ouverte, à une dizaine de centimètres des yeux de Yurlungur. La pression sur ses bras s'atténua aussitôt alors qu'elle contemplait le regard vitreux de son adversaire mort, puis tout son corps se relâcha et elle lâcha prise, se laissant écraser par le corps.

Sonnée, Celemar la dégagea de là et l'aida à se relever, la rapprochant du feu. Elle s'allongea sur son lit de fortune, laissant ses nerfs crier leur douleur et quelques larmes couler le long de ses joues.