Il s'agit en effet d'une boutique, mais pas n'importe quelle boutique : le Bazar Magic de Mertar ! Un nain assez âgé se présente sous le nom de Aknaer Main-de-feu, il lui indique de faire comme chez lui mais de rester prudent, car apparemment certaines choses pourraient « pèter ».

Daemon est fasciné par ce genre de boutique, son intérêt pour la magie à toujours été vif. Il patauge dans les rouleaux, les ouvre et les contemple avec tristesse, car il n'a certainement pas les moyens de s'en offrir.

Des cristaux magnifiques sont exposés dans une petite commode tintée de poussière, des poudres en tout genre sont stockées dans des pots de terre cuite. Il se met sur la pointe des pieds pour attraper un de ceux au dessus d'une grande armoire, mais le vendeur éructe une mise en garde avant de se jeter sous une table... Sûrement un des article qui peut « péter ».

Un étale de vieux vêtements intéresse Daemon, le vendeur lui indique qu'il s'agit de tenus magiques d'occasion et qu'il est prêt à faire un prix pour s'en débarrasser. Après un rapide coup d’œil Daemon constate que ses bottes n'ont pas survécus au voyage. Il essaye une paire qui semble aller et découvre ensuite un manteau sombre aux reflets brillants. Le vendeur lui explique que ce manteau à été fabriqué par des nains, faute de matériaux, certains mages ont découvert un procédé permettant de renforcer des vêtements en y incorporant de l'étain avec une magie tellurique.

Passionné par son récit, il décide de prendre le manteau d'étain en plus des bottes. Il ne lui reste plus que 12 yus en poche, mais le voici paré pour affronter les dangers de la grotte dissimulant le Gantelet d'Obscurité.

Après avoir demandé des indications pour trouver l'auberge, il reprend sa route.

Lorsque la cité entière repose sur la stabilité de ses tunnels, que la propriété est fondée sur un respect très strict des strates, il est plutôt mal vu de creuser des tunnels entre deux biens n’appartenant pas au même propriétaire dans la plus grande dissimulation. Des gens bien plus compétents se chargeront de cette part de l’enquête, au moins de sécuriser les lieux, de faire le lien avec les instances politiques et plus globalement tout ce qui ne relève pas du champ de compétence d’un apprenti. Pour l’heure, Gorim n’est pas encore exclu de l’enquête, son supérieur le lui a confirmé. Au contraire, il est vivement encouragé à trouver des éléments. Et vite. Pour abonder à ce qui le dépasse avant qu’il ne puisse plus du tout mettre son grain de sel dans l’affaire.

L’idée vers laquelle il se dirige après le crochet par la milice lui a été soufflée par le sergent. Le vieux est bourru mais a bon cœur avec les nouveaux qui ne le prennent pas pour un gâteux. Quand il s’agit de magie, avait-il dit, lui se dirigeait vers tous ceux qui fournissent les mages en fluides et potions. Une suggestion qui n’était pas tombée dans l’oreille d’un sourd. Pas plus bête qu’un autre nain, Gorim connaît les grandes boutiques du niveau principal, aussi décide-t-il de commencer par le plus évident pour tous, le Bazar Magique, qui a pignon sur rue, bonne réputation et larges quartiers de chalandise dans une cité où les thaumaturges n’ont pas toujours la sympathie des habitants.

« Vous cherchez quelque chose milicien ? »

Le tabard de la milice est sans équivoque, et Gorim ne se formalise pas le moins du monde d’être ainsi identifié, au contraire : cela facilite bien les choses quand ça ne les complique pas, c’est quitte ou double.

« Z’êtes Main de Feu, le propriétaire ? »

« C’est moi. »

« Gorim Gorimson, milice de Mertar. »

« Enchanté. Vous recherchez des potions, des fluides, l’enseignement de certains sorts peut-être ? Je n’ai encore jamais croisé de mage à la milice, c’est pour le moins original. »

« Je ne suis pas mage. Je ne viens pas pour ça. » L’apprenti de la milice éprouve une légère gêne à l’idée d’être considéré comme pratiquant la magie. « On enquête sur un vol. Quelqu’un a creusé un puits entre deux niveaux, on soupçonne que ça s’est fait avec la magie. »

« Ah ! Meno nous préserve ! Voilà encore quelque chose dont nous n’avions pas besoin ! »

« Euh… pardon ? »

« Désolé. Mais comprenez que quand on associe magie et vol, ce n’est pas bon pour la réputation, ni les affaires… »

« Un de vos clients aurait pu vous mettre dans l’embarras… C’est ce que je voudrais voir avec vous. »

« Mmmmh… » A mesure que la conversation se développe, Aknaer Main-de-feu est passé d’une politesse toute marchande à un profond agacement, de derrière son comptoir aux côtés de Gorim. Plus proche du milicien, presque sur le ton de la confidence même s’ils sont seuls dans la pièce, il confesse, un peu gêné : « Aider la milice, je veux bien. Mais… je ne peux pas non plus vous dire qui est venu dans ma boutique pour acheter quoi, comprenez bien. C’est difficile pour moi. Certains de mes clients préfèrent que je reste… prudent vis-à-vis de leurs achats. »

Et l’apprenti ne comprend que trop bien : les balances, il ne les apprécie guère quand il en fait les frais. Alors qu’un thorkin ne lui déballe pas tout ce qu’il sait est tout naturel à ses yeux. Seulement ce silence entre en contradiction avec sa mission et son statut, qui impliquent qu’on lui dise tout ce qu’il a besoin de savoir.

