- Nous marchons gaiement vers notre camp d’entraînement ! Tintin-tintintin-tin-tin…

Pépin bondissait et rebondissait comme s’il avait été au beau milieu d’un champ de violette un matin d’été, tellement heureux d’avoir fini par prendre la bonne direction ! Ce n’était pas bien compliqué, à vrai dire : tout droit, toujours tout droit !

Et malgré le fait qu’il n’eût plus son beau sac-à-dos ni ses amis avec lui, il se sentait revigoré par cette escapade en terre géante. Il était fin prêt à se rendre au Monastère Khan ! Ce fut d’ailleurs à cette pensée que lui revint le chant de marche de la petite troupe de lutillons. Il le faisait entendre à qui voulait, passants, marchands, truands… en chantant à tue-tête et en offrant sourires à tours de bras. Non pas qu’il comprît tout à fait ce qu’il signifiait, mais les réminiscences qu’il provoquait lui suffisait amplement. Et hop ! la tête de Calembour fit son apparition, et hop ! celle de Gaudriole. Jusqu’à la fifreline d’Ephélides Filipendule qui pointa le bout de son nez au milieu des nébuleuses du ressouvenir… Et qu’elle était jolie, sa petite archi-cousine ! Pépin n’en revenait toujours pas : savoir qu’elle s’était déguisée en lutillon tout mignon, soit. Mais qu’elle n’eût pas même partagé sa farce bien ficelée avec son éternel acolyte ? Il en restait sans voix.

- Hein ? HAAAAA !

Il n’eut pas le temps d’y penser plus avant car soudain une main le saisit et le plongea dans le noir. Son petit cœur affolé battait la chamade, mais bientôt il se reprit. Après tout, ce n’était pas la première fois : sous les étoffes d’un étal ou dans la capuche d’un malfrat, voir la nuit en plein jour ne lui était plus étranger. Il se laissa cinq minutes pour essayer de se remémorer quoi que ce fût… en vain.

Ce ne fut que lorsqu’une petite voix aigrelette et bien mignonne lui souhaita la bienvenue que l’image le frappa. Une bouille de pomme blette et ridée, c’était tout ce qu’il avait aperçu de son lut-nappeur – l’auteur de ce rapt, ça aurait pu être sa mamie !

- Hé ? fit-il à cette idée. Si vous vouliez jouer à cache-cache-toi-dans-les-arbres avec moi, il suffisait de le demander ! J’aime trop, moi, jouer et rigoler !

Ce qui n’était pas faux. N’empêche qu’en attendant une réponse – si tant est qu’elle arrivât jamais – il gigota autant que faire se peut, dans l’espoir de se libérer de cet étrange lut-nappage qui ne s’était même pas annoncé. Il joua du coude et du genou, farfouilla de ci, de là, en quête d’un interstice qui lui permît de se glisser à l’air libre, roula, s’étala, se jeta de gauche et de droite, et fit tant et tant d’efforts pour se sortir de ce luttenard qu’il en vint à perdre haleine.

- Hoho ? du bateau ? C’est qu’il fait chaud, par ici ! Youhou ?

Si peu que ce fût rodé quant à l’usage des bonnes manières, il était – presque – persuadé que ça ne se faisait pas du tout de crier sur les gens, quand bien même ils vous enfermaient dans un drôle de sac en jute qui piquait. Gratouillant la maille en désespoir de cause, imaginant qu’elle se délacerait pour son bon plaisir, il cessa de ruer et se mit à bouder.

En entendant les réponses de sa lut-nappeuse, Pépin se racrapota encore un peu sur lui-même. Elle avait l’air complètement zinzin, et ça, c’était peu dire. Chacun de ses mots tombait à côté de la plaque, sans rapport avec ses questions à lui, et elle finit même par lui dire qu’il aurait pu… se faire lutnapper.

