A peine eut-il fini sa phrase que la conversation fut coupée par l'intervention d'un idiot à l'allure de mendiant qui tenta de rentrer dans la ville fortifiée par la force. Il bouscula un grand shaakt aux longs cheveux blancs en passant et s'élança fièrement dans la cité... avant de se faire rattraper par la flèche d'un archer bien préparé. L'indésirable se fit bien vite maîtrisé par la garde, ce qui n'arrangea rien à son aspect pitoyable.

L'elfe noir se redressa enfin et s'approcha des deux gardes qui s'occupaient de l'entrée en ville. Il s'adressa d'abord à la voisine d'Alistair, une jeune femme dans la vingtaine, très agréable à observer et vêtue d'une armure de bonne facture.

« Ziresh de Likkyendra s’est effectivement présenté ici, Dame Calimène. Vous seriez bien inspirée de vous rendre à la milice, si vous êtes là pour nous aider. Nous vous serions tout aussi reconnaissante de veiller à ce que ce… petit malin atteigne, par la même, sa cellule. »

Puis il se tourna vers le voleur, cherchant visiblement son nom dans son registre.

« Alistair… D’où venez-vous donc ? Quelles sont vos qualifications pour rejoindre Oranan en cette sombre heure ? »

L'intéressé, évitant de laisser paraître sa surprise quant à la présence d'un shaakt au milieu de la garde d'Oranan, fouilla dans une poche de sa veste pour en sortir la missive qu'il avait subtilisé à Raën, son adversaire le plus coriace.

« Tenez, » fit-il en tendant la lettre à son interlocuteur.

Le parchemin demandait à Raën, déserteur de la milice de la cité Ynorienne, de revenir à Oranan sur le champ pour les aider en ces temps de crise.

« Raën est un ami à moi, et il m'a demandé de vous aider. Il serait bien venu lui même, mais il est complètement rouillé maintenant, il passe son temps à touiller de la soupe dans une auberge de Tulorim. Quant à mes qualifications... il me serait difficile de prouver quoi que ce soit compte tenu de mes activités, mais je me décrirais comme un genre de bienfaiteur de l'ombre ; j'ai déjà débarrassé la capitale de Wiehl de bon nombre de ses malfrats. »

Alors même que je songeai à me tirer de l'eau pour aller prendre mon repas et commençait à me redresser, deux puissants coups furent frappés à la porte. Je n'eu guère le temps de me vêtir qu'un homme fit irruption dans la pièce. C'était un puissant soldat typé Ynorien dans la force de l'âge, tout de blanc paré et dont la tunique était ornée du blason Oranien. A sa mine contrariée et burinée par le temps et les batailles et au vu des multiples insignes à sa poitrine, ce devait être un individu gradé. Ses rides soucieuses ne me rassuraient en rien sur la raison de sa présence, sa présence en elle-même étant déjà de mauvaise augure.

- Madame, excusez de mon arrivée un peu brusque. L’on m’a demandé de vous quérir en urgence, pour vous demander de vous rendre à la milice. m'expliqua-t-il avec une certaine déférence, les yeux rivés au plancher. Deux aventuriers vous y attendent, et le Capitaine Atsuhiko m’a ordonné de vous préciser l’urgence de la situation. Les deux aventuriers devaient être les deux rouquins. Je restai stupéfaite quelques secondes, assimilant la nouvelle et me préparant à agir. Les derniers rapports que nous avons reçus sont alarmistes. Oranan est en grand danger. Yuimen est en danger. Excusez mon insistance. Mon supérieur pourra davantage vous éclairer, si vous consentez à me suivre.

Je poussai un soupire agacé mais lui répondis avec respect.

- Si vous consentez à me laisser me vêtir. Je me radoucis. Je ne doute pas que vous ayez déjà vu de plus belles courbes mais vous semblez gêné. Si vous vouliez bien m'attendre dehors... Il me faudra mes vêtements, je ne sais pas ce que la gérante en a fait. Si vous vouliez bien l'interpeller pour moi, je n'en serai partie avec vous que d'autant plus rapidement. Je n'aurai plus que mon matériel à récupérer dans ma chambre et... Par la Dame, m'interrompis-je avec lassitude, je ne pourrai donc pas encore manger et me reposer pour l'heure...

