Je continuais ainsi jusqu'au marché qui malgré l'heure avancée de la matinée tournait au ralenti. Sous leur toit de fortune, les marchands se frottaient les mains et soufflaient de l'air chaud aux creux de ces dernières, le visage enfoui juste au dessus pour se réchauffer. Il y avait un peu partout des braseros d'où émanaient plus de lumière que de chaleur mais nombreux étaient ceux qui se retrouvaient autour, le temps d'une discussion ou d'une transaction. La plupart des tentes des commerçants permanents étaient refermées et on remarquait à travers les toiles rabattues la lueur d'un énième brasero ; les marchands nomades eux parlaient fort, sautillaient et se frictionnaient sans cesse pour tenir pendant ces longues heures mornes, dans l'attente d'un client … mais peu nombreux étaient les acquéreurs d'oiseaux exotiques ou de poteries en cette saison.
Et même sur le marché, lieu de vie par excellence, l'humeur des gens n'était que le reflet du ciel, nébuleuse et glaciale, à croire que la neige qui menaçait de tomber était déjà dans les cœurs.
Au détour d'une allée je dus m'écarter du chemin d'un homme trop pressé et trop aveuglé par sa capuche pour voir qu'il manquait de renverser une personne sur deux en poussant sa charrette. Dans son sillage les gémissements des passants bousculés et les grognements du marchand se faisaient écho, l'absence de vigueur des deux parties étaient cependant assez révélatrice de la torpeur hivernale.

Tous les habitants, les voyageurs et les chiens errants devinrent aussitôt après cette bousculade des silhouettes silencieuses à l'extérieur d'une bulle où n'existaient plus que moi et le vague profil d'un homme aperçut à la hâte. Sans cet imprévu, cet écart qui modifia mon angle de vue, je n'aurais pas remarqué l'homme qui me suivait à bonne distance mais qui tout à coup me quitta du regard, hésita une seconde avant de finalement s'engager dans une autre allée si rapidement qu'il bouscula quelqu'un.
Étrangement cela m'amusa, non pas que le fait d'être suivie sans savoir ni qui ni pourquoi ni le danger que cela représentait m'était indifférent, bien au contraire, mais je réalisais que souvent les gens trop méfiants se faisaient avoir lorsqu'ils se méfiaient de leur méfiance et discutaient le bien fondé de leurs instincts suspicieux.


Je pensais dès lors que s'il était compétent, l'homme se savait trahi et agirait avec moins de discrétion. Il s'en irait ou oserait la poursuite à découvert, me forçant à choisir entre le face à face ou l'annulation de mes projets.
Si en revanche il reprenait son œuvre en toute discrétion c'est qu'il s'imaginait plus habile qu'il ne l'était, ou qu'il me pensait peu lucide … les deux méritaient assurément que je le sème à la prochaine allée.
Je repris ma route du même rythme régulier, jetant un coup d'œil aux marchandises sans m'y arrêter, flânant sans autre but que faire passer le temps avant de rejoindre l'auberge dont m'avaient parlé les gardes. Je n'étais plus qu'à quelques mètres du cordonnier à l'angle de la rue menant à l'auberge et si les indications étaient correctes, il n'y avait que trois autres boutiques avant son entrée, de quoi troubler le moins assidu des suiveurs s'il advenait que je m'éclipse avant qu'il ne rejoigne la rue, en espérant qu'être perdue dans la masse des gens emmitouflés sous une capuche et un lourd manteau brun empêcherait quiconque de me montrer du doigt à la première question de l'homme.

En arrivant à l'angle, je fis une courte pause et regarda en arrière pour identifier l'homme un peu mieux si toute fois il n'avait pas fait demi-tour … mais à la place ce fut mon sang qui ne fit qu'un tour. Celui qui vous glace d'effroi à vous couper les jambes.

Ce fils de catin vérolée souriait !!

Adieu plan facile et adieu issue sans incidences. Comment par tous les Dieux j'avais pu me laisser suffisamment subjuguée par cette félonne blanche au point d'en oublier la présence de Morlet dans cette ville, à des milles d'Oranan et dans ce temple la nuit même de mon arrivée.
Je reculais dans la ruelle pour fuir le regard perçant de la pire sangsue qui soit et rejoignis l'auberge en pestant. J'avais ma réponse au "qui" à présent mais le pourquoi en devenait d'autant plus trouble.
Je dus passer pour folle tant mon comportement oscillait entre jurons et rires névrotiques, pendant que les pires scénarios fourmillaient à l'intérieur de ma tête et profitaient du moindre relâchement pour exploser en une multitude de présages tous plus courts et funestes les uns que les autres.

