Daemon tourna définitivement le dos à Talia D’Ombles, agacé par son air supérieur. A ce moment des bruissements d’ailes se firent entendre, venant d’en haut, de toute part, pour se regrouper non loin sur le torse de la carcasse. Les harpies se rassemblaient en cercle. Une étrange apparition se joignit à eux, une créature inédite, qu’il n’avait jamais vu avant : un dragon d’Or. Il ne ressemblait pas à Naral, ou au dragon du fleuve qu’il avait rencontré précédemment ; premièrement par sa taille, très inférieure aux autres, mais aussi par la forme de son corps, élancé comme celui d’un serpent. Il avait un long museau et de longues moustaches de poisson chat, flottantes, qui imprimaient chacun de ses mouvements avec un retard indolent. Le dragon félicita l’union qui avait permis de vaincre la créature, avant de s’adresser aux nouvelles, entendant que leur venue n’était pas sans arrière pensée. Elles s’offusquèrent immédiatement, et la reine, qui avait repris sa forme initiale, apaisa les tensions en conviant ses congénères dans sa demeure.

Il comprit qu’un lourd passif unissait les harpies du royaume. Celles-ci avaient surement pris parti pour les carnivores et leur arrivée présageait une évolution, dans le bon sens, ou le mauvais.

Il s’en tint à cet épisode et jugea bon de partir quérir des nouvelles de son compagnon. Alors qu’il descendait de la carcasse métallique, une voix féminine l’interpela. L’elfe rousse l’attendait en contrebas. Elle lui demandait ce qu’était cette chose, le géant. Il lâcha prise et glissa sur une large plaque pour atterrir à ses côtés.

« Vous êtes Sibelle, n’est-ce pas ? »

Elle acquiesça, lui renvoyant la question.

« Je suis Daemon, de Dahràm. Le nom exact de cette chose m’échappe. La reine l’a prononcé, je ne m’en souviens plus. C’est une Démone, une créature des temps anciens, qui fut vaincu par les ancêtres des harpies. »

Il réfléchit un instant en regardant ses pieds. Il n’était peut-être pas prudent d’évoquer la réelle raison de son retour en ce monde. Azra avait commis une grosse bourde et ils avaient bien failli tous y passer. La jolie rousse n’avait pas l’air querelleuse, cependant ce genre d’information sensible se répandait comme un feu de brousse. D’autres ne seraient pas aussi magnanimes et il était en quelque sorte lié au premier messager. La faute pourrait lui retomber en partie dessus…

« Nous enquêtions sur l’obélisque de cette forêt avec mon compère Azraël, nous pensions qu’il était à l’origine de la transformation subite des habitants, et surement aussi à l’éveil des titans. Nous n’étions pas si loin de la vérité finalement. Cependant, une fois arrivé sur les lieux, il semble que l’influence des titans avait déjà éveillé cette créature qui a pour glaive ce fameux obélisque. Nous fûmes tous paralysés, à l’exception de la reine, qui put contenir l’abomination assez longtemps avant votre arrivée.

Le peuple de Treeof tient son pouvoir de transformation de cette créature. Elle semble être à l’origine de tout ici et son apparition scelle l’ouverture d’un nouveau chapitre dans l’histoire des Hommes Pâles. »

Une renaissance si Treeof survivait à sa guerre intestine. La menace séculaire avait eu pour vertu d’unir les forces en présences, tournées vers un seul objectif, mais une fois le pire évité, la résurgence des anciennes querelles fut immédiate.

« Je vous ai vu partir vers la forêt avec l’homme lion, vous avez trouvé les carnivores ? »

Elle avait en effet trouvé les carnivores, ou plutôt, ils les avaient trouvé et apporté des soins. Le groupe d’aventurier avait du essuyer une mauvaise rencontre ; elle n’entra cependant pas dans les détails, se concentrant sur les harpies qui les auraient transporté jusqu’à la bataille. Leurs plumes eurent permis se protéger de la malédiction pétrifiante, ainsi que d’en délivrer les prisonniers. Daemon se remémora alors l’intervention qui l’avait sorti de sa torpeur, juste avant qu’il ne retourne au trépas.

« Oui, je m’en souviens… l’une d’elle est venue à mon aide. »

Sa mémoire avait été sérieusement endommagée, cependant, les souvenirs revenaient graduellement. La discussion entre les harpies, celle qui vint à sa rencontre, avant le commencement de la bataille, avec l’homme bouc…

« Je viens de surprendre une conversation entre les harpies et… un dragon d’Or sortie de nulle part. Sa présence n’étonne personne, sauf moi, faut croire. Il accusait nos libératrices de collusion avec les carnivores. De ce que vous avez vu, la rumeur est-elle vérifiée ? Une armée est en route ? »

L’elfe rousse ne manifesta aucune alarme à ce sujet, pas comme il se l’attendait, car sa réponse fut surprenante. Les carnivores étaient bien décidés à reconquérir Treeof, mais elle déclara que les harpies étaient plus à craindre. Elles auraient imposé leur présence. L’une d’elle voulait massacrer les victimes de la malédiction, mais ses deux sœurs l’auraient raisonné. Daemon s’en souvint, des quelques bribes de discussion…

« Les carnivores veulent reconquérir le village, mais nous devons nous garder des harpies ? » Il baissa la voix. « Devons nous craindre qu’elles trahissent la reine ? »

Sibelle fronça les sourcils, l’air grave, n’en doutant pas une seconde. Elle avait d’ailleurs l’intention de dire tout ce qu’elle savait. La reine allait donc être mis au courant et rapidement. Il avait bien senti une tension entre les femmes oiseaux, mais il ne s’imaginait pas que de réelles intentions s’y tapissaient.

« Très bien. Je vous remercie pour ces informations. »

Sibelle acquiesça d’un signe de tête, avant de s’éloigner, vers les femmes oiseaux qui prenaient congé, en direction du château. Il l’a retint un instant.

« Attendez ! Avez vous vu Azra ? »

Elle lui répondit sans s’arrêter qu’il était à l’orée du bois, et en un seul morceau. Elle fit un dernier signe de main, avant de poursuivre son chemin.

Daemon se dirigea donc vers la forêt, l’esprit habité par les mises en garde de la guerrière. Il était étrange de ressentir à nouveau le calme après toute cette agitation, après ses passages qu’un monde à l’autre. Le bruissement du vent dans les feuillages le transportait dans le temps long d’une accalmie. C’est alors qu’il aperçu une silhouette adossée à un arbre, dans l’ombre, dissimulée sous une longue capuche. Il s’en approcha discrètement, avant de prendre la parole avec brusque.

« Puis-je prétendre à quelques explications, Premier Messager ? »

Azra eut un mouvement brusque, fugitif, le temps de constater son identité. Il resta d’abord interdit, reprenant sa position, avant de déclamer avoir étudié l’obélisque, mais que ses pouvoirs furent insuffisants contenir l’âme qu’il y trouva. Sans s’embrasser de plus amples explications, il lui demanda comment avait-il pu se débarrasser de son sortilège et revenir malgré tout.

La remarque amusa le semi-elfe, qui en rit de bon cœur. Il semblait qu’il plaisait au nécromancien de posséder son âme au creux de ses mains et sa curiosité avait bel et bien causé cet incident notable. Il vint s’asseoir en face de lui.

« J’ignore comment je suis revenu. Je me souviens de l’interminable paralysie, puis d’une délivrance, que je ne dois pas avoir supporté. Je crois avoir perdu la vie… mais je ne m’en souviens pas distinctement. Il eut une grande lumière et je me suis éveillé au cours de la bataille, c’est tout ce que je sais. »

Azraël ricana à son tour, constatant qu’il avait finalement eut ce qu’il voulait éviter. Il expliqua ensuite que c’était la magie de Kiyoheiky, le prêtre ynorien, qui avait d’ailleurs bien failli le tuer. Il est vrai que les liches supportent mal les assauts lumineux.

Le nécromancien s’assit à son tour, avant de s’appesantir sur son sort ; rejoindre Treeof était une mauvaise idée après ce qu’il avait fait, les choses allaient se savoir, et il préférait éviter ce genre de déconvenue. Puisque Daemon était ressuscité, il l’invita à prendre un nouveau départ, à partir… Le truand hocha lentement de la tête, plus en signe de compréhension que d’acceptation.

« Où comptes-tu aller ? »

Il lui proposa de rentrer chez eux, sur Yuimen, chez les Messagers. Il y avait sans doute beaucoup à gagner sur Aliaénon, mais aussi beaucoup trop à perdre. Cependant, le fait d’être attendu par la guilde ne l’attirait pas. Il ne s’était toujours pas défait des méfiances abordées lors de leur rencontre.
A ce moment, Daemon aurait du sauter de joie, mais son sentiment fut tout autre.

« Ma mission est de te ramener à l’ordre, coûte que coûte, et je désire ardemment rejoindre Yuimen et le royaume de Phaïtos. Pourtant, j’éprouve un étrange sentiment à quitter la région comme ça. J’aimerais connaître l’issue de toute cette histoire. Talia D’Omble a tué la Démone… elle m’intrigue de plus en plus. »

Il s’arrêta un instant, pour consulter les novas bleues aux fond du regard de la liche, avant de reprendre.

« La reine ne semble pas avoir tenu compte de tes écarts. Elle est une dame magnanime. Tu pourrais te risquer à revenir à Treeof, ou au moins chez les D’Ombles, pour assister à la suite des événements. »

Azra déclara apprécier la reine, mais pas les ennuis. Une guerre se préparait, il ne savais pas quoi faire et lui demanda même son avis. C’était une chose rare qu’il le consulte.

« Je ne te savais pas aussi peureux. » fit-il en se fendant d’un sourire mutin. « Nul besoin de participer à la guerre activement. Nous n’aurons qu’à quitter les lieux lorsque les combats éclateront, ce qui est immanquable. Pendant ce temps, j’aimerais m’intéresser aux harpies. Elles ont un grand pouvoir et Talia D’Omble possède un artefact puissant, une dague avec laquelle elle a pourfendu la Démone ! Si je pouvais mettre la main dessus… »

Son compère grinça imperceptiblement, mais il ne le manifesta pas son mécontentement de manière manifeste. La dague l’intéressait, il disait ne pas craindre de se lancer à nouveau dans ce bourbier, mais il prétexta être sérieusement affaibli.

