C'était une ruine. Exactement comme les habitants d'Akinos l'avait décrit. Et pourtant... Pourtant les quelques soldats en garnison dans le village de montagne possédaient des rapports faisant état d'allées et venues dans le Château d'Endor. Dans ce castel délabré et lugubre. Et quelque part, Anastasie sentait qu'il n'était pas si abandonné que sa façade ne le laissait penser. Une aura mystérieuse et sinistre s'en échappait, une aura qu'elle avait fini par reconnaître avec le temps. Et bientôt, Isaac lui donna raison. Le bouclier sacré, alors qu'elle arrivait à quelques mètres des portes de la ruine, se mit à briller, signe qu'il y avait des détenteurs de fluides d'Ombre à moins d'une quinzaine de mètres d'elle.

Pour autant, elle se garda bien de dégainer Perçombre. Après tout, Martielle aussi possédait cette magie obscure, ça n'en faisait pas une criminelle ni une meurtrière. De plus, elle avait étudié la vie de Tal'Raban lors de son dernier séjour à Kendra Kâr et le Château d'Endor en était une part importante. Si les lieux avaient été détruits par le lieutenant d'Oaxaca plusieurs millénaires avant son retour, cela n'excluait pas que les résidents actuels soient liés de près ou de loin aux anciens. Et si c'était le cas, rien ne disait qu'ils étaient les alliés du dernier des Lords Nécromants. Au contraire.

Elle s'arrêta à quelques mètres des portes, posant sa main sur le pommeau de Perçombre dans un signe de mise en garde. Le bouclier brillait de milles feux, prouvant une fois de plus la présence de fluides d'Ombre. Et il n'y avait pas qu'une personne en détenant dans le coin : les lieux étaient saturés de magie noire.

« Je suis Anastasie Terreblanc, » se présenta-t-elle. « Je sers Gaïa. »

Elle préférait être honnête avec les résidents du castel d'entrée de jeu. Après tout ils étaient dans le Duché de Luminion, il y avait des chances pour qu'ils aient déjà entendu parler d'elle et du ridicule surnom qu'elle avait gagné dans la région, Purificatrice. Et ni Perçombre ni le Bouclier Sacré ne parviendraient à la faire passer pour une fidèle de Phaïtos ou de Thimoros.

« Mais je n'ai rien contre vous, » ajouta-t-elle finalement. « Je viens en paix. »

Elle observa les alentours avec attention, à l'affût du moindre mouvement ; la balle était dans leur camp. Elle préférait éviter d'entrer de force sans savoir ce qui se trouvait de l'autre côté, surtout si c'était plusieurs puissants mages noirs.

Bien vite après la présentation d'Anastasie, un homme encapuchonné apparut, une arbalète dans les mains. Ses gestes ne semblaient pas agressifs et pour le mettre en confiance, la jeune femme retira son poing de la garde de Perçombre. Il était grand et musclé, probablement du désert et entre deux âges. Mais rien dans son allure ne laissait imaginer un serviteur de Phaïtos, étrangement. Ou du moins n'était-il pas un stéréotype, loin de là.

Pourtant, c'en était bel et bien un. Il connaissait la Comtesse de réputation, son ridicule surnom de Purificatrice et semblait avoir eu vent de l'existence des reliques du Chasseur d'Ombres. Plus étonnant encore, il savait déjà pour le Bouclier Sacré. Ou bien l'avait-il deviné en le voyant ? Peu importait, dans les deux cas c'était la preuve qu'il en savait plus qu'il ne voulait bien le dire. Il n'était pas, comme selon ses mots, « qu'un humble suivant de Phaïtos ».

« Ce qui m'amène ici... » répéta Anastasie à sa question. « C'est Tal'Raban. J'ai des raisons de croire que vous n'êtes pas en très bon terme avec lui. Eh bien moi non plus. »

Elle laissa un léger silence planer entre eux avant de continuer.