« Tout à fait. Restons discrets dans ce cas. J’vous pose quelques questions, et puis on verra bien comment on peut s’arranger avec les réponses… Ca vous va ? »

« Essayons ».

« Un magicien qui voudrait creuser un puits par magie, profond le puits, en changeant la roche couche par couche : qu’est-ce qu’y viendrait ach’ter chez vous ? »

« Ca dépend du potentiel du mage… Disons qu’il pourrait d’abord renforcer sa puissance magique avec des fluides de terre, pour être plus efficace. Ensuite… Vous savez comment fonctionne la magie ? »

« Non. »

« Bon… Pour faire simple, ceux qui maîtrisent la magie le font grâce aux fluides élémentaires. Imaginez un vase dans le magicien, plein de fluides. Pour lancer un sort, il faut ces fluides. La puissance d’un sort dépend des fluides que possède le magicien ainsi que de sa maîtrise de son art. Un peu comme un combattant : il lui faut un bras solide pour soulever sa hache, et savoir comment s’en servir pour porter un coup. »

« Jusque là j’vous suis… »

« Oh, ça reste très simple sur le principe. Arrive un moment où à force de lancer des sorts, le vase se vide. Il se remplit naturellement avec du temps, du repos. Pour lancer plus de sorts, les mages accroissent leurs potentiels en absorbant des fluides. Et lorsqu’ils atteignent leurs limites, et qu’ils n’ont plus les moyens de lancer leurs sorts, ils peuvent reconstituer leurs capacités avec des potions de mana. »

« Les fluides agrandissent le vase, le mana le remplit. »

« Voilà, vous avez compris l’essentiel. »

« Donc un magicien… pour creuser un puits profond, si y s’y prend en plusieurs fois, par couches, en utilisant chaque fois un sort… pour être efficace… D’abord il agrandit le vase. Ensuite il le remplit. »

« C’est cohérent. Une bonne manière de procéder. »

« A vot’ connaissance, y’a quoi comme magie pour creuser des trous ? On nous a renseigné, on nous a dit « géomancien », ça pourrait êt’ ça ? »

« C’est la seule vraiment efficace que je vois. Certains mages qui manipulent les fluides de terre peuvent changer la matière en une autre. Peut-être un pyromancien pour faire fondre la roche, mais ce serait terrible pour un puits… et ça demanderait une puissance colossale. Les fluides de glace pour faire geler de l’eau dans les interstices et faire sauter la roche, peut-être… Certains adeptes de Yuimen peuvent aussi faire pousser des plantes avec des fluides de terre, et ainsi faire sauter la roche, pour rester dans les mêmes pratiques… Pourquoi pas un fidèle de Moura aussi… Après tout, nous savons que l’eau peut creuser la roche. Même le vent pourrait user la pierre avec le temps ! En fait, je crois que chaque élément pourrait être utilisé à sa manière, suivant l’inventivité du mage, la puissance déployée. »

« Ouais. Je peux creuser un trou avec une fourchette, mais je vais quand même utiliser une pelle. Allons au plus simple. » D’autant que Gorim se souvient des paroles de Solon : lui aussi a évoqué le changement de la roche en quelque chose de plus simple à creuser. De plus, les stries plaident pour un travail plus régulier et plus lisse que de la roche éclatée sous l’influence de racines ou de gel. Pas de traces visibles de chaleur, de brûlure, qui pourraient laisser supposer qu’il y a eu de la roche fondue dans la boutique – et ç’aurait été un four ! - pas plus que de moisissure ou d’humidité indiquant que de l’eau ait été versée en quantité. « Y’a quelqu’un qui vous aurait ach’té des fluides de terre et des potions de mana disons… c’mois ci ? »

« Non. »

Gorim n’avait pu s’empêcher d’espérer au cours de la conversation que le marchand lui livre plus que des informations sur l’usage de la magie : un nom, une piste, quelque chose.

« Vous comptez des membres du clan du Bélier Noir parmi vos clients ? »

« Non, et je doute qu’ils passent par moi de toute manière. »

« Ah ? » Le milicien sent que peut-être il pourra se rattraper à quelque chose. « Pourquoi donc ? »

« Ils font du commerce avec l’extérieur. Ils livrent parfois des fluides, trop cher pour que je puisse les revendre avec une marge suffisante. Si ils doivent se fournir, j’imagine qu’ils se débrouilleront entre eux. »

(Bon… Voilà qui pourrait être intéressant… Mais ne négligeons pas certaines pistes… Pas question de se planter en courant après un clan sans prendre la peine de vérifier au moins d’autres pistes, sinon à la milice, ils vont me prendre pour un guignol… Si je ne reviens pas avec une réponse, autant ne pas revenir les mains vides…)

« Et à vot’ connaissance, qui d’autre pourrait vendre des fluides et du mana à part vous ? »

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