« Avec la reine et son bras droit, seul quelques aventuriers ont du comprendre que tu as ramené la Démone. Les habitants de Treeof ignorent tout de ton identité. Reste donc discret, reprend ton masque et trouve toi une autre tenue. »

Ces dernières paroles furent impératives, mais Azra ne s’éleva pas contre ses indications. Un silence pesant suivit, puis Daemon reprit sur ses interrogations.

« Il y a quelque chose que je ne comprends pas… Que tu aies ressucité la créature, d’accord, mais pourquoi habitait-elle ton corps ? »

Un rire de dépit accueillit sa question. La créature avait tenté d’envahir son esprit et Azra s’était défendu dans une formidable bataille mentale, où des assauts successifs, il avait profité d’une charge visant à l’investir, pour s’extraire de sa propre carcasse, contourner et s’approprier celle du géant. Ce qui expliquait pourquoi il avait ensevelit son corps, même si cela ne fonctionna pas longtemps… A l’écoute de ce récit de bataille mentale, Daemon se pétrifia. Le souvenir évanescent de son contact avec l’âme de la créature traversa son esprit. Sa mémoire affectée, il n’en compris pas la signification, mai la terreur était bien présente.

« J… Je vois. »

Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait. L’air égaré, il reprit une assurance bancale. Son trouble souleva quelques soupçons chez son compère, qui lui demanda s’il ne lui cachait pas quelque chose.

« Rien, ce n’est rien. La résurrection a troublé ma mémoire ; des images éblouissantes et une peur incompréhensible me traversent… S’il s’est passé quelque chose, moi même je l’ignore. »

Azra ne trouva rien de mieux à lui dire qu’il se voilait la face, qu’il ne prenait pas le temps de chercher, de savoir, sans quoi les grands secrets resteraient toujours hors de sa portée. Mais Daemon n’avait pas le cœur à pousser la réflexion. Il était fatigué, trop fatigué.


[…]


Alors qu'Azra suivit les notables jusqu'au château, Daemon rejoignit le manoir à l’écart de la ville, où il put se loger en toute description, évitant les questions indiscrètes sur la mésaventure. Le matin du lendemain, ne pouvant rester en place, Daemon rejoignit cependant la ville pour prendre ses marques. Il était important pour lui d’approfondir sa connaissance des lieux, qu’il n’avait traversé que très brièvement. Le village était cependant décevant, si ce n’était le deuil qui avait frappé cette nouvelle journée. Plusieurs habitants avaient eu la bonne idée de se trouver en dessous de la Démone lors de sa chute.

Il se baladait donc paisiblement, mémorisant chaque passage et chaque ruelle, avant de s’arrêter devant une bâtisse curieuse. Il s’y engagea et rencontra un vendeur, un homme bouquetin, qui lui demanda s’il pouvait l’aider. Les étoffes et mannequins de pailles exposés indiquaient qu’il était chez un tailleur.

Il constata sa piètre allure, et se dit qu’une mise au jour ne serait pas un mal.

« Je suis à la recherche d’un vêtement, un manteau ou une cape. J’ai sur le dos une étoffe de Mertar… enfin… confectionnée par les nains, mais elle a un peu morflé ces derniers temps. »

L’artisan le constata sans mal, et imagina qu’il cherchait un truc solide, qui tienne les voyages et les combats, avec son allure d’aventurier. Daemon suspecta un compliment douteux, ou une tentative pour lui refourguer de la camelote.

« J’ai beaucoup voyagé ces derniers temps, mais j’ai aussi appris que la vie était courte. J’aimerais me faire plaisir et, puisque je dois me rendre au château, pourquoi pas changer mes habitudes… Vous avez de belles étoffes ? »

Le bouquetin lui fit un clin d’œil assez malsain, se retirant dans son arrière boutique, demandant s’il avait une couleur de prédilection.

« Quelque chose de sobre, quelque chose de sombre. »

Une palette sommaire lui fut dressé.

« Du noir serait parfait ! »

Un rouleau de velours noir apparut devant ses yeux, d’une qualité qu’il n’aurait jamais imaginé dans une pareille boutique. Il ne lui restait plus qu’à préciser sa commande. Inspiré par le faste du velours, son esprit commençait à embrasser quelques rêveries vestimentaires.

« Un tissu très urbain, mais qui me convainc. Faites en une cape d’apparat, assez longue pour s’y perdre, quelque chose de cérémonieux, avec une longue capuche… évidemment. »

L’herbivore accéda à sa demande et demanda des détails supplémentaires sur sa longueur, supposant qu’il ne la voulait pas trainante. Daemon hocha de la tête, avant de coopérer passivement à ses prises de mesures. Lorsque vint l’inévitable question, il répondit sans détour.

« J’ai de l’argent, des yus. »

Cependant, le tailleurs lui demanda si c‘était de l’argent, des bijoux ou des galons, avec une certaine insistance ; il n’en voyait pas d’intérêt, il n’était pas orfèvre et il déclara que ce n’était pas avec cela qu’il allait nourrir sa famille. Daemon lui adressa un regard en coin, légèrement contrarié :

« Je n’ai pas grand chose à vous offrir. »

Il fouilla dans ses poches et en sorti la gemme offerte à la tour d’Or, ainsi que deux runes, des vulgaires cailloux aux yeux d’un non initier. Il ne tenait pas à se séparer de son pendentif en forme de crâne, il décida donc d’ouvrir son sac : un rouleau de corde, un vieux livre de magie noire, un briquet, une potion… et une longue vue qu’il avait trouvé à Endor. L’objet était vieux, mais les lentilles avaient pour vertue d’être toujours intactes. Il réfléchit un instant, puis il retira son manteau.

« Malgré l’état calamiteux de mon manteau, je peux vous assurer qu’il est rare. Il s’agit d’une étoffe travaillée par les nains, un tissu bouilli et renforcé avec des minéraux, ce qui lui donne cet aspect si brillant. Vous ne trouverez rien de semblable en ce monde. »

Mais le marchand ne manqua pas d’ajouter qu'il n’était pas de la première fraicheur. Il y inclus la lorgnette et déclara que c'était bon. Daemon réfléchit un instant, hésitant à se désister d’un objet pouvant s’avérer utile, puis son regard s’arrêta sur le rouleau aux reflets blanchis.

« Marché conclu. » fit-il en acceptant l’affreuse main poilue du marchand, non sans réfréné une grimace.

Satisfait de l’affaire, le marchand lui indiqua qu’elle serait prête au soir, avant de le laisser partir.


[…]


Le lendemain, Daemon ne quitta pas le manoir. Profitant du service des domestiques, il avait légèrement repoussé ses obligations et sa présence dans le château se faisait désirer.

Azraël arriva enfin à sa rencontre, fort de ses nouveaux desseins. Il s’était entretenu avec Talia D’Omble - Daemon ébaucha une grimace - au sujet de sa dague. Cette initiative surprit le semi-elfe. Qu’avait-il dans la tête ? Si son objectif était de ravir la dague, leur convoitise était maintenant établis auprès de la concernée… A cela s’ajouta la réponse de la jeune harpie, qui avait précisé que le pouvoir de la dague était exclusivement destiné à vaincre la Démone.

Vérité ou mensonge, ce chapitre était maintenant clos. Azra en ouvrit alors un autre, car à l’issu de la discussion avec l’héritière, il l’avait enrôlé pour partir à la rencontre des carnivores et user de diplomatie. Il lui proposa ainsi de le suivre. Le truand tenta de se figurer un genre de diplomatie nécrotique, sans trop y parvenir ; enroulé dans sa nouvelle cape, il répondit d’un air détaché.

« Alors l’armée approche… Talia pourrait réellement influencer les carnivores ? »

Le Premier Messager répondit qu’il pouvait essayer, ce à quoi il ajouta qu’en cas d’échec, un massacre servirait bien la grandeur de Phaïtos.

« Oui, qu’ils s’entretuent, cela m’est bien égal. Cependant, je ne vais pas te suivre. Sibelle m’a confié ses craintes : elle pense que les trois harpies projettent de trahir la reine. Je vais donc rester à Treeof, trouver la place forte, pour surveiller la situation. »

Malgré son refus, sa réponse satisfit le nécromant, qui trouva judicieux de garder un œil sur les trois sœurs. Ils échangèrent de brèves salutations, avant de se séparer à nouveau.

Daemon sortit alors de sa torpeur, s’étirant, se levant, pour partir en direction du château pour retrouver la reine et ses invités.

- 3000 mots -
- Quatre apartés -

Si elle avait témoigné à Celemar une forme de condoléances, sobres et infâmes condoléances en vérité, il finit par tourné un regard d'homme brisé vers elle et elle se redressa, tentant de fortifier son âme contre cette vision - cette vision d'une détresse qu'elle ne pouvait que comprendre, pour l'avoir elle-même subie, autrefois. Son cœur se serrait mais elle gardait, extérieurement, une mine neutre, impassible. Le combat était derrière eux, ils avaient gagné - c'était l'histoire qu'elle se répétait, l'histoire d'une victoire amère, mais une victoire quand même. Et, aux yeux de la Trinité, il n'y aurait que la victoire qui compterait... non ?

Un seul mot franchit les lèvres de l'archer et vint la frapper, avec tous les sous-entendus qui s'y trouvaient. Un mot de colère, de colère abattue plus que vive. Il ne comprenait pas cette mort, cette énième mort : d'ailleurs, qui pouvait réellement comprendre la perte d'un proche ? Oh, elle ne savait que trop ce qu'il ressentait à ce moment, comment se tournait le monde autour de lui, et ces souvenirs désagréables lui revenaient aussi : elle voyait à nouveau le monde se ternir, se vider de toute beauté, de toute grandeur - et de tout sens, aussi. C'était cela, le pire : l'incompréhension latente, l'absence de toute raison pour justifier le drame. Personne ne pouvait expliquer la mort.

