Le discours d'Anastasie fut suivi d'un long silence. Kadria ne semblait pas complètement satisfaite, s'étant visiblement attendue à voir la jeune femme s'exécuter. Mais celle-ci estimait avoir répondu aux attentes de son interlocutrice ; si cette dernière ne le voyait pas sous cet angle là, c'était son problème. Mais à la surprise de la Comtesse, la Dame des Brumes n'insista plus. Elle lui confia qu'elle avait intérêt à la laisser passer si elle ignorait les risques à longs termes. En bref, tant que la théurgiste de Gaïa n'avait pas sombré dans le fanatisme, elle serait une alliée potentielle à leur cause. La jeune femme retint un rictus. Il y avait toujours ce si elle ne devenait pas extrémiste sous-jacent. Elle lui parla ensuite des Lords Nécromants, dont les Messagers du Corbeau étaient les héritiers et qui voyaient en la vie une part du cycle de Phaïtos et non un affront. Elle déclara également qu'Oaxaca était une menace pour l'équilibre du monde, car en multipliant les souffrances elle peuplait les Enfers d'âmes en peine.

Finalement, elle sourit. C'était la première fois depuis le début de leur entrevue. Elle sourit et assura à Anastasie qu'elle désirait lui faire confiance, malgré les risques, pour tout ce qu'une alliance pourrait leur apporter. La Comtesse disposait en effet d'une certaine influence au Temple de Gaïa de Kendra Kâr, si elle parlait en leur nom pour faire comprendre à l'ordre que le Château d'Endor n'était pas une menace, des négociations entre les Messagers du Corbeau et les fidèles les plus ouverts de la religion de Gaïa pourraient avoir lieu.

« Si je peux faire quoique ce soit pour privilégier la parole plutôt que la violence, comptez sur moi, » acquiesça la jeune femme.

Mais il restait un second problème à régler avant de récupérer la bague. Les reflets s'affolèrent de nouveau, et la seconde d'après Kadria était à ses côtés pour lui révéler l'emplacement de la relique : dans les catacombes, directement reliées au Temple de Phaïtos. Selon elle, certains membres de leur ordre pourraient voir d'un très mauvais œil qu'une envoyée de Gaïa en foule le sol, ce qui pourrait donner lieu à des complications. La jeune femme soupira ; elle ne comprenait que trop bien l'importance du sacré pour les religieux, d'autant plus pour les fanatiques, et certaines choses pouvaient aisément passer pour de la profanation et du blasphème aux yeux des servants d'une déité. Elle-même se sentirait particulièrement mal si un prêtre de Thimoros venait à traverser le Temple de Gaïa comme si les lieux lui appartenaient. Mais il y avait, selon Kadria, une solution à cela : il fallait qu'elle passe une épreuve rituelle qui lui accorderait le respect et la légitimité nécessaires pour se rendre dans le lieu sacré. Anastasie se mordilla l'intérieur de la joue. La Dame des Brumes la prévint également du danger que pouvait représenter une telle cérémonie, mais ce n'était pas ce qui la gênait le plus.

« Si vous m'assurez que cette épreuve ne m'obligera en rien à bafouer les enseignements de Gaïa ou mes propres convictions... c'est d'accord. Seulement, je ne veux pas abuser de votre hospitalité, mais si ce test devait me fatiguer physiquement ou mentalement j'aimerais pouvoir me reposer avant de me rendre dans les catacombes. Les deux dernières reliques étaient particulièrement bien gardées ; je ne survivrai pas à l'épreuve de Tal'Raban si je ne suis pas en pleine possession de mes moyens. »

A dire vrai, même en pleine forme chacune de ses confrontations avec les sbires du Nécromant avait failli lui coûter la vie. Il était donc impensable de se lancer dans pareille entreprise avec sa magie à plat ou une grande langueur.

