Elle dégagea ses yeux en s’installant sur le porche d’une maison à l’arrière de l’établissement, dans la ruelle de la porte de service. S’il partait commettre d’autres délits ce soir, ce serait par-là, elle en était convaincue. Plaquée contre le mur trempé par la fine bruine qui tombait depuis deux heures, elle tentait de ne pas grelotter sous son étoffe. Elle n’était prise ni par le sommeil, ni par le froid, ni par l’ennui. Seule la rage la maintenait debout, quatre heures de rang, accolée à sa surveillance, dans l’espoir fantasmé d’une vengeance. Au bout d’un moment, elle se demandait ce qu’elle ferait une fois qu’elle l’aura. Elle raffermit sa prise sur le manche de sa feuille de boucher et chassa l’idée. Il paiera. C’était ce qu’elle se répétait pour tenir.

Alors qu’elle se demandait si son entreprise n’était pas vaine, si ses yeux ne l’avaient pas dupée, une silhouette encapuchonnée apparue dans la ruelle et donna trois coups, puis deux, sur la porte de service. Guy en sortit, emmailloté dans une cape noire. Sans un mot, ils s’enfoncèrent dans le dédale de petites rues que composait le quartier, et Jeanne les suivit, longeant les murs, s’assurant de leur direction uniquement en passant la tête à l’angle des rues. Ils arrivèrent dans une minuscule impasse, où la silhouette entra dans une sorte d’entrepôt. Le fils de la tenancière s’assit sur un tonneau, semblant garder la porte.

Elle rongea son frein. Et s’il y en avait d’autres ? Et s’il était bien armé ? Et si elle ne se contrôlait pas et le tuait ? Perdue dans ses pensées, maintenant qu’il était là, elle hésitait. Elle se décidait peu à peu à partir quand il saisit la bouteille sur le tonneau à côté de celui sur lequel il reposait ses jambes et la bougie qui y trônait illumina de nouveau la marque. C’était la même. Elle releva son écharpe sur son nez et empoigna son tranchoir, cachant sa main sous sa cape. Il sauta de son tonneau en la voyant avancer dans la ruelle. Alors qu’elle était à quelques mètres, il lui lança :

« T’es là pour acheter ou pour vendre ? »

La réponse fut rapide. Elle souleva rapidement son arme improvisée et l’abattit vers la tête du jeune homme. Surpris, il se lança sur le côté pour l’éviter, mais la lame aiguisée entra tout de même profondément dans son biceps. Il se mit à hurler de douleur en se relevant, révélant une dague.

« Enfoiré ! Ça ne va pas bien ? Tu veux te la jouer comme ça ? »

Il s’élança sur elle en l’injuriant. Jeanne essaya de l’éviter mais était beaucoup moins entraînée que semblait l’être cette petite frappe de Guy. Il la percuta de son épaule, ce qui la fait reculer, mais fut surpris que sa dague ne put entrer dans le ventre de sa victime, ripant sur l’épais tablier de cuir. Reculant sous le coup, la femme vengeresse parvint tout de même à abattre son tranchoir sur le dos de son assaillant. Elle n’eut que peu de temps pour voir le sang coulé du flanc blessé avant qu’il ne se redresse, balayant l’air de sa dague.

« Qu’est-ce que je t’ai fait, connard ?
— T’as buté mon mari, et maintenant tu vas payer, » répondit-elle, au bord des larmes.
« Oh, mais c’est une Dame, » ironisa-t-il. « J’ai jamais planté personne. Pour le moment. »

Guy fit alors une roulade sur le côté et donna un coup de sa dague dans la cuisse de Jeanne. Surprise, elle balaya devant elle sa feuille de boucher. Il se releva et lui mit un coup de poing, auquel elle répondait d’un puissant coup de genoux entre les jambes de l’adolescent. Il se recula un peu, lâchant son arme pour se tenir les parties.

« Salope. Tu… tu vas payer pour ça. » Il haletait de douleur et de colère tandis qu’elle ne parvenait pas à prendre l’avantage, tentant de cacher l’horrible douleur qui montait de sa jambe endolorie. Il revint à la charge, dans l’intention de la plaquer au sol, mais elle se retourna un peu et se retrouva projeter contre le mur, laissant tomber sa lame. Alors qu’il la ruait de coups dans les côtes, deux ombres sortirent de l’entrepôt.