L'archère et ses hommes leur lièrent les poignets. Yurlungur suivait ce qu'il se passait sans grand intérêt, se laissant faire en attendant la suite. Celemar, à ses côtés, ne pouvait faire que de même.

Une petite voix lui disait qu'elle avait échoué. Que tout cela ne lui avait rien appris, finalement : qu'elle s'était tout de même attachée à lui, quand bien même elle saurait qu'elle le trahirait un jour ou l'autre. Qu'elle n'était que futilité absurde, que même ses propres sentiments lui échappaient, que durcir son cœur était ardu, mais pas aussi difficile que de soutenir le regard de cet homme, ce regard empli de toute la tristesse du monde...

Elle ne savait plus où elle en était tout à fait, donc elle regarda distraitement les Carnivores se faire attacher, les mains nouées, liés les uns aux autres le long d'une corde qui leur ferait prendre une formation longue et sinueuse. C'était un peuple qu'on enchaînait comme un troupeau d'esclave : et ce n'était peut-être que ça, finalement, un ensemble de bêtes qui dérivaient lentement vers la sauvagerie, songeait-elle, tentant par là en vain d'ignorer que les barbares et les traîtres, finalement, c'était plutôt son camp à elle.

Le sens de tout cela lui échappait. Il était visiblement d'importance que les Carnivores soient amenés à Treeof, mais quant à savoir pourquoi... Et ils commencèrent à marcher, vers le nord, vers la capitale de la Forêt qui les attendait, inconsciente du péril qui s'approchait. Par reconnaissance pour leur unique action lors de la bataille peut-être, ni elle ni Celemar n'étaient attachés au cordon central, leur laissant toute latitude pour se déplacer autour de la troupe : mais quelques soldats arothiiriens les surveillaient en permanence, souhaitant évidemment éviter toute fuite indésirable.

Elle-même, elle regardait l'archer de loin, constatant son abattement et la déprime qui l'entourait. Peut-être se muerait-elle en colère sourde, peut-être le détruirait-elle lentement de l'intérieur. Elle avait l'étrange certitude, alors qu'elle savait qu'il ne parviendrait jamais à lui pardonner complètement son geste, qu'il fallait qu'elle aille vers lui, qu'elle essaie de s'expliquer. Mais expliquer quoi ? Elle ne pouvait pas dire qu'elle l'avait trahi, qu'elle les avait tous trahis pour la Trinité. Elle ne pouvait rien faire d'autre que mentir, mentir éhontément comme elle l'avait toujours fait. Elle prit une grande inspiration et finit par s'approcher, lentement, pour annoncer d'un ton aussi neutre que ses traits :

« J'ai été égoïste. Je... ne m'attends pas à ce que tu me pardonnes, ni maintenant, ni jamais, même. Mais ce n'était pas mon intention de... de le tuer comme ça. »

Un léger poids se dérobait - elle attendait à présent avec une courte angoisse sa réponse. Mais cela changerait-il quoi que ce soit ? Elle parvenait à peine à le reconnaître. Enfin si : c'était lui, physiquement, mais il avait perdu tout ce qui avait charmé la jeune fille, jusqu'ici - il n'y avait plus ce sourire en coin, cette assurance invincible, cette bonne humeur et ce caractère de pur aventurier. Il n'y avait plus rien de séduisant chez lui, en fait. Au contraire, elle avait peur de lui, peur de sa réaction face à elle et elle se tenait à une certaine distance, l'observant, essayant de guetter chez lui des signes précurseurs de colère.

Mais il n'y avait plus rien chez lui, effectivement - pas même la force de lever son regard vers elle. Il se mit à se plaindre, considérant qu'il aurait dû l'empêcher de se rendre au combat et qu'il aurait dû se rendre compte que quelque chose n'allait pas après la réaction violente qu'il avait eue contre lui. Et, secouant la tête, il se lamenta encore une fois sur la mort de ce frère.

Elle restait stupéfaite, à vrai dire. Si cet abattement lui avait semblé compréhensible dans un premier temps, continuer dans cette voie sans aucune forme de protestation active ne lui apparaissait que comme une pure faiblesse. Il ne voulait même plus se battre, dénué de toute combativité... Et, sans s'énerver, lui demanda seulement quelle avait été, alors, son intention tout à l'heure.

« Je te l'ai déjà dit... Je voulais seulement... te protéger d'eux. »

Elle détourne le regard vers les soldats arothiiriens, fronçant les sourcils. Non, c'était tout de même trop gros - il n'allait pas gober ça. Qu'il s'énerve, bon sang, qu'il se jette sur elle et qu'il se batte - et ils s'expliqueraient avec les poings !

« D'elle, surtout, précisa-t-elle. Elle aurait évité ta flèche... puis elle t'aurait tué. »

C'était possible. Ou alors elle n'en aurait rien fait. Elle était suffisamment habile pour vaincre un adversaire sans le tuer et elle se montrait bien présomptueuse à supposer ainsi quelle aurait été sa réaction. Mais elle ne pouvait pas laisser les choses aller dans ce sens. Non, il fallait qu'elle le pique un minimum, qu'elle essaie de voir s'il lui restait une part d'ardeur. Ce serait tellement plus simple pour elle s'il pouvait seulement s'énerver, si elle pouvait alors se laisser aller, avec lui, à des instincts bien plus primaux...

« Je pense que... que de toute façon, Edmar n'aurait pas survécu, avec ou sans notre intervention. »

Et à nouveau, son regard se braqua sur lui, guettant la rage qu'il aurait dû exprimer s'il était vraiment un homme. Et, fronçant d'abord les sourcils, il finit par s'exclamer, se tournant franchement vers elle, qu'elle cachait des choses. Il voulait savoir, tout simplement : savoir qui était cette femme - la “meurtrière” d'Edmar.

Yurlungur soutint le regard de l'archer et conserva son masque d'intense gravité. (Enfin...) susurra-t-elle pour elle-même. Un écho de rire bouscula ses pensées, un écho étrange et inconscient, mais qui restait lointain, enfermé derrière une expression de marbre.

« C'est une Ombre d'Arothiir. Un groupe d'assassins au service de la Trinité. Les meilleurs d'Aliaénon, je suppose, ou pas loin... »

Elle soupira pour donner à son discours une certaine ampleur dramatique.

« J'en ai rencontré un, et vu le corps d'une victime d'un autre, lorsque j'étais à Arothiir. Ils sont... terriblement dangereux. Ladite victime n'a même pas eu le temps de crier, puisque ce sont d'autres Pâles découvrant son corps qui ont donné l'alerte. Et la dague avait découpé la chair autour du cou d'une façon extrêmement précise, nette... »

Voilà : elle se reposait sur des faits, des faits tangibles et réels. Il n'y avait pas grand-chose, mais Celemar était avide de renseignements à ce propos, elle le sentait : et justement, son rôle à elle, c'était de donner les informations qui le guideraient là où elle voulait qu'il aille.

« Évidemment, cette Ombre-ci s'était volatilisé. De ce que je sais, leur seule maîtrise des lames est déjà mortelle, mais ils savent de plus user d'une forme de... magie ? Je ne sais pas trop comment décrire ça. Mais tu l'as vu toi-même : tu as vu cette archère se changer en ombres et réapparaître juste derrière Börte. »

Et puis, après un bref instant de silence, elle conclut :

« Voilà. J'ai dit tout ce que je savais à leur propos. »

Il n'avait pas l'air bien, le frérot. Ces révélations dont elle lui faisait grâce, il les absorbait avec peine et, aussitôt, demanda consterné comment il serait possible de combattre des ombres - et pourquoi, pourquoi cette scène avec Börte, pourquoi ces morts. Pourquoi cette mort, voulait-il probablement dire. Elle sentait sa colère gronder et cela lui allait. Cela lui allait car la rage lui semblait une caractéristique fondamentalement inaccessible au Celemar qu'elle connaissait : et ici, tout ce qu'il faisait, c'était se déshumaniser lentement. Elle commençait à se détacher de lui, à ne voir derrière son visage pleutre qu'un homme brisé qui n'avait plus que sa gorge pour crier. Et cela la laissait indifférente. Mortellement indifférente.

Quel plaisir.

Elle fronça néanmoins les sourcils, répliquant :

« Je n'en sais rien. Tu sais, ces morts, ce n'est pas grand-chose pour elles, osa-t-elle. Elles laisseraient leur peuple mourir de faim sans sourciller... Quant aux ombres, il vaut mieux ne pas s'opposer à elles. C'est tout. »

Qu'il sente sa rage monter : qu'il se détache encore un peu de celui qu'il avait été et elle n'aurait plus aucun scrupule. Peut-être n'en avait-elle déjà plus, d'ailleurs : tout ce qu'elle avait d'enfant, elle l'avait perdu, morceau après morceau, pour ne laisser qu'une coquille nacrée enveloppant les ténèbres et son cœur. Adoptant un masque plus neutre, elle reprit :

« Je suppose que, pour leur armée, surprendre celle des Carnivores à un lieu qu'ils auraient choisi était le mieux. La Trinité, en s'envolant ce matin et en survolant la Forêt, a dû donner le signal que les Carnivores arrivaient : et comme ils ne se doutaient de rien, il fut facile de les vaincre. »

Elle tourna son regard vers le brancard de Börte, qui n'avait pas montré signe de vie depuis le début de leur marche, et rajouta :

« Je présume qu'elles ont quelque chose derrière la tête. Sans doute préfèrent-elles régner sur une Forêt et ses habitants que sur une parcelle de territoire seule. »

Cela sonnait faux. Ce n'était probablement pas l'intention de la Trinité, qui pourrait tout aussi bien coloniser la Forêt avec des habitants fidèles une fois celle-ci purgée de ses habitants devenus monstrueux. Mais autant tromper Celemar... Elle releva son regard vers l'archer, encore une fois : un regard qui ne lui faisait plus peur, et dont elle appréciait presque la douleur qu'elle y lisait.