Aux paroles d'Anastasie, Kadria hocha la tête, apparemment satisfaite. Puis elle fit signe à la Comtesse de la suivre, et toutes deux quittèrent la pièce aux milles miroirs pour descendre les innombrables marches. La Dame des Brumes profita du trajet pour continuer leur conversation. Elle rassura d'abord la jeune femme concernant un éventuel hébergement, lui affirmant qu'elle pourrait aller se reposer juste après l'épreuve si elle en avait le besoin. Elle lui parla ensuite de ces tests, mais resta vague. Il y en avait deux : Les Cents Lames du Faucheur, qui n'était pas une cérémonie religieuse mais guerrière, qu'elle serait à même de réussir si elle croyait en ses capacités physiques, en son agilité ; Le Seuil de la Mort, qui était une épreuve sacrée qui testerait sa volonté et sa force mentale, la rapprochant de Phaïtos. Si Anastasie avait tant confiance en ses capacités physiques que mentales, elle choisit cependant la cérémonie guerrière sans trop d'hésitation ; elle craignait qu'un rituel lié à Phaïtos ne lui corresponde pas. Elle était cependant curieuse, une part d'elle-même aurait aimé participer aux deux, ou au moins y assister.

Arrivées en bas de la tour, les deux femmes se dirigèrent vers ce qui était censé être la salle d'armes du château, mais qui ressemblait plus à une cathédrale. La pièce était immense, ridiculement haute et toute en longueur. Et, sans qu'Anastasie ne comprenne comment, Kadria devait déjà avoir prévenu tout le monde de son choix car beaucoup de personnes étaient déjà présentes, formant deux haies, l'une face à l'autre, menant au maître d'armes des Messagers. Et tous étaient armés. Ils étaient très nombreux, prêts à abattre une dague dans la chair de la théurgiste, rendant le nom de l'épreuve bien plus littéral qu'elle ne l'avait initialement imaginé. Et, évidemment, le but du jeu était d'arriver devant Lord Gwandor, le shaakt rebelle qui trônait au fond. Pour couronner le tout, elle n'avait pas le droit de se précipiter sur lui, sans quoi les disciples de Phaïtos la repousseraient en arrière pour qu'elle évite leurs attaques une à une plutôt que de les fuir. Anastasie se mordilla l'intérieur de la joue à la fin des explications. C'était effectivement dangereux. D'autant plus qu'elle ne pouvait ni riposter, ni utiliser la magie pour améliorer ses réflexes ou ralentir ceux de ses adversaires.

« Je suis prête, » déclara-t-elle néanmoins juste après avoir déposé Perçombre, le Bouclier Sacré et son bâton derrière elle.

Il lui restait ses vêtements et équipements pour encaisser les coups à sa place, mais surtout sa vitesse et son adresse.

Lorsqu'elle s'avança, le premier coup fusa immédiatement dans sa direction. Il n'était pas particulièrement rapide, aussi l'évita-t-elle sans difficulté d'un pas en arrière, mais juste après le Messager à sa gauche passa également à l'assaut, la forçant à se baisser. Aussitôt redressée, elle fit un nouveau pas pour amorcer la seconde vague d'attaques, qu'elle esquiva encore une fois sans problème. Mais en ce faisant, elle s'était mise à portée de la troisième ligne, qui attaquèrent sans crier gare alors qu'elle se remettait tout juste sur ses appuis. Elle dut enchaîner avec une roulade pour leur échapper, mais se mit ainsi en danger, ainsi courbée au milieu de la quatrième vague. Alors qu'elle se redressait pour mieux avancer, une dague passa près de son visage, la forçant à reculer et ainsi être touchée par un autre poignard. Heureusement, le coup n'avait fait qu'entailler l'armure de cuir au niveau de l'épaule, effleurant si peu la peau que le sang n'en perlait même pas.