Elle ponctua son paradoxe d’un rire qui fit se dresser ses petits cheveux sur la nuque de Pépin. Il déglutit avec difficulté, étouffant à grand’ peine le gémissement du bouloum face au grand méchant chat. Même sans avoir vu son visage tandis qu’elle se saisissait de lui, il imaginait sa petite face tavelée de grand-mère prendre un air oaxacique. Dans sa tête, elle avait un œil deux fois plus gros que l’autre, exorbité et d’une rotondité parfaitement effrayante. Et puis un œil vert et un œil noir, mais ça même pas la peine de le préciser. Sa lippe de travers, en plus de tout, laissait entrevoir une triple rangée de dents noires et déchaussées.

En bref ? Pépin commençait à avoir vraiment, vraiment peur.

- Maman…

Il pensa très fort à Fibule Trucarion, en se disant qu’elle serait tellement triste s’il lui arrivait quoi que ce soit. Il se pelotonna comme il put dans son petit rabicoin, prit ses genoux dans ses bras et songea à ses câlins, à ses bisous, et puis à ses gâteaux aux amandes qui sentaient si bon ! Ses dons d’horticultrice passèrent également par-là : ses fleurs, elles, elles avaient encore droit à sa tendresse tandis que lui se retrouvait tout seul, abandonné dans le noir et loin des siens. Rarement, même depuis qu’il s’était fait enlevé par ces drôles de monstres, il avait autant ressenti la solitude.

(C’est le lot des aventuriers…)
(Mais pas des Chevaliers…)

- HAA ? Qu’est-ce qui me prend de parler tout seul ? HAAAA ! Ça recommence !

Il se donna deux claques pour reprendre ses esprits, et ce fut en pensant à toute l’équipée d’écuyers qu’il finit par fomenter un plan d’attaque pour se sortir de là. Clairement, dans les conditions présentes, sortir son kunaï n’aurait pas grand effet. Mais ce n’était pas là le seul objet qu’on lui avait offert quand il avait pris la route pour les Duchés ! Parmi les replis de sa tunique, sous son plastron d’écorce, il sortit son bel appeau… magique.

Il avait été fait dans un bois d’arbre à lucioles et gravés de calembredaines lutines, tout ça pour que, le jour venu, les lutillons pussent appeler à eux l’oiseau qui ferait d’eux des Chevaliers-Corbeaux. Pépin n’avait encore jamais soufflé dedans – grand bien lui fit, car Fauche-le-vent n’aurait pas été très content. Il n’avait pas tout compris à cette histoire de rixe initialique (de rite initiatique ?), et c’est d’ailleurs pour ça qu’il se décida sans beaucoup tergiverser à l’utiliser. L’appeau du palefrenier siffla, couci-couça, et Pépin espéra que ses immenses pouvoirs fantastiques feraient pleuvoir sur son ennemie un grand déluge de bestioles colériques !

Pépin, même s’il était dans le noir le plus total au beau milieu d’un sac de géant, ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux comme un petit fou. Il avait vraiment un appeau magique ! S’il ne put rien voir entre les mailles archi-serrées de la jute grattouillante, il crut entendre le doux froissement d’ailes d’un oiseau qui se rapprochait… Par contre, cet acte pour le moins épique et carrément fantastique n’eut aucune incidence sur l’état de notre lutin : l’oiseau, quel qu’il fût, dut rester bien gentil parce que la vieille dame en parut plus que charmée. Reconnaissant certainement en lui le héros qu’il était, elle lui décerna même un titre des plus honorifiques.

(Pépin, Chevalier et ami des oiseaux… Ouaiiis ! Ça sonne vraiment méga-bien !)
*KeuUUuff-KEUUUUFFFF*
(Hé, quoi ?)

- Vous aussi vous aimez bien les oiseaux ? fit-il en sortant un tantinet de sa bouderie.