« C’est quoi ce bordel » s’écria le premier. « Oh merde ! »

Alors que Jeanne avait réussi à se dégager de l’étreinte à force de frapper de ses deux mains jointes le dos de Guy, elle ne vit pas les deux nouveaux combattants entrer dans la danse. Le premier fut le plus rapide, lui assénant un énorme coup de pied dans le ventre. Le souffle coupé, elle s’appuya sur le mur mais fut fauchée par la deuxième personne sortie dans la ruelle. Elle s’écroula par terre, la tête dans la boue. D’un râle, elle expulsa la glaise qui pénétrait dans sa bouche et tenta de se relever, se protégeant des coups qui pleuvaient sur elle d’un bras replié sur le visage. Par chance, elle avait réussi, lorsqu’elle était au sol, à se saisir de son hachoir. Elle tenait en respect ses deux ennemis grâce à lui. D’un pas difficile, elle se rapprocha de celui qui l’avait fait tomber et arma un coup vers sa tête. La lame entra dans son poignet grâce à un petit saut sur le côté et il cria de douleur alors que son copain se mit à frapper le flanc de celle qui se voyait déjà comme veuve de petits mais rapides coups de poing. Elle pensait être dans une bonne position alors que celui qu’elle avait frappé se remettait difficilement, lâchant des râles juvéniles, preuve qu’il devait probablement être encore plus jeune que Guy. Mais elle avait oublié ce dernier.

Alors qu’elle se débattait avec celui qu’elle pensait être son dernier assaillant, un froid intense parcourra son échine. La douleur venait après. D’abord, il y avait ce terrible froid. Il vous parcourt le dos et remonte jusqu’au cou, où il se disperse dans tous le corps comme une onde. Puis l’on sent se libérer son sang aux alentours de la lame. La souffrance l’a prise au moment même où le criminel lui assénait un second coup de dague. Inerte, au bord de l’inconscience, elle tomba tel un roc au sol. La suite fut une pluie de coups de pied qui s’arrêtèrent après un cri horrifié et des bruits de course.

Le soir même, Jeanne enfila de nouveau une cape noire, masqua son visage d’une écharpe sombre et se dirigea vers l’artère où elle fut vaincue par les trois malfrats. La pluie tombait bien plus sincèrement que la fine bruine de la veille. L’eau frappait les pavés en un fracas assourdissant, coulant en minuscules rivières jusqu’au port. La pierre humide emplissait l’air de ce parfum métallique que Jeanne ne supportait pas. Passant discrètement la tête à l’angle de l’impasse, elle aperçut un jeune homme sur le même tonneau, le bras maintenu dans un linge gris. Il s’agissait probablement de Guy. Ne reproduisant pas la même erreur, Jeanne se plaça sous un porche, dans la rue perpendiculaire à la minuscule venelle, afin de tomber sur l’adolescent lorsqu’il rentrerait chez lui.

Plusieurs silhouettes encapuchonnées passaient, de temps à autre, se dirigeant vers l’entrepôt d’où sortirent les renforts la nuit précédente. Vu comme celles-ci l’ignoraient, elle se permit de s’allumer une pipe. Le lourd tabac brun aromatisé à l’amande amère produisait une légère lueur et une puissante volute de fumée âcre. Elle savourait ce délice lorsqu’elle distingua quelqu’un, ayant tout l’air d’un brigand, passant devant elle sans la regarder. De la douce lumière émanant du fourneau, elle remarqua le poignet du passant. La même marque en étoile que l’agresseur de son mari, la même que celle de Guy. Tout s’enchaîna dans sa tête, alors. Deux marques similaires, cela ne pouvait qu’impliquer un signe de reconnaissance. Ce n’était peut-être pas Guy qui avait poignardé Bruno, mais il faisait partie d’une organisation capable de tels actes, se dit-elle. Son sang bouillait et son cœur s’emballa. L’histoire dans laquelle elle s’embarquait s’avérait bien plus importante que tout ce qu’elle imagina naguère. Sur le point de s’effondrer, de juste retourner chez elle, de prendre soin de Bruno et d’oublier ses aspirations de vengeance, la sensation de chaleur et de lumière qui la sauva lors de son inconscience l’envahie. Elle ne savait pas si le divin y était pour quelque chose, au fond d’elle, elle ne le pensait pas, mais elle était en accord avec sa décision. Elle s’accomplirait sur la voie de la justice.