Le milicien ne prit pas la peine de me répondre et se contenta de sortir après un bref hochement de tête, toujours le regard fixé sur le bout de ses bottes. Après un soupir, je me remis finalement debout et frissonnai en reprenant contact avec l'air frais qui circulait dans la pièce. Je m'essorai vigoureusement les cheveux, les pressant et les tordant tandis qu'un flot retombait dans le bac, puis je laissai quelques instants l'eau ruisseler sur ma peau, écoutant le rythme des « plics » et « plocs » des gouttes dans la baignoire. Les dalles n'étaient pas glacées mais y poser les pieds à nouveau n'avait rien de très agréable. J'aurais aimé pouvoir me détendre plus longtemps. Je m'enroulais dans la serviette qui m'avait été confiée lorsque la porte s'ouvrit encore, pour laisser cette fois-ci la femme revenir, une pile de linge dans les bras.

- Dame, vos textiles sont trempés, s'excusa-t-elle, je viens de m’occuper de les laver. Le milicien m’a parlé d’urgence, aussi je vous donne ceux-ci. Lorsque vous serez de retour ici, vous pourrez récupérer vos biens.

À ces mots elle posa les vêtements sur un petit tabouret et s'inclina, une expression de profond désarroi sur le visage. Un coin de ma serviette était coincé de telle sorte qu'elle me servait de robe et que je n'avais nulle besoin de la tenir. Je pu donc à loisir inspecter la livrée qu'elle m'avait apportée. Je me saisis tout d'abord d'un grand tissu parme que je pris pour une longue jupe ample avant de réaliser que c'était un genre de pantalon. Contrairement à ce à quoi j'étais habituée, il n'était pas ajusté et ne semblait même pas avoir de quoi le resserrer aux chevilles. Je le reposai sur le tabouret pour me saisir d'une deuxième pièce. Celle-ci était une tunique, avec des manches longues et amples que je voyais bordeaux. La tunique avait un col similaire à celle que je portais d'habitude mais celle-ci dévoilait dévoilait les épaules et se scindait en deux pans qui naissaient à la base des côtes sur la gauche et finissait par une large bande brodée bordée de pompons de velours et de perles dorées. Outre cette tunique, il ne restait plus qu'une longue bande de tissu bleuté fin et souple qui devait être de la soie. Les vêtements étaient de belle facture mais je restai perplexe face à cet amas de tissu qui n'avait pas de forme très précise et imaginai mon embarras si je devais courir, monter à cheval ou encore me battre.

- Si madame le permet, proposa l'Ynorienne, je vais vous aider. Elle récupéra ce qui était un pantalon sur le tabouret. Il ne s'enfile pas, m'expliqua-t-elle en s'avançant vers moi.

Comme j'acquiesçai à la nécessité implicite de la laisser me vêtir, je défis ma serviette. Elle me fit face en tendant une partie de l'habit qu'elle positionna sur ma taille avant de se saisir de deux lanières de tissus qu'elle fit passer derrière moi pour les nouer. Elle récupéra ensuite d'autres lanières de tissu derrière moi, qu'elle fit passer devant pour les nouer à leur tour. Ses gestes étaient précis, délicat, et elle pris grand soin de ne jamais effleurer ma peau de ses mains. Elle parut peu satisfaite de la longueur du pantalon, le tira un peu vers le bas puis secoua la tête et alla chercher la tunique. Je la lui pris des mains pour l'enfiler moi-même puis restai immobile, les bras légèrement écartée du corps, tandis qu'elle attachait les pans sur le côté via une petite attache tressée. Elle prit enfin le ruban. Il servit en fait à ceindre la tunique à la taille, faisant légèrement bouffer le haut et évitant que le vêtement ne reste battant et ne risque de se défaire.

Elle s'écarta, me scruta sous divers angle et hocha de la tête, finalement satisfaite de son travail. Je fis quelques pas, tournai sur moi-même et constatai que malgré le sentiment gênant de ne pas avoir grand chose à couvrir le bas de mon corps, le tout était agréable et ne semblait pas menacer de me gêner dans mes mouvements.

- Intéressant, lâchai-je sans savoir ce que j'en pensais vraiment. Merci.

- Navrée de l'inconfort en l'absence de vos vêtements. Ils vous seront portés au plus tôt. Elle s'inclina à nouveau.