« Je sais bien que ma présence ne doit pas être des plus rassurantes, ni désirées, en ces lieux, et croyez bien que je ne compte pas m'éterniser ici. Mais la Bague Bénie du Chasseur d'Ombres est dans vos catacombes. Dans l'un de vos sous-sols. J'ai juste besoin de rentrer, de la récupérer et de m'en aller. Vous ne me verrez même pas durant ma recherche, je serai sous vos pieds. »

La requête était lancée. Pourtant elle doutait qu'elle soit accordée si facilement, malgré toute l'honnêteté de son discours.

L'homme se présenta sous le nom de Shaddem, « simple gardien de la porte », et laissa imaginer à la jeune femme qu'il n'en savait que trop peu à propos de Tal'Raban. Il déclara cependant qu'il n'était pas spécialement apprécié des hautes autorités du « château oublié », mais Anastasie avait comme le sentiment que ce n'étaient là que des demi-vérités et des euphémismes. Elle avait le sentiment que son interlocuteur tentait de les faire passer pour bien plus communs qu'ils ne l'étaient réellement. Après tout, la milice elle-même semblait ignorer ce qui se tramait ici. Et une poignée d'illuminés dans un fort abandonné n'étaient pas le genre de personnes qui échappaient à la vigilance de l'une des organisations militaires les plus importantes de Yuimen.

Il semblait également peu heureux d'entendre la volonté d'Anastasie de se rendre dans leurs souterrains, comparant ce qui s'y trouvait aux vers des sables des déserts de l'Est. Cependant, il lui demanda de passer devant pour la guider à travers le castel. Sans doute voulait-il la présenter à ces « hautes autorités » qu'il avait évoqué plus tôt. Il la prévint toutefois au passage qu'au moindre geste brusque il la tuerait, vantant ses mérites de tireur. La jeune femme s'exécuta, effectuant des mouvements calculés dans le but de l'apaiser, mais ne retint cependant pas une petite provocation.

« Il est bien présomptueux de votre part de penser pouvoir me tuer, Shaddem. Mais ne vous en faites pas, si j'étais venue avec des intentions belliqueuses je ne serais pas venue seule. »

Sa remarque était autant le fruit de son impertinence habituelle que de sa confiance en elle, qui se décuplait à chaque nouvel exploit ; vraiment, pouvait-il la tuer, seul ? Cette pensée lui semblait absurde. Il y avait des gens bien plus forts qu'elle en ce monde... mais ils ne faisaient pas le piquet devant des portes. Elle était devenue bien plus puissante que ce genre de personnes.

Elle s'aventura ainsi dans les ruines du château, dans un étrange mélange de confiance et de crainte. Après tout elle allait bientôt se retrouver encerclée par des adeptes de Phaïtos, dont quelques Nécromanciens et autres mages noirs, à n'en pas douter. Mais rien ne laissait présager qu'ils étaient particulièrement mauvais. Après tout, Marielle ne l'était pas et disposait pourtant de fluides Obscurs. Son stress augmenta cependant à mesure que son bouclier s'éclairait plus fortement, preuve que l'Ombre gagnait du terrain. Quand finalement ils arrivèrent dans une salle de garde pleine de squelettes et de silhouettes encapuchonnées jouant aux dés, son cœur battait la chamade. Mais elle prit sur elle, sur son dégoût des morts-vivants présents, sur le poids des regards inquiets des habitants des lieux, et se tourna doucement vers le dénommé Shaddem.

« Vous pouvez baisser cette arbalète ? » demanda-t-elle, quelque peu agacée. « Je suis flattée d'être aussi crainte mais nous sommes au beau milieu de votre repaire, si une rixe éclatait je mourrais peu importe ma force. Et je suppose que nous nous dirigeons vers les autorités de ces lieux ? Si eux ne sont pas capables de me vaincre, c'est soit que votre arbalète ne servira pas à grand chose de toute manière. »

La présence d'une arme pointée sur son dos la rendait quelque peu nerveuse, malgré la confiance qu'elle avait en ses pouvoirs. A dire vrai elle se pensait capable de régler leur compte à toutes les personnes présentes, mais ce n'était pas dans ses intérêts et elle doutait de survivre très longtemps contre les autres habitants du château si elle se rendait plus loin après un tel carnage.