Tapotant sa pipe éteinte pour en dégager la cendre sur la chaussée, elle la rangea et se baigna dans l’ombre du porche, collée au mur. Elle souhaitait découvrir le fin mot de l’affaire, et elle y parviendrait. Sa main se raffermit sur le manche de la masse d’abattage qu’elle avait apportée et attendit que Guy emprunte la route du retour. Une trentaine de minutes de patience et elle entendit la garde être relevé. Le fils de Corène prit la rue en direction de l’auberge de ses parents. Avec discrétion, Jeanne le suivit, pas à pas, chemin par chemin, guettant à n’être pas surprise, s’arrêtant aux intersections et laissant le gamin emprunter une nouvelle rue pour le suivre. Il y avait un croisement qu’il ne pouvait pas ne pas prendre pour rentrer chez lui et là, elle pourrait frapper. Traquant sa proie, ayant préparée son plan à l’avance, elle se prit au jeu, adoptant même les mimiques que les enfants prennent lorsqu’ils jouent au chasseur, voûtant le dos, pressant le pas.

Elle tourna et plus personne. Envolé, le Guy. Elle accéléra, de peur de s’être fait distancer. Sortant d’une ombre, quelqu’un la saisit par les épaules. Une lame pénétra sa chaire au niveau de la gorge et son palpitant tonna dans sa poitrine. Tombant genoux au sol, Jeanne plaqua ses deux mains sur la plaie, s’empêchant de respirer. Les porcs ainsi égorgés crient, ouvrant davantage la plaie, remplissant les veines d’air, accélérant la sortie inexorable du précieux liquide pourpre, elle le savait pertinemment. L’assassin lui fit alors face. Guy arborait un grand sourire, essuyant le sang sur sa dague sur son pantalon.

« Je t’avais repérée depuis trois rues. T’en veux plus qu’hier semble-t-il. »

Jeanne fit tomber sa main droite, feignant la faiblesse pour saisir son arme. La jugulaire n’était pas sectionnée, elle le sentait désormais. S’il s’approchait assez, elle avait une chance de ne pas perdre trop de sang. Sa main gauche devait cependant rester le plus longtemps possible sur la plaie, pour éviter l’hémorragie. Le délinquant s’élança pour donner un puissant coup de pied à la tête de sa victime. Alors que sa jambe s’approchait dangereusement, Jeanne frappa de sa masse d’abattage avec puissance le pied d’appui du jeune malfrat. Hurlant de douleur et déstabilisé, il tomba à la renverse sur le pavé glissant.

Ce qui se passa ensuite, Jeanne en fut hébétée, mais allait complètement changer sa vie. Prise de panique par sa plaie et de joie par les cris de douleurs du sombre type en face d’elle, ses doigts serrés sur son cou se chauffèrent et émirent une douce lumière blanchâtre, éclairant la pathétique scène de rayons s’échappant d’entre ses doigts. Sur la blessure, Jeanne eut la sensation que l’on déversait de la chaux entre les deux bords de l’entaille et que le produit se durcissait immédiatement, rapprochant les lambeaux de peaux ensemble. Les yeux de Guy s’écarquillèrent lorsqu’elle baissa sa main. Le sang avait séché autour de la plaie qui n’apparaissait plus sur la gorge de la bouchère. Ces moments suspendus dans le temps sont incroyables. Quelques secondes semblent une éternité. Nos deux combattants connurent peut-être pour la première fois cet instant étrange. Et l’autre face de la pièce.

Une fois le temps presque arrêté, la réalité se rappelle toujours au monde. Le cœur de Jeanne battit alors très vite et son sang s’emplit d’adrénaline. Tout s’accélérait, le son de la pluie se tonna dans ses oreilles avec la puissance d’un orage interminable d’été en pleine montagne, entre les respirations puissantes des deux personnes au sol. L’une se relevait en s’appuyant sur sa masse alors que l’autre balayait de ses mains le sol pour retrouver sa dague dans la pénombre de nouveau tombée sur la ruelle. Jeanne se précipita sur Guy, armant un coup vers son torse. Alors que l’outil s’abaissait sur le jeune homme, il redressa ses genoux pour bloquer l’arrivée inexorable de la furieuse vengeresse. Le poids s’affaissa sur le pavé en une volée d’étincelles alors qu’il tentait de saisir les bras de celle qui l’attaquait.