Elle continua ainsi son chemin sans trop de problème pendant près d'une minute, arrivant à la moitié du parcours sans trop de difficulté, mais à mesure que son rythme cardiaque s'accélérait et que son souffle s'amenuisait, l'épreuve se corsait. Sans compter la différence de talent de chaque Messager, qui rendait toute analyse impossible. C'était généralement l'un de ses points forts ; en lisant les mouvements de son adversaire, elle savait quand et comment éviter chaque attaque. Mais là c'était impossible, car si certains attaquaient avec mollesse, lui permettant d'éviter d'une simple pirouette, d'autres faisaient preuve d'une vivacité impressionnante, la poussant dans ses retranchements.

Cependant, la traversée ne devint réellement difficile qu'à sa première blessure, alors qu'elle approchait des trente mètres sans encombre. Un pas amorcé une seconde trop tôt, une esquive commencée une seconde trop tard et c'était une dague qui venait douloureusement mordre sa cuisse, l'empêchant par la même de complètement s'extraire de la seconde attaque, qui effleura son omoplate. Et ainsi tout le rythme était cassé. Elle n'avait pas fait trois pas supplémentaires qu'un Messager la prit par surprise avec une dextérité plus importante que la moyenne et la charcuta à l'avant-bras gauche. Deux mètres plus loin, alors qu'elle ratait une roulade à cause de sa jambe blessée, une dague venait perforer son armure de cuir pour entailler son estomac. Chaque nouvelle blessure l'handicapait un peu plus, causant de nouvelles inexactitudes qui venaient multiplier les plaies, l'enfermant dans un engrenage infernal. Et si elle parvenait toujours à éviter les attaques portées vers ses organes vitaux, il devint vite clair qu'elle ne pourrait pas aller jusqu'au bout de l'épreuve à cette allure. Bientôt elle n'aurait plus la force de dévier une attaque dirigée vers sa nuque ou son cœur et c'en serait fini pour elle. Mais elle ne pouvait pas non plus abandonner, au risque de se voir refuser l'accès aux catacombes renfermant la bague bénie. Alors, au détriment de la douleur, elle appliqua la seule stratégie qu'elle connaissait qui pourrait l'amener jusqu'au bout du chemin sans mourir. Elle prit délibérément les coups sur les bras. Ainsi, au lieu de dévier les attaques, elle exposa ses membres à chaque dague qui s'approchait d'elle. Bientôt, ses avant-bras étaient couverts d'estafilades, ses gantelets complètement détruits et ses mains couvertes du sang des multiples plaies. Mais elle parvint à éviter toute blessure trop handicapante, et bientôt elle était face au shaakt. Ereintée, endolorie, en sueur, mais vivante.

« Salut, » articula-t-elle. « Je crois qu'il faut que... Que je vous demande de reconnaître ma valeur, c'est ça ? »

Elle avait du mal à ne pas tomber à genoux sous la douleur, et bien plus encore à ne pas arrêter le calvaire à l'aide d'un sort.

« Et surtout... C'est bon, je peux utiliser la magie, là ? »

Le shaakt sembla quelque peu amusé par l'impertinence d'Anastasie, mais lui reprocha néanmoins de porter son armure.

« Ce ne sont pas des protections de métal, plus des vêtements. Et je suis nue dessous. Vous vouliez vraiment m'obliger à passer l'épreuve nue ? »

Elle avait répondu sur un ton taquin plus qu'explicatif, consciente que Lord Gwandor avait néanmoins validé son épreuve. Elle il le confirma immédiatement en prononçant quelques mots solennels. Il clama qu'elle avait affronté la mort sans trembler, qu'elle avait fait preuve de courage, et lui offrit la bénédiction du « Sombre Lord ». Derrière elle, les deux rangées de Messagers s'inclinèrent, respectueux, ce à quoi elle répondit d'un signe de tête, d'abord au maître d'armes puis à l'assemblée. Elle avait réussi. Il ne restait plus qu'à se soigner et à se reposer.

On la conduisit ensuite dans ce qui ressemblait plus à une cellule qu'à une chambre, où elle était libre de dormir. Kadria l'accompagna, lui déclarant, avant de partir, qu'elle l'escorterait jusqu'aux catacombes dès qu'elle serait prête.

