Les coquillages tapissaient les murs ici comme ailleurs, mais peut-être sur moins d'épaisseur. En tout cas, on reconnaissait une chambre, avec un grand lit à baldaquin qui semblait déplacé dans un navire.
Un homme pâle et incroyablement vieux était allongé dedans.

« Approche, mon enfant... » souffla-t-il.

Sa voix semblait autant venir de lui que des coquillages qui tapissaient les murs. Il ne semblait pas dangereux. Leyna s'assit sur le rebord du lit.

« Vous êtes... l'amant de Moura ?Le père des pirates ? »

Il hocha faiblement la tête en souriant.

« Oui, c'est bien moi. »

« Comment ? »

« Tu connais mon histoire... »

« L'amant de Moura a disparu au cœur de l'océan pour ne jamais revenir, emportant avec lui la dague convoité... Bien des prêtres tentèrent de la lui prendre avec l'aide de bâtons magiques, mais aucun ne revint. »

« Oui... les bâtons... Au début je tuais ces gens qui voulaient dérober un trésor dont ils n'étaient pas digne... j'appris que huit crosses avaient été créées pour les gardiens du savoir, ceux qui connaissaient toute l'histoire de Moura. Mais ceux qui venaient ici cherchaient uniquement le pouvoir... Je les ai tué avec la dague qu'ils venaient chercher. »

Leyna hocha la tête. Aussi choquant soient ses propos, elle ne pouvait croire que cet homme ait agi en désaccord de la volonté de Moura. Elle attendit la suite.

« Hélas, la dague a bien des facettes à l'image de ma tendre et sauvage Moura... L'Écho de vie on l'appelle... mais la vie se construit bien souvent sur la mort et cette lame l'illustre bien. Moura m'avait révélé que cette dague lui avait servit à créer bien des créatures marines. Honte à moi ! Je ne l'ai pas cru... J'ai usé de la dague à tors et à travers, j'ai même tué les rares membres d'équipages restés avec moi. La dague me nourrissait, mais elle nourrissait aussi bien d'autres êtres... »

Il repris sont souffle, il semblait épuisé. Mourant.

« J'avais envie de voir jusqu'où pouvaient se développer ces créatures... quel sot sentimentale je faisais ! Je les prenais pour les enfants que j'aurais voulu avoir avec mon aimé... Mais ils croissaient et se multipliaient sans cesse. Plus je les nourrissaient de sang plus ils recouvraient le navire. En même temps, ils entraient dans mon esprit et je les contrôlais. Je n'avais plus besoin d'équipage, le navire, recouvert de coquillage était comme une extension de mon corps. J'ai continuer à tuer les prêtres qui venaient mettre fin à ce que je prenais pour un rêve... pourtant l'un d'eux m’avertit que cela allait devenir un cauchemar... Connais-tu le secret de la vie ? »

Leyna secoua la tête, suspendue à ses lèvres.

« La vie est changeante... elle ne cesse de se modifier et de se multiplier toujours plus. Ceux qui sont trop lents à proliférer, mal adaptés à la survie, disparaissent. Ceux qui se développent trop vite et épuisent leurs ressources disparaissent aussi. Un équilibre s'établit ainsi... Mais la dague change cela : elle permet de nourrir, de croître et de proliférer au delà de l'imaginable. Les coquillages se développaient si vite que je dû les contenir. Mais alors, certains commencèrent à échapper à mon contrôle, à se multiplier tout seuls sans que je leur demande... Je les ai appelé les carcinos, et ils échappaient à mon contrôle. »

« Alors... vous ne contrôlez plus le navire ? »

« De moins en moins. Les mollusques étaient trop stupides pour comprendre qu'ils n'arriveraient bientôt plus à se nourrir. Nous allions tous disparaître. Mais alors, d'une manière que j'ignore, une créature est arrivée. A-t-elle été créé par la dague ? Par les coquillages ? Venait-elle d'ailleurs ? En tout cas, elle a pris le contrôle de la majeur partie du navire et à commencé à le diriger pour les carcinos vers les côtes. Alors j'ai prié Moura de couler le navire, avant que ces monstres des mers ne débarquent pour dévorer les peuples de la terre... et visiblement, elle t'a envoyé. »

« Sur les ailes de Rana, sur le dos de Moura j'ai voyagé... »

Il hésita, le temps de comprendre ce qu'elle disait, puis hocha la tête.

« Oui... tous venaient portés par une tempête. J'aurais dû me douter que tout ces prêtres étaient envoyés de Moura, qui avait deviné la catastrophe. Mais j'étais aveugle... »

« Alors, que dois-je faire ? Je dois sauver l'équipage... pouvez-vous m'aider ? »

« Dans une certaine mesure... Le seul moyen de mettre fin à cette folie est en théorie assez simple : tu dois retirer la dague plantée dans l'autel de Moura, dans la salle du trésor. La plupart des coquillages, même les carcinos, lui sont liés. Si la dague se désolidarise du navire, les coquillages mourront et il se brisera. »

« Mais alors... nous allons couler ! »

L'ancien amant de Moura réfléchit, mais il semblait divaguer sous l'épuisement.

« Les carcinos ont réussi à envoyer tout votre équipage dans une cale où ils se sont développés pour former un piège. C'est un truc que je leur ai appris, mais maintenant, ils le font tout seuls ! Cependant, la crosse mouraïque est toujours à bord de votre navire, et sa magie est toujours active. Il nous suit à distance, mais elle commence à faiblir, il ne faut pas perdre de temps... Je tâcherais de libérer certains prisonniers pour qu'ils reprennent le contrôle de la barre, ainsi il pourront se rapprocher assez pour que vous puissiez regagner votre navire à la nage. »

Une bouffée d'espoir submergea Leyna. Que de bonnes nouvelles ! Hélas, elle pressentait qu'il y en avait aussi des mauvaises.

« Mais dites moi, en vérité, les carcinos nous laisseront-ils œuvrer ? »

« C'est là la difficulté. Ils ne vous laisseront pas approcher de la dague. Je commanderais tout ceux que je peux pour vous ouvrir le passage, mais dans la salle du butin, les carcinos et leur calmar contrôlent tout. Je ne peux rien faire d'autre que vous souhaiter d'être prompte et efficace. Les coquillages sont lents, mais ils peuvent tuer un homme en quelques minutes s'ils se sentent menacés, et le sang les renforce... »

Leyna se releva et hocha la tête. Elle regarda le vieillard affaiblit, dévoré par sa propre malédiction.

« Votre sort est triste, mais je ne peux m'empêcher de pleurer aussi Moura qui semble condamnée à faire souffrir ceux qu'elle aime... »

« J'ai vécu de grands moment avec elle. Rien ne saurait me les faire regretter... J'ai hâte d'en finir, maintenant... peut-être, malgré ma bêtise, reviendra-t-elle me voir avant mon départ pour les enfers ? Maintenant, hâte-toi ! Je n'ai plus beaucoup de forces... Fais honneur au sang-pourpre, ce peuple est né de Moura... »

Leyna le salua.

« Je vous le promets. »

Et elle se précipita dans le couloir.
Les coquillages s'écartaient pour lui laisser un passage dégagé tandis qu'elle s'enfonçait dans les profondeurs du navire. Elle tomba alors avec surprise et plaisir sur Saryon et Valgan, qui semblaient épuisés mais à nouveau sur pied.

« Leyna... Nous avons entendu une voix... » souffla Valgan.

« Cette voix porte notre salut ! Forcez le navire à faire demi-tour et à rejoindre le chasseur des brisants ! »

Elle disparaissait déjà vers le niveau inférieur, mais elle entendit que les autres allaient vers l’extérieur. Continuant à progresser dans les couloirs gluants tapissés de coquilles, elle arriva finalement devant un mur qui semblait glisser sur lui-même. Devinant que ce devait être la cale du butin, elle attendit, fasciné par le spectacle, que les couches de coquillages glisses et se meuvent, les unes après aux autres, jusqu'à laisser apparaître la salle où le destin de tout l'équipage du chasseur des brisants allait se jouer.

La salle était de dimension impressionnante. Entièrement tapissée d'huîtres, de moules, d'algues... elle avait une teinte verdâtre et ses murs semblaient briller légèrement comme les couloirs. Néanmoins, au milieu de cette étendue verte, se dressaient des coffres, des monceaux d'or et de pierres précieuses... et un autel. Il ressemblait plus à un monticule de coquilles, mais au milieux, se distinguait la forme d'une dague plantée à la verticale. En revanche, derrière l'autel, la salle disparaissait dans les ténèbres.

La jeune femme n'eut guère de temps de détailler d'avantage les lieux car soudain, les murs semblèrent de mettre à glisser vers elle et la porte à rétrécir. Les carcinos tentaient de lui bloquer le passage !
Heureusement, ils étaient si lents qu'elle passa sans problème. Aussitôt, ses pieds se mirent à écraser des coquilles et elle sentit des corps gluants qui tentaient de grimper sur ses pieds. Elle s'était coupée et le sang semblait rendre les mollusques fous. Toute la salle pulsait comme un cœur tandis que les murs glissaient, semblant fondre comme de la cire. Continuant à écraser des coquillages sous ses pieds, elle se précipita vers l'autel.
Elle l'atteignit bien vite mais comme elle l'avait constaté, la dague était enfouie sous une épaisse croûte de coquillages qui la cimentait à l'autel. Donnant de furieux coups de poignards, la semi-elfe entreprit de casser cette croûte, mais bientôt, une glissement immonde et une sensation visqueuse l'avertit que les carcinos commençaient à monter sur ses jambes. Quelque chose de rapeux... désagréable... des souvenirs antiques lui donnaient une bonne connaissance des coquillages et elle comprit qu'il s'agissait de la radula, la langue couverte de petits crochets dont se servaient certains coquillages pour racler leur nourriture sur les rochers. Ils essayaient de percer sa peau pour atteindre son sang ! Elle se mit à les racler pour les rejeter au loin, mais il en venait toujours d'autres.