« Comment te sens-tu, raclure, maintenant que tu es la victime au sol ? » cracha-t-elle en se délivrant de la prise de l’adolescent. Elle appuya de tout son poids sur le criminel, qui réussit à la renvoyer en arrière de quelques pas. Il se releva, trouvant sa dague au passage et fonça sur elle, arme à l’avant. D’un réflexe, Jeanne barra le chemin du manche de la masse d’abattage et la lame s’enfonça dans le bois épais. En réponse, elle fit passer l’outil à la verticale et, d’un coup puissant, balança le poids qui étourdit tant de bœufs sur le gamin qui grimaça de souffrance lorsque le fer s’abattit sur le haut de son crâne. Propulsé au sol, il fut immobilisé par son adversaire ; bien plus lourde que lui, elle apposa ses genoux sur ses épaules et s’assit sur son torse. Saisissant à deux mains le manche, elle les joignit à la base de la tête de l’arme, et commença à frapper le crâne à plusieurs reprises le visage qui, peu à peu, passa des signes de douleur à ceux de l’inconscience. Jeanne se releva alors, solennelle et se saisit du corps de l’adolescent pour le placer sur son épaule avant de retourner discrètement chez elle. Direction l’arrière-boutique…

Anastasie, les dents serrées, se massa les tempes dans l'espoir d'atténuer l'extrême douleur qui l'avait de nouveau assaillie. La première fois, elle avait disparue en moins de deux heures. Cette fois, cependant, elle subsistait encore après presque trois heures de supplice.

« Je t'ai pourtant dit de rester en arrière, » s'énerva le Duc. « De toute façon je t'ai interdit de participer, je ne vois pas pourquoi tu voulais tant nous accompagner. »
« Je veux être là, c'est tout, » articula-t-elle péniblement. « C'est quand même moi qui l'ai trouvé, je vois pas pourquoi je pourrais pas être là à son arrestation. »

Dimitri n'insista pas, ce qui eut pour effet d'arracher un sourire railleur à Fitzekiel, au grand bonheur de la petite noble. Mais aussitôt, ses jambes se dérobèrent sous son poids, et elle ne dut qu'aux réflexes du géant de ne pas s'écraser au sol.

« Anastasie ! » s'exclama le Duc, inquiet. « Tu n'es pas en état de rester, Fitzekiel, ramène-la chez elle s'il te plaît. »
« Non ! » s'indigna la jeune femme, faiblement, mais avec conviction. « Je reste ! Je vais juste aller m'asseoir, ça passera. »

Le guerrier la souleva sans la moindre difficulté et la conduisit à l'abri d'un des grands arbres qui encadraient la rue de ce quartier riche.

« J'avais raison, soixante kilos, » souffla-t-il à son oreille en référence à leur toute première rencontre.

La remarque arracha un sourire à la jeune femme.

« Je voulais te prévenir que je m'en vais bientôt, » ajouta-t-il. « Le Duc a promis de me rendre ma liberté dès que cette affaire serait terminée. Au train où ça va, je serais parti dans une semaine. »

L'expression d'Anastasie changea du tout au tout, laissant place à un masque de stupeur, mélangé à une profonde déception.

« Emmenez-moi avec vous ! » lâcha-t-elle finalement, même si elle connaissait déjà sa réponse.
« Certainement pas, » rétorqua-t-il d'un ton catégorique. « Mais, si la proposition tient toujours, je viendrais prendre ta virginité avant de partir. »

Les joues de la petite noble prirent une teinte d'un rouge jusque là jamais atteint, arrachant un léger sourire à son interlocuteur qui n'eut pour effet que de multiplier sa gêne.