« Ou peut-être qu'elles ont un véritable projet qu'elles comptent mettre en œuvre lorsque nous arriverons, proposa-t-elle sans pouvoir s'en empêcher. »

Et, après un instant de réflexion, elle lâcha enfin :

« Dans tous les cas, notre avancée est sérieusement ralentie par tous les prisonniers et les blessés. Nous n'arriverons pas à Treeof dès ce soir, alors que la Trinité y est déjà, puisqu'elles ne sont pas ici avec leur armée. »

Elle laissa sa réflexion en suspens, semblant attendre de Celemar une forme d'assentiment ou de correction. Sibelle et Sirat n'étaient pas connus pour leur discrétion : mais la Trinité avait un plan, la Trinité avait toujours un plan... Elle ne s'inquiétait pas. Pour le moment, tout marchait comme elles l'avaient prévu - et rien ni personne ne pourrait les empêcher d'atteindre leur objectif.

Celemar, n'ayant rien à apporter, confirma seulement qu'ils n'y seraient pas le soir même. Et il conclut sobrement par la volonté qu'il avait de tuer toutes ces Ombres, la voix emplie d'une détermination froide, glaciale. Une détermination risible, devant les capacités de l'archer. Lui, tuer une Ombre ? Il pourrait à peine en érafler une qu'il serait déjà mort trois fois. Non, c'était ridicule : il ne se rendait pas compte.

Et pourtant...

Elle avait la possibilité, à présent, d'utiliser sa rage à son avantage. Elle se souvenait fort bien de cette Ombre renégate qu'Arsok poursuivait, à Arothiir. Il n'avait qu'à commencer par celle-ci, puis on l'éliminerait.

Cette idée de voir l'archer mort ne l'attristait même pas. En fait, il était déjà mort à moitié dans la clairière tout à l'heure : à présent, il était devenu un autre, un petit concentré d'amertume et de haine. Une petite boule de noirceur, un peu comme elle - mais infiniment moins concentré et infiniment plus malléable.

« Tu devras t'entraîner. Tu devras devenir plus puissant, infiniment plus puissant que ce que tu es devenu jusqu'ici. »

Elle se rapprocha un peu de lui, baissant la voix. Ils entraient dans une conspiration sournoise, car l'une des parties comptait tôt ou tard trahir l'autre. Mais une telle conspiration... Ça la rassurait. Elle le comprenait, elle le comprenait tout à fait : et il n'y avait rien qui lui fît plus plaisir que de le savoir entièrement entre ses mains et de n'être plus attachée à lui d'aucune façon. C'était... un délicieux sentiment de pouvoir.

« Il te faudra être plus rusé, plus patient que ce que tu imagines sans doute, rajouta-t-elle. Elles sont nombreuses et dangereuses, vives et organisées. La seule façon de les vaincre, une par une, sera sans doute de les tromper, de les abattre par des moyens qui n'auront plus rien de moral, plus rien de loyal ou d'honnête. »

Il suffirait de si peu pour qu'il bascule à présent... mais il n'y avait pas de place pour l'hésitation : il fallait qu'il accepte immédiatement ou il n'en aurait jamais le courage. Elle laissa un instant le suspens flotter dans les airs puis conclut :

« Es-tu prêt pour tout ça ? »

Elle ne savait pas s'il n'allait pas, par un énième coup du sort, lui échapper lui aussi - tout comme la situation avait dérapé tout à l'heure, tout comme sa tentative de convaincre Börte de se diriger vers une solution diplomatique à Treeof s'était finalement retournée contre elle lorsqu'il s'était jeté à l'assaut des troupes arothiiriennes, emportant avec lui ses Carnivores. Elle le fixait, donc, avec intensité et une forme de mépris avancé, comme si elle s'attendait déjà à ce qu'il se dégonfle.

Mais il n'en fut rien. Il se renforça dans sa haine, il se durcit et se raidit et acquiesça, répliquant qu'il vengerait coûte que coûte la mort de son frère. Ce n'était finalement que la vengeance qui le guiderait et son objectif - irréalisable - était de tuer toutes les Ombres... L'expression de Yurlungur se détendit et une satisfaction douce la combla.

« Dans ce cas, j'ai une esquisse de plan. »

Ce n'était pas tout à fait un plan : ou plutôt, si, c'en était un, mais pour lui qui n'avait pas toutes les clés en main, ça n'apparaîtrait que comme une action prévue à la va-vite, tentée comme ça avec des chances de succès ridicules. Mais il allait l'aider à faire ce qu'elle souhaitait : mieux, elle pourrait fricoter avec cette Ombre sans qu'il ne se doute de rien, faisant mine de servir sous chape ses desseins à lui. Il était naïf, il était jeune et incapable de contrôler ses propres sentiments. Ce serait facile.

« Je vais me rapprocher d'elle. »

Elle laissa un court laps de temps pour le laisser comprendre de qui elle parlait.

« Il faut utiliser le seul avantage qui est encore nôtre : que la flèche ait empêché Edmar de la tuer. Je peux essayer de m'infiltrer auprès d'elle si tu m'y aides, mais nous ne pourrons plus nous parler avant la bataille de Treeof. »

Voilà qui lui permettrait de prendre contact avec cette Ombre qui l'intriguait. Elle ne jouait même pas sur deux tableaux à la fois : le rêve de Celemar était voué à l'échec, de toute façon. Elle ne faisait que l'utiliser.

« Le plan est simple. Tu te mets à me frapper, aussi fort que tu le peux, en criant que je suis une traîtresse, que j'ai assassiné ton frère pour la sauver elle, jusqu'à ce que les soldats nous séparent. Ça me servira pour lui parler en privé et je me ferai bien voir. »

Elle soupira.

« Ce ne sera drôle pour aucun d'entre nous. Mais lorsque Treeof sera prise, je suppose qu'on nous détachera. Nous aviserons alors pour la suite. J'aurai éventuellement besoin de toi pour éviter que tous les Carnivores me tombent dessus... »

Et puis, laissant le temps à Celemar de comprendre tout ça, elle conclut :

« À toi maintenant. Frappe. »

Elle ne semblait pas prête à en dire davantage et attendait seulement, ses deux grands yeux bleus tournés vers l'archer. Cela la détendait, au fond. Qu'il frappe et brise à jamais le souvenir de cette tendresse qu'elle avait eue pour lui : qu'il la frappe elle, une jeune fille, et cesse enfin d'être l'ancien Celemar, celui qui voulait l'effrayer avec une histoire au coin du feu. Qu'il révèle sa part sombre, pour qu'elle l'assassine sans remords.

Il ne réagit dans un premier temps pas, réfléchissant seulement. Et puis, enfin, avec une rage et une ardeur nouvelle, il se rua vers elle, rugissant. Elle se laissa faire, un sourire sur le coin des lèvres : il lui asséna un coup violent sur le haut du crâne, l'étourdissant un instant, avant de la faire chuter au sol d'un coup de pied et il se jeta sur elle, les mains encore liées, pour la frapper aussi fort qu'il le pouvait. Et il hurlait, hurlait : il hurlait ce qu'elle lui avait dit d'hurler, il hurlait sa rage et il hurlait la perte de son âme, qu'il avait troquée contre une vengeance illusoire, contre une esquisse de sombre réconfort.

Les gardes finirent par accourir et les séparer, avant d'emmener Celemar et de l'attacher le long de la ligne des Carnivores. Il l'avait rudement cognée, le bougre : elle aurait sans doute des contusions le long de son corps - rien de bien dramatique - et, autour de son œil droit, elle sentait une douleur qui lui laissait présager un coquard en formation.

Elle se releva lentement, sans croiser le regard des soldats qui lui étaient venus en aide, et reprit sa marche.

Une petite heure passa. L'incident n'avait pas fait grand bruit, ou alors elle ne l'avait pas entendu. Celemar n'en avait probablement pas parlé avec ses voisins de cordée : quant aux Carnivores qui avaient assisté à l'incident, elle se fichait de leur avis. Les soldats, quant à eux, n'avaient pas grand intérêt non plus. La seule qui comptait vraiment, et qui finit par s'approcher d'elle, visiblement pas peu fière de son coup, lui annonça alors avoir reçu par la pierre de vision un message d'importance, sans en révéler pour autant le contenu.

(Tant mieux,) songea-t-elle. Si ça pouvait l'aider à prendre Treeof plus facilement... Elle demanda cependant, avant que l'archère ne reparte rejoindre le groupe de tête :

« Pourrais-je vous parler en privé, ce soir par exemple ? »

Elle ne souhaitait pas que trop soient au courant de ce qu'il se dirait. L'Ombre se retourna et la saisit sans ménagement par les poignets, l'entraînant à l'écart avant de lui laisser la parole. C'était fantastique : il ne transparaissait dans les yeux de cette femme aucune empathie, pas la moindre touche d'humanité ou de compassion. Mais elle avait accepté cette entrevue, malgré tout... Yurlungur ne la craignait pas - ou du moins, pas autant qu'Arsok, étrangement. Elle avança simplement :

« Je suis également aux ordres de la Trinité. Il est inutile de me garder attachée. »

Elle montrait avec cela une certaine assurance, attendant toutefois la réaction de l'archère qui ne se fit pas attendre. Sans trahir la moindre émotion, elle ne la détacha pas et demanda seulement ce qui faisait croire à la jeune fille qu'elle était elle-même obéissante à la Trinité.

Elle la prenait vraiment pour une bleue. Certes, tout son corps était couvert et il n'y avait nulle trace du tatouage dont la signification lui avait été expliquée par Arsok - mais tout de même. C'était trop gros, alors même qu'elle menait à travers la Forêt d'Émeraude une armée arothiirienne. Elle sourit donc, amusée par le sous-entendu évidemment faux de la générale.