Le navire se mit à tanguer violemment et elle devina que les sang-pourpres avaient engagés le combat avec le calmar. Elle, elle affrontait un ennemi qui lui semblait finalement tout aussi terrifiant. Certes aucun conte ne mentionnait des héros luttant contre des berniques tueuses ou des bigorneaux vampires, mais maintenant qu'elle était littéralement dedans, ces inlassables adversaires l'épuisaient. Elle devait alternativement creuser autour de la dague et chasser les bêtes qui montaient sur ses jambes et sa robe. Heureusement, les écailles de ladite robe semblait gêner leurs déplacement...

Puis, elle vit une autre menace : un énorme bénitier, porté par un tapis de berniques. Ces créatures pouvaient vraiment s'adapter et travailler en commun !
Comment lutter contre cette épaisse coquille ? Déjà, le plus gros de tous les coquillages commençait à ouvrir sa gueule béante, capable d'arracher le bras d'un homme. Leyna tourna autour de l'autel pour se mettre du côté opposé à la menace. Cela impliquait de tourner le dos aux ténèbres, ce qu'elle n'aimait guère, mais elle n'avait pas le choix.
Mais le travail sur la dague avançait trop lentement ! Il lui fallait un moyen de mettre le bénitier hors d'état de nuire...
C'est alors qu'elle se rappela un détail : l'eau de ses sortilèges était de l'eau douce !
Elle fit ni une ni deux, elle concentra ses fluides, puis les libéra avec fureur. Sa magie gicla dans la gueule grande ouverte. Le coquillage se referma sèchement tandis que le mouvement des patelles qui le portaient devenait erratique. Les coquillages, conçu pour résister à l'eau très salée, ne supportaient pas le contacte de l'eau quasi-pure de la magie de Moura !
Le bénitier s'était refermé par réflexe, ne comprenant pas qu'il s'enfermait avec ce poison. Ses jours étaient comptés.
Ce serait une maigre consolation pour Leyna si elle ne parvenait pas au bout de sa tâche. Le sortilège l'avait projeté en arrière, dans les ténèbres, aidé par une ultime embardé du navire. Tout se calma ensuite, et la jeune femme comprit que ses compagnons avaient réussi à s'emparer du gouvernail. Elle sentit le virage effectué par le navire qui cherchait à rejoindre le chasseur des brisants.

Elle avait atterri prêt d'un plan d'eau, aussi se dépêcha-t-elle de remonter vers l'autel. Elle avait cassé une bonne partie de la croûte et les premiers reflets marrons et violets du manche de la dague apparaissaient.
Mais voilà que derrière elle, le plan d'eau sembla entrer en ébullition. Elle se retourna juste à temps pour planter son poignard dans un tentacule qui visait sa gorge. Le calmar, décroché de la barre, cherchait maintenant à défendre la dague de l'écho de vie !
Apparemment, Saryon et Valgan lui avait arraché ses deux tentacules principaux, mais les autres étaient plus avides que jamais avec leurs ventouses griffues.

Leyna recommença à monter, mais un autre tentacule s'enroula autour de sa jambe qu'elle écorcha et tira en arrière. Elle le poignarda fébrilement jusqu'à ce qu'il la lâche.
Elle remonta jusqu'à la dague, reprenant son attaque frénétique, ignorant les coquillages qui continuaient à prendre ses jambes d'assaut. Mais de nouveaux tentacules l'attaquèrent de toute part et elle compris qu'elle n'y arriverait pas. L'épuisement la rattrapait. Les larmes aux yeux, elle se prépara à rejoindre sa déesse.

(Grande Moura... je suis désolé...)

Des chocs, des bruits de lutte... les tentacules refluèrent, la laissant sur la berge où ils l'avaient traînée. Avec stupeur, elle reconnut Valgan, le visage en sang, qui chassait le calmar de son sabre.

« Vite ! Ces saloperies attaquent de partout ! Barbe-rouge m'a envoyé pour t'aider en devinant que cette fichue bestiole était redescendu vers toi, mais il est lui-même en train de se faire bouffer sur place ! J'ai libéré les autres, apparemment, les coquillages ne les maintenaient plus endormis, mais certains étaient déjà morts... »

« Ton visage... »

« C'est superficiel, une étoile de mer épineuse qui m'est tombée dessus du plafond. Grouille toi ! »

Protégé par son compagnon, Leyna se débarrassa des carcinos que lui grimpaient dessus et recommença à dégager la dague. Les autres membres d'équipages arrivaient aussi, usant de leurs armes pour fracasser tout ce qu'ils trouvaient, mais plus ils marchaient et s'écorchaient sur les coquilles de moules, plus leur sang alimentait la fureur des créatures marines.
Soudain, une véritable lame de fond se souleva et un homme fut engloutit sous une marée de mollusques avides de sang. Les autres fracassèrent la gangue, mais trop tard pour le sauver. Partout, les murs se déformaient furieusement. Les créatures, maintenant bien nourries, se déplaçaient à une vitesse impensable pour des rampants et ils devenaient de plus en plus dur à contenir. Certains sang-pourpres s'unissaient pour pousser des coffres d'or et écraser un maximum de coquillages, mais ils avaient de plus en plus de mal à agir sous la marée tueuse.

Leyna n'était pas en reste : les carcinos essayaient de recouvrir à nouveau la dague, profitant du sang qu'ils avaient déjà réussi à lui prélever. Plusieurs transportaient des anémone urticantes pour tenter de gêner la jeune femme et celle-ci dû percer les créatures les unes après les autres pour les retenir.
Derrière elle, le calmar en furie émergeait de l'eau, claquant de son bec tueur. Il devant mesurer plusieurs mètres !
Un jet d'encre aspergea Leyna, cherchant à l'aveugler. Heureusement, elle parvint à protéger ses yeux et, tandis que Valgan repoussait les tentacules, elle plongea son arme juste au dessus du bec, perçant la chaire. Un deuxième coup arracha un gros œil globuleux. Mobilisant ses derniers pouvoirs, elle invoqua un jet d'eau sous pression qui atteignit le cerveau de la bête et le broya. Elle retomba enfin, inerte, son corps atroce presque entièrement sortit de l'eau.
Leyna se retourna vers la dague qu'elle avait presque réussi à dégager, mais elle s'aperçut que ses pieds étaient entièrement pris dans une gangue de coquillages. Alimentés par le sang du céphalopode, les carcinos s'étaient regroupés autour d'elle et cherchaient à l'ensevelir.

Les cris de marins se mêlaient aux raclements des coquillages tandis que le navire tanguait, menaçant de se disloquer par les forces contradictoires des mollusques qui se précipitaient sur les sang-pourpres. Saryon Barbe-rouge était-il seulement encore en vie dans ce cauchemar ? Et l'amant de Moura ? Il devait sans doute essayer de commander ce qu'il pouvait encore pour retenir les carcinos, mais ça n'allait pas être assez.
Déjà à moitié recouverte, Leyna s'acharnait sur la dague. La douleur et une étrange langueur se répandait dans son corps tandis que les mollusques aspiraient son fluide vitale pour devenir encore plus forts, plus rapides...

Elle n'allait pas échouer !

Elle hurlait de rage, comme possédé par la déesse. Sa lame lui échappa, mais elle saisit la dague et tira. Elle tira de toutes des forces, chassant de son autre main les mollusques qui tentaient de recouvrir à nouveau l'arme sacrée. D'autres atteignaient ses bras, commençant à les paralyser de leur masse tandis que le glissement râpeux des radula s'approchait de sa jugulaire. Mais elle tirait. Malgré l'épuisement, malgré la faim, elle y mettait toutes ses forces.

« Pour Moura !!! »

Un raclement. Comme un déclic. L'écho de vie, la dague sacrée de Moura se détacha.

La suite fut un grondement horrible. Les humains, furent débarrassé de tous leurs assaillants et Leyna retrouva sa liberté de mouvement tandis que le navire se convulsait violemment. Une pluie de coquillages mourants leur tomba dessus depuis le plafond.

Les sang-pourpres n'auraient pas été des sang-pourpres s'ils ne s'étaient pas aussitôt précipité vers les trésors, se mettant parfois à deux pour porter un coffre. Leyna fit de même, comme en transe, s'emparant d'une poignée d'or et d'une pierre précieuse, un diamant étincelant. Elle remarqua à peine qu'elle avait ramassé des trésors, pas plus qu'elle fit vraiment attention sur le moment aux énormes fissures qui s'ouvraient de toutes parts. Les coquillages se désolidarisaient. Privés de la dague qui était leur mère, ils se mourraient et se détachaient les uns des autres. La coque pourrie qui restait du navire antique ne pouvait tenir sans eux, le mat tombait en pluie de coquille, les couloirs s’effritaient, les salles se cassaient... tout le navire éclata en morceaux et les pirates furent submergés.


L'homme qui avait aimé une déesse était toujours dans son lit. Agonisant après les efforts qu'il avait fait pour retenir les coquillages, dressant ceux qu'il maîtrisait encore contre les carcinos. Tout son navire avait été le théâtre d'une bataille aussi extraordinaire qu'à l'époque où il fuyait les dieux.
Tandis que la coque se brisait, il vit une lumière bleue.

