Daemon s'engagea dans la cour de la milice la tête en l'air, observant les hauts murs du bâtiment s'élevant sur plusieurs étages. Ici, tout le monde portait l'uniforme frappé du blason de l'organisation : un soleil d'or sur un lit bleu et rouge. Une propreté militaire régnait même à l'extérieur, aucune mauvaise herbe ne poussait entre les dalles et aucune feuille ne dépassait des buissons carrés alignés avec une régularité stricte.

Ne sachant où se renseigner, le semi-elfe arrêta un milicien passant avec une monstrueuse pile de parchemins sur les bras.

« Euh... Excusez moi ! »

« Ouais ? » renifla l'homme.

« Je souhaiterais m'engager dans la milice, mais... »

« STAFFORD ! » coupa l'autre en hurlant derrière lui.

« Quoi ? » répliqua quelqu'un qui ne tarda pas à se présenter sur le perron.

« Accompagne ce gars jusqu'au sergent. »

Puis il disparut sans un mot. Daemon émit un sourire gêné et l'autre l'invita à le suivre à l'intérieur. Ils traversèrent un couloir, quelques portes, puis ils arrivèrent dans une sorte de hall d'entrée donnant sur la rue. Un homme y était attablé le nez dans ses papiers. D'une haute stature, il était vêtu d'une armure aussi imposante qu’étincelante qui semblait handicaper chacun de ses gestes car peu adaptée à la bureaucratie. Le semi-elfe vint se placer devant lui et s'éclaircit la gorge.

« Hum... Bonjour. Je me nomme Daemon et je souhaite m'engager dans votre milice. »

L'homme leva des yeux fatigués vers Daemon avant de pousser un soupir à peine dissimulé. D'un geste de la main il congédia l'homme qui l'avait accompagné jusqu'ici avant de fouiller, visiblement las, dans les tiroirs de son bureau. Après près d'une minute, finalement, il sortit un registre qui laissa lourdement tomber sur le bureau.

« Paperasse, putain de paperasse, » grommela-t-il en tournant les pages avec l'énergie d'un tatou en pleine digestion. Arrivé à la page recherchée, il prit une plume et gratta le papier en murmurant lentement un « Daemon. »

Il n'avait visiblement aucune envie d'être là. Sa tâche terminée, il leva finalement son visage vers le semi-elfe pour lui adresser enfin la parole. Enfin... plus ou moins.

« Alors... les bandits de la route Ouest... trop chétif... Madame Boisant... trop jeune... Le Comte Tignac... trop elfe... » énuméra-t-il, las, avant que son visage ne s'éclaire légèrement. « Ah ! Le bétail de Malegent ! Voilà, c'est pas mal ça, c'est facile, même un elfe peut le faire. »

Il retourna finalement à ses tiroirs avant de sortir un petit parchemin, qu'il lut à voix haute.

« "Une fois par mois, une vache disparait à la ferme de Malegent, et on la retrouve un ou deux jours plus tard complètement évidée, mais presque intact, dans les kilomètres alentours." Voilà, ça arrive toujours à la pleine lune, parce que ces tarés de fanatique ou je sais pas ce que c'est ont aucune imagination, évidemment, et la pleine lune c'est demain. Alors tu me trouves ce qui fait ça, si t'as la possibilité tu l'arrêtes, s'il est trop costaud ou qu'ils sont plusieurs bah tu viens faire ton rapport, et... et voilà. La ferme Malegent c'est à quelques lieux à l'Ouest. Y a des panneaux t'façon, tu sais lire ? Heu, si on te demande c'est le Sergent Lamarche qui t'a donné la mission. »

Mais il n'écouta même pas la réponse et replongea le nez dans ses registres sans plus porter d'attention à Daemon.

Après avoir été guidé dans les couloirs bien balayés de la milice, Daemon se présenta timidement au sergent attablé dans un grand hall, le nez dans ses papiers. Le sergent ne dissimula guère un grand soupir en levant les yeux sur lui. La tâche dévolue à son grade semblait l’exécrer, sans parler de son accoutrement de mailles et de plaques, mieux adapté au combat qu'à la bureaucratie.

Il congédia le guide d'un geste de main et ouvrit un tiroir de son bureau pour le fouiller mollement. Le semi-elfe attendit en silence et maintint consciencieusement son dos droit afin de faire bonne impression.