Le dénommé Shaddem hocha la tête baissa son arme à la requête de la jeune femme. Puis, se tournant vers les habitants des lieux, il les rassura, déclarant qu'il s'occupait d'elle personnellement et qu'il l'emmenait voir la « Dame des Brumes ». Tout le monde sembla se calmer à cette annonce, comme si ce simple fait la rendait sans danger. Et de fait, le titre lugubre de cette personne laissait présager de son importance et de sa dangerosité. Ce fut au tour d'Anastasie de se tendre imperceptiblement, consciente qu'elle allait certainement faire la connaissance d'une mage noire d'une rare puissance.

Ils se remirent en route à travers un long couloir de cellules, vides pour la plupart ; ils croisèrent le chemin de quelques ombres étranges, dont la jeune femme tâcha d'ignorer l'existence ; le silence était pesant tant il était omniprésent, lui donnant l'impression de venir perturber un calme ancestral. Enfin, ils s'arrêtèrent devant un escalier en colimaçon et Shaddem reprit la parole. Ils étaient aux portes de la Tour des Milles Corbeaux, qui abritait Kadria, la Dame des Brumes. De biens jolis noms qui laissaient présager du caractère lugubre de ce château. Avant de la laisser partir, l'homme du désert avertit Anastasie de la dangerosité de leur maîtresse. Il lui conseilla de ne pas faire montre de la moindre colère, de ne pas proférer la moindre menace, car aucune de ses armes ne la sauverait face au jugement de leur chef. La jeune femme fronça les sourcils, mais hocha la tête en guise de remerciement. Puis elle entreprit l'ascension de la tour.

Anastasie commença l'ascension des marches en les enjambant quatre à quatre, mais bien vite il fut clair que la tour montait bien trop haut pour garder un tel rythme. Alors elle prit son mal en patience et adopta une démarche plus mesurée jusqu'en haut de la tour. Lorsqu'elle arriva cependant, elle était quand même essoufflée. Et la pièce qui s'offrait à ses yeux n'allait pas l'aider à se remettre de ses émotions. En effet se trouvaient là, devant elle, de nombreux corbeaux de Phaïtos, la fixant de leurs trois yeux ; une multitude de miroirs dont la vue lui souleva le cœur tant l'infinité qu'ils dévoilaient était saisissante ; et une femme à l'air étonnamment jeune pour sa fonction. Elle était belle. Rousse, parée d'une robe blanche aux dentelles noires, un corps qui semblait témoigner d'une utilisation de la magie plutôt que de l'épée... Elle semblait étrangement douce à la Comtesse. Mais celle-ci ne put contenir son regard très longtemps ; fermant les yeux pour s'échapper du tournis des glaces, elle s'avança d'un pas, à l'aveuglette, et lança un signe de tête à celle qu'elle supposait être Kadria en signe de salut.

Celle-ci la reconnut aussitôt, l'appelant par son nom complet sans être le moins du monde surprise par sa présence. Pourtant ses paroles laissaient penser que la voir était étonnant... La voir ici, dans le Château de Zéphanie d'Endor et repaire des Lords Nécromants. La Comtesse sourit.

« Je ne suis pas venue pour un cours d'histoire, Dame Kadria, » fit-elle, sans animosité cependant. « Et oui, je viens pour la bague. »

Son interlocutrice avait déclaré « ne pas l'avoir ». Elle avait même déclaré que personne ici ne l'avait. Mais elle n'avait pas nié la présence de la relique dans son castel.

« Vous dites que me voir est surprenant, mais vous ne semblez pas le moins du monde surprise, » continua la jeune femme. « Est-ce parce que ceux d'en-bas vous ont prévenu... Ou parce que vous saviez que je finirais par venir ? »

Sa nausée passée, elle rouvrit les yeux, non sans un léger sourire en coin. Elle plongea son regard dans les iris émeraudes de la Dame des Brumes avant de terminer.

« Vous savez où est la bague. Vous n'avez qu'à me l'indiquer ; je rentre, je la prends, je ressors. Vous n'aurez plus jamais à me voir dans votre castel, moi qui révère la Déesse de la Lumière. »

Il lui semblait avoir déjà proposé une telle chose... Et déjà alors elle avait imaginé que ce serait plus compliqué que cela. Elle avait le même sentiment lorsqu'elle regardait Kadria. Celle-ci avait certainement le pouvoir de la vaincre et n'avait aucune raison d'accéder à sa requête.