Deux yeux comme l'océan se posèrent sur lui. Elle était là sans être vraiment là...

Mais quand même... elle était là...

« Moura... »

Sa chambre se brisa en fragments qui s'éparpillèrent et l'Aerolande, son seul pays, se referma sur son visage éclairé d'un sourire.

Sur le Tranchécume

La nausée a pris Caabon aux tripes dès son éveil. Cette traversée sur le Tranchécume est sa première expérience maritime : l’océan, il l’a toujours observé depuis la ville, voire les quais dans les meilleurs des cas, à Oranan, puis à Bouhen, et enfin à Kendra Kâr. L’étendue d’eau à ses yeux se valait quelque soit la côte d’où on la contemplait, dans ses moments de calme ou au plus fort de son déchaînement. L’océan perçu depuis un navire amène de toutes autres sensations qu’une brise iodée et des embruns ; sa perception devient bien plus physique, le contact avec l’homme de la terre ne se fait pas dans la douceur : l’eau d’une main invisible lui saisit l’estomac, le manipule comme le boucher attendrit la viande, et chaque représentant du monde aquatique semble se gausser de ce que l’infortuné bipède subit. Caabon avait fort probablement déjà connu une traversée dans le sens inverse, mais il n’en garde aucun souvenir. L’instant présent suffit à lui faire regretter d’avoir quitté Kendra Kâr et la menace de mort qui planait sur lui dans cette cité.

(Encore huit jours a dit le capitaine… Huit jour si il n’y a pas de problème, et si l’on conserve ce vent… Mais si le vent nous porte de cette manière, il y aura encore des vagues… et des vagues… et des vagues… Et je rendrai tripes et boyaux par-dessus le bord… Je serai mort de faim d’ici là… Pas moyen de manger ce poisson séché… Et ce pain bis dur comme la pierre qu’il faut faire tremper dans ce que le coq appelle du bouillon de bœuf… Du bœuf salé ! … Je ne sais pas qui leur a vendu ce bœuf, mais j’ai des doutes… Dire que les marins préfèrent manger ça… C’est mieux que le poisson… Mais il y a toujours plus de poisson que de bœuf… Il faudra que je demande à Abean comment il fait pour tenir le choc… Il ne doit pas avoir plus le pied marin que moi…)

Le Fujonien, imperturbable, s’était installé sur le pont, assis en tailleur, le museau vers les planches de bois, psalmodiant dans une langue comprise de lui seule ce qui peut être aussi bien une formule magique qu’une prière. Caabon a opté pour la première solution au vu de la fine couche de givre qui s’était formée sur la fourrure du mage, et de l’odeur de montagne couverte par la neige fraiche qui se glisse dans les narines de qui s’approche assez de lui. A peine sort-il de cette transe pour manger les racines qu’il a emportées dans son paquetage, et un peu de pain, fidèle à son régime végétarien. Cela ne lui prend que quelques minutes, puis il replonge lentement, jusqu’à l’heure de regagner sa couchette auprès de Céendel.

Lui ne manifeste aucune gène quant aux mouvements désordonnés du Tranchécume, à croire qu’il est taillé du même bois que les marins qui manœuvrent au long de la journée cet assemblage de bois et de corde pour mener à bon port passagers et marchandises. Lorsqu’il ne discute pas avec le capitaine des courses effectuées par son bâtiment le long des côtes de Nirtim et vers l’Imiftil, c’est avec les derniers embarqués qu’il s’entretient, posant force de questions, entrant dans des détails que ses interlocuteurs jugent secondaires, ou ont la plupart du temps oublié. La plus grande partie de la journée s’écoule ainsi, rythmée par les allées et venues de Caabon entre un coin du pont où il s’est pelotonné pour ne gêner personne et le bastingage par-dessus lequel il vomit ses repas et, une fois son estomac parfaitement vide, de la bile, avec des spasmes qui rendent plus douloureuse encore cette routine. Si encore il avait pu boire de l’eau ! Ou au moins se rincer la bouche. Le capitaine a été formel : pas plus que la ration quotidienne, sauf pour les malades ; et le mal de mer n’est pas une maladie pour le marin qu’il est, simplement un caprice de terrien qui ne fait rien pour s’adapter à la vie maritime.

« Alors Caabon, t’as pas l’air dans ton assiette. Le mal de mer c’est ça ? »

« Quel sens de l’observation… »

« Ca aurait pu être bien des choses. De la nourriture pas fraîche, de l’eau un peu croupie, quelque chose que tu aurais chopé à terre… »

« Non. Je crois qu’il s’agit bien du mal de mer… Vous n’auriez pas quelque chose contre ça ? »

« Il existe différents remèdes, mais je n’ai rien sur moi, et il n’y a rien sur ce navire pour t’aider. Il va falloir que tu fasses avec. Ne va pas croire qu’il n’y a que toi qui passe par là. Je me souviens de ma première traversée… J’ai souffert… Oh oui, et sûrement plus que tu ne souffres actuellement. Vois-tu, j’étais sur un navire de commerce, lourd, lent, absolument pas taillé pour la course et fendre les flots comme celui-ci… Et nous avons essuyé une tempête ! Quelle tempête ! Une trouille comme je n’en avais jamais eue ! Pendant des heures j’ai cru que j’allais sombrer, avec le chargement et tout l’équipage. Une nuit horrible, une journée qui le fut encore plus… J’ai perdu du poids au cours de cette première traversée. Au point que je ne voulais plus jamais remonter sur un navire de ma vie. Une vie, c’est long… Et je ne me voyais pas moisir en Nirtim… Je devais repartir… Alors j’ai remis le pied sur une de ces fichues coques de noix. Les trois premiers jours me parurent durer une éternité, jusqu’à ce que je décide de prendre le dessus. Crois-moi, j’ai repris le dessus, si bien qu’aujourd’hui je ne balance pas mes rations aux poissons après qu’elles aient fait un tour dans mon estomac. »

« Vous croyez que je vais pouvoir me dominer ? »

« A dire vrai, je n’en sais strictement rien. C’est à toi de voir. Maintenant chope un seau et regagne ton hamac. Essaie de dormir, demain s’annonce une longue journée pour toi. Je vais réfléchir à un moyen de te changer les idées. En attendant, dors. Ou essaie de conserver quelque chose dans ton estomac. »


Vers Nosvéris : deuxième jour

Vers Nosvéris : premier jour

« Dis-moi Caabon. Jusqu’où serais-tu prêt à aller pour gagner une petite fortune en yus. De quoi acheter ta tranquillité si tu souhaites retourner à Kendra Kâr. Ou t’installer comme commerçant là où bon te semblera. A moins que tu ne préfères voyager. Selon ton choix. »

« De l’argent… Oui… Je ne sais pas. Je ne suis pas un idiot, du moins je crois être capable de ne pas me faire avoir. Faites moi une proposition, et je verrai bien ce que je souhaite faire. »

« Comprend bien que si tu répètes quoi que ce soit de ce que je te raconterai, moi et tous mes compagnons te traqueront pour te tuer. Et tu n’es pas de taille contre nous. Alors écoute, cèle ce que tu entendras dans ta mémoire, et conserve-le pour toi. »

« Je jure de garder mes lèvres closes sur les secrets que vous comptez m’apprendre. »

« Bien… bien. Pour diverses raisons que je ne souhaite pas t’exposer, je ne suis pas un des plus fervents partisans d’Oaxaca, bien au contraire. A dire vrai, je ferai ce qui est en mon pouvoir pour contrer ses plans, et ceux de ses suivants. Tant que je vivrai. Et je commencerai par le continent qui m’a vu naître. Il y a ici des forces contre lesquelles il est difficile de lutter. Je serais par exemple bien incapable de prendre Pohélis avec les quelques bons à rien qui nous accompagnent. Ce serait plus que ridicule ! Un homme ne peut déplacer une montagne d’un bloc, mais pierre par pierre, il peut y arriver à force de patience. Mieux encore : ôter un seul gravillon peut entraîner un glissement de terrain. Au contraire, placer un rocher au bon endroit empêchera l’avalanche. Je compte retirer partout où je le pourrai les petits cailloux pour que la montagne tout doucement s’effondre. Ceux de ma race sont patients, et moi bien plus encore. »

« Et je suppose que vous avez besoin de moi pour ôter un de ces petits cailloux ? »