« Merci, » répondit simplement Anastasie. « Vous pouvez compter sur moi pour parler aux prêtres de Gaïa de Kendra Kâr. »

Puis elle fut enfin seule. Elle ne l'avait pas avoué à son hôtesse, mais cette proximité avec tant de fidèles de Phaïtos l'avait rendue quelque peu mal à l'aise. Non pas qu'elle ne respectait pas le Dieu de la Mort, si qu'elle ne les respectait pas eux. Mais elle n'était néanmoins pas dans son élément.

Elle profita finalement de la solitude pour panser ses plaies de quelques sorts de soin. Certaines laisseraient malgré tout de fines cicatrices, mais sa magie commençait à être assez puissante pour refermer presque parfaitement les entailles. La douleur également persisterait, mais elle était faible et par expérience elle savait qu'elle ne passerait pas la nuit. Elle s'en était donc, l'un dans l'autre, plutôt bien tirée. Il y avait presque de quoi demander à passer la seconde épreuve. Presque. Si elle n'avait pas été pressée et dans l'obligation d'être dans sa meilleure forme possible.

Mais avant de partir au pays des rêves, il lui restait une chose à faire. Déposant Perçombre et le Bouclier sur son lit de fortune, elle s'équipa de son bâton et se mit en position de combat. Elle en avait vu assez pour comprendre comment rendre ce style efficace et meurtrier, mais il lui manquait de la pratique. Beaucoup de pratique. Elle s'était, depuis son départ de la crypte, entraînée à le faire tournoyer tous les soirs avant de dormir. Pour améliorer sa dextérité et délier ses doigts. Aussi commença-t-elle par cela, encore une fois. Le faire tourner, le faire changer de main, le faire changer de main pendant qu'il tournait, le faire changer de main en le passant dans son dos, le faire tournoyer en tournant sur elle-même ; tout ce qui pourrait l'aider à gagner de la vitesse en combat, car c'était là la clé de voûte d'un combat au bâton. Sa rapière était très bien et elle la maîtrisait de mieux en mieux, si bien que son niveau actuel commençait à devenir impressionnant, mais une épée légère était meilleure pour le duel et faible pour les combats en groupe. Elle s'était toujours débrouillée pour n'affronter qu'un ennemi à la fois et son nouveau bouclier pourrait grandement l'aider à résister contre des vagues entières de morts-vivants – ou d'humanoïdes – mais cela restait une arme faite pour terrasser les opposants un à un. D'autant plus qu'elle s'était retrouvée désarmée lors de son combat contre la goule à deux têtes, et si la lenteur de cette dernière, blessée à la jambe, lui avait permis de récupérer son épée à ce moment là, elle n'aurait pas toujours cette chance et serait bien avisée de disposer d'une arme de secours.

Alors elle faisait tournoyer son bâton. A gauche, à droite, en derrière elle... Elle l'avait déjà fait pendant des heures, et petit à petit le procédé commençait à être naturel, elle commençait à ne plus le lâcher par maladresse, à ne plus se cogner avec, à ne plus taper dans les murs trop proches. Petit à petit la manipulation de l'arme contondante devenait instinctive. Et elle pouvait, enfin, s'essayer à enchaîner avec des coups. A droite. A gauche. Derrière elle, d'une estocade à l'aveugle. Devant elle, dans un balayage amorti par la prolongation de son bras et de son épaule. Elle put enchaîner plusieurs attaques, d'abord incertaines puis peu à peu assurées ; plongeantes, horizontales ; à sa droite, à sa gauche ; devant elle, derrière elle... Et bientôt elle était éreintée, si bien qu'une violente migraine s'empara d'elle, semblable à celle subie dans la tour de Kadria. Elle dut poser son arme et finalement s'allonger, physiquement épuisée et endolorie. Elle ne maîtrisait pas encore si bien le bâton que la rapière et il lui faudrait encore des heures et des heures d'entraînement, mais également de nombreux combats réels, pour atteindre un tel niveau. Mais il était déjà suffisant à quelques passes contre des ennemis plus faibles qu'elle. Ca suffirait... Pour cette nuit...