Comme elle l'avait deviné, la requête ne reçut pas une rapide réponse positive. Kadria était méfiante. Elle éluda ses suppositions en répondant qu'il n'y avait que peu de choses qu'elle ignorait en ces murs et changea immédiatement de conversation pour la recentrer sur Anastasie. Les messagers – que la Comtesse identifia naturellement comme étant leur ordre - n'avaient selon elle aucun intérêt à voir revenir un Chasseur d'Ombres et donc à accéder à sa demande. Elle craignait vraisemblablement qu'une telle personne puisse stigmatiser les utilisateurs des fluides Obscurs sans aucun discernement et se retourner contre eux plus tard. Anastasie fronça les sourcils. Elle voyait où la Dame des Brumes voulait en venir : l'Ordre Purificateur de Gaïa tournait des yeux suspicieux dans leur direction, elle-même avait gagné le sobriquet de Purificatrice en éradiquant une horde de morts-vivants et en laissant agonir un nécromancien... Elle pensait que si la Comtesse s'en allait en ce jours avec une relique supplémentaire, elle pourrait revenir plus puissante encore plus tard pour aider à leur éradication. C'était compréhensible, dans un sens. Mais complètement stupide dans un autre.

Elle voulut protester, mais Kadria n'en avait pas terminé ; elle se redressa alors que les images dans les miroirs tournoyaient partout dans la salle, lui redonnant la nausée. Alors la maîtresse de ces lieux reprit la parole, lui posant de nombreuses questions. Que savait-elle de l'ombre et de la lumière ? Que savait-elle de Phaïtos et de Gaïa ? Du cœur des hommes et des femmes ? Que savait-elle du monde des vivants ? Elle la sommait de répondre à ces questions, clamant que le regard du Dieu des Morts lui-même l'observait pour percer au-delà des mensonges et des préjugés. Les miroirs renvoyaient autant de reflets qu'il y avait de grains de sable dans l'Aeronland et bientôt la nausée fut accompagnée d'une violent mal de tête. Une migraine épouvantable qui vrilla le crâne de la Comtesse, la faisant tomber à genoux et fermer les yeux, lui provoquant un gémissement de douleur. Mais lorsqu'elle reprit ses esprits, ce ne fut pas pour répondre à Kadria ; après de nombreuses secondes d'inertie, elle se redressa rapidement en poussant un cri de colère, trouvant la force de planter ses yeux dans ceux émeraudes de son interlocutrice.

« Ne me donnez pas d'ordre ! » explosa-t-elle, le visage rougit par l'effort qu'elle avait dû fournir pour se relever.

Puis, presque instantanément, l'accès de rage s'arrêta, emportant avec lui la migraine de la jeune femme. Celle-ci prit quelques secondes pour reprendre son souffle avant de reprendre la parole, plus calme.

« Je suis venue demander votre autorisation, je me suis pliée à vos protocoles et j'ai subit vos menaces sans me plaindre parce que je ne voulais pas vous manquer de respect. Mais ne me traitez pas comme l'une de vos disciples ! Comme votre inférieure ! Demandez moi au lieu d'ordonner et d'exiger, car je vous ai respectée, malgré nos multiples différences. »

Elle souffla encore quelques secondes avant de conclure.

« J'ai l'appui du Temple de Gaïa de Kendra Kâr et celui du Duc à la puissance militaire personnelle la plus importante du Royaume, Dame Kadria. Croyez-vous que je serais venue vous montrer du respect, courir le risque de tomber dans un traquenard et me faire égorger, me jeter seule au milieu d'une armée de squelettes et de mages noirs, si j'avais été l'une de ces fanatiques qui pensent que tous les adorateurs de Phaïtos, tous les utilisateurs de fluides obscurs, sont des impurs qui méritent la mort ? Laissez moi aller plus loin : si vous ne représentez pas de danger pour Yuimen et que des suivants de Gaïa tentent de vous éradiquer, je serai la première à me dresser contre eux pour empêcher leur méfait. De nous deux, vous êtes celle qui fait preuve de préjugés, Dame des Brumes. »