« En vérité, tu pourrais m’être d’un grand secours. Vois-tu, sur le plan politique, en Nosvéris, une inconnue demeure : Gwadh. Connais-tu cette cité ? De nom ? Bien… Les Shaakts ne sont fidèles qu’à eux-mêmes, et je ne porte pas leur matriarcat dans mon cœur. Tant qu’ils ne me causent aucun souci, je ne conçois à leur égard aucune hostilité, je n’ai pas d’énergie à gaspiller avec des telles futilités raciales. Mon problème est que certaines matriarches prêtent l’oreille aux promesses des émissaires d’Oaxaca. Un peu plus de pouvoir, un peu plus de terres, un peu plus de richesses. Des promesses qui pourraient faire basculer le rapport de force dans la ville, vers des clans qui pourraient s’allier à la Sombre Déesse. Sans bataille. Sans boucherie. Sans perdre des ressources précieuses et un temps qui l’est encore plus. Une telle situation serait fâcheuse pour qui souhaite voire une certaine tranquillité installée en Nosvéris. Encore plus fâcheuse pour les clans vaincus de la ville. Sur ce point, mes intérêts rejoignent ceux de certains Shaakts. J’ai des contacts avec des clans qui, sans avoir aucune bienveillance à mon égard, craignent que sous des propositions spécieuses d’Oaxaca se cache un poison qui lentement rongera leur peuple et les bases de leur pouvoir, si bien qu’ils ne vaudraient guère mieux que les Garzoks. Très clairvoyants quand ils veulent, les Shaakts… Enfin ceux qui ne sont pas assoiffés de pouvoir… Bref, qu’importe qui sait faire preuve d’un sens politique aigu. Je voudrais aider ces clans dont je partage les vues politiques. Je le fais déjà en leur fournissant des informations, des moyens, l’accès à certains de mes réseaux. C’est insuffisant. Beaucoup de choses se jouent dans la cité souterraine, et je ne peux guère y entrer. On me verrait. Et mes alliés ne sont guère discrets. Non… Je dois introduire quelqu’un dans la cité. Mes yeux. Mes oreilles. Ma main qui tient la lame… »

« Moi ? »

« Pourquoi pas ? Serais-tu prêt à tuer ? A espionner ? A te faire passer pour ce que tu n’es pas ? »

« Je l’ignore, mais je peux bien essayer. Que faire sinon ? Errer sur un continent dont je ne connais rien ? »

« Je pourrais t’apprendre à le connaître. J’ai à faire, ailleurs qu’à Gwadh, tu pourrais m’accompagner. »

« Qu’attendez-vous de moi exactement ? Quel serait mon rôle si je devais me rendre à Gwadh comme cela vous arrangerait ? »

« Eh bien… Tu ne pourrais sûrement pas circuler librement parmi des gens qui te considèrent comme un inférieur. Librement, non. Mais les esclaves, on ne les regarde pas. Qu’est-ce qu’un esclave ? Moins qu’un cheval, moins qu’un bon chien, moins qu’un rouleau d’étoffe. Un esclave se déplace en silence, en baissant les yeux, suivant les ordres de son maître, sous peine de subir le fouet. Un esclave se glisse dans les passages de traverse, ceux que l’on emprunte pour ne pas gêner le regard des maîtres. Prêter de l’attention à un esclave, c’est se faire insulte. L’orgueil peut conduire des individus à ignorer ce qui se trouve sous leur propre nez, parce qu’ils ne veulent pas voir. C’est une faille qu’il faudrait exploiter. »

« J’irais comme… comme esclave ? Esclave des Shaakts ! »

« Bien sûr ! Tu es l’homme de la situation ! J’ai commencé à dresser ce plan dès que Théoperce m’a parlé de toi. Comment expliquer l’arrivée d’un humain, ou de je ne sais quelle race ? Un Wotongoh est idéal, il peut avoir été capturé par un Shaakt en expédition de chasse, et ramené de force. Moins de questions. Si en plus tu passes pour un être frustre, rien de plus normal ! Tu es un sauvage après tout. Personne ne se doutera qu’un Wotongoh a plus de jugeote qu’un chien. Les Wotongoh sont loin d’être des idiots parce qu’ils ne vivent pas dans des cités comme les autres humains, mais ça, la plupart de ceux qui ont entendu parler d’eux s’en fichent. »

« Et quelle garanties ai-je que ce statut ne me nuira pas ? »

« Aucune, absolument aucune. Seulement ma parole, sachant que j’ai la parole de mes contacts que mes alliés seront bien traités. Montre-toi utile, et tu auras de la valeur aux yeux des Shaakts avec lesquels nous collaborons. Bien entendu, tous les autres pourront te nuire. Tu seras en partie protégé parce que tu seras la propriété d’un clan ayant de l’influence ; si en plus tu te fais discret et prudent, alors tu ne prendras pas plus de risques qu’en te baladant dans les rues de Kendra Kâr, ou en voyageant d’une cité à l’autre. »

« Et j’y gagne ? »

« De l’argent. De l’influence. De la considération. Et tu apprendras bien plus sur les Shaakts en jouant le rôle que je t’ai prévu qu’en toute une vie d’étude dans les livres. Tu seras au cœur d’une de leurs cités, tu les verras agir au quotidien. Tu apprendras beaucoup également de vivre dans la clandestinité. Tu gagneras des talents qui te seront utiles toute ta vie, dans le monde hostile qui est le nôtre. Bien entendu, ce sera à toi de valoriser par la suite. »

« Si je vous aide, m’aiderez-vous à rejoindre les Wotongoh ? »

« Eh bien… j’ai plus ou moins prévu de rencontrer certaines de leur tribus… Je ne pourrai rien faire de plus que t’aider par contre. Ce peuple a ses propres principes, si bien que tu devras faire tes preuves. Si après avoir rempli ta mission à Gwadh tu souhaites toujours te rendre dans le grand Nord pour rencontrer ton peuple, alors je ferai tout mon possible pour exaucer ton souhait. »

« Je dois y réfléchir… »

« Rien de plus normal. J’aurais eu des doutes si tu avais dit oui sans hésiter. »

Vers Nosvéris : troisième jour

Vers Nosvéris : deuxième jour

Essayant de s’affranchir de son corps torturé par les mouvements du Tranchécume, Caabon reprend un à un ses souvenirs de la discussion qu’il a eu la veille avec Céendel, pour en faire un tout cohérent dans son esprit, au prix d’un travail de reconstruction conséquent. Pour en faire un échange continu il lui avait suffit de retirer les quelques hésitations lorsque le cœur lui remontait au bord des lèvres, les interruptions des explications de l’Hinïon pour aller vomir à hoquets douloureux, l’estomac vide. A mesure que le temps avance, et que lui semble venir un embryon de pied marin – à moins qu’il ne s’agisse simplement d’une tolérance accrue aux nausées – sa décision commence à prendre forme.

(Pourquoi ne pas jouer à l’esclave ? … Ma fierté ne s’y oppose pas… Il y a du danger, certes, mais où n’y en a-t-il pas ? Le risque ou l’existence bornée d’un petit marchand, d’un petit commerçant ?... La vie de Théoperce… Mais Théoperce est un vieil homme, qui a vécu avant… Et quel marchand ferais-je ? … Trouver un maître tout d’abord, qui me prendra sous sa coupe, me donnera les petites courses à faire, des miettes de son affaire… Si d’aventure il veut bien léguer quelque chose à un étranger comme moi ! … Quelle femme trouverais-je alors pour réchauffer mon lit ? … Y en aurait-il une pour vouloir de moi ? … Et les enfants ? … Une vie rangée, dans un quartier d’une quelconque ville de ces continents, entouré de voisins, de commères, espionné, casé, rangé… Ca ou la possibilité de connaître autre chose… De revenir un jour à Oranan respecté, ou même craint, peu importe, l’attitude de façade est la même… La cité des Shaakts, Gwadh… J’ai plus à y découvrir qu’à y perdre… Il y a fort à parier qu’on n’attendra pas de moi que je laisse uniquement trainer mes oreilles… La main qui tient la lame… Et de l’argent… Une expérience unique en son genre… N’ai-je pas déjà tué ? … Pour défendre ma vie… Je vois encore les visages des deux hommes… J’aurais pu les laisser en vie… Mais j’ai déjà tué… Pourrais-je recommencer de sang froid, dans une cité où tous me seront hostiles, de sang-froid ? … Etre la main qui tient la lame…)

D’un pas hésitant, Caabon remonte sur le pont, non pas tant pour affronter la mer que pour respirer un air plus pur que celui de la cale dans laquelle est tendu son hamac, et celui des autres. L’activité au grand air est plus conséquente. La mer est plus calme, et un bon vent entraîne le Tranchécume rapidement vers le Nord-Ouest, l’équipage profite de cette course tranquille pour se détendre, emmitouflé dans des vêtements chauds et étanches, en jouant tant bien que mal aux dés sur des plateaux branlant, tirant quelques notes grêles d’un instrument de musique ou déplaçant des pièces sur un plateau selon des règles apprises dans leurs différents ports de relâche. Quant aux embarqués de dernière minute à Dahràm, ils fourbissent armes et armures, graissant, aiguisant, renforçant là où cela s’avère nécessaire. Céendel tient conciliabule avec le capitaine, s’entretenant avec lui de points qui donnent parfois lieux à quelques éclats de voix étonnés des deux partis, mais dont le Wotongoh n’a pas idée ; qui navigue sur le Tranchécume, allant de ports en ports, certains de moins honorable réputation que d’autres, et conserve les oreilles et les yeux grands ouverts, doit avoir à sa disposition bien des informations utiles, voire précieuses.

Accroché à l’un des cordages pour ne pas vaciller à chaque mouvement de la coque, Caabon contemple l’océan et note une certaine acclimatation à l’odeur qui en émane : loin de lui soulever le cœur comme aux premiers jours, elle lui paraît plus agréable que les remugles de bile de son seau, et l’acide des quelques vomissure qui ont taché sa chemise alors qu’il peinait à contrôler ses hoquets de dégueulis. Son estomac se trouve toujours non loin de ses lèvres, mais au prix d’efforts considérables, il conserve son déjeuner du bon côté, et entrevoit la possibilité de digérer pleinement un repas, et par là même de reprendre des forces.