Le sergent fit tomber un imposant dossier sur la table et le feuilleta avec l'énergie d'un léthargique. La jeune recrue commençait à croire que l'homme l'avait oublié tant son attention était détournée de lui. Daemon hésita à émettre un timide commentaire afin de rappeler sa présence, quand son interlocuteur tapota sa plume sur l'encrier, pour gratter mollement en murmurant un "Dae-m-on" au rythme de ses boucles.

Son gribouillage achevé, il détailla le semi-elfe d'un œil torve et prit la parole en s'immergeant à nouveau dans ses papiers. Il parcourut une annonce qui évoquait des bandits sur la route ouest et l'évacua en soufflant un : "trop chétif" ; il écarta le nom d'une dame en murmurant : "trop jeune" ; puis le nom d'un comte en prétextant : "trop elfe". Daemon fut surpris par sa dernière remarque car son ascendance elfique, hormis ses iris pourpres, n'était pas aisée à deviner. Sans doute le prenait-il pour une sorte de bâtard Hinïon et cela l'arrangeait, car aucun homme de la garde ne devait avoir de doute sur ses origines, sous peine de gros ennuis en perspective.

Soudain le sergent sortit de sa torpeur administrative et se précipita sur un tiroir, annonçant détenir une tâche aisée à accomplir, même pour un elfe. Il déroula un grand parchemin et lut à voix haute. Il s'agissait d'un rapport d'un de ses subalternes évoquant de mystérieuses disparitions de bétail à la ferme de Malegent. Plusieurs jours après chaque pleine lune, ils auraient retrouvé la carcasse de la bête évidée, ses organes internes subtilisés avec soin... Le rapport accusait directement les fanatiques car l'acte aussi étrange qu'abominable se perpétuerait de manière régulière.

Il indiqua que la lune serait pleine le lendemain et l'enjoignit à aller enquêter à la ferme, à l'ouest de la ville, précisant que, s'il ne pouvait arrêter les coupables, un simple rapport suffirait. Daemon acquiesça de la tête, traquer des fanatiques était parfaitement dans ses cordes.

« Faite-moi confiance, je me charge des fanatiques de ce p... »

Le sergent ne lui prêtait plus l'oreille, replongé dans ses registres.

« de... je... » cafouilla le semi-elfe, les bras ballants, avant de se détourner vers la sortie.

Daemon fut guidé dans un défilé de couloirs jusqu'au bureau en charge des missions. Lorsqu'il arriva, l'homme en armure lui adressa un bref regard, puis, sans le reconnaître, lui demanda ce qui l’amenait. Son manque de considération froissa le semi-elfe. Lui qui l'avait envoyé dans les campagnes hostiles, pour ses sales besognes, aussi peu physionomiste était-il, pouvait au moins avoir la décence de simuler quelques simulacres de souvenir.

Cependant, il ne montra rien, bien conscient que son supérieur se moquait éperdument de ses attentes en matière de considération.

« Sergent ! » Dos droit, tête levée. « Je suis de retour de la ferme de Malegent, prêt à faire mon rapport. »

L'homme simula quelques soupçons de réminiscence et lui demanda de poursuivre, assez attentif.

« Le tertre de Malegent se situe non loin de la Glandée, j'ai constaté en traversant le territoire que l'influence de la milice y est maigre, pour ne pas dire inexistante. Vous avez une carte ? »

Son instructeur broncha et rappela que le territoire est grand, tout comme les forces d'Oaxaca, avant de sortir un grand parchemin.

« Voilà. » indiqua Daemon de son doigt ganté. « Voici la Glandée, ici ; plus au sud, la ferme sur les bords d'un bosquet. Vous voyez de l'autre côté du bosquet, sur la côte ? »

L'homme confirma qu'il y avait en effet un point, précisant qu'il s'agissait d'un village de pêcheurs.

« Falaise, un port abandonné et loin de tout, invisible du large, car dissimulé par des hautes falaises. Depuis des décennies, ce lieu n'existe plus, et tandis que l'influence de votre milice diminue, une nouvelle grandit dans l'ombre. »

Le sergent haussa les épaules et rappela d'un ton ferme que l'affaire concernait des disparitions de bétail.

« Oui. » convint Daemon, « Des disparitions se déroulant à seulement quelques lieux de ce port maudit. Je l'ai vu, peuplé de choses étranges et la silhouette d'un navire dans le brouillard. Le paysan m'a parlé de commerces suspects et... »

Le milicien l'interrompit en repliant la carte. Il ne semblait pas le prendre au sérieux et lui demanda s'il avait été maltraité par les affreux pêcheurs.

« Non, je n'ai pas été attaqué. Enfin si, mais il y avait du brouillard... Je... »

Constatant que sa crédibilité déclinait à vue d’œil, il marqua un temps, puis abattit le Nécronomicon sur la table.

« J'ai suivi les voleurs dans les bois, jusqu'à un autel sacrificiel, puis j'ai suivi les traces de sang, jusque dans un souterrain. J'y ai trouvé ça, et ça ! »

Il ouvrit le grimoire sur l'illustration d'une goule à trois têtes.

« Si vous me le permettez, j'aimerais faire expertiser ce grimoire afin de savoir à quoi nous avons affaire. Des fanatiques œuvrent à Falaise, mais pas que. »

Le lendemain matin, comme promis, il se rendit jusqu'aux cachots de la milice. Il avait appris rapidement que Jules avait été enfermé dans ceux situés au sous-sol du bâtiment principal des miliciens, du côté du port : pénétrant à l'intérieur du grand bâtiment, véritable place-forte au beau milieu de la cité, il se dirigea vers l'accueil, où un gradé l'observa avancer avec un air désapprobateur. Les civils, sauf s'ils venaient s'enrôler, n'étaient probablement pas les bienvenus ici : mais dès qu'il fut assez près pour distinguer l'écusson de la maison Cappique, le visage du milicien se détendit. Ce n'était pas pour rien que le Baron avait une telle influence sur la Milice : il la finançait lui-même en partie, ce qui le faisait à la fois entrer dans les bonnes grâces du Roi et dans celles des hauts gradés. Évidemment, il n'interférait que rarement dans leurs affaires – mais quelquefois, lorsqu'il était concerné, personne n'y voyait à redire qu'il exerce sa propre justice... On ne s'attaquait pas au providentiel mécène de la Garde sans risques.

- Je suis Humbert Helboldt, précepteur des enfants de la Baronnie, indiqua-t-il. Hier, la fille a été enlevée par un jeune garçon, roux, ensuite emprisonné ici. J'aimerais le voir et prendre les dispositions nécessaires à ce que sa peine soit à la mesure de son méfait, au nom de la Barronie.

Il avait travaillé son texte et, en effet, cela marcha. Le milicien fit un signe à l'un des gardes en faction et lui demanda prestement de guider le visiteur. Ils firent le tour du bureau d'accueil et, après avoir poussé une porte, s'engouffrèrent dans un escalier de pierre jusqu'au sous-sol. Là étaient assis une dizaine de miliciens apparemment rompus à l'art du combat, autour d'une table sur laquelle trônait... une amphore de vin. Une idée lumineuse jaillit dans l'esprit d'Helboldt. Mais, silencieusement, il suivit son guide qui, après un bref salut militaire aux autres, l'emmena jusqu'à la cellule de Jules. Après avoir vérifié par le judas puis ouvert la porte en bois d'une des clés de son trousseau, il le laissa entrer et referma derrière lui.

À l'intérieur, dans une humidité et une crasse bourgeonnante, le jeune garçon aux vêtements déchirés par les représentants de l'ordre releva un regard implorant vers lui. Helboldt se pencha et lui souffla quelques mots à mi-voix, sachant qu'on l'écoutait sûrement de derrière :

- Cette nuit, tiens-toi prêt.

Puis, se relevant et prenant une voix plus forte, il s'exclama avec un sourire adressé à l'enfant :

- Tu paieras pour tes crimes, vaurien ! Et tu serviras d'exemple à tous et à toutes !

Il laissa ensuite un silence, fermant les yeux devant l'expression ahurie du garçon, amenant simplement son index à ses lèvres pour lui indiquer de se taire. Et, se retournant, il toqua contre la porte afin de signifier qu'il en avait fini. Le garde l'accueillit au-dehors, refermant à clé juste derrière, un peu surpris d'une si courte entrevue. Pour se justifier, Helboldt expliqua :

- C'est bien lui, je le reconnais bien. Gardez-le de près, il est impensable qu'il s'échappe. Et, pour vous remercier de vos braves services, j'entends dès ce soir vous offrir une amphore du meilleur vin de la ville, que nous partagerons ensemble, à vos exploits.

Il opinait du chef à raconter cela, comme pour se rassurer lui-même. Le garde, après un instant de stupeur, parut ravi et le raccompagna à l'entrée. Là, Helboldt, sachant qu'il avait fort à faire, le quitta d'un signe de la main tandis que celui-ci répandait la bonne nouvelle parmi ses compagnons. Il n'y aurait pas grand-chose à faire : sans doute se porteraient-ils eux-mêmes volontaires pour la ronde du soir.

Traversant la cité, il arriva enfin au poste de garde où le milicien à l'accueil le reconnut, ainsi que son compère qui avait guidé le précepteur plus tôt dans la journée. Effectivement, il fut fort clair qu'ils étaient de faction jusqu'à la mi-nuit, avant que la relève n'arrive, donc environ dans deux heures et demi, à vue de nez. L'été avait cela pour avantage qu'il faisait jour plus tard : quoique déjà, la nuit était tombée et le Soleil presque disparu à l'horizon.

- Vous n'avez qu'à vous joindre à nous pour la dégustation de ce bon vin, proposa le précepteur aux deux compères. Ne vous inquiétez pas, ça ne durera qu'un instant : juste un verre chacun, pour vous récompenser. Allons, j'insiste.

Et il ne fallut pas davantage les convaincre. Au fur et à mesure qu'il descendait les marches, Humbert se demandait si ce qu'il faisait était tout à fait juste. Mais il savait en revanche que Jules n'avait pas fait de mal à la petite, que le Baron se trompait souvent dès lors qu'il sentait sa famille menacée – Helboldt lui-même avait été emprisonné à tort sur un simple soupçon. Et il savait ce que Simona lui avait demandé : elle pourrait le couvrir et son plan, en principe, était sans faille.

Arrivé en bas, tous les regards se tournèrent vers lui, ravis de le voir débarquer avec son précieux chargement. Il le posa au sol et indiqua :

- Prenons chacun un verre. C'est le Baron qui offre !

Ils avaient l'habitude, sans doute, de boire du vin pendant leurs tours de garde, afin de rester éveillé, mais pas de ce type. (Ni la qualité ni l'effet ne seront semblables...) Il servit un verre à chacun, leur intimant de ne rien boire seul et d'attendre que chacun soit servi. Il restait un petit fond. Se tournant vers eux, son propre verre à la main, il le leva et s'exclama :

- À la Baronnie ! À la Milice !

Les miliciens reprirent en cœur et tous burent cul-sec le verre de délicieux vin qui leur était offert. Humbert avait bu lui aussi, mais avait pris soin de garder tout le liquide dans sa bouche sans l'avaler. Dans cette position inconfortable, il observa pendant quelques instants ses compagnons de boisson : l'effet du somnifère devait être immédiat, ou presque. Et, en effet, alors que les deux gardes invités se tournaient vers l'escalier pour remonter, ils s'effondrèrent l'un à côté de l'autre : de leur côté, après une trentaine de seconde, les dix miliciens chargés de la surveillance des détenus étaient également tous affalés. Des ronflements sonores envahirent l'espace.

Le professeur recracha son vin dans son propre verre, sentant déjà son esprit s'embrumer un peu par les quelques gouttes qu'il avait bues sans le vouloir. Il s'accroupit à côté du garde qui l'avait guidé tantôt et décrocha le trousseau de clé de sa ceinture, avant de se rendre du côté des cellules et d'ouvrir celle de Jules.

Le gamin ne dormait pas et, dès qu'il eut reconnu la silhouette qui l'attendait, il se leva et, sans bruit, quitta son cachot. Humbert referma à clé derrière lui et le guida jusqu'en haut des marches, vérifiant qu'il n'y avait encore personne. La chance devait être avec eux, mais elle ne durerait pas longtemps avant qu'une ronde ne passe par le bâtiment et ne constate l'absence des gardiens de l'entrée. Là, il le prit par les épaules et le fixa dans les yeux.

- Va vers les docks. Trouve-toi un endroit où dormir : la milice ne va pas trop chercher par là-bas, si tu fais attention, tu y seras en sécurité. Ne te fais pas de souci pour moi ou pour Simona. Et, d'ici une ou deux semaines, quitte la capitale.
- Vous vous occuperez de mamie ? Demanda-t-il, et le sang du professeur se figea. Il l'avait complètement oubliée, celle-là...
- Bien sûr, compte sur moi. File, maintenant !

Le garçon hocha de la tête, retenant un sanglot, et s'en fut dans la nuit, discret comme une ombre. Alors, Humbert hésita. Il pouvait aller voir Madame Rousselle pour vérifier si elle allait bien – elle venait de passer une journée entière sans personne... - mais cela risquait de compromettre son alibi s'il était vu. Sa respiration s'emballa, tout comme son pouls, et il retourna finalement aux cachots, replaçant le trousseau à son emplacement originel, avant de prendre son verre, le fixant durant quelques instants d'hésitation.

Et il but.