« Ce serait étonnant. Il n'y a à ma connaissance qu'une seule Ombre d'Arothiir qui soit ouvertement opposée à la Trinité, donc je suppose que ce n'est pas vous. »

Elle secoua la tête davantage avant de répondre simplement :

« Pourquoi cette armée vous suivrait-elle, si vous n'étiez mandatée par elles ? »

Cela eut au moins le mérite de déclencher chez son interlocutrice une certaine réaction, demandant vivement qui pouvait être cette Ombre, comment elle savait cela, la tirant à elle par les poignets avant de remarquer la marque apposée par Arsok et de comprendre un peu. D'un coup de dague, elle coupa les liens qui obstruaient jusqu'ici les mouvements de la jeune fille et, gardant toujours ses émotions invisibles, demanda ce qu'elle faisait ici pour la Trinité. Elle se les frotta quelques instants avant de répondre :

« J'agis à mon niveau. Tout à l'heure, j'ai empêché l'autre archer de vous tirer dessus, par exemple. »

Elle laisse un temps de silence puis ajoute :

« Je transmets des informations, aussi. Par la pierre, ou directement. Il y a à Treeof des individus qui ne sont pas plus d'ici que vous ou moi et qu'il ne faudra pas sous-estimer. »

Et puis finalement, concernant l'Ombre renégate, elle précise :

« Vous devriez vous adresser au poseur de cette marque, puisque vous le connaissez : c'est lui qui traque actuellement l'Ombre qui a trahi la Trinité. »

Voilà qui en disait suffisamment pour attiser la curiosité de cette Ombre sans trop en révéler. Elle opina du chef et, évitant le sujet sensible de l'Ombre renégate, elle reprit sur le “contact” qu'elle avait et qui aurait donc transmis l'information comme quoi une partie des défenses de Treeof auraient été anéanties. Comment ? Par quoi ? Yurlungur cacha tout signe de surprise face à cette femme dont elle sentait le regard l'enrober, prêt à s'introduire dans la moindre brèche : avant qu'elle n'ait le temps de répondre, l'archère piquée demanda si elle pensait que la flèche aurait réellement été d'un quelconque danger. La jeune fille sourit simplement, indolemment.

« Non, bien sûr. Mais on n'est jamais trop prudent, n'est-ce pas ? Une amie commune souhaite éviter qu'un miracle ne se produise en faveur de nos ennemis et j'exécutais simplement ses ordres. »

Son visage redevient plus sérieux et elle répond :

« J'ai de nombreux contacts et, comme vous avez réceptionné le message à ma place, je ne peux pas savoir de qui il s'agit. À quoi ressemblait sa voix ? Qu'a-t-il dit précisément ? »

Elle décrit la voix comme profonde, masculine. Ça restreignait déjà les choix : mais quand elle entendit le qualificatif employé, “petite”, elle identifia l'humoran. Et l'Ombre prit l'information au mot, pensant les contacts “sûrs” et, surtout, considérant un tel réseau comme une imprudence monumentale. C'était étrange. Ça n'avait jamais fait de mal à personne de se tenir informé. Et puis, avec un peu plus de légèreté, sans doute piquée par la curiosité, elle demanda qui était la mystérieuse “amie commune”.

Yurlungur prit conscience d'une possible bourde quant à l'emploi des mots. “Amie” n'était probablement pas correct pour parler d'une des Harpies, tout compte fait : et si elle l'avait employé comme ça, c'était avec ironie, pensant que l'archère la comprendrait, ce qui la plaçait désormais dans la situation déplaisante de l'humoriste qui a raté sa blague et doit s'attendre à recevoir des tomates pourries.

« Je suppose que c'est Sirat, alors, répondit-elle à propos du fameux message. Un homme-tigre, ou quelque chose comme ça... Il est relativement peu sûr, comme allié, mais il avait l'air de vouloir aider la Trinité... Aucune idée de ce qu'elles ont conclu avec lui. »

Et puis, concernant les contacts, elle rétorqua seulement :

« Sûrs ? Aucun n'est sûr. Je ne les connais que depuis quelques semaines, et certains ne m'ont jamais adressé la parole. Sans les connaître, vous ne pourrez pas les contacter via la pierre, bien que vous pourrez recevoir les messages : mais j'ai déjà prévenu mes contacts les plus sûrs, justement, que je remettais cette pierre à Börte. »

Elle haussa les épaules, l'air insouciante. Au moins avait-elle indiqué qu'une telle pierre était inutile pour tout autre qu'elle et que, comme elle était une alliée, on pourrait peut-être la lui rendre...

« À vous de voir. »

Et puis, elle osa un sourire pour répondre à l'interrogation sur cette “amie commune”.

« Je suis certaine que vous pouvez trouver par vous-même. »

Ce n'était franchement pas dur, mais l'Ombre fronça les sourcils, rétorquant qu'elle n'avait pas que ça à faire et que le jeu des devinettes, c'était très peu pour elle. Dommage. Puis elle ordonna d'obtenir une description détaillée des différents acteurs qui se trouveraient à Treeof.

« Bon, bon. »

Elle reprit une expression plus sérieuse, bien qu'un peu attristée par le manque d'esprit joueur chez l'archère.

« Les Pâles ont dressé une barricade de bois autour de la cité, décrit-elle. Lorsque j'y étais, il y a trois jours, elle était encore ridicule. Elle ne vous causera aucun souci. En revanche, le château est situé sur le lac et sera sans doute plus difficile à prendre. »

Elle croisa les doigts devant elle et poursuivit :

« Quant aux différentes personnalités présentes, ils sont six à être venus dans la Forêt en même temps que moi et à se trouver là-bas. Deux d'entre eux me sont parfaitement inconnus : un type dans une sorte de robe noire et son suivant, des mages je suppose.

Deux autres ont été emmenés sur place par la Trinité ce matin, par voie des airs, Sirat et une autre guerrière elfe. Ils ne sont pas à sous-estimer mais, de ce que j'ai vu, n'excellent qu'au corps-à-corps. Je ne connais pas bien leurs objectifs. Sirat est l'un des Sauveurs d'Aliaénon, d'ailleurs.

Enfin, deux autres Sauveurs : un mage humain et un soldat. Le premier est rigolo mais pas très dangereux : quant au second, il souhaite protéger la Forêt à tout prix. »

Son regard devint un peu triste.

« Il vous opposera probablement une certaine résistance. Parmi les Végétariens, le seul véritable guerrier que j'aie croisé était Astidenix, mais vous devez déjà le connaître. »

Voilà qui était une description fidèle de ce qui les attendait. Les Végétariens, si de plus une grande partie de leur armée avait été décimée ce matin, n'auraient de toute façon guère pu opposer de résistance : les seuls à véritablement prendre en compte, c'étaient ceux qu'elle avait cités.

Mais l'archère était surprise des présupposés de la jeune fille, rétorquant qu'elle n'avait pas forcément l'intention de prendre la cité par la force. Elle avançait que le château n'avait aucun intérêt, pas plus que le village en lui-même. Et, intéressée, elle demanda alors qui était celui qui était concerné par la protection de la Forêt.

Yurlungur cacha sa surprise et ne répondit pas aux indications de l'archère sur les objectifs de la Trinité. Le puzzle n'en devenait que plus complexe à mesure qu'il s'éclaircissait - mais ils sauraient bien assez tôt...

« Son nom est Kiyoheïki, Sauveur d'Aliaénon, donc, lâcha-t-elle enfin. Je ne l'ai jamais vu combattre, mais il a l'air puissant, ou au moins expérimenté et, comme je l'ai dit, déterminé. »

Elle sembla hésiter puis rajouta quand même :

« Néanmoins, je pense qu'il voudra éviter d'avoir une mort sur la conscience. Je pense qu'il est possible d'éviter la confrontation avec lui... Il tient à ses valeurs. Placez-le face à un dilemme et vous le vaincrez sans combattre. »

Elle releva la tête et précisa :

« Par exemple, utilisez-moi. »

C'était une mauvaise idée et elle le sentit immédiatement. Mais ça n'échappa pas à l'archère qui, même si elle connaissait visiblement de nombreuses manières de vaincre sans combattre - vaincre sans péril et donc sans gloire, aurait critiqué un vulgaire “héros” qui ne connaîtrait rien à la réalité de la guerre -, elle lui demanda instantanément en quoi elle, Yurlungur, pourrait représenter un dilemme pour l'Ynorien.

Elle hésita à nouveau. Kiyoheïki... Et lui, ne tenait-elle pas un peu à la protection qu'il lui avait offerte, le temps du voyage ? Il était noble, elle le reconnaissait : noble et valeureux. En fait, c'était un peu comme un prince charmant, inaccessible et lointain, qui se battait pour des idéaux alors qu'elle ne faisait que tout cela que pour elle-même.

« Peut-être qu'il tient à moi... osa-t-elle. Vous pourriez menacer de me tuer. Je ne pense pas qu'il supporte d'être responsable de cela... »

Elle secoua la tête.

« Mais je ne le connais pas suffisamment pour savoir ce qui l'emporterait entre sa loyauté à la Forêt et son code moral personnel. Si vous avez un meilleur plan, ça vaudra mieux. »

Elle ne savait plus bien. Après tout, l'aurait-elle abandonné en pareille circonstance ? Elle ne savait même pas. Mais elle savait qu'il tenterait de se dresser en travers de l'avancée arothiirienne et cela ne lui convenait pas. Cela ne conviendrait pas à l'archère et c'était surtout cela qui la gênait : l'idée effroyable que le noble Ynorien puisse en venir à être tué par l'une de ces flèches était terrible.

Elle avait déjà perdu Celemar ce matin et il lui fallait à présent songer à la perte de Kiyo...

Elle ne savait même pas pourquoi elle tenait à lui. Il y avait quelque chose, dans toute la prestance, le charisme subtil qui émanait de son être - une forme d'assurance, de maintien. L'idéal d'un père qu'elle n'avait jamais eu ou qu'elle avait perdu trop tôt, quelque chose de ce genre peut-être. Et en même temps, elle craignait qu'il ne s'intéressât qu'à peine à elle, qu'il la prît pour un petit monstre de cruauté, après les quelques paroles qui lui avaient échappé devant lui - elle craignait, surtout, qu'il lui en veuille pour sa complicité avec la Trinité.