Une heure peut-être passe sans que rien ne l’arrache à cette contemplation, ou plutôt aux souvenirs qu’elle invite à se dérouler. Oranan semble bien lointaine depuis le pont de ce bateau, ainsi que l’existence tranquille et parfumée, certes faite de constante dissimulation, mais tellement douce. Un continent, et maintenant un bras d’océan, éloignent le Wotongoh des livres, de la poésie, des lithographies délicates qu’il se plaisait à étudier de longues heures durant pour y déceler les subtilités introduites par l’auteur, les clins d’œil introduits dans un coin de feuillage, un nuage reproduisant les courbes d’un corps, un anagramme dans les sillons de l’écorce d’un arbre.

« Caabon ! Reviens parmi nous ! Tu m’as l’air d’aller un peu mieux, en tout cas de pouvoir aligner trois mots sans éclabousser ton interlocuteur de ton dernier repas. Tu as réfléchi à ma proposition ? »

« Oui Céendel, j’y ai réfléchi. Je ne vous donnerai ma réponse qu’à la fin du voyage, mais je n’exclus pas la possibilité d’accepter. »

« Bien. Je comprends que tu t’accordes encore du temps de réflexion. Cependant, nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre que tu sois fixé pour t’enseigner quelques trucs utiles. Notamment la langue des Shaakts. Il faudra que tu apprennes sur le tas, et je dois pouvoir me procurer un livre que t’aidera à comprendre les subtilités et acquérir du vocabulaire. En attendant, il faudra que tu puisses obéir aux ordres qu’on te donnera. Amorfir t’enseignera les bases, au moins un peu de vocabulaire pour que tes futurs maîtres puissent se faire comprendre de toi en public… Ca t’évitera le fouet… »

« Le fouet ? Comment ça le fouet ? »

« Une fois à Gwadh, tu seras seul. J’userai de toute mon influence pour faire en sorte qu’aucun mal ne t’arrive, mais je ne peux rien garantir. Le fouet sera peut-être la seule alternative à une mort certaine, et ton maître prendra cette décision pour te protéger. Je ne peux rien te garantir, mais si tu es suffisamment intelligent, rusé… Alors tu t’en sortiras sans mal… »

« Je vois… Eh bien va pour l’apprentissage du langage Shaakt… Ca ne peut que me servir. »

« Bien, je vais t’envoyer Amorfir. C’est un bon professeur. Enfin un professeur patient. Je pense. Il connaît les Shaakt, il pourra t’apprendre beaucoup plus qu’un peu de vocabulaire nécessaire à ta mission. »

Vers Nosvéris : quatrième jour

Vers Nosvéris : troisième jour

La fin du troisième jour et la matinée du quatrième furent consacrées à l’apprentissage de rudiment du parler des Shaakts. Cette initiation à une nouvelle langue ne concerne que des actions et des choses très basiques : aller chercher, suivre, attendre, se taire, allumer, éteindre, l’eau, le vin, les chandelles, les lampes, les vêtements, et ainsi de suite. Amorfir loua la mémoire et l’agilité intellectuelle de son élève, et ce fut là son seul compliment, son seul encouragement. L’elfe gris, bien plus grand que Caabon, plus fin également, tout en muscle, cheveux noirs ramenés en catogan, yeux de la même teinte qui tranchaient sur sa peau d’un gris perle, enseigne comme d’autres exécutent des enchaînements de mouvements martiaux, impassible, à la manière d’un exercice. Cette monotonie enrichissante se voit interrompre après le repas par Céendel, bien décidé à diversifier les savoirs de celui qui allait sans doute devenir son arme. Un nouveau précepteur est alors attribué au Wotongoh, pour faire ses preuves en matière de combat. Si l’Hinïon a eu l’occasion de le voir à l’œuvre face à deux Garzoks au cours de leur voyage entre Kendra Kâr et Dahràm, ce combat quelque peu malhabile ne l’a pas convaincu de passer outre une formation complémentaire durant les quelques jours de la traversée restant.

« Me battre ? Me battre ? J’ai déjà envie de gerber dès que je bouge trop, alors me battre ! »

« J’ai remarqué que quand tu t’occupais l’esprit à apprendre les bases du Shaakt tu paraissais moins vert. T’entraîner ne peut te faire que du bien, enfin tout du moins ne pas te faire trop de mal. Ôte cette cape et va donc te frotter à Jered ! »

La cape de Théoperce est en effet trop encombrante pour se battre à main nue est reléguée dans un coin du pont. En botte, chemise et brigandine, Caabon s’avance sur le centre du pont libéré par les marins, faisant maintenant cercle pour mieux apprécier le spectacle inespéré, face à Jered, un humain du peuple de Wiehl à la carrure de bûcheron. Des mains comme des battoirs, un nez cassé, le visage et les bras couturés de cicatrices, le cheveu court, l’imposant guerrier ne manque pas d’insuffler une crainte salutaire dans l’esprit de Caabon, qui adopte immédiatement une position défensive. Les plus inquiétants ne sont pourtant pas les muscles roulant et l’allure intimidante, mais un sourire carnassier qui en dit long sur l’appétence de celui qui l’arbore pour le combat. Sombrelouve est restée avec les bagages, dans la cale, et de toute manière la griffe aurait été proscrite dans cet affrontement, tant il aurait été aisé à ses lames de déchirer la chair. Cependant, Jered porte aux mains des gants de cuir alourdis de clous métalliques à tête ronde, non létaux mais sûrement à même de rendre plus douloureux des coups déjà peu caressants.

L’attitude sans équivoque de Caabon entraîne une première attaque de la part de l’humain du comté de Wiehl, un uppercut qui aurait sans doute étalé le Wotongoh s’il ne l’avait pas esquivé d’un pas en arrière et d’une légère inclinaison du buste. Ce dernier mouvement malheureusement le déséquilibre, et face au coup suivant ce sont deux pas qui lui sont nécessaire pour échapper au contact du cuir et en même temps conserver son aplomb. Face à la force de frappe massive de son adversaire, la meilleure solution semble alors au jeune homme de l’avoir à l’usure, aussi limite-t-il ses offensives au strict minimum pour ne pas passer pour un lâche et lasser son partenaire, et entame-t-il une danse complexe sur le pont du navire pour ne pas récolter de crochet qui le mettrait au sol.

Cette ébauche d’entraînement n’a pas commencé depuis cinq minutes que déjà Caabon est échauffé, sent une fine pellicule de sueur se former sur son front. Sa nausée l’a déserté, et son esprit est incroyablement clair comparé à ce qu’il fut les trois derniers jours. Le stress a fait son œuvre, son rythme cardiaque s’est accéléré, la faim a mis en sourdine ses appels impérieux, la douleur de son gosier brûlé par la bile s’est tue. Plus lucide, le Wotongoh remarque aussi dans les mouvements de Jered quelque chose de trop pataud, de trop lent, qui ne coïncide pas parfaitement avec les techniques qu’il emploie et la maîtrise de ses gestes. Le voyant allonger exagérément le bras pour porter un direct du droit, Caabon plonge pour essayer de frapper au plexus solaire le colosse. Du coin de l’œil il remarque le coude descendant vers lui, et roule de justesse sur le pont. L’épaule touchée et endolorie, il se relève à peine assez vite pour éviter un coup de pied botté qui lui aurait au minimum broyé les côtes. Debout, c’est un déluge de phalanges ferrées qui l’accueille et le force à reculer. Le doute qui a germé dans l’esprit du Wotongoh s’est mué en certitude : Jered est loin d’avoir déployé tout le talent dont il dispose dans le pugilat, et l’humain, bien que massif, est bien plus rapide que ce qu’il a révélé dans les premiers échanges.

Reculant pour essayer de se reprendre et de déceler au plus tôt une faille dans la garde du fils de Wiehl, Caabon essaie de reprendre son souffle. Curieusement, Jered ne bouge pas d’un pas, mais avec un cri il balance son poing vers l’avant. Une masse invisible vient heurter le torse de Caabon, le projetant en l’air pour le renvoyer en arrière sur le pont ; les marins se sont écartés sous le coup de l’étonnement, et lorsqu’il retombe et titube vers l’arrière, encore sonné, il ne rencontre que le bastingage, et par malchance une vague vicieuse fait défavorablement gîter le navire…

Vers Nosvéris : cinquième jour

Vers Nosvéris : quatrième jour

La sensation de chute ne semble jamais vouloir s’interrompre. Le corps de Caabon lui semble lointain, très lointain, tandis qu’une surface d’acier bleuté se rapproche à une vitesse dangereuse. Des scintillements d’eau s’élèvent vers le ciel, à moins que le Wotongoh ne chût plus vite que les gouttes et les flocons. La mort apparaît alors comme une issue inéluctable, d’une violence implacable, l’inexorable gravité.

Le sifflement de l’air à ses oreilles se mue lentement en murmure tandis que la chute s’éternise et que la surface paradoxalement se rapproche. Le murmure évolue vers un chant aux paroles inconnues. Pourtant, Caabon les comprend. Elles évoquent la douceur et la sécurité, elles appellent le calme et la sérénité ; sous leur velours caressant transparaît la force et la fureur contenues, mais pour l’heure elles sont bienveillantes pour le Wotongoh.

Des lianes invisibles se tissent le long de son dos, chatouillant sa peau en se glissant sous sa chemise. Le voilà maintenant lové dans un nid solide et immatériel à la fois, paradoxe qu’il ne se sent pas de résoudre. D’autant plus que le bien-être qui l’a soudainement envahi efface jusqu’au souvenir des nausées sur le navire, le début d’épuisement du combat, la crainte de la noyade…

(Le voyage… Vers Nosvéris… Le navire… Tranchécume… Jered… Le combat… JE ME NOIE !)