« Vous allez toucher d'autres femmes, une fois parti ? » s'enquit-elle après un silence interminable.
« Non, » répondit-il tout simplement. « Mais je ne compte pas être abstinent, je reviendrais te voir. »

Anastasie était toujours aussi rouge, mais elle sourit finalement au géant, avant de hocher légèrement la tête en signe d'assentiment. Elle lui avait fait des avances plus d'une fois, ce n'était pas pour se refuser à lui maintenant qu'il était celui qui proposait. Le géant lui vola un bref baiser avant de se redresser et de partir en direction du Duc, la laissant là, penaude.

La jeune femme secoua la tête pour se remettre les idées en place, ravivant sa migraine, cachée par le torrent d'émotions, par la même occasion. Si, malheureusement, la veille avait été le théâtre d'un premier assassinat depuis son duel contre le nécromancien, la journée avait été fructueuse.

Après avoir trouvé le nom de Kei Kaizuka dans un livre relatant l'histoire de l'arène de Kendra Kâr, Anastasie était allée demander au bibliothécaire s'il avait en sa possession sa biographie. Et, effectivement, il l'avait. Dedans, ils avaient trouvé toutes les informations dont ils avaient besoin : de l'histoire – fort intéressante – de celui qui se fit appeler Golgota, puis, plus tard, Golgatus, à son amitié avec un dénommé Alban Blanchetoison en passant par l'endroit où ces deux là pratiquaient, semblait-il, de sombres rituels magiques. Le lieu était décrit comme étant leur refuge, le lieu où ils se retrouvaient lorsque quelque chose allait mal dans leur vie.

Il faisait maintenant nuit noire, et c'était devant le bâtiment en question, réaménagé depuis en local pour une maison noble du quartier, que se trouvaient Anastasie, Fitzekiel, Dimitri et toute une petite troupe de ses soldats, rassemblés pour l'occasion. Les hommes, que les deux gardes du corps de la jeune femme avaient rejoints pour l'occasion, se mettaient en place, encerclant la bâtisse et attendant les ordres de leur supérieur.

Mais la petite noble, étrangement, n'était pas rassurée. Quelque chose n'allait pas. Tout se passait trop bien pour être vrai. Déjà, à la bibliothèque, un détail l'avait frappée, mais elle s'était prise pour paranoïaque. Puis le sentiment était réapparu à leur arrivée devant le bâtiment censés abriter les deux fuyards, mais elle avait rapidement balayé ses inquiétudes, les mettant sous le compte du pessimisme. Mais plus elle observait la maison, moins elle doutait de son sentiment premier.

Sur un ordre du Duc, les soldats défoncèrent la porte et s’engouffrèrent rapidement à l'intérieur, ne laissant plus qu'une poignée d'hommes à l'extérieur, mais près de l'entrée. Et Anastasie rassembla immédiatement ses forces pour se relever. C'était un piège, elle le sentait maintenant. Elle tenta vainement d'appeler les quelques soldats restés en arrière, mais sans succès : la migraine s'était accompagnée d'une fièvre violente qui la privait de ses forces. Elle aurait aimé que l'un d'eux se tourne vers elle, ne la voie, mais leurs yeux étaient fixés vers l'entrée du manoir. La jeune femme s'avança péniblement d'un pas, soudain à bout de force.

« C'est un piège, » articula-t-elle finalement d'une voix ridiculement basse. « Ils vont me tuer. »

Derrière elle, un bruit de pas se fit entendre, suivi d'une voix familière.

« Il m'avait prévenu que tu étais maline, mais là tu m'épates, » fit la voix insaisissable de Golgatus.

Anastasie se retourna difficilement pour se retrouver face au squelette. Il tenait un poignard dans une main. La jeune femme paniqua silencieusement, incapable d'émettre le moindre bruit. Elle n'avait pas été capable de rivaliser avec lui en bonne santé, il était inconcevable qu'elle puisse ne serait-ce que le retenir une vingtaine de secondes dans son état.

D'un seul coup, celui qui avait jadis été Kei Kaizuka bondit près de la petite noble et, sans qu'elle n'ait le temps de faire quoique ce soit, enfonça la lame qu'il tenait dans ses entrailles. Une violente douleur l'assaillit et ne fit que se multiplier quand son agresseur tourna le poignard, causant encore plus de dégâts aux organes internes d'Anastasie. Un cri se fit entendre derrière elle. C'était celui d'un garde, mais elle n'avait presque pas conscience de l'entendre, trop concentrée à combattre la douleur alors qu'un filet de sang s'échappait de sa bouche. Golgatus, soudain repéré, retira l'arme du ventre de sa victime avant de s'échapper à toute vitesse à travers le dédale des rues Kendrane.