Jusqu'où pourrait-elle aller pour la gloire et le pouvoir ? Quelque chose en elle ricana sobrement, se moquant de sa propre fragilité.

Et l'archère renchérit avec un sérieux atroce qu'elle ne prononçait jamais une menace de mort sans être prête à passer à l'acte. Elle demandait, finalement, pourquoi Yurlungur souhaitait mettre sa vie en péril pour lui, alors qu'il serait bien plus simple de le tuer lui, ce qui pourrait se faire, précisa-t-elle, sans douleur pour lui - sans même qu'il ne voie la mort lui tomber dessus.

Elle réprima un frisson affreux qui montait en elle. Elle était dure, pensait-elle - tentait-elle de se convaincre, plutôt, tandis qu'une moue mal assurée déformait ses traits derrière lesquels elle cachait son dilemme.

Lui, l'aurait-il fait pour elle ? C'était toute la question de savoir s'il tenait à elle et elle ne savait pas, justement, si elle était prête à tenter le coup. Elle n'osait pas - il y avait quelque chose de profond, un instinct de survie, qui lui disait de faire attention, qu'il y avait toujours un risque, un risque absurde face à la solution si facile que lui proposait l'Ombre. Et il y avait cette part d'elle qui voulait y croire, qui surgissait à nouveau et qu'elle n'osait plus réprimer.

D'une voix faible, ne trouvant rien à dire d'autre, elle annonça :

« Vous le sous-estimez, je pense. »

Elle ne savait même pas de quoi il était capable. Peut-être avait-elle raison : peut-être n'avait-il aucune chance de la voir venir, peut-être ne pourrait-il même pas lutter. Et puis, après quelques instants, elle céda.

« Si vous pouvez faire ça sans douleur... C'est sans doute le mieux. »

C'était horrible. Pour la seconde fois, elle se sentait vulnérable. Combien lui faudrait-il briser de liens qu'elle avait noués à moitié avant de devenir complètement indifférente à tous ces gens qui l'entouraient ? L'archère restait toujours enfermée dans son sérieux indolore et répliqua sèchement que c'était Yurlungur qui la sous-estimait.

Elle se força à sourire, prenant une mine plus détendue en songeant avec l'abandon du condamné que c'était trop tard, à présent.

« Très bien. Je vous fais confiance... »

Et puis, après un court silence pendant lequel elle se laissa porter par une vague de tristesse confuse, elle reprit :

« Au fait, moi, c'est Yurlungur. »

Le silence coula autour d'elle. C'était un sujet si badin, un nom : elle ne s'était pas présentée, jusqu'ici, préférant parler de morts et de meurtres. Un sujet si sensible et un sujet si connu des Ombres et de leurs lames. Mais l'archère répondit seulement qu'elle le savait déjà. La jeune fille arqua un sourcil et, comme l'Arothiirienne ne poursuivait pas, reprit :

« Bon, éventuellement, j'aurais apprécié connaître le vôtre, de nom, mais passons. Vous saviez ? »

Elle était à vrai dire intriguée. Un nouveau pouvoir de lecture dans les pensées, ou quelque chose du genre, comme Jess ? C'était peu probable, à vrai dire : même Arsok n'avait pas réussi à comprendre quelle était sa véritable identité - croyait-elle. Mais l'archère répondit qu'elle était venue après s'être informée sur les enjeux et les ennemis qu'elle risquait d'avoir à rencontrer. Elle n'avait pas été choisie à la légère et savait déjà ce qu'il y avait à savoir sur Sirat, Sibelle, Kiyo ou même Xël.

Et, en ayant fini, laissant Yurlungur sur un vague sentiment d'inutilité, elle se retourna et fit quelques mètres avant de se retourner à nouveau pour souffler son nom. Un nom murmuré dans le vent, qui atteint les oreilles de la jeune fille. Un nom visiblement peu connu, vu la réticence qu'elle avait eue à le donner, mais qui fut enregistré profondément. Un nom porteur de gloire et, de fait, apportant une certaine satisfaction à la jeune fille, comme si cela justifiait tout d'un coup toutes ses manipulations.

L'Ombre savait déjà tout, donc elle savait que Yurlungur n'avait pas menti : ainsi, cette dernière venait de se faire, sinon une alliée, du moins une relation avec laquelle une certaine confiance était instaurée. L'essentiel était que l'archère tînt la jeune fille pour une présence amicale et franche - pour le reste, on aviserait...

~56~

***

***

~Suite~

Le reste de la journée se déroula lentement. Les Carnivores marchaient, abattus, toujours dans la longue file qui faisait penser à un exil forcé vers leur propre mort peut-être. Rien n'était moins sûr. Que souhaitait en faire la Trinité ? Des esclaves, peut-être. Elles ne les libéreraient pas, pas maintenant - le risque qu'ils se dérobent d'elles et qu'ils s'organisent en une force capable de les menacer était trop grand. Et si elles avaient voulu les tuer, elles l'auraient fait bien plus tôt. Non, le but évident était de les utiliser, dans un dessein quelconque...

Le soir tomba. Las et fatigués, ils n'avaient parcouru que la moitié du chemin, tout au plus : ils avaient avancé bien plus lentement que leur petit groupe d'aventuriers yuiméniens, à l'aller. Les Carnivores furent parqués au centre, tandis que les soldats montaient de petites tentes qui ne dépassaient pas le mètre de haut. L'archère, quant à elle, était invisible et ne dormait apparemment même pas dans le camp lui-même, à moins que Yurlungur l'ait ratée. Et elle, elle ne savait pas où se placer, hésitant à trop se rapprocher des Carnivores. L'incident de tout à l'heure devait avoir mis la puce à l'oreille à quelques uns d'entre eux et, même s'ils étaient tous attachés, elle préférait ne pas risquer de strangulation nocturne.

Si bien qu'alors que l'obscurité se mit à tout envahir et qu'elle, elle n'avait aucune envie de dormir maintenant - le coquard de son œil diffusait une légère douleur et c'était pire lorsqu'elle le touchait et elle se sentait tendue, trop tendue pour se reposer -, elle se dirigea vers l'un des feux de camp qui s'étaient allumés et autour desquels veillait, à chaque fois, un soldat dont c'était le tour de garde.

Elle s'approcha et, avec une légère appréhension de rejet, demanda à la silhouette empaquetée dans son uniforme :

« Je peux me joindre à vous ? »

Le visage de l'Arothiirien se leva vers elle en sursautant et un détail la frappa : il était jeune. Très jeune, même : c'était encore un adolescent et, à vue de nez, seules quelques années devaient le séparer de la jeune fille. Il répondit donc, visiblement nerveux et quelque peu inexpérimenté, que ça devait être possible, s'écartant un peu pour la laisser s'asseoir à ses côtés, sur un tronc abattu à côté du feu.

C'était amusant qu'elle n'ait même pas fait attention, jusqu'ici, à l'âge de ces combattants et, la fatigue aidant, un vague sourire satisfait se plaça sur ses traits tandis qu'elle l'observait en silence, contemplant le léger malaise qu'il éprouvait à une telle rencontre. Il avait vu, probablement, que l'archère l'avait détachée et cela avait aidé, probablement. Puis, comme il n'osait pas prendre la parole, elle forma un compliment :

« Vous vous êtes bien battus, tout à l'heure, finit-elle par annoncer. Les Carnivores étaient déchaînés, mais vous avez maintenu votre formation : c'était plutôt beau à voir. »

L'idée qu'ils aient pu avoir des pertes la traversa et, avec une mine plus soucieuse, elle se rattrapa :

« J'espère que vous... que vous n'y avez pas perdu d'ami, de proche ? »

Mais l'Arothiirien n'avait pas beaucoup de véritables amis dans cette armée, expliquant cela par un entraînement intensif. Un entraînement intensif qui les liguait les uns contre les autres autant qu'il les préparait ? Finalement, une telle stratégie n'étonnait même plus la jeune fille. C'était typique : exactement ce à quoi elle aurait pu s'attendre de la part de la Trinité.

Elle se pencha un peu en avant, posant son coude sur son genou et son menton sur sa main. L'air se faisait frais et le feu, autour, diffusait une chaleur agréable qui se perdait malheureusement trop vite à mesure qu'on s'éloignait.

« Bien entendu. Mais il est toujours déplorable de voir tomber certains de ses compagnons, quelle que soit l'affection qu'on leur porte, n'est-ce pas ? »

Et puis, soupirant un coup, elle demanda :

« Pas d'amis... Avez-vous de la famille à Arothiir, alors, ou êtes-vous définitivement sans attaches, comme moi ? »

Et puis, presque aussitôt :

« Tout à l'heure, c'était la première fois que vous preniez part à une bataille rangée, je me trompe ? »

Ça se voyait à son visage, en fait. Il était peu probable qu'il ait été envoyé au front alors qu'il était encore un gosse et elle n'avait pas entendu parler de conflit armé sur Aliaénon depuis environ cinq ans. Il haussa les épaules, précisant son statut d'orphelin, c'est-à-dire destiné à ce métier de soldat. Le schéma social d'Arothiir se précisait et s'affinait. Puis, regardant le feu, il confirma l'intuition de la jeune fille, puisqu'il n'avait pas participé à ce qu'il appelait la “Grande Guerre”. Elle lui sourit et répondit avec douceur :

« Ce n'est pas la peine de faire une telle tête. On survit, sans parents, ce n'est pas à vous que je vais l'apprendre. »

Elle songeait à quelque chose, à présent, en fixant le feu elle aussi. Elle s'était présentée comme relativement proche, d'un point de vue relationnel, de ce qu'il vivait lui ; de plus, elle pouvait compter sur une certaine aura de mystère qui l'entourait probablement à ses yeux - pourquoi leur cheffe l'avait-elle libérée ? Qu'avait-elle de si spécial ? Pourquoi quelqu'un de si jeune se trouvait-il là, encore plus jeune que lui ? Et il y avait peut-être - sait-on jamais - la possibilité d'agir sur ce qu'il ressentait lui-même. Il n'avait pas dû croiser beaucoup de filles dans l'armée, à Arothiir : et malgré son coquard, elle restait un individu de la gent féminine. Il fallait tenter le coup.