Ce bâtard d'elfe était une énigme à lui tout seul. Je l'avais connu gamine alors que je hantais les rues habillée d'un sac de pomme de terre et parfumée de crottin de cheval pour faire fuir les sales types … et ça marchait avec tous, sauf lui. Il n'était à l'époque ni la pire des crapules ni le plus honnête des braves, passant son temps à tromper et étonner son monde, soit en bien, soit en mal mais jamais personne ne savait pour qui ou pour quoi travaillait ce type. Mais maintenant que je n'étais plus une "petite fille" auxquelles par principe il ne touchait pas, je pouvais tout autant me retrouver la gorge tranchée que la main baisée.

"dans une auberge proche du marché"

Je me hâtais de rejoindre l'auberge et ouvris la porte sans même m'être demandée comment j'en sortirais.


Un courant d'air froid m'accompagna lorsque je rentrais chez "Vin'Arius" mais ne dépassa pas le lourd rideau en cercle autour de la porte, curieux mais néanmoins astucieux système s'il en est. Je profitais de cette pause entre l'extérieur et l'intérieur pour ôter mon capuchon et me coiffer un minimum afin de cacher les quelques mèches de cheveux encroutées de mon sang séché.
J'avais à ma disposition des pics à chignon dans lesquels étaient dissimulées les aiguilles que mon ancien maître avait enduites d'un léger poison, une des rares choses que j'avais emportées avec moi lors de mon départ mais que je n'osais utiliser pour autre chose que me coiffer.

Je pénétrais dans l'entrée de l'auberge en finissant le chignon censé me rendre plus présentable mais un bain et une meilleure toilette auraient été plus adaptés à ce lieu nettement moins débauché que je le prévoyais, sachant ce que je connaissais des jumeaux.
A première vue les clients devaient être des marchands de passages et leurs gardes. L'endroit restait assez calme et, mis à part les tables où les jeux de cartes allaient bon train, les discussions se faisaient à demi-mot. Les tables n'étaient pas collées les unes aux autres pour gagner en nombre de client au détriment de la discrétion, et il y avait au bout de la salle un espace avec des fauteuils et des tapis au sol installés devant une cheminée où flamboyait un feu énorme qui me réchauffait rien qu'à le regarder.
Le comptoir formait un L allongé qui suivait l'architecture de l'auberge, une grande salle conviviale sur la droite et une partie tout en longueur où trônait tout au bout la cheminée et où se trouvaient les escaliers menant à l'étage.

Arrivée à l'angle du comptoir une femme me souhaita la bienvenue et me demanda poliment ce que je désirais, cachant tout de même difficilement la lueur sceptique dans son regard quant à ma dégaine avec ce gros manteau fermé, lueur qui me demandait non moins poliment si j'étais sûre de ne pas m'être trompée d'auberge.
Autant dire que je commençais par répondre à sa question avant de poser la mienne.

- Quelque chose de chaud si possible.
- Nous avons du vin épicé.
- Chaud ? Demandais-je subitement. ... Et bien pourquoi pas, j'espère que ça sera une bonne découverte.
- Le nôtre est sans conteste le meilleur de la ville, répondit-elle en se déridant un peu, sans doute aidé par les quelques Yus que je venais de poser sur le comptoir.
- C'est parfait. Y-a-t'il la possibilité de manger quelque chose à cette heure ?
Le calme des lieux m'aidait à réfléchir et l'idée de laisser la moitié d'elfe dehors pendant que je restais au chaud, à enfin prendre un vrai repas depuis l'arrivée du bateau ne faisait qu'agrandir mon sourire.
- Bien sur. Nous servons toute la journée. Nous avons le matin du pain frotté d'ail, du fromage ou des œufs pour accompagner et des fruits secs. Si le vin ne vous plait pas on peut vous servir du lait.
- Pain, fromage et fruits secs, et je vais garder le vin.
- Vous ne l'avez pas encore goûté !
- J'ai ouï dire que c'était le meilleur de la ville, dis-je sur un ton chaleureux à souhait.

Elle rit de bon cœur avant de me répondre qu'elle m'apportait tout ça dans quelques minutes et me pria de m'installer à l'une des tables derrière moi. Mais avant qu'elle se retourne je repris sur le ton de la confidence.