Tout le long de son soliloque, la jeune femme avait fixé son interlocutrice dans les yeux, taisant ses nausées pour la défier du regard. L'avait-elle vexée ? Enervée ? Peu importait. Elle ne savait pas ce qui avait causé un tel accès de colère, ce qui l'avait faite sortir de ses gonds, mais si la première réaction avait été démesurée elle pensait chacun des mots qu'elle avait prononcé et ne regrettait aucun de ses deux sermons suivants. Elle n'était pas venu recevoir des ordres et se soumettre : elle traitait Kadria avec respect, elle attendait du respect en retour.

Aux protestations d'Anastasie, Kadria fronça les sourcils avant de sembler s'offusquer du discours de la jeune femme. Elle croyait, vraisemblablement, que le seul problème que voyait la Comtesse dans ses paroles était l'absence de formule de politesse, sans se rendre compte apparemment que celle-ci s'était sentie offusquer tant par la forme que par le fond de ses questions. Elle lui révéla cependant l'existence d'un passé trouble : la Dame des Brumes, avant d'être nommée ainsi, aurait manqué de peu de se faire enrôler par un groupe de fanatiques extrémistes au service de Brytha, l'énigmatique nouvelle Déesse de Yuimen. Elle recommença alors ses questionnements, non sans une preuve de sa propre possession des fluides de lumière, ce qui arracha à Anastasie un léger haussement de surprise. Les explications de Kadria l'avaient quelque peu apaisée, mais elle se sentait toujours agacée par toutes ces questions. Son interlocutrice était impérieuse, habituée à diriger et à ordonner, habituée à tester et à sonder. Mais elle semblait avoir manqué les arguments sous-entendus de la Comtesse. Celle-ci soupira, secouant doucement la tête, avant de prendre la parole.

« Je crois que vous ne comprenez pas, Dame Kadria, » commença-t-elle. « Si ce que vous voulez savoir c'est si il serait possible qu'un jour je revienne ici les armes à la main, dans l'intention de vous éradiquer, alors j'ai déjà répondu à votre question ; je suis venue ici seule avec Perçombre dans son fourreau car je n'ai pas vu en vous des assassins simplement à cause de votre allégeance à Phaïtos. Est-ce que vos squelettes et autres invocations me dérangent ? Oui, sans aucun doute, je ne les trouve pas appropriés. Est-ce une raison suffisante pour faire de vous des criminels ? Non, assurément pas. »

Elle laissa un silence planer avant de continuer. La suite n'allait certainement pas plaire à son interlocutrice. Elle savait que ce qu'elle s'apprêtait à dire pourrait paraître insultant, et en un sens ça l'était, mais ce devait être dit car c'était là ce en quoi elle croyait fermement.

« Vous pensez qu'une saute d'humeur pourrait faire de moi une fanatique sans jugeote ? Eh bien non. Absolument pas. Je pense que vous avez été faible lorsque vous avez succombé aux promesses des suivants de Brytha. Ce n'est pas une insulte ; être faible est le propre de l'homme et j'ai été faible par le passé. Mais aujourd'hui vous êtes forte et ne serez sans doute plus jamais manipulée par de tels stratagèmes. Eh bien aujourd'hui je suis forte et personne ne saura me détourner des véritables préceptes de Gaïa. Dont la tolérance et la justice sont les plus importants fondements. Mon discours précédent n'était pas un simple cri de bravade : je pense simplement que ma seule venue ici, dans votre fort, sans aucun renfort ni aucun plan était une réponse suffisante à toutes vos questions. Car elle est la preuve de la force et la droiture de mon esprit. »

Finalement elle ferma doucement les yeux, soupirant une seconde fois, avant de terminer sa réponse.

« Mais si vous voulez du concret, le voici : renier tous les utilisateurs des fluides obscurs reviendrait à renier une amie d'enfance et la condamner à mort. Si vous pensez que qui que ce soit, que quoi que ce soit, puisse me donner l'envie de lever la main sur la femme pour laquelle j'ai dû tuer mon propre père, alors vous m'insultez grandement. »