Je m'inclinai à mon tour et lui souris, lui donnant l'autorisation de quitter la pièce. Un dernier mouvement de tête et elle sortit. Je l'entendis échanger quelques paroles avec le garde. Il devait s'impatienter. Je fis une tresse en hâte et sortis à mon tour. Sans un mot, tout juste un signe, je passai devant le milicien et filai en direction de la salle commune, que je traversai au trot avant de rejoindre ma chambre. En un temps record j'étais de retour en bas, entièrement équipée et sur le départ. Le soldat m'y avait attendu, profitant manifestement de ce répit pour prendre une brève collation. Il avait bondit de sa table que j'étais arrivée mais les reliefs de son repas dans le bol devant lui témoignait de son activité, de même que la bouchée qu'il achevait d'avaler.

- Vous avez de la sauce...

Je n'eu pas le temps d'achever ma phrase, rouge pivoine il avait déjà essuyé son menton d'un revers de manche et tourné les talons, humilié et pressé de me mener à son supérieur.

L’elfe noir resta un moment interdit, face aux annonces d’Alistair. Il parcourut du regard ses listes, et les petites annotations qui figuraient à côté puis lui répondit :

« Bien. Vous ne verrez donc pas d’inconvénient à vérifier que ces deux jeunes gens là-bas se rendent bien à la milice par le chemin le plus court. Bienvenue à Oranan ! »

L'assassin afficha son éternel sourire faussement chaleureux au shaakt.

« Bien entendu. »

Alistair s'approcha de la jeune femme et du malandrin et se présenta d'un ton qu'il voulait décontracté et légèrement rieur, comme il avait l'habitude de le faire à chaque fois qu'une demoiselle attirait son attention.

« Dame Calimène, n'est-ce pas ? Quant à vous, j'ai cru comprendre que vous ne désiriez pas dévoiler votre nom, » ajouta-t-il à l'attention du brigand qui avait tenté de forcer les portes. « Pour ma part, vous pouvez m'appeler Alistair. »

Le voleur, voyant les gardes s'impatienter, offrit son épaule au blessé du groupe.

« Vous pouvez vous tenir à moi pour avancer si vous voulez. Il serait fâcheux que les soldats Ynoriens ne vous troue votre second mollet par énervement. Et vu les charges qui pèsent déjà sur vous, je crois qu'il serait prudent de ne pas les ennuyer inutilement. »

Puis, se tournant vers la jeune femme avec son sourire le plus charmeur :

« Je vous aurais bien offert un verre de jus, mais je crois que nous sommes quelque peu pressés. En espérant pouvoir me rattraper lorsque tout cela sera terminé. »

Nous sortîmes précipitamment de l'auberge et il me mena en silence par les ruelles de la cité pelotonnée dans la neige pour me conduire à la milice. Je ne fis guère attention à ce qui nous entourait, occupée à ajuster les pièces de mon équipement et perturbée par ce nouvel accoutrement qui m'avait été imposé. La brise glaciale manquait à tout instant remonter le long de mes jambes. Heureusement, mes cuissardes me protégeaient en grande partie. Nous arrivâmes vite face à un large bâtiment rectangulaire de pierre grise, chapeauté d'un toit rouge et cornu. Mon guide ne ralentit pas et les portes lui furent aussitôt ouvertes par les gardes, si bien que nous nous engouffrâmes directement dans la milice. Nous passâmes d'autres portes, bifurquâmes, traversâmes diverses pièces et nous enfonçâmes bientôt dans le cœur de la structure, enchaînant les escaliers. Nous nous retrouvâmes bientôt tant profondément avancé dans le dédale qui était celui de la milice que je n'aurais su en retrouver l'entrée. Ces étages renfermaient à n'en pas douter des secrets tels que des des tunnels pour sortir discrètement de la ville ou encore de fabuleux équipements. Comme l'homme pressaient le pas, j'abandonnai ces pensées et me concentrai sur la lumière qui brillaient au bout du couloir un brin humide que nous arpentions.

Nous débouchâmes alors dans une vaste cave creusée, vaguement ronde, toute de pierre pavée et ceinte. Des torches brûlaient dans des patères de fer forgé noircies par la suie et la poussière. Leur lumière éclairait tout juste assez la pièce pour permettre de discerner d'imposantes portes ornées d'étranges signes et bardées de fer qui occupaient à espace régulier les murs de la grotte. Aussi haute que large, elles auraient aisément pu laisser passer trois chevaux de front. L'une d'elle, sur notre gauche, était légèrement entrebâillée mais l'embrasure en était cachée par un jeune homme à la chevelure d'ébène tirée en arrière, paré d'une armure somptueusement ouvragée. Son visage grave et marqué par l'inquiétude contrastait étonnamment avec ce que son jeune âge aurait laissé imaginer.