« Vous devez savoir ce qu'il va se passer à Treeof. Il n'y a rien à craindre. »

Le bluff était relativement gros, mais peut-être lâcherait-il des informations sur ce qu'ils y feraient, justement. Elle faisait mine de savoir aussi pour le mettre en confiance, afin qu'il se délivre : et justement, il haussa un sourcil et répéta le nom de la ville, demandant si c'était bien là qu'ils se rendaient.

Elle écarquilla les yeux, se redressant un peu, surpris. (Perdu.) Zut, zut, zut, il ne savait rien : et pire, elle venait de lui donner une information potentiellement fausse. Bah, il était probable qu'ils se rendent effectivement à Treeof - où d'autre, dans cette Forêt ? - mais maintenant, c'était elle qui se trouvait perdante dans l'échange d'informations.

Elle se sentait bête et aurait dû s'y attendre - c'était évident : si l'archère ne lui disait rien elle-même, c'était que personne d'autre ne lui dirait. Mais elle s'était tout de même protégée au point de laisser tous les soldats dans le flou le plus total... Autrement dit, si la tête était coupée, tout le corps se retrouvait sans directives et totalement perdu. Finalement, elle avait vraiment bien fait d'éviter tout drame potentiel avec la flèche de Celemar.

Elle secoua la tête et répondit :

« Oh, pardon. Je croyais que vous saviez... Au temps pour moi. »

Bon... Le risque était à présent que l'Ombre apprenne à ce propos, si elle ne le savait pas déjà. Il n'était pas impossible, au fond, qu'elle les espionne - qu'elle cherche à savoir absolument tout ce qu'il se passait dans ce camp. Mais il serait tout de même terriblement honteux pour elle que ce soldat divulgue l'information auprès de ses pairs et que le tout remonte aux oreilles de l'Ombre... Après un temps, se mordillant la lèvre, elle demanda d'une petite voix :

« Je n'étais pas supposée le dire, je suppose. Pourriez-vous me faire une faveur, et garder cela pour vous ? Comme si je ne l'avais jamais laissé échapper. »

Elle chercha à croiser son regard, un peu soucieuse. Et lui, un brin gêné, accepta finalement. Elle hocha de la tête, le remerciant brièvement, puis un moment de silence s'installa. Et brusquement, il indiqua qu'il n'avait jamais vu Treeof et, jetant un regard autour de lui, qu'il n'avait finalement connu qu'Arothiir de toute sa vie. Étonnant ? Même pas. Elle et son sourire s'attendrirent un peu.

« Treeof se situe effectivement en plein milieu de la Forêt que nous traversons. Depuis quelques temps, néanmoins, les arbres les plus proches de la cité ont été abattus pour dresser une palissade de protection autour. »

Elle agita la main d'un geste dédaigneux, désignant dans l'air un mur imaginaire.

« Par rapport aux murailles d'Arothiir, c'est ridicule, bien sûr. Ça a été fait à la va-vite et, face à une armée de métier, elles ne tiendront pas un quart d'heure. Et puis, vous verrez, la ville... C'est aussi beaucoup plus rural. Rien à voir avec ce que vous connaissez. »

Elle jeta un coup d'œil vers l'obscurité des bois et renchérit :

« Quant à la Forêt en elle-même... Il y a quelques bêtes sauvages. Mais nous formons un groupe bien trop imposant pour être attaqués, donc on ne risque rien ici. »

Elle lui sourit à nouveau, gentiment, les paupières déjà un peu alourdies. Il sembla un peu étonné, ou déçu. Et, effectivement, cela ne ressemblait pas, à ses yeux, à la description d'une véritable capitale.

Elle haussa des épaules.

« Non. Pas vraiment une capitale, ou en tout cas ça y ressemble bien moins qu'Arothiir elle-même. »

Voilà qui devrait instiller dans son esprit quelques petites idées. Puis, souhaitant laisser le garçon méditer là-dessus, elle indiqua :

« Merci pour la compagnie. Je vais me coucher, bonne nuit. »

Et, sur un dernier sourire, elle disparut. Il avait été décontenancé par tout ce qu'elle lui avait appris. Elle plaça finalement sa couche à mi-distance entre les premières tentes arothiiriennes et les Carnivores. Les étoiles, au-dessus, brillaient et elle, elles les trouvait lointaines. Trop ? Ces étoiles, c'étaient comme ses rêves qui s'en allaient : ou plutôt, qui se réalisaient comme elle l'avait espéré, mais en se transformant progressivement en cauchemars.

Quoique, ce n'en étaient même pas véritablement. C'était simplement que... tout ce qu'elle avait espéré, toute la puissance qu'elle voulait atteindre pour la seule raison de se protéger - se protéger contre tous ceux qui voudraient s'en prendre à elle, et vivre, vivre ! - tous ces rêves s'assombrissaient petit à petit. Ils quittaient leur statut onirique et se fondaient à la réalité, une réalité sombre et dure, qui n'acceptait pas les petites filles trop ingénues.

Elle ne voulait pas y penser. Pas penser à Kiyo, surtout. Elle l'avait trahi - et en même temps, ne l'avait-elle pas trahi depuis si longtemps ? Elle s'était donné bonne conscience en l'informant de l'implication de la Trinité, mais ce n'était plus rien à présent. Il mourrait, et ce serait sa faute...

Elle s'enroula dans son duvet et ramena ses jambes à elle. Il ne fallait pas y penser... C'était si simple de ne pas penser.

La journée du lendemain se passa sans interruption, aussi lentement que la première. Ils progressaient, sûrement, mais ça en devenait rasant. Et les bleus de la jeune fille, s'ils ne lui faisaient plus mal directement, restaient douloureux au contact, et bien visibles à quelques endroits. Elle ne savait pas combien de temps ce beau coquard resterait, mais ça ne l'enchantait pas trop.

Elle fut donc d'humeur morose et mutine jusqu'au soir, observant les soldats et les Carnivores autour d'elle telle une bête traquée. Et puis finalement, alors que le soir tombait mais qu'ils ne s'arrêtaient toujours pas, elle perçut une rumeur dans les troupes d'Arothiir et, se rapprochant un peu pour épier l'un des murmures, comprit finalement : ils approchaient de Treeof, enfin.

Sans attendre, elle rejoint l'archère en tête de file et demanda, doucement :

« Et maintenant, quel est le plan ? »

Une certaine agitation finit par attirer l'attention de l'humoran. La cour était en pleine effervescence les trois harpies argumentaient face à la reine et à son suivant butor. Véritable garde du corps celui-ci, comme un chien, montrait les dents, il n'avait pas confiance en Jess, Guigne et Sable qui voulait emmener la reine dans la forêt. Elles prétextaient avoir une surprise et cela intrigua l'humoran. La manière de présenter ce qui semblait être l'armée des carnivores était soit que celle-ci était venue en paix soit qu'ils avaient été mis en cage. La première solution était peu probable, la discussion avec Bore avait montré à Sirat que celui-ci ne renoncerait pas à ses terres, la seconde plus logiques étranglaient l'humoran car si c'était le cas il y avait participé et en plus il avait maintenant la main dans l'engrenage de l'esprit tactique des harpies.
Plutôt que de faire les choses à moitié, Sirat se remémora pourquoi il était là, pourquoi il s'était brouillé avec Sibelle et que tant de sacrifice ne serait pas vain. Il ne pouvait pas reculer ou hésiter.
Non loin de lui, le jeune homme, blafard, écoutait aussi attentivement. Il avait pointé son nez aquilin en entendant les bruits.
La reine regarda dans leur direction, cherchant une aide subsidiaire pour prendre une décision.
Sirat prit la parole.

"Reine, je suis Sirat Ybelinnor, nous n'avons pas eut encore la possibilité de parler ensemble, mais si vous le permettez."

Il prit un instant et s'avança.

"Si la trinité voulait atteindre à votre vie et votre pouvoir cela aurait plus d'impact dans les murs de votre château. Elle l'aurait déjà fait, vous auriez du déjà vous défendre. En les invitant ici vous avez reconnue leur aide et leur avait déjà accordé votre confiance. Vous ne pouvez pas accorder celle-ci qu'à moitié. Elles vous ont aidés alors qu'elles auraient pu attendre de ramasser les fruits de votre combat avec la démone. Votre peuple a besoin de vous tous, ensemble et que les querelles cessent. Si c'est ce que vous souhaiter ardemment en tant que régente vous devez montrer le chemin avec un signe fort. N'ayez crainte, suivez donc la trinité dans la forêt, votre dévoué cerbère est là"

Il jeta un regard en coin à Astidenix.

"Et je serais là aussi, comme quelqu'un me la déjà dit la loyauté est récompensé par l'amour, la fidélité par la confiance, la traîtrise par la mort."

Il regardait maintenant Jess et attendait la réponse de la reine.

L'archère ne perdit pas de temps et lui expliqua aussitôt ce qu'il allait se passer à présent. Elle lui laissait le choix entre la suivre elle ou continuer avec l'armée arothiirienne, vers Treeof. Elle-même n'avait pas besoin de s'y trouver pour qu'ils gagnent la bataille : en revanche, il fallait qu'elle se rende au manoir des D'Omble, où elle savait se trouver quelques ennemis qu'elle aurait à contenir. Comment elle le savait, c'était là toute la question : des espions arothiiriens s'y trouvaient peut-être, ou alors elle avait reçu un nouveau message de la part de Sirat, qui sait...