- Attendez ! Est-ce que par hasard Tayeb et Ahad sont encore là ? … je gardai cependant la suite de ma phrase en réserve, tant son regard redevint inquisiteur bien que pas foncièrement mauvais.
- Non, mais vous pouvez laisser un message au patron si vous voulez, dit-elle sur un ton brusque. Je suppose que je peux laisser tomber le repas ?
- Je préfèrerais pas, il aurait moins bonne mine dans mon assiette sinon, tentais-je de répondre en souriant avant de continuer, plus gênée. En fait c'est assez … personnel.
- Oh ça !! S'exclama-t-elle un peu moqueuse laissant sa brusquerie d'avant à l'état de rêve éveillé.
- A voir votre réaction je me dis qu'ils ne mentaient pas sur leur réputation ! Mais non, je ne fais pas encore partie de leurs conquêtes, je ne suis pour l'instant qu'un pigeon voyageur envoyé par l'une d'elles pour leur donner sa réponse. Le mensonge n'est jamais aussi doux que lorsqu'il s'enrobe d'une semi vérité moqueuse, et mon plaisir devait se voir car la femme riait de plus belle et me signala que les jumeaux n'étaient pas rentrés de la nuit, comme souvent, mais qu'ils rentraient souvent en fin de journée pour faire peau neuve avant de repartir à la conquête des damoiselles de la ville. Elle semblait être plus amusée qu'offusquée par leur comportement mais me conseilla tout de même de bien garder le pluriel du mot conquête en tête avant de faire autre chose que livrer des messages et des réponses. Je lui répondis que le profit en tant que messager était plus qu'intéressant compte tenu de l'expansion de leurs activités et elle me quitta en riant de plus belle.

Je m'installais comme prévu à l'une des tables encore libres, face à la porte pour éviter d'autres surprises. Une jeune fille m'apporta mon déjeuner quelques minutes plus tard. Un pain plat et rond encore chaud, plusieurs morceaux de différents fromages et des fruits secs, mélange de noix et de dattes. Les odeurs ont littéralement réveillé ma faim qui s'empressa de faire renaître mon estomac jusque là aussi tranquille qu'un mort, ce qu'il était en réalité malgré les brochettes de riz gluant grignotées au Temple des plaisirs.
Je mangeais lentement, appréciant plus encore chaque bouchée de fromage et gorgée du vin épicé, qui fut d'ailleurs aussi bon que promit, en sachant que Morlet attendait dehors, dans le froid … en tout cas dans ma tête il était fouetté par une bise glaciale et trempé sous une neige épaisse.
Ce qui fit de ce repas un moment exceptionnel.

"dans une auberge proche du marché"

Plus d'une heure était passée lorsque mon ennui commençait à prendre le dessus sur mon amusement mais le chacal là dehors méritait mieux de ma part. Ressortir maintenant alors qu'il n'était surement pas encore en train de se demander si je n'avais pas réussi à filer sans qu'il s'en rende compte était indigne de sa patience et de son talent.

Je me trouvais alors une place à une table où quatre hommes jouaient jusque là à un jeu de cartes que j'avais suivi de loin. L'un d'eux s'était retiré et avait laissé les trois autres devant leur godet de vin avec comme seule occupation de se regarder dans le blanc des yeux.
Après plusieurs tentatives avortées de rapatrier d'autres hommes qui préféraient rester devant le feu de cheminée, je me proposais pour remplacer le quatrième homme en échange d'une rapide explication des règles.

Malgré leur comportement et leur manière de parler entre eux qui en faisaient clairement des coéquipiers, ces trois hommes n'avaient physiquement rien en commun. Le plus grand des trois avait la peau blanche et des cheveux plus soyeux, bouclés et dorés qu'une perruque pour noble dames, la sévérité de son regard trahissait son âge ou du moins lui donnait un air plus mature que la rondeur de son visage. Il s'imposa pour faire la présentation du groupe. Lui se nommait Blondie, nom que les deux personnages à ses cotés lui avait donné dès le premier jour à cause de ses boucles blondes. L'homme à sa droite était plus petit et plus fin que moi, son visage ressemblait à une face de crapaud avec sa grande bouche et ses yeux globuleux … il se nommait d'ailleurs crapaud et je ne pus m'empêcher d'afficher un sourire discret en entendant ce nom pendant que je l'imaginais dans une version plus recroquevillée. Celui en face se nommait Chaud-lapin et je n'en compris pas le sens immédiatement. A peine plus grand que Crapaud, il était en revanche plus noir de peau et avait un physique moins repoussant.

Les questions d'argent furent vite conclues lorsque je sortis la bourse que j'avais emportée d'Oranan. Bien assez remplie pour me donner le droit de rester parmi eux, et nettement moins que celle cachée au fond du sac contenant ma récompense et qui leur ôterait l'envie de perdre du temps à jouer aux cartes pour s'en emparer.
Je me débarrassais de mon manteau en prenant place lorsqu'ils finirent les présentations et attendaient en retour mon nom. La tunique offerte par le missionnaire de Rana eut raison de leurs sourires enjôleurs et lorsque je me présentais sous le nom de Lame ; seul nom trouvé sur l'instant en pensant à la lame noire planquée dans mon gantelet ; ils comprirent l'âme et leurs voix devinrent aussi basses que s'ils étaient en présence d'un grand prêtre de Gaïa.