Parce que, mine de rien, si elle portait attention aux animaux, elle ne pouvait être tout-à-fait méchante ! Des gens qu’il aimait beaucoup adoraient petites bêtes à plumes et à poils, comme les Godelureau, la célèbre famille d’oiseleurs dont descendait Gaudriole… et puis Yuimen aussi ! C’était le Papa de toute la nature, alors pour sûr il les aimait tous à la folie !

Aussi, son petit cœur se desserra un chouillat, et quand la petite mamie lui confia en chuchotant qu’ils avaient l’air d’être suivis, ce fut sans hésité qu’il proposa sur le même ton :

- Mais moi je peux vous aider ! Promis, je suis super fort. ET ARRÊTEZ DE COURIR, OU ALORS JE VAIS VOMIR !!!

Dur-dur, de hurler en murmurant. Mais Pépin n’en était pas à un talent près.

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Les prêtres me déposent comme convenu dans une rue donnant sur la place du marché où les marchands ont déjà installé leurs produits. Il y a peu de monde à cette heure mais déjà je sens un trop-plein de regards insistants et scrutateurs de poser sur moi lorsque je descends de l'arrière du chariot. Mes guides me sourient et me saluent ... et il n'y a besoin de rien d'autre pour me réchauffer le cœur et me donner le courage de faire le premier pas.

A peine leurs chevaux entament leur demi-tour que je relève le capuchon de ma cape sur la tête, jusqu'à en cacher la moindre parcelle et me fonds dans la foule encore troublée par le fait qu'une des leur soit déposée par des émissaires de Rana elle-même ... qui plus est accoutrée comme je le suis.
Je traverse la place et rapidement ne ressens plus aucun regard sur moi. Je deviens une passante comme une autre en ce frais matin, emmitouflée dans sa cape, marchant à bon rythme et en silence.
Malgré le rayonnement du soleil matinal, de lourds nuages noirs et épais menacent au loin et le vent ne fait que les rapprocher. Je n'aime décidément pas cette saison, tout est morne et ennuyeux, à peine les arbres arborent-ils leurs couleurs chatoyantes qu'ils la perdent aussitôt, tout est humide et gris. Déjà toute petite je passais mes matins d'automne à scruter le ciel pour y voir les premiers flocons de neige.

Mes pas me mènent rapidement vers un quartier singulier au centre de la ville. Traversé par un petit ruisseau, le quartier s'est bâti sans ordre où chaque jardin privé donnant sur l'eau semble empiéter sur celui du voisin. Très prisé à une époque, des maisons se sont construites entre les premières, les ruelles sont devenues plus petites et sinueuses. Le quartier qu'avait choisit Keyoke lui ressemblait. Coté cour, sa maison est grande et ouverte à tous, comme celle de n'importe quel autre personnage public. Coté jardin ... il est impossible à un étranger de trouver quelle ruelle et quel portail donne sur l'arrière de sa maison. On se faufile parmi les venelles, on passe par quelques jardins privés, on traverse plusieurs fois le ruisseau par de petits ponts de bois que je crois appartenir à l'un ou l'autre des propriétaires, pour enfin passer par le portail du voisin le plus proche ayant une longue allée entre son logis et le ruisseau, puis on traverse la haie à un endroit et un seul pour déboucher sur une allée dallée qui semble revenir vers l'eau. Il faut ensuite traverser une nouvelle fois des thuyas épais pour se retrouver à l'arrière d'une cabane où sont rangés les outils pour le jardin au centre de la maison de Keyoke. Il n'y a pas ou peu d'espace entre les deux et longer le mur est plus affaire de pousser les végétaux en restant accroupi que de marcher.