- Le Capitaine Atsuhiko, présenta mon guide.

Je remarquai qu'il était resté en retrait, n'osant pénétrer la pièce, et il me fit signe d'avancer. Je m'approchai donc du capitaine et m'inclinai légèrement, tout en baissant la tête, pour lui manifester mon respect. Il fit de même.

- Bonjour, Dame. Vous devez être l’une des compagnes de l’homme masqué qui est venu un peu plus tôt… Il m’a demandé de faire appel à vous dans les plus brefs délais, pour que vous le rejoigniez.

Il devait s'agir du ménestrel. Celui-ci avait dû me précéder. Il n'y avait pourtant nulle trace de sa présence. Je m'apprêtais à demander des explications sur la situation lorsque le fracas de l'équipement de plusieurs individus ainsi que le bruissement de leurs pas résonnèrent dans mon dos. Je me retournai pour observer les nouveaux arrivants, m'attendant à retrouver des connaissances, dont Sirius. Il n'en était rien. Des deux personnes qui pénétrèrent la pièce, aucune ne m'était familière.

Le premier était également un jeune homme, à la chevelure noire, trop courte pour être celle d'un Ynorien, trop longue pour être celle d'un soldat Kendran. Il était entièrement couvert d'une longue cape grise et ses yeux étaient d'un bleu vif qui m'était désagréable. Dans la mesure où il était plutôt svelte et où nulle arme imposante ne dépassait de sa personne, il ne devait pas s'agir d'un guerrier. Il devait manier des choses plus subtiles. Je ne m'attardai guère sur cette idée car la deuxième personne prit place à ses côtés.

Il s'agissait d'une jeune femme au regard d'acier mais à la moue charmante, parée d'une armure complète de métal et de cuir clair lustrée qui évoquait les flots des océans et la douceur du soleil. De son casque jusqu'à l'extrémité de sa cape, elle m'inspirait la suffisance et son sourire en coin de lèvres ne me laissait rien présager de bon. Elle ne m'inspirait aucune confiance. Pas plus que l'autre. J'en vins à regretter le ménestrel et la pyromancienne qui avaient au moins le mérite d'être avenants à défaut d'agir toujours avec raison et mesure. Le fourreau d'une épée pendait au côté de celle qui avait l'allure d'un chevalier. Je me pris à penser que je devais faire bien pâle ou bien étrange figure avec mes attributs d'extraordinaire facture passés par-dessus ces frusques aux tons pastel. Je me demandai alors si ces deux individus se connaissaient et poussai un bref soupire pensif en me retournant vers le capitaine.

- Capitaine Atsuhiko, reprit celui-ci. Merci d’être venus en nombre pour soutenir Oranan et l’Ynorie. Avez-vous, de par vos voyages, déjà foulé la terre d’un autre monde ?

Je songeai à mes traversées jusqu'aux terres Miradelphiennes mais ne pris pas pour autant la peine de répondre à cette question. Je reportai toute mon attention vers la porte derrière lui, dont je ne pouvais encore distinguer sur quoi elle débouchait. Un autre dédale certainement. J'avais aussi foulé le sol des morts, en présence de Yuia, mais n'en dis toujours pas un mot.

- Capitaine Atsuhiko, auriez-vous l’amabilité de m'expliquer ce qu'il se passe et pourquoi m'a-t-on si précipitamment faite mander ? Comme vous vous en doutez, le purpurin de cette tunique aussi bien que le lavande de ses chausses ne sont guère de mon choix et vous m'avez fait tiré de mon premier bain chaud depuis deux semaines. Venez-en aux faits, je vous en prie, achevai-je tout en gardant un ton poli. Il était inutile de le brusquer et je ne souhaitais pas faire mauvaise impression mais j'étais prête à insister s'il le fallait pour en venir à l'essentiel.