« Je n’oublie pas mes fidèles… Ne t’écarte jamais du chemin, et chaque jour, de l’aide te sera apporté si tu invoques mon nom. »

« JE ME NOIE ! »

« Calme toi Caabon, calme toi. Tu ne te noies pas. Reste calme sinon tu vas tomber de ton hamac. Tu es sur le Tranchécume, on t’a repêché après que tu sois tombé par-dessus le bord. »

« Qu’est-ce… qu’est-ce qui s’est… passé… Je ne sais pas nager… J’ai coulé ? »

« Non. Unylas a immédiatement mis la main sur un filin roulé sur le pont, et Jered a plongé pour te tirer de là… »

« C’était la moindre des choses, après que je t’ai envoyé à la baille ! »

« J’aurais préféré que ça n’arrive pas ! »

« Désolé chef. Vous aviez dit que vous vouliez que je lui montre… Je m’en suis jamais servi pour entraîner un novice… »

« Oui, bon. Je disais donc que Jered a plongé et t’a ramené. Tu ne coulais pas. Tu flottais, comme un bouchon de liège. Seulement, il n’y avait rien sous toi. Mais ton anneau brillait. Aurais-tu une explication ? »

« Mon anneau ? C’est… un présent du prêtre de Rana. J’ai fait un rêve… Un rêve étrange… »

« Tu peux bien avoir rêvé. Tu es resté inconscient toute la journée. Tu as une sacrée bosse, t’es probablement cogné à la coque en tombant. Et le choc du coup de Ki t’a déplacé quelques côtes. Rien de cassé, mais il a fallu les pansé, et surtout mettre quelque chose sur tes contusions. Tu vas devoir rester autant que possible dans ce hamac pour éviter les mouvements douloureux et risquant d’allonger ta convalescence. Pas d’entraînement au combat pour l’instant. Je vais demander à Amorfir de venir te donner tes cours ici. »

« Merci Céendel… »

« C’est la moindre des choses. »

« Jered ? »

« Euh… oui ? »

« Vous pourrez m’apprendre ? »

« Mais bien entendu ! Et tu peux me dire tu, j’ai l’impression d’être mon grand-père quand on me dit vous ! »

Vers Nosvéris : sixième jour

Vers Nosvéris : cinquième jour

Le temps passe avec une lenteur curieuse pour le voyageur allongé dans son hamac, contraint par des côtes endolories à l’immobilité, balancé par le mouvement régulier des flots d’un océan apaisé ; Caabon en fait l’expérience inconfortable en ce sixième jour de traversée. Le mal de mer a cessé de le tourmenter, à moins qu’il ne s’agisse d’un effet secondaire de la potion que Céendel lui a fait boire pour le maintenir dans un état de demi-sommeil, ou des soins magiques prodigués par Abean. Il se souvient des mots échangés par les autres compagnons de l’Hinïon lorsqu’au soir du cinquième jour ils sont descendus dans la cale pour dormir, mais pas de leur sens, ni même des phrases. Il songeait alors aux hauts murs d’Oranan, au pavillon ombragé au sein duquel il méditait les plus chauds jours d’été en attendant de pouvoir se livrer à ses exercices dans la cour et son jardin aux milles senteurs à la tombée du soir. Les images des livres dansaient devant ses yeux, l’odeur du parchemin pénétrait ses narines ; il n’a pas senti les tapes amicales sur son épaule, il n’a pas entendu les souhaits de rétablissement, il n’a pas répondu aux demandes qui lui furent adressés. Il n’était pas véritablement là, son esprit avait quitté cet immense coffre de bois dans lequel il était enfermé.

Dans l’après-midi du sixième jour, la douleur disparut, et Abean, après avoir imposé ses mains sur le torse du Wotongoh, lui annonça qu’il était guéri, mais qu’il devrait éviter jusqu’au débarquement tout autre choc susceptible de le remettre dans un état aussi inconfortable. Aussi Caabon remonte-t-il sur le pont remis, mais légèrement vexé d’avoir été mis au tapis de manière si aisée, bien décidé à en apprendre plus sur la force qui l’a envoyé voler à travers le pont jusqu’à aller prendre un bain dans les eaux glacées de l’Aeronland sous ces latitudes boréales.

« Ah, tu es remis ! Alors, prêt à prendre d’autres leçons que le babillage de ces elfes à la peau plus sombre que des latrines de Thorkin – sans vouloir te vexer, hein… »

« Si tu es toujours prêt à m’apprendre ce que tu m’as fait la dernière fois Jered, je crois que je suis prêt. »

« Alors va donc me placer ce tonnelet vide sur le pont, sur un rouleau de corde. »

Sans discuter, Caabon s’exécute. Les marins contemplent la scène, s’attendant à une autre démonstration de ce phénomène étrange auquel ils ont eu l’occasion d’assister lors du combat de l’avant-veille, une histoire en plus à raconter dans les tavernes lors de leur prochaine escale. Les trois elfes et les deux autres ressortissants du comté de Wiehl, qui prenaient l’air sur le pont, profitant du ciel dégagé pour se délasser au soleil, tournent également vers la scène qui se joue toute leur attention, bien qu’ils sachent exactement à quoi s’attendre. Le Wotongoh soulève sans peine le tonnelet vide placé sur le pont, destiné à recueillir l’eau de pluie lors des violentes tempêtes, et l’installe sur un rouleau de cordage proche du mât, puis recule jusqu’à se retrouver aux côtés de Jered. Ce dernier, satisfait d’être le centre de l’attention générale, se livre à quelques poses conquérantes, remonte ses manches comme avant un effort important, et adopte une posture martiale somme toute classique, les poings en avant, prêts à parer les coups, les pieds parfaitement placés pour lui assurer un bon équilibre. Caabon sent bien plus le mouvement d’air qu’il ne voit filer le poing dans le vide. Le bruit du bois contre le bois l’avertit que le tonnelet est tombé ; ce ne peut être l’œuvre du tangage ou du roulis, il l’a bien calé dans le creux de la corde enroulée, et ce serait négliger la puissance qu’il a ressenti que de pencher pour cette hypothèse.

« Qu’est-ce que c’était ? »

« Le Ki mon gars. Enfin j’crois que c’est comme ça qu’on l’appelle par chez vous. Nous on dit la force, enfin quand on en parle, on s’comprend. »

(Le Ki… j’ai lu quelque chose à ce sujet… Plusieurs références… Une force dont disposent les guerriers, comparable aux fluides des mages, si ce n’est qu’on peut se battre sans en appeler à son Ki, tandis qu’il me semble que les mage doivent mobiliser leurs fluides pour leur magie… Une force que certains guerriers peuvent puiser au fond d’eux même, une force à la fois spirituelle et martiale, à la lisière du corps et de l’âme… Une force que certains peuvent concentrer et expulser hors de leur corps pour qu’elle influe sur le monde réel… Je croyais qu’il avait usé contre moi d’un quelconque artifice magique… Mais non… Il maîtrise son Ki… D’où ces individus viennent-ils ? … Comment Céendel a-t-il pu faire embarquer de tels guerriers avec lui ? … Un homme doté de telle capacité ne devrait pas avoir de problème pour se trouver un emploi de garde du corps auprès d’un marchand suffisamment riche pour lui faire gagner beaucoup d’argent sans trop de peine…)

« Et tu crois que je pourrais aussi y arriver ? »

« Ca mon gars j’en sais rien. Y m’a fallu pas mal de temps pour y arriver. Tu m’as l’air d’un gars avec des capacités, mais faut voir… Le truc c’est pas d’expulser le Ki comme dirait mon maître, le truc c’est d’le trouver. Une fois qu’tu l’as trouvé, c’est pas l’bout du monde de l’faire sortir. Par contre j’te garantis pas des résultats du tonnerre la première fois. »

« Et comment trouve-t-on le Ki ? »

« En s’prenant des coups d’bâton et des seaux d’eau froide, et des raclées qu’on n’arrive plus à compter… Mais j’crois pas que tu sois partant pour ça… Le mieux c’est encore de méditer, et d’essayer d’accéder au coin où, en toi, tu trouveras le Ki. Par contre, me d’mande pas à quoi ça r’semble, ça t’servirait pas à grand-chose. C’est différent pour chacun. C’est quelque part dans tes tripes j’dirais. »

« Dans mes tripes ? »

« Ferme les yeux et cherche à voir au fond d’toi. Quand t’auras trouvé, tu le sentiras. Le truc, c’est d’chercher sans vraiment chercher, d’regarder sans chercher à voir. J’ai jamais rien pigé à c’te logique. D’où les seaux d’eau, les coups de bâton et les raclées. Ca a aidé à c’que je voie pas. »

« Je vais essayer. »

Vers Nosvéris : septième jour

Vers Nosvéris : sixième jour

La fin du sixième jour de la traversée se déroula sans encombre, occupé pour Caabon par ses exercices visant à maîtriser la puissance dont Jered lui avait fait la démonstration. La journée s’écoulant, il constata que le mal de mer l’avait définitivement quitté, et c’était avec un intense plaisir qu’il profitait du vent du large, debout sur le pont, ou dans toute une série d’autres positions pour tenter d’atteindre un état méditatif à même de l’aider à maîtriser son Ki. Au début, il adopta toutes les postures de combat à main nue de sa connaissance, enchaînant les mouvements d’attaques ainsi que son Tuteur les lui avait appris, tout en cherchant à capter cette force qu’il serait à même d’opposer à un adversaire. Cette stratégie ne porta pas ses fruits, il était incapable de se concentrer à la fois sur les deux aspects de l’exercice, d’autant plus qu’il tentait obstinément de tendre vers un élément qui lui était inconnu, technique qui lui avait été déconseillée par Jered. Le soleil se coucha sur un échec.