Tout ce chemin me renvoie à mes jeunes années, à la première fois où mes pieds ont foulé le sol de cette demeure, à ma première rencontre avec Keyoke, à cette simple journée qui changea toutes les autres, à ce frisson qui s'empare de ma peau au souvenir de son contact, à ces regards entendus que nous échangions en silence, à tous ces mots que nous ne nous sommes jamais dits. Mon cœur bat à tout rompre à l'idée qu'il soit là, de l'autre côté du mur, et de voir dans ses yeux gris clair et glaciaux cette lueur, cette profonde considération qui m'a fait me sentir unique à notre toute dernière entrevue
Mais il n'est pas là. Force est de constater que ce n'est là que la plus logique des réalités.
D'un petit hoquet moqueur et fataliste, je balaye mes précédentes pensées et avance car malgré la déception naissante, je suis enfin arrivée.

La fille correspond à la description et se retourne suite à son interpellation, c’est donc bien elle ! Alors qu’il s’approche pour lui parler Ayumu prends la mesure. Le garde ne lui a pas menti, elle a l’air d’en avoir vu de toutes les couleurs… Il ne s’adresse donc pas à Azuha comme il le ferait à une gamine mais plutôt comme à quelqu’un qui dans sa vie à déjà traversé beaucoup d’épreuves.

C’est seulement maintenant qu’il est près d’elle qu’il se rend compte que pour une Ynorienne elle fait vraiment tâche. Ce n’est pas seulement sa tenue vestimentaire qui laisse à désirer, il émane d’elle une odeur de crasse mélangée à la transpiration. Si ces choses importent peu à Ayumu, il sait que ce n’est pas le cas pour le reste de ses concitoyens.

Sans reprendre sa respiration Ayumu continue à interpeller son interlocutrice

A force d’oublier de respirer le serviteur de Rana est devenu tout rouge

Ayumu prends une profonde respiration, ça lui arrive des fois d’oublier de respirer lorsque il est pris par l’enthousiasme. Après quelques secondes il termine son discours :

Comme lors de toutes ses premières rencontres avec un inconnu Ayumu est nerveux et comme à chaque fois qu’il est nerveux il parle sans trop réfléchir, avec un sourire que certains considèrent niais et en disant les premières choses qui lui passent par la tête. Au cours de son monologue, entre deux inspirations forcées pour échapper à l’asphyxie, la mine ébahie de Azuha ne lui échappe pas. Comment l’interpréter ? Est-elle introvertie ? Appréhende-t-elle l’inconnu ? Ou tout simplement, contrairement à lui, elle réfléchit deux fois avant de parler ? Sûrement un peu des trois, mais peu importe si la réponse se fait attendre, elle réconforte le serviteur de Rana dans sa démarche.

La menace est explicite et affecte un peu Ayumu. La détermination avec laquelle la phrase a été prononcée laisse envisager que cette fille est plus forte que lui et même s’il n’a pas de mauvaises intentions il n’est pas à l’abri d’une réaction impulsive à la suite d’un geste qu’elle aurait mal interprété. Même si Oranan regorge de soldats qui assurent son incolumité il vaut mieux dans un premier temps ne pas rendre la fille nerveuse et faire ce qu’elle dit.

Maintenant que la glace est rompue le jeune homme se calme un peu et prends mesure de la situation dans laquelle ils sont… Son intervention a attiré encore plus l’attention des passants sur la jeune fille et ce n’est pas ce qu’il veut. Il sait que la majorité de ses concitoyens, tellement attachés aux apparences, n’oseront pas l’importuner mais ça ne les empêcheras pas de jaser.

Ayumu change alors d’attitude, ce n’est plus celle d’un enfant gâté qui s’adresse à une camarade de jeu, ni celle d’un serviteur de Rana qui veut à tout prix convertir quelqu’un mais tout simplement le comportement de quelqu’un qui voit une personne dans l’embarras et veut l’aider à s’en sortir. C’est donc avec un volume plus bas et en souriant un peu moins qu’auparavant qu’il lui répond:

Sans y réfléchir deux fois il enlève la cape de dissimulation qu’il tient ouverte et la tends à Azuha pour qu’elle la porte fermée. De par leur encombrement, les fourrures dont elle est parée rendent la dissimulation difficile mais le jeune homme est plus grand que cette jeune fille. Sa cape devrait donc être assez large pour la couvrir ainsi que sa tenue vestimentaire.