- Messieurs, allons !! Faut-il que je remette mon manteau pour que vous retrouviez votre bonne humeur ?
- Non bien sur mais c'est que … commença Blondie tandis que les deux autres se tortillaient sur leur siège.
- Oubliez l'habit et donnez-moi quelques minutes. Le temps de vider vos bourses …
Mon ton plus qu'aguicheur fit son effet, Chaud-lapin recracha sa bière et Blondie manqua lui de s'étouffer avec la sienne tandis que Crapaud me toisait d'un air de dire "pas touche".
-Je parles bien sur de vos Yus. continuais-je en tapotant le dos de Blondie. Crapaud, vous m'expliquez les règles pendant qu'ils retrouvent leur calme ?

Il couina. Et de toutes les phrases qu'il dira pendant cette journée, couiner était le verbe qui correspondait le mieux à sa voix, qu'il soit sérieux, colérique ou plaintif, cela ressemblait toujours à une série de petits cris aigus.

C'était un jeu rapide où il n'était pas question de paris s'échelonnant tout du long, mais d'une mise personnelle fixe en début de partie et le gagnant remportait le tout. Nous n'avions que cinq cartes en main, et si la somme des cartes au départ était inférieure à 15 ou égale à 50 le joueur gagnait deux fois les gains en jeu, sinon le jeu s'entamait. Le but étant de se séparer de ses cartes en les posant par suite ou par trois à quatre identiques ou encore en pariant avoir la plus petite main au moment de poser, empochant le tout en cas de réussite ou payant sa mise à chaque joueur le cas contraire.

Ce qui commença comme une simple occupation en attendant de voir arriver les jumeaux ou Morlet devint vite un réel amusement. Je me pris au jeu et perdais un peu de cette espèce de sobriété et de retenue Ynorienne, et je mis surtout de coté pendant quelques heures ma méfiance naturelle … d'autant plus lorsqu'ils arrêtèrent de poser des questions sur les raisons de ma venue et acceptèrent de croire qu'une Ynorienne de passage portant le même vêtement que les missionnaires qu'ils avaient croisés sur les chemins puisse n'avoir "que du temps à perdre".

Les deux petits hommes passaient plus de temps à tenter d'empêcher l'autre de jouer son jeu qu'à chercher à gagner, j'avais pourtant l'impression que ces deux là savaient à l'avance quelle carte allait être piochée mais heureusement pour Blondie ou moi, aucun d'eux n'était suffisamment raisonnable pour mettre un terme à leur bataille pour gagner la guerre.
La partie qui mit un terme définitif à ma retenue fut sans doute la plus longue de toute. Chaud-lapin s'était fait coincé par Crapaud qui, ayant comprit ce dont avait besoin le petit homme noir, avait jeté une à une les cartes dans l'écart. Cartes que j'étais la seule autorisée à prendre après lui et que je cachais par une des miennes à la fin de mon tour. Chaud-lapin pestait contre l'interdiction d'utiliser la magie mais Crapaud lui répondait par un sourire sadique et un gloussement mauvais. Blondie, lui, était à deux cartes de la fin, Crapaud une et j'avais toujours les cinq en main … mais je pus grâce au "9" jeté par Crapaud poser une suite de quatre cartes devant moi, me retrouvant ainsi à égalité avec face de grenouille. Cinq tours après, nous en étions toujours au même point, si bien que les joueurs des tables à coté s'étaient levés pour nous regarder jouer et tapaient du poing sur les tables en rythme jusqu'à ce que l'un de nous ne pioche une carte. Crapaud piocha un "4" qu'il balança immédiatement dans l'écart en maugréant quelque chose dans une langue qui m'était inconnue mais Chaud-lapin lui répondit par un regard sadique. Les hommes et les serveuses tapèrent des poings et des pieds puis je tendis lentement ma main vers la pioche et tirai un miraculeux et gagnant "10" que je pus ainsi placer avec une insouciance théâtrale en haut de ma suite et jetai ma dernière carte dans l'écart pendant qu'autour de nous éclatèrent hurlements et cris victorieux.


Que ce soit la faute des quelques verres de vin épicé ou de la liesse qui gagnait presque tous les clients de l'auberge, je me joignis aux cris de joie. Et quand quelques minutes après la musique fit écho aux chants et danses, je laissais de coté le semi-elfe à l'extérieur et le sort qu'il me réservait. Qu'il soit là en ami ou en ennemi n'était plus pour quelques temps qu'un lointain tracas.