Anastasie ne se réveilla que plusieurs heures plus tard. La migraine avait finalement disparu et elle avait retrouvé toutes ses forces. Elle était quelque peu courbaturée de ses exercices de la veille, mais rien d'inhabituel, rien qui n'handicaperait ses combats à venir. Il ne restait plus qu'à trouver Kadria... Puis à trouver la bague. En se levant, elle fit immédiatement ses affaires, attrapa un morceau de viande séchée à grignoter en marchant et sortit de sa cellule à la recherche de la Dame des Brumes.

Dans le couloir, un messager demanda à Anastasie de patienter quelques instants, le temps qu'il aille prévenir la Dame des Brumes. Celle-ci arriva quelques minutes plus tard et aussitôt les deux femmes se dirigèrent vers le Temple de Phaïtos. Le lieu était à la fois impressionnant et angoissant ; dépourvu de fenêtre, seules quelques lampes à huile fournissaient de la lumière dans cet endroit sacré. Elles passèrent d'abord devant une succession de bancs de pierre sur lesquels étaient assis quelques fidèles, priant leur déité dans le calme. L'endroit, sans vie, correspondait parfaitement au Dieu des Morts. Puis les sièges s'arrêtèrent pour laisser place à un autel enveloppé des ailes d'une grande statue de la Divinité Morbide. Anastasie pouvait voir les regards méprisants des fidèles, qui ne cachaient pas leur dégoût pour sa personne, à elle qui représentait la Déesse de la Lumière. Pour autant, les deux Déités n'avaient jamais été ennemies ; c'était au frère de Phaïtos que Gaïa vouait une haine absolue, mais la Mort, si elle était un état que la Déesse tâchait d'éviter à ses fidèles le plus longtemps possible, n'était pas la véritable ennemie de la Lumière. Et les Prêtres de Gaïa traitaient tous, ou presque, le Dieu Corbeau avec égard et respect, le priant même lors des cérémonies funèbres. Après tout Phaïtos n'était que le Gardien des Morts. C'était Thimoros qui était responsable de leur surnombre.

Anastasie tâcha donc de les ignorer, consciente que certains fidèles pouvaient être susceptibles et que personne n'y pouvait rien, et écouta les paroles de Kadria, qui s'était arrêtée devant l'autel. Elle clama que la bague était dans les catacombes, à sa gauche, cachée ici par Tal'Raban qui voulait moquer ses anciens ennemis et défier les prochains. La Dame des Brumes avertit également la jeune femme à propos de l'armée des morts des Lords Nécromants qui était dans cette nécropole. La plupart étaient inanimés, mais certains seraient toujours là pour la défier. Mais ce n'était pas ce dont Anastasie avait le plus peur : elle avait vaincu des hordes de morts-vivants à deux reprise ; ce qu'elle appréhendait le plus étaient ceux qui disposaient du luxe d'être seuls. Elle avait frôlé la mort face à une banshee et une goule à deux têtes alors que les autres ennemis n'étaient que fétus de paille face à ses pouvoirs, hérités de Gaïa. Quelques squelettes, même s'ils étaient trop nombreux, la fuiraient si elle utilisait l'Aura de Gaïa et seraient simplement détruits si elle réinvoquait cette puissante technique employée face aux goules. Les plus gros, eux, avaient la fâcheuse tendance à rester debout quoiqu'il arrivait. Mais... Justement, elle avait frôlé la mort face à ces deux créatures. Mais aucune d'elles n'avait réussi à la vaincre. Elle se sentait confiante.

« Merci, Kadria, » fit-elle simplement.

Puis elle s'aventura à travers l'ouverture désignée par la Dame des Brumes, prête à affronter les nouvelles épreuves de Tal'Raban.