[Précédent : Une rencontre dans les cachots]

[Devant la prison]

Shaoran attendait depuis une bonne dizaine de minutes, adossé à un mur de la prison, lorsque un grand et fin Yornien vint à sa rencontre. Son teint blafard et ses coup d'oeils paranoïaque juraient avec son costume de page. A en juger par ses long traits tirés et sa peau parcheminé, il devait donner dans les 60 ou 65 ans. Arrivé à la hauteur du jeune homme, il se pencha du haut de son mètre quatre-vingt dix, pour lui demander à voix basse :

Est-ce-vous, le jeune garçon du Nord, dont mon maître m'a parlé ?...

Shaoran détestait le contact. Et le visage sec du grand vautour lui parraissait un peu trop près. Cependant, il se devait de s'imposer en tant que maître de la conversation, pour ne pas se faire avoir. C'est sur la défensive que l'ont commet le plus d'erreurs...

Le jeune Yornien se redressa pour se retrouver, littéralement, nez-à-nez avec le vieux serviteur. Sans desserrer les dents, il crachât :

Tout à fait... Et je croyais, à ce propos, devoir affaire à lui et non à un des ses sous-fifres...

Si le grand Yorien se sentis blessé, il n'en laissa rien paraître. Néanmoins, au grand soulagement de Shaoran, il se recula un peu, et débita une tirade d'excuse aussi franche qu'un prêteur sur gage des bas-quartiers :

Mon maître est un homme très occupé. Il n'as pas pu se déplacé lui-même... Mais il s'excuse, et vous prie de le pardonner. N'ayant d'autre alternative, il m'a demander de le représenter pour vous remettre le pli dont il a fait mention lors de... De votre dernière rencontre.

Dis plutôt qu'il ne voulait pas se déplacer, mais qu'il tenait à donner des ordres à son nouveaux fouille merde, répliqua, dans sa tête, le jeune homme.

Au lieu d'exprimer sa pensé à voix haute, il tendis tout simplement la main, pour recevoir ses instructions. Le serviteur hésita l'espace d'un instant, risqua quelques coups d'oeil autours d'eux, et commença, visiblement mal à l'aise :

Vous ne préféreriez pas plutôt que nous allions...

Non, coupa sèchement Shaoran, paume toujours ouvert vers le ciel nuageux.

Avec une moue désaprobatrice, le vieil homme lui remis un papier plié en deux. Shaoran l'ouvrit, et tendis dans un même temps la main gauche. Sous les regards étonnés du page, il détailla le papier. Il s'agissait d'une sorte de plan. D'une bâtisse de belle taille, si on en croyait le nombre de piece.

Ne voyant rien venir, le jeune Yornien releva les yeux vers le vieux larbin.

Oui ? Interrogea celui-çi sans comprendre.

Shaoran tendis alors un peu plus sa main, comme pour appuyer un propos silencieux. Le page comrpis alors ce que voulait le jeune homme et bargouinna.

Ah ! Heu.. Le... Enfin, mon maître tient à... à s'excuser, mais... Comment dire... Vous connaissez les affaires. Et.. heu...

Le coupant court, l'adolescent lui remis fermement le plan avec, il le découvrit seulement maintenant, des inscriptions au dos. Il détourna les talons, et commença à partir en direction du nord.

Mais... Que faites...

Je ne traite qu'avec des gens correctes, jeta Shaoran sans se retourner. Vous m'aviez promis 50 Yus dès maintenant. Ils n'y sont pas, je ne fais pas votre sale boulot.

Jeune homme ! Arrêtez-vous donc, et traitons en gens raisonnable. Je vous propose un arrangement. 25 maintenant, et 75 une fois l'objet en possession de mon maître.