Lorsque Caabon remonte sur le pont, il n’est plus le centre de l’attention comme la veille. Chacun vaque à ses occupations, les marins exécutant les ordres beuglés par le second, Céendel encore cloitré dans la cabine du capitaine, Abean en pleine méditation fait danser autour de lui des particules de givre, insensible à toute perturbation extérieure, les mercenaires se livrent à des jeux d’habileté, se racontent des histoires ou échangent des anecdotes sur leurs dernières missions en commun. Personne ne se soucie du Wotongoh, assis en tailleur dans un recoin du pont, non loin de l’échelle permettant de descendre à la cale, où il ne représente d’obstacle pour personne, ne gène aucune manœuvre. Les yeux fermés, maitrisant son souffle, tentant d’abaisser progressivement son rythme cardiaque, il s’ouvre à toutes les perceptions qui saturent ses sens. Il tente de saisir le flot des odeurs et de le décomposer, distinguant chaque parfum pour mieux en faire abstraction. De même pour ces dizaines de sons qui parviennent à ses oreilles : le vent dans les voiles, le murmure des conversations, le craquement du bois du mât qui n’est pas le même que celui des planches du pont, ou de celles de la coque, les rires et les appels, les vagues fendues par la proue si différentes de celles qui heurtent le flanc du navire, l’écume qui retombe en pluie… Mais cela ne donne toujours rien.

Vient l’heure du repas, pris en plein air malgré le froid de plus en plus prenant, porc salé, quelques légumes qui baignent dans un bouillon gras plus destiné à tremper le pain sec et noir pour le rendre mastiquable qu’à être bu. Force de grognements se font entendre contre le coq, qui réplique par un vocabulaire bien senti, une série d’épithètes à faire rougir un videur de bordel de ville portuaire qui dissuade de poursuivre toute discussion quant à la qualité de la nourriture. Amorfir annonce à Caabon qu’après le repas, il faudra qu’ils reprennent leurs leçons de Shaakt, ne serait-ce que pour confirmer les quelques acquis de la précédente séance, et éventuellement aborder la question de la culture des habitants de Gwadh. Les bols vidés, l’estomac plein, ils s’installent à la poupe, entre les hommes installés là pour se distraire, enroulés comme eux dans leurs capes pour se tenir chaud en ces moments d’inactivité physique. L’hiver est déjà là, et devient plus mordant à mesure que le Tranchécume cingle à pleines voiles vers le Nord. Le temps passe et la leçon progresse.

« Bon… Visiblement tu as retenu tout le vocabulaire que je t’ai enseigné. Tu as une bonne mémoire, c’est une bonne chose. Bon, revenons-en à ce dont nous avons déjà eu l’occasion de parler. Le matriarcat de Gwadh. Il faut bien que tu comprennes que les femmes possèdent une place dans la société Shaakt qui n’a aucune commune mesure avec l’influence dont disposent certaines grandes dames chez les humains par exemple. Le pouvoir, les décisions, reviennent aux femmes, et surtout à la matriarche du clan. Ne t’adresse JAMAIS à une Shaakt, sauf si elle te demande de lui répondre, ou t’accorde le privilège de lui adresser la parole. »

« C’est à ce point risqué ? »

« Eh bien, les Shaakts sont des êtres extrêmement fiers, voire d’une arrogance rare, ils se considèrent dans leur globalité supérieurs aux autres races, surtout aux humains. Comme Wotongoh, tu seras pour eux un esclave qui se rapproche plus de la bête que d’un être intelligent. Chez les femmes, ce sentiment est démultiplié du fait du pouvoir dont elles disposent. Il est probable que jamais tu ne puisses même approcher une matriarche ou les Shaakts qui exercent le véritable pouvoir au sein de leurs clans. Parler à une femme sans son accord, ce sera pour toi le fouet dans le meilleur des cas, si elle est d’un rang pas trop élevé. Après… ce peut-être la mutilation, ou la mort. Cela dépendra du rang de celui qui sera ton maître à Gwadh. Comprends-tu les risques que tu prends en te rendant dans cette cité ? »

« Je comprends parfaitement. Mais je pense pouvoir me débrouiller pour faire profil bas et être discret. »

« C’est la meilleure des attitudes à adopter. L’orgueil pousse souvent les Shaakt à ignorer leurs inférieurs. Ainsi, on ne te dévisagera même pas. Ne fais rien pour te faire remarquer et tout ira très bien. Mais dans les galeries de Gwadh, ils sont nombreux à guetter les faits et gestes du camp adverse. Aux dernières nouvelles que nous ayons, les deux clans qui se partagent majoritairement la ville sont à couteaux tirés. En temps normal, je dirais que qu’ils ne soupçonneraient même pas leur adversaire de recourir à un esclave pour accomplir des basses besognes, mais qui sait ce qu’il en est dans le contexte actuel… »

« Je suppose qu’il y aura des gardes dans la ville ? »

« Oui et non. Il existe une milice de la ville, mais elle se trouve prise dans la même situation que l’ensemble de la cité, partagée par des influences diverses. Les Shaakts savent quels gardes ont une allégeance à quel clan, mais il te faudra du temps pour repérer les signes d’appartenance de chacun. Méfie-toi de tous, c’est encore le mieux, et n’attends rien d’eux : tu seras un esclave, donc coupable quoi qu’il arrive, même si on te poignarde : il suffirait que ton agresseur t’accuse de t’être jeté sur sa lame, et on t’achèvera sur place… Et outre les gardes de la Milice, il y aura tous les guerriers Shaakts qui assurent la protection de leur clan, surtout des hommes, parce que sacrifiables, mais ne sous-estime pas les femmes, elles savent se battre aussi bien qu’eux, sinon mieux puisqu’elles peuvent avoir accès aux meilleurs maîtres d’arme. »

« Une situation peu enviable en somme. »

« Du point de vue de la sécurité, c’est vrai. Mais du point de vue des opportunités qu’elle offre, je crois que n’importe lequel d’entre nous se serait porté volontaire si Céendel n’avait pas besoin de nous ailleurs. Aller saigner des Shaakts dans leur domaine… Les espionner… C’est une occasion inespérée. »

« Je comprends… »

« Au fait, comment as-tu progressé dans la recherche de ta force intérieure ? »

« Rien, zéro, le néant. Peut-être ai-je besoin de seaux d’eau glacée et de coups de bâton pour y arriver… »

« C’est en effet la méthode la plus conventionnelle…La plus longue, mais l’élève en apprend plus ainsi. Tous les professeurs ne sont pas aussi rudes, mais ils préfèrent de loin que leur enseignement soit le fruit d’un dur labeur. La récompense n’est pas rien. »

« La plus conventionnelle ? Il en existe une autre ? »

« Des fois le temps manque… Un de mes maîtres, un Sindel, m’a enseigné une technique alternative, en me recommandant d’en faire un usage des plus sages. Je t’aurais bien laissé galérer si tu avais du temps devant toi, mais nous n’allons pas tarder à atteindre notre destination, et tu vas être propulsé dans un environnement hostile. Tout ce qui peut allonger ton temps de survie te servira, mais servira aussi la cause de Céendel, et la nôtre par la même occasion. Alors je fais t’aider. Mets-toi en position de méditation, et essaie de faire le vide dans ton esprit. Concentre-toi sur ma voix. »

Exécutant les ordres du Sindel, Caabon adopte sa position de méditation favorite, les jambes croisées, le dos droit, les bras le long du corps, ferme les yeux et essaie de faire abstraction de l’environnement, des pensées parasites qui l’envahissent, des craintes et de l’intérêt qu’ont suscité les explications d’Amorfir sur Gwadh pour se concentrer sur le chant qui s’élève.

C’est tout d’abord un murmure, semblable au vent dans les feuilles, un ruisseau qui courre sur la pierre : ces images bucoliques s’imposent à l’esprit du Wotongoh sans qu’il comprenne pourquoi, et les souvenirs de son voyage entre Oranan et Bouhen remontent à la surface. L’aboiement des chiens est présent comme s’il revit la scène à nouveau, il voit distinctement le berger couché au sol, mais ce berger n’a pas de visage. Le couteau et le bâton de marche sont lourds dans ses mains, ses jambes tiraillées de crampes, l’ensemble de son corps paralysé. Son esprit est à la fois dans cet enchevêtrement de muscles, os, veines, tendons, tout en planant au dessus du bosquet. Ce qu’il contemple, c’est son combat tel que sa mémoire l’a conservé, mais lorsqu’il se jette sur le dogue assoiffé de sang, son moi externe remarque qu’au cœur de son être corporel bat une lumière semblable à l’acier en fusion, palpitante, irradiant plus que des chatoiements.

Fondu en noir. Retour sur la bagarre à Kendra Kâr. Les coups pleuvent, mais chacun de ceux qui sont rendus frappent avec plus que des phalanges sanglantes. Même lumière, même sphère flottante dans les tripes, irriguant le corps d’un fluide aussi nécessaire que le sang.