La jeune femme répondit aux discrètes avances d'Alistair d'un ton aimable, que le voleur décida de prendre comme une petite victoire. Calimène n'avait certes pas minaudé comme le faisait la plupart des femmes au tempérament effacé qu'il avait séduit, mais il n'avait jusqu'alors jamais adressé la parole à une Dame Chevalier, et il s'était douté que la séduction serait plus ardue avec une demoiselle possédant assez de caractère pour choisir une voie aussi originale. Néanmoins, le ton était agréable, presque chaleureux, et Alistair savait d'expérience que les femmes indépendantes qui se montraient peu réceptives aux avances d'un homme le faisaient savoir très rapidement.

Le malandrin, lui, refusa l'aide du voleur, un peu sèchement, jugea celui-ci, et serra les dents pour avancer le plus fièrement possible. Il était têtu, bourru et avait l'air d'un mendiant, mais Alistair ne put s'empêcher d'éprouver une teinte de respect. Et il n'accordait pas son respect facilement.

Soucieux d'inscrire le plus tôt possible une démarche de meneur, l'assassin entama la marche vers la milice. Il avait visité la cité l'année passée, et y était resté près d'un mois entier. Bien sûr, la caserne n'était pas l'endroit qu'il préférait de la ville, mais il savait assez bien se repérer dans les quartiers de la capitale Ynorienne pour devancer les gardes censés les guider.

Une fois arrivé proche de la milice, cependant, Alistair se laissa dépasser par les gardes escortant leur nouveau prisonnier. Il n'avait jamais visité l'enceinte du bâtiment, et ne savait de toute manière pas ce que l'on attendrait de lui une fois arrivé. Mais un garde les attendait, près à les guider à son tour.

« Bonjour, aventuriers. Veuillez me suivre, je vous prie. »

Leur chemin se sépara de celui du malandrin, qui serait sans nul doute jeté sans ménagement dans une geôle de la milice, à ce moment là. Quant à eux, ils suivirent le garde – qui les fit contourner la caserne par une voie pavée pour permettre à la monture de Calimène de la suivre – jusqu'à arriver dans une sorte de cave où se tenaient déjà un grand guerrier dans une armure trop onéreuse pour appartenir à un vulgaire soldat et une elfe en tenue Ynorienne.

« Capitaine Atsuhiko, » se présenta le premier.

L'hinionne, elle, ne leur fit pas la politesse de se présenter. Elle se contenta de les toiser sans grande discrétion, un brin trop froidement pour Alistair, puis de se retourner vers son premier interlocuteur.

« Merci d’être venus en nombre pour soutenir Oranan et l’Ynorie. Avez-vous, de par vos voyages, déjà foulé la terre d’un autre monde ? »

« Capitaine Atsuhiko, auriez-vous l’amabilité de m'expliquer ce qu'il se passe et pourquoi m'a-t-on si précipitamment faite mander ? Comme vous vous en doutez, le purpurin de cette tunique aussi bien que le lavande de ses chausses ne sont guère de mon choix et vous m'avez fait tiré de mon premier bain chaud depuis deux semaines. Venez-en aux faits, je vous en prie. »

Le ton était poli, mais pas assez pour faire oublier à Alistair les préjugés qu'il gardait à l'encontre des elfes. Il trouvait sa phrase impérieuse, presque autoritaire, ce qui n'arrangeait pas l'inimitié qu'avait engendré le regard inquisiteur que la jeune elfe à son endroit quelques secondes plus tôt. L'assassin en venait à regretter la présence du malandrin.

« Pour ma part, nulle expérience de ce type de voyage, » répondit la Dame Chevalier.

Alistair, quant à lui, fronça les sourcils.

« Quand vous dites un autre monde, parlez vous au sens propre ? Un autre endroit que Yuimen ? J'ai cru entendre que certaines milices avaient accès à d'autres planètes, mais j'ai cru jusque là à de simples ragots. »

Puis, se départissant de son air grave au profit de l'habituel détachement dont il faisait preuve lorsqu'il se mettait à courtiser une dame, il ajouta d'un murmure, au seul profit de Calimène :

« Cent yus que le prisonnier de tout à l'heure nous rejoint en trombe avant notre départ. »

C'était là avant tout une tentative d'instaurer une certaine complicité entre la jeune femme et lui, mais également un souhait ; cette histoire d'autre monde ne l'inspirait guère, et le malandrin semblait, à défaut d'être brillant, quelqu'un de compétent.