L'adolescent stoppa, et, toujours de dos, lança :

35 maintenant, et 90 une fois terminé.

Le page s'étrangla.

Je... Mon maître ne descendra pas en dessous de...

25 et 85.

Shaoran recommença à marcher.

Très bien ! Très bien ! Vous avez gagné !

Le vieux serviteur le rattrapa à grandes enjambées. Il lui colla entre les mains le plan, et 25 Yus sonnants et trébuchant, puis parti tout aussi vite.

Shaoran, planté là, se permis un haussement de sourcil. Cette histoire ne lui disait rien qui vaille... Rien d'écrit, pas de nom, pas de trace... Rien ne l'empêchait d'empocher les 25 Yus tout de suite, et de disparaître dans la nature. Rien sauf les 85 petites pièces qui l'attendaient à la fin. Et la curiosité.

[Quartier Nord]

Shaoran avait suivit les instructions marquées au dos du plan. Elles indiquaient la route à faire pour se rendre dans une sorte de grade villa. Enfin, villa, façon de parler. Il s’agissait plutôt d'une bâtisse à demi en ruine, qui avaient, au fil des ans, englobé les maisons voisines.

L'adolescent attendait dans un arbre, attendant que le soir se montre enfin. Il avait étudié la bâtisse, et le plan lui correspondait. Quatre entrées sur cette rue là, et une porte de service donnait sur une ruelle crasseuse à l'arrière. Le nombre de fenêtre était astronomiquement faible. D'après ce que pouvait voir le jeune homme, seulement deux permettaient de donner un peu de lumière au premier et vaste étage. Le rez-de-chaussé et le deuxième devaient se contenter des quelques trous qu'il existaient dans les murs. Une maison comme il ne les aimaient pas. Trop peu d'issues par rapport à la surface. Et à tout les coups, un repaire de brigands.

Shaoran replia le papier, et le cacha dans une des nombreuses poches de sa cape. Il avait remis sa cagoule, et était prêt à passer à l'action. Il avais appris le plan par cœur, afin de ne pas avoir à le sortir. Avoir les yeux accaparés par quelques choses était dangereux, car les oreilles travaillaient moins bien. Les dix-huit pièces étaient donc gravées dans son esprit, ainsi que le chemin jusqu'au bureau. Bureau du deuxième étage dans lequel se trouvait un livre. Et dans ce livre, une enveloppe scellée de le voleur devait ramenée. Le jeune homme s'était bien sur posé des questions. Pourquoi un gros richard voudrait récupérer cette enveloppe ? Si elle lui apparentait, pour l'avoir mise dans un livre dans cette maison; et si elle ne lui appartenait pas, comment savait-il tous ça ?

Il avait finalement conclu que ce n'était pas ces affaires. Il était payé pour ramener cette simple enveloppe, ça suffisait. Ce qu'elle contenait, et pourquoi elle était ici... Cela, on s'en fichait.

100 Yus... Pour une enveloppe ?

Une pensé qui lui revenait souvent... Pourquoi autant ? Il y avait forcément anguille sous roche. S'il n'y avait vraiment aucun risque, comme le précisaient les instructions, c'était un prix un peu élevé. Et s'il s'agissait d'une mission à risque, et bien.... Il fallait mieux que le destinataire du contrat en sois averti. Perdre 25 Yus parce que la personne à qui la mission à été confiée est morte bêtement, c'était vraiment bête.

Le veilleur passa dans la rue en contre-bas pour allumer les quelques torches sur les murs décrépit, qui résistaient vaillamment aux voles. Shaoran vida son esprit de toutes ses pensées inutile et se laissa tomber de son arbre. De ses mouvements coulés, il se glissa jusqu’à la porte, et sorti quelques fils de fer durs. La serrure ayant déjà été bien amochée, le crochetage fut un jeu d'enfant. En une trentaine de seconde, l'adolescent entra, et referma la porte sur ses talons.

[Suite : Une sombre maison]