Yurlungur lança un seul regard vers la longue file qui marchait vers la cité. Sa place n'était guère sur un champ de bataille : la prise d'une ville ne l'intéressait pas, d'autant plus qu'elle n'agirait que comme un électron libre qui risquerait de désorganiser la stratégie arothiirienne. Non, il était inutile qu'elle s'y rende : tout comme l'archère, elle avait intérêt à se rendre au Manoir, d'autant plus qu'Elisha'a, malgré tout, l'intriguait. Et puis, il y aurait Kiyo, probablement...

L'Ombre ne l'avait pas attendue et s'était déjà dirigée vers les bois obscurs de la Forêt : sans plus d'hésitations, la jeune fille marcha à sa suite, s'engouffrant à travers les arbres sur un chemin visiblement connu de l'archère, qui l'empruntait avec rapidité mais sans empressement visible. Derrière elle, l'armée entière disparut et les ténèbres les happèrent : mais même avec le manque de lumière, elle parvenait à distinguer la silhouette à la fois fine et forte de l'archère, devant elle, et la suivait en silence.

Oh, les branches qui craquaient sous ses pieds, son souffle, tout cela, Elisha'a devait l'entendre sans mal : il n'y avait donc rien à dire. On n'entendit rapidement plus rien que cela : peut-être y aurait-il des cris, du sang et des larmes une fois la bataille de Treeof engagée, mais ils seraient alors trop loin.

Elle ne pouvait s'empêcher de contempler la silhouette gracieuse et puissante de l'Ombre devant elle, qui avançait sans se poser de question. C'était un idéal, un idéal sombre et froid qui lui tournait le dos, entièrement dirigée vers un objectif qui les dépassait toutes les deux, vers la gloire de la Trinité et le malheur de leurs ennemis. Et toute l'angoisse de cette situation, lentement, commençait à l'envelopper, elle, la frêle Yurlungur qui, à côté d'une telle Ombre, risquait de faire bien pâle figure.

Elle sourit malgré elle au jeu de mots, mais c'était un sourire tendu, crispé.

Kiyoheïki serait là-bas, c'était évident - autrement l'Ombre aurait accompagné l'armée, connaissant la valeur de cet ennemi. Par témérité ou par bêtise, Yurlungur avait décidé de le rejoindre, ignorant superbement la solution la plus simple, qui aurait été de rester en marge des combats, de les observer depuis un lieu sûr et de n'intervenir qu'en dernier recours.

Son rôle, son rôle... elle ne savait plus où était son rôle, donc elle suivait, évitant les branches qui obstruaient le passage, enjambant les troncs et buissons, montant, descendant, sautant au-dessus d'un ruisseau. Les gestes étaient mécaniques, l'esprit perdu dans des considérations distantes. Et soudain, la Forêt s'ouvrit devant eux et le Manoir des D'Omble apparut. Elles s'arrêtèrent toutes les deux, un seul instant, mais Yurlungur en profita pour indiquer :

« Passez devant... Je vous rejoins. »

Elle continuait à regarder, béate, le Manoir devant elle, la main contre le dernier tronc à l'orée de la Forêt. L'archère finit par repartir devant et la laissa là, seule, encore dans l'ombre protectrice de la Forêt. Elle n'osait plus se montrer à la Lune ou aux étoiles : elle avait peur d'être aperçue, que tous ses masques et ses artifices, d'un seul coup, disparaissent et s'envolent, lui échappent, la laissant nue, entière, vulnérable. Ça l'effrayait, en fait : mais là-bas, du Manoir, quelques silhouettes sortirent.

Elle sentit son cœur se serrer. Combien étaient-ils, à sortir et se diriger le long de l'allée ? Elle distinguait à peine les différentes silhouettes, mais elle voyait le groupe avancer, inconscient du danger qui planait sur eux. L'archère, d'un moment à l'autre, allait les abattre, un par un...

Le souffle de la jeune fille s'était fait pressant. Elle était seule, au beau milieu de la nuit et à présent, elle ne savait absolument pas quoi faire. L'Ombre avait disparue dans la nuit, perdue de vue, mais elle allait tirer, tôt ou tard...

Puis, prise d'un courage insensé, elle s'avança un peu, vers le chemin. Elle était petite, discrète : sans doute ne la verraient-ils que lorsqu'ils seraient à quelques mètres d'elle. Et là, elle se planta, les laissant s'approcher, prête à la rencontre. Prête ? Elle tremblait, elle frissonnait de la tête aux pieds et ses doigts étaient crispés autour des deux dagues qu'instinctivement, elle avait saisies.

Mais le groupe ne l'atteint pas. Il fut arrêté par Elisha'a, qui se dévoilait à leurs yeux, sans crainte. De là où elle était, Yurlungur n'entendit pas ce qu'il se disait - les mots se perdaient dans la nuit : mais tous s'étaient stoppés comme un seul être, surpris par l'Ombre qui avait sorti son arc.

Sans attendre, Yurlungur avança vers eux, le visage tiré par l'anxiété. Elle arriva à temps, sans doute déjà aperçue par les plus sensibles du petit groupe, pour entendre l'archère indiquer posément qu'aucun d'entre eux n'interféreraient avec le destin des Pâles ce soir, avant de demander d'un ton qui ressemblait à un ordre le lieu où il comptaient se rendre.

Yurlungur, à présent, reconnaissait les différents membres du groupe : Azraël, l'énigmatique, Nastya et Sibelle, et évidemment Talia et Kiyo. Elle était déjà essoufflée et peut-être voyaient-ils à présent le coquard sur son œil droit : elle les regardait avec un visage empli d'angoisses et d'incertitudes. Mais il était trop tard, ils l'avaient vue, et à présent, elle devait parler aussi.

« Kiyo... souffla-t-elle dans la nuit, attirant enfin sur elle le regard de ceux qui ne l'auraient décidément pas aperçue, accourant le long de la route qui menait à Treeof. C'est trop tard. »

Elle ne pouvait rien dire de plus, la voix étranglée par un sanglot qui se formait. Le sort du peuple Pâle était déjà déterminé : là-bas, l'armée d'Arothiir écraserait sans peine les défenses de Treeof si les héros ici ne s'y rendaient pas pour leur venir en aide, d'autant plus si l'on en croyait le contenu du message de Sirat. Mais ils devaient faire face à une Ombre, une Ombre qui avait plongé Börte dans un coma dont il ne se réveillerait peut-être jamais, une Ombre qu'aucun Carnivore n'avait réussi à toucher dans la Forêt là-bas, une Ombre qui avait tué Edmar sans le moindre mal.

Il n'y avait rien d'autre à faire, si ce n'était espérer qu'ils obtempèrent - un espoir fou. Elle se moquait de savoir si tous survivraient, mais c'était lui, l'Ynorien qu'elle avait trahi, qu'elle voulait voir vivre, dont elle ne pourrait peut-être pas se remettre de la mort, si elle venait. Mais il voudrait se battre, il voudrait se battre...

Et s'il attaquait, dans quel camp serait-elle ?

Une nuit particulièrement sombre tombait sur Treeof. A mesure que l’obscurité déclinait, l’enceinte fortifiée apparaissait. Une rumeur montait et l’agitation se répandait, portée par un vent calme, jusque sur les eaux noires du lac. Daemon y cabotait en solitaire, sur un frêle esquif, en direction du château. La place forte, qui était pourtant imposante, était presque invisible à cette heure ci ; une masse noire au centre de miroitements timides, que l’on devinait aux rares fenêtres où perçait une lumière…

Il s’y approcha paisiblement, scrutant les ombres à la recherche d’un rivage accessible. Il finit par s’échouer non loin de la porte, pour amarrer sa barque à un chêne tordu, tout en saluant silencieusement les hommes en poste. Il pénétra ainsi entre les murs, sans ôter son capuchon.

L’agitation de la ville semblait avoir gagné la cours du château, où il trouva une discussion très animée. Le trio de harpies, la reine Sheeala, ainsi que son bras droit s’étaient rassemblées en son centre. Il était apparemment question d’une sortie à l’orée de la ville, à laquelle Astidenix s’opposait bruyamment. Les trois sœurs prétendaient réserver une surprise à leur hôte, mais il fallait pour cela que la reine les suive à l’endroit en question. Une invitation étrange à une heure aussi tardive et dans de pareilles circonstances. Le guerrier avait raison de se méfier, mais il s’insurgeait avec violence à l’égard des invitées.

Une harpie nommée Jess s’évertuait à rester douce et avenante, prétextant une surprise agréable, alors qu’une autre, Guigne, provoquait directement le vieux guerrier, qui finit par les menacer sans ambages. Comme toujours dans ces circonstances, la reine qui était pourtant une formidable guerrière, peinait à prendre une décision. Son regard chahuta dans le vide, jusqu’à se poser sur le semi-elfe.

Un mouvement se fit sentir non loin et une ombre se détacha des remparts. Daemon n’avait pas fait attention à sa présence, c’était le fameux Sirat, l’homme lion de Yuimen. Il se présenta et exposa son point de vue sur la question. Selon lui, si les trois harpies voulaient intenter à la vie de la reine, maintes opportunités s’étaient présentées à elles ces derniers jours, et de plus, refuser une invitation de ses sauveurs c’était manquer à la bienséance. Il encouragea donc Sheeala à se comporter en réelle meneuse, car le destin de son peuple en dépendait. Après cela, il se proposa en tant qu’escorte, en voilant à peine une mise en garde à l’égard des harpies.

Astidenix paraissait désespéré. Daemon accrocha alors son regard. Il partageait son avis, en référence aux mises en garde de Sibelle, mais même si les intentions des harpies étaient douteuses, elles ne pouvaient décidément pas tendre un piège aussi grossier... Il préféra donc réfréner les ardeurs du serviteur.

« Vous ne pouvez imposer votre volonté à votre reine, ni nuire à ses bonnes relations… Cette décision ne vous appartient pas. »

Il se détourna alors, pour se plier d’une révérence courte à l’égard de la reine et ses convives.

« Si ces dames sortent à la faveur de la nuit, puis-je m’associer à votre équipée ? J’ai toujours affectionné les balades nocturnes. »

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