Anastasie tomba presque immédiatement à terre, à demi consciente. Dans un réflexe et un effort surhumain, elle posa une main sur l'énorme plaie qui ornait son ventre et y concentra toute son énergie fluidique. Et, dans un sort qui n'était que l'ombre de ce qu'il aurait pu être, elle soigna partiellement ses organes et ses chairs, prolongeant sa vie de quelques minutes.

Anastasie marchait d'un pas décidé, menant son unique garde, qui semblait, à sa grande satisfaction, avoir de sérieuses difficulté à garder la cadence. Lorsqu'elle était sortie de sa chambre, quelques minutes plus tôt, et avait annoncé sortir faire les boutiques, elle l'avait totalement pris de court. Il somnolait, seul, sur le pas de sa porte, alors que son collègue prenait du bon temps avec la meilleure amie de la petite noble. Le soldat, qui ne s'était pas attendu à la voir debout avant plusieurs heures, avait déclaré qu'il allait d'abord devoir interrompre les batifolages de son acolyte, mais la jeune femme ne lui avait pas laissé le temps de réagir et était déjà proche de la porte d'entrée, le priant de bien vouloir se dépêcher sans quoi elle partait sans lui. Et c'est ainsi qu'il s'était retrouvé seul, à porter des dizaines de sacs pleins d'objets et de vêtements en tout genre, que la petite noble, parée de sa bourse la plus remplie, semblait acheter sans aucune raison ni logique.

« Moins vite, mademoiselle, » la supplia-t-il, chargé comme un dromadaire. « Et puis je ne suis pas votre porteur, si quelqu'un vous attaque comment je suis censé vous protéger ? »

Mais la jeune femme, sourde à ses invectives, ne fit qu'accélérer la cadence, son regard la portant soudain vers un étal à pâtisserie.

« Vous en voulez une ? » lui demanda-t-elle. « Oh, celle au citron a l'air délicieuse ! Mettez m'en cinq, » ajouta-t-elle au profit de la vendeuse. « Il faut absolument que j'en ramène à mes servants ! »

La pâtissière emballa les cinq tartelettes et les posa, à la demande d'Anastasie, directement dans les bras du garde – non sans un soupir d'exaspération de sa part.

« Détendez-vous, voyons, on est au beau milieu de la journée et Alban est recherché par toute la milice, je ne vois pas comment il pourrait m'agresser ici. »

Puis, sans crier gare, elle repartit immédiatement vers d'autres étals.

Le manège dura un long moment, embarrassant un peu plus son garde du corps à chaque nouvelle boutique, Anastasie le mena par le bout du nez jusqu'à ce qu'il soit même difficile pour lui de regarder devant lui. Et c'est à ce moment là qu'ils arrivèrent exactement là où voulait aller la petite noble : une troupe d'artistes itinérants en plein spectacle, devant une foule immense de spectateurs. En effet, la jeune femme n'avait pas choisi cette journée au hasard, elle savait que c'était le seul moment où elle pourrait échapper à la vigilance de ses protecteurs sans avoir recours à son second plan : à savoir, provoquer une bagarre en plein milieux des docks et s'en aller pendant qu'ils étaient contraints de la défendre face à une demi-douzaine de bandits et de soûlards.

Sans attendre, et malgré les demandes répétés de son garde du corps de ne pas s'en approcher, la petite noble pénétra dans l'énorme amas de passants qui s'étaient arrêtés pour observer les troubadours et se fraya un chemin à toute vitesse à travers eux. Sa petite taille la rendaient complètement invisible de l'extérieur, et elle n'eut qu'à traverser la foule de part en part pour se retrouver à une bonne distance du soldat, qui semblait peu à peu paniquer tout en la cherchant du regard.

« Il va se faire engueuler le pauvre, » s'attrista la jeune femme. « Mais il faut ce qu'il faut. »

Et sans un autre regard en arrière, elle disparut au détour d'une ruelle.