Flash lumineux. Une plaine immense, infinie, l’horizon lointain. Caabon marche sans but, conscient que rien ne l’attend nulle part, mais qu’il y a quelque chose à découvrir. Rien à voir, rien à sentir, simplement un chant puissant qui a formé ce monde nu et vierge, qui résonne dans le firmament noir vide d’astres et d’étoiles. Pourtant tout est lumineux. Lumineux comme la colonne qui s’élève au milieu de ce désert, un tourbillon qui élève la poussière du sol, des bourrasques matérialisées, l’air en mouvement tel que l’on se le représente plutôt que tel qu’il est, d’un gris argenté, mouvant et mat. Seul le bras du Wotongoh est encore mobile, il le sent. Un seul mouvement est autorisé. Un seul geste se décompose en une multitude, et la colonne s’engouffre dans le corps secoué de soubresauts, se vrille dans la colonne vertébrale pour remonter en spirale le long de chaque os, et se plonger dans chaque muscle, provoquant une douleur atroce.

Caabon s’éveille en hurlant, découvrant qu’il se roule par terre au milieu d’un attroupement, sous le regard étrangement calme d’Amorfir qui chante les dernières notes de sa mélopée. Lorsque celle-ci s’achève, la souffrance n’est plus pour le Wotongoh qu’un mauvais souvenir, son corps ne garde aucune trace de celle-ci, pas même un léger engourdissement. Et quelque chose a changé.

« C’était quoi ? »

« La version… accélérée de l’apprentissage. Si je me fie à mon expérience, ces cris prouvent que tu as atteint ton Ki. »

« Qu’est-ce que tu as fait ? »

« Une technique sindel. Le chant comme moyen d’entrer en communication avec l’esprit, de lui permettre de voyager dans le corps, de trouver certaines choses oubliées, ou cachées. Je ne connais que le chant de la force, qui t’amène à découvrir ce qui se dissimule en toi. Les autres chants sont des mystères soigneusement conservés par les sages… »

« Ce que j’ai senti… rentrer dans mon corps… C’était mon Ki ? »

« Il n’est pas vraiment entré dans ton corps. Il y était déjà. Tu en as simplement pris conscience. Et tu as pris conscience de l’élément qui le domine et t’habite. Maintenant, tu peux atteindre cette force en toi. Je ne peux rien pour ce qui est de t’apprendre à en faire usage. »

« Merci Amorfir. »

« Mais de rien. Montre toi digne de ce présent, et mène à bien la mission qui te sera confiée, si tu l’acceptes, et nous serons quitte. »


La leçon sur la culture Shaakt reprend jusqu’à la fin de l’après-midi. Puis Caabon est laissé libre d’atteindre le but qui l’occupe depuis la veille. Face au tonnelet placé dans le rouleau de cordage, il redouble d’effort pour expulser hors de lui cette force dont il a pris conscience plus tôt. Elle lui apparaît comme un ouragan qui couve au fond de lui, dans lequel il peut puiser pour influer sur son environnement. Mais le tonnelet reste désespérément stable dans son nid de chanvre goudronné. A force de persévérance, un phénomène se produit : au bout d’une heure de tentatives infructueuses, mêlant temps de méditation et enchaînement martiaux, un violent frisson remonte le bras droit du Wotongoh et un picotement envahit son poing, comme une décharge remontée de son torse. Une nouvelle attaque dans le vide. A nouveau la sensation. Les cinq essais suivants donnent le même résultat. Au sixième le tonneau vacille : la force a quitté le corps de Caabon. Ce dernier se sent soudainement vidé, et courre s’accrocher au bastingage pour vomir son repas dans la mer, aussi mal que s’il venait de fournir un effort trop violent. Malgré la bile qui en déborde, un sourire se dessine sur ses lèvres noires. Il y est enfin arrivé.

Vers Nosvéris : septième jour

« Graisse, fourrures, crocs, os, pierres précieuses, semi-précieuses, or, argent, certains métaux élémentaires… Vois-tu Caabon, les ressources du grand nord ne manquent pas. C’est ainsi que ma famille a fait fortune, en proposant aux autres continents les trésors de celui-ci, réputé trop hostile. Et c’est encore comme cela que je continue de financer mes différentes… actions, aujourd’hui. Mais tout cela n’a de sens que si une certaine stabilité règne. Je ne me défends pas de faire du commerce avec des individus peu recommandables, voire franchement louches, pour ne pas dire dangereux et malhonnêtes. Des tueurs… Comme en somme, car j’ai tué. Et tu tueras probablement, si tu me suis dans mon plan. Pose-toi toujours la question de la raison pour laquelle tu prends la vie d’un être vivant, et tu pourras continuer à te regarder dans une glace encore de longues années, même si ce que tu y verras ne te plaira pas toujours… Crois-moi, c’est le plus important quand on est amené à faire des choses comme nous aurons à les faire. »

Les paroles de Céendel ne sont pas dépourvues de sagesse, et Caabon les grave dans sa mémoire. Il y repense dans la chaloupe qui les mène sur le continent, ainsi que tout leur équipement. L’océan est relativement calme dans la crique où le capitaine a jugé bon de débarquer, mais ce « relativement » suffit à raviver le mal de mer du Wotongoh, qui croyait s’être débarrassé de ces nausées débilitantes. Le frêle esquif, bien que taillé pour subir sans peine la grosse mer et effectuer des débarquements clandestins sur les côtes les moins accueillantes, paraît être à chaque instant sur le point de chavirer, et basculer par-dessus le bord passagers et chargement.

L’avant dernier jour de voyage s’est passé sans encombre, et a été occupé par la mise au point de divers plans d’actions, surtout destinés aux mercenaires employés par Céendel ; Caabon n’a as pu assister à ses réunions : l’Hinïon lui a expliqué qu’en cas de capture à Gwadh et d’interrogatoire poussé – doux euphémisme pour la torture – il ne devait rien révéler de compromettant pour le reste des opérations en cours sur le continent, et donc en savoir le moins possible. Alors le Wotongoh a pris son mal en patience, et trouvé à s’occuper sur le navire, notamment en accomplissant quelques exercices d’assouplissement négligés depuis trop longtemps, ainsi qu’en se risquant à monter prudemment dans la voilure puisqu’il était libéré des contraintes du mal de mer. On arriva bien vite au neuvième jour de voyage, qui devait s’achever par un retour à la terre ferme. Du moins par un retour direct, sous la forme d’une passerelle, ou d’une échelle de corde, mais sûrement pas une nouvelle épreuve maritime pour atteindre la côte avec un facteur risque des plus élevés. La nécessité de discrétion a imposé ce débarquement pour le moins étrange en Nosvéris. La destination du Tranchécume n’a pas changé, il s’agit de Lebher, pour livrer de la marchandise, de l’argent, et quelques messages. Cependant, il est impossible à Céendel et ses compagnons de débarquer au port, les chances pour qu’un espion faisant régulièrement des rapports à Pohélis s’y trouve étant trop élevées, aussi prirent-ils le parti de toucher la côte à la manière des contrebandiers non loin de la cité Shaakt, pour ensuite traverser quasiment tout le continent à pied. Le voyage ne serait probablement pas inutile, et comporterait certainement des escales, mais l’Hinïon n’avait pas fait part de ses plans à Caabon, ce dernier ne pouvait donc se borner qu’à des suppositions.

Il a fait partie du deuxième voyage de la chaloupe, et a donc passé une bonne partie de la journée à attendre sur la plage ou à transporter des paquets, des caisses et autres objets nécessaires à l’expédition terrestre loin des atteintes de l’eau salée. Cet effort physique était le bienvenu pour lui faire oublier qu’après avoir vaincu le mal de mer, il lui fallait maintenant oublier la sensation que le sol s’animait à la manière d’un tissu couvrant un nid de serpent, et pour obliger son corps à se réchauffer : même sous la cape offerte par Théoperce, de cuir doublée d’une épaisse fourrure, il percevait la morsure du froid et les assauts du vent. Nosvéris s’annonçait être un continent hostile ; si la perspective de gagner la cité Shaakt l’inquiétait, il trouvait cette idée plus rassurante que d’être pris par le blizzard dans la plaine.

Quand enfin la dernière équipe de marin repart vers le Tranchécume, sur lequel les marins se sont déjà activés pour préparer le départ, tout le matériel nécessaire est à terre, et tous les soldats. Les premiers arrivés, pendant que Caabon effectuait son ouvrage de débardeur, avaient monté de curieux chariots, qui s’avérèrent être des traîneaux auxquels on avait adapté deux essieux pour leur permettre de franchir de courtes distances hors de la neige : ils ne supporteraient sûrement pas le poids d’un homme ou deux en plus des marchandises tant qu’ils avanceraient sur leurs roues, leur vocation n’étant pas le transport de passagers.

De l’autre côté de la bande de terre qui longeait la côte se dresse la muraille épaisse d’une forêt, menaçante tant elle paraît nue, avec ses arbres qui ont déjà perdu leurs feuilles et les conifères sombres dressant leurs pointes vers le ciel, seigneurs parés parmi les nus. Et plus loin encore à l’est, le soleil couchant fait se découper les courbes imposantes d’une chaîne de montagne, dominant le paysage. La destination de Caabon n’est pas ces contrées, mais le Nord. Au moins n’aura-t-il pas à progresser sous les branches traîtresses, sur un parterre de racine non moins rassurant, dissimulé qu’il est par une fine couche de neige qui ira en épaississant quand le continent s’enfoncera plus profondément dans l’hiver.

« Eh bien Caabon. Voici ton escorte… Quoi qu’il arrive, ne dis rien, et essaye de donner une bonne impression… »

Au Nord se découpe en effet une silhouette montée à cheval, suivie d’un baudet à piètre allure.

Séparation